কীভাবে ছেড়ে থাকা যায়
“তুমি যদি এখনই অনুতপ্ত হও, আমি তোমাকে রাজপ্রাসাদে ফিরিয়ে দিতে পারি।” জিয়াং আন তার মুখের যন্ত্রণার ছাপ দেখে আর সহ্য করতে পারল না।
“ফিরে যাব? আজকাল তার পাশে ইতিমধ্যেই আরেকজন এসে গেছে, আমাদের স্বামী-স্ত্রীর বন্ধন থেকেই বা আর কতটুকুই বা বাকি?” বাই ফেইশু ধীরে ধীরে চায়ের কাপটা টেবিলে নামিয়ে রাখল, একটা চা পাতা ভেসে এসে ধীরে ধীরে কাপের তলায় ডুবে গেল।
“আসলে...” জিয়াং আন ঠিক তখনই তার মনে জমে থাকা সন্দেহ প্রকাশ করতে চাইল, এই সময় ছোটো কর্মচারী নানা রকম খাবার নিয়ে হুড়মুড় করে এসে হাজির।
“দু’জন অতিথি, আর কিছু লাগলে আমাকে ডাকবেন।” ছোটো কর্মচারী একে একে সব খাবার টেবিলে সাজিয়ে রাখল, আবার সহকারী থেকে এক বাটি মদ নিয়ে এল।
দুইটি ছোটো মদের কাপ তাদের সামনে রেখে, মদ ঢেলে দ্রুত অন্য অতিথিদের দিকে ছুটল।
জিয়াং আন দেখল বাই ফেইশু নির্লিপ্ত মুখে খাবার চেখে দেখছে, কিছু বলার ছিল, কিন্তু কীভাবে বলবে বুঝতে পারছিল না।
এক ঝলক হাওয়া এসে রাস্তার ধারে শরতের চন্দ্রমল্লিকা ফুলের পাঁপড়ি ছড়িয়ে দিল, পথচলতি মানুষজনও গতি বাড়িয়ে দিল।
“আজ রাতে, আমরা এখানেই থাকব। ভোরবেলা ইউঝৌর দিকে রওনা দিলেও দেরি হবে না।” খাওয়া শেষ হলে, জিয়াং আন মৃদু স্বরে বলল।
বাই ফেইশু মাথা নাড়ল, এখানকার খাবার একপিন লৌয়ের মতো ভালো না হলেও, তার মনের অবস্থা এমন, রাজকীয় খাবারও স্বাদহীন লাগত।
সরাইখানায় দুটি ঘর নেওয়া হল, সরাইখানার ব্যবস্থাপক তাদের দু’জনকে বারবার দেখল। জিয়াং আন শুধু বলল, স্ত্রীর সঙ্গে ঝগড়া করেছে, তাই একসাথে ঘুমাবে না। ম্যানেজার আর কিছু বলল না, টাকা তো টাকা।
তবে, বাই ফেইশু জানত না, জিয়াং আন যে এতো ধনী! খরচে বিন্দুমাত্র কার্পণ্য নেই। সে কি ভাবছে না, ইউঝৌতে গিয়ে যদি দিন চলে না, তাহলে খাওয়া-পরারও উপায় থাকবে না?
খাওয়া-দাওয়া কিংবা থাকার ব্যাপারে, জিয়াং আন সবকিছুতেই সেরা চায়, যেন সে তাকে এখনো রাজকুমারী হিসেবেই দেখছে। এতে বাই ফেইশুর মনে একটু অপরাধবোধ হচ্ছিল।
পুরো বিকেলটা ঘরে বসে কাটল, মনটা হাঁপিয়ে উঠল। শুয়ে পড়ে, আবার উঠে বসে—এভাবে বারবার, বাই ফেইশু প্রায় ভেঙে পড়ল।
একঘেয়েমিতে সে একটা সরু দড়ি নিয়ে জিয়াং আনের ঘরে ছুটে গেল, তাকে দিয়ে দড়ির খেলা খেলতে চাইল।
জিয়াং আন বিস্মিত হয়ে তাকাল, তার মুখের বিভ্রান্তি দেখে বাই ফেইশুর বেশ মজা লাগল।
“এটা... এটা কী?” জিয়াং আন লাল সরু দড়িটা হাতে নিয়ে ঘুরিয়ে ফিরিয়ে দেখল, তবু বুঝল না কীভাবে খেলতে হয়।
“তুমি দড়ির খেলা জানো না?” বাই ফেইশু অবাক হয়ে দেখল জিয়াং আনের চোখ বিস্ময়ে বড় বড়। হয়তো এই সময়ে দড়ির খেলা নেই, কিংবা সে স্বভাবতই নির্বোধ। “কোনো অসুবিধা নেই, আমি শিখিয়ে দিচ্ছি।”
ভাবেনি, জিয়াং আন মুষ্টিযুদ্ধ আর তরবারির কৌশলে পারদর্শী হলেও, দড়ির খেলায়...।
তার অদক্ষ দু’হাত বারবার দড়ি জড়িয়ে ফেলে, বাই ফেইশু পাশ থেকে হেসে গড়াগড়ি খেতে লাগল।
“ভাবতেই পারিনি, দড়ির খেলাও শিখতে পারলে না।” বাই ফেইশু ঠাট্টা করল, কিছুক্ষণের জন্য মনের কষ্ট ভুলে গেল।
“কে বলল পারব না? আরেকবার চেষ্টা করি, এবার কোনো ভুল হবে না।” জিয়াং আন হার মানতে রাজি নয়। বাই ফেইশু তার রাগানো মুখ দেখে হাসল, যেন ছোটো ছেলের মতো।
“আচ্ছা, যদি এবারও তুমি নষ্ট করো?” বাই ফেইশু মজা করে বলল, জিয়াং আনের আত্মবিশ্বাসী মুখ দেখে তাকে একটু খোঁচা দিতেই ইচ্ছা করল।
“তাহলে আমার সব সম্পদ তোমাকে দিয়ে দেব।” জিয়াং আন বলল, বাই ফেইশু অবাক হয়ে তাকাল—এত টাকা সে সত্যিই ছেড়ে দেবে?
“তবে, যদি তুমি হেরে যাও, তোমার গলায় যে পাথরটা ঝুলছে, সেটা আমাকে দিতে হবে।” জিয়াং আন ছলনাময় হাসি হাসল। বাই ফেইশু কিছুতেই ভয় পায় না, ছোটোবেলা থেকেই দড়ির খেলা খেলছে, সে কি এই নব্য শিক্ষার্থীর কাছে হারবে?
“ঠিক আছে, তখন কাঁদবে না যেন।” বাই ফেইশু চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ল, জিয়াং আন হাসল।
দু’জনে যেন সাত-আট বছরের শিশু, দড়ির খেলায় ব্যস্ত হয়ে পড়ল। বাই ফেইশু ভাবেনি, হঠাৎ করে জিয়াং আন দক্ষতা দেখাল। টানা এক ঘণ্টা খেলল, আর তার অদক্ষ হাত এবার কোনো গিঁট লাগাল না, অবিশ্বাস্যই বটে।
ছোটো কর্মচারী এসে দরজায় টোকা দিল, জানতে চাইল রাতের খাবার লাগবে কি না। কিন্তু কেউই হার মানতে রাজি নয়।
এভাবে খেলতে খেলতে রাত হয়ে গেল…
“আর যদি এভাবে চলতে থাকে, আমরা না খেয়ে মারা যাব।” বাই ফেইশু ক্লান্তিতে হাই তুলল।
“এভাবে চলবে না। তুমি মনোযোগ দাও, আমি তো আমার সব সম্পদ বাজি রেখেছি, তুমি যদি গা ছাড়া করো, হেরে যাবে।” জিয়াং আন বলতেই, বাই ফেইশুর হাত কেঁপে গেল, লাল দড়িটা অদ্ভুত এক রূপ নিল; টান দিতেই সব নষ্ট, শুধু অজানা এক গিঁট ছাড়া আর কিছুই নেই।
“তুমি হেরেছো।” জিয়াং আন হাসতে হাসতে বলল। বাই ফেইশু গিঁট লাগানো দড়িটা ফেলে দিয়ে গলায় পাথরটা ছুঁয়ে দেখল।
“আমি…” কিছু বলতে যাচ্ছিল, জিয়াং আন হঠাৎ তাকে জড়িয়ে ধরে পাশের নরম বিছানায় শুইয়ে দিল, পাশে থেকে কম্বল টেনে দু’জনের ওপর দিল।
বাই ফেইশু একটু ছটফট করল, জিয়াং আন কানে কানে ফিসফিসিয়ে বলল, “ছাদে কেউ আছে।”
তারা যে ঘরগুলো নিয়েছে, সেগুলো সরাইখানার তৃতীয় তলায়, উপরে ছাদ। জিয়াং আন যেহেতু কুস্তিগির, সামান্য শব্দও টের পায়।
শিগগিরই নিচ থেকে কিছু শব্দ এল।
“কয়েকজন অতিথি, যদি থাকতেই চান, ব্যবস্থা করতে পারি। কিন্তু এভাবে অন্য অতিথিদের বিরক্ত করলে, আমি কর্তৃপক্ষকে কী বলব?”
“বল তো, এই মহিলাকে দেখেছো?”
“এত যাত্রী আসা-যাওয়া করে, আমি সবাইকে কীভাবে চিনি!”
“তাই নাকি? যদি জানার পরও না বলো, তোমার দোকান বন্ধ করে দেব।”
কিছু শব্দ হল, তারপর শোনা গেল, “কিছু ভুল হয়েছে, আমরা সত্যিই এ মহিলাকে দেখিনি। কীভাবে বোঝাবো আপনাদের…”
অনেকক্ষণ পরে, নিচে যেন শান্তি নেমে এলো। বাই ফেইশু কম্বল সরিয়ে একটু দম নিল।
“এটা কি হুয়াংফু গাও ইয়ের লোক?” সে চুপিসারে জিজ্ঞেস করল। জিয়াং আন বিছানায় উঠে দরজার দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকাল।
“এখানে নিরাপদ নয়, দেখা যাচ্ছে, আজ রাতে আমাদেরই রওনা দিতে হবে।” জিয়াং আন বলল, বাই ফেইশু তার চোখে অস্থিরতা টের পেল।
“কিন্তু, এই সময়ে নগরীর ফটক বন্ধ। আমরা রাতে বেরোলেও, শহর ছাড়তে পারব না।” বাই ফেইশু চিন্তিত হলো, দ্বিধায় পড়ল।
“তুমি কি মনে করো শহর থেকে বেরোনোর পথ একটাই?” জিয়াং আন উঠে নিজের জিনিসপত্র গোছাতে লাগল।
সে ঠিকই বলেছে, সে যদি বাই ফেইশুকে নিয়ে ইউঝৌ যেতে পারে, তবে নিশ্চয়ই বিকল্প পথ জানে, সবকিছু শহরের ফটক দিয়ে আটকে রাখা যায় না।
“আমি সঙ্গে সঙ্গে জিনিস গুছিয়ে নিই।” বাই ফেইশু বলল, পাশের ঘরে চলে গেল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই দু’জনে জিনিসপত্র গুছিয়ে নিল, সরাইখানাকে কিছু শুকনো খাবার আনতে বলল, আর রাতেই রওনা হল।
বাই ফেইশু যাতে কেউ চিনতে না পারে, তাই মুখের অর্ধেকটা ওড়নায় ঢেকে রাখল। কিন্তু এভাবে বেশি সময় গোপন থাকা যাবে না। যদি খোঁজার লোকেরা ঘরে ঘরে খোঁজে, ধরা পড়ার সম্ভাবনা খুব বেশি।
ঘোড়ার পিঠে চাবুক পড়তেই, তা চিৎকার করে দৌড়ে চলল। বাই ফেইশু ঘোড়ায় বসে আরো উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল। সে হুয়াংফু গাও ইয়ের হাতে পড়ার ভয় পাচ্ছিল না, বরং অজানা বিপদের আশঙ্কায় কাঁপছিল।
কিন্তু অবাক করা বিষয়, পথে কোনো বাধাই এলো না। তারা দ্রুত এক জঙ্গলে পৌঁছে গতি কমিয়ে দিল।
“এত শান্ত কেন পথটা?” বাই ফেইশু অবশেষে জিজ্ঞেস করল, জিয়াং আন বরং অদ্ভুত শান্ত।
“শান্তি কি খারাপ? তুমি কি চাও সে আমাদের পিছু নিক?” জিয়াং আনের কথায় বাই ফেইশুর বুক হঠাৎ চেপে এলো। তারা তো হুয়াংফু গাও ইয়ের হাত এড়াচ্ছে, তবু কেনো সে অশান্ত?
“চিন্তা কোরো না, আমি মনে করি আমাদের পিছু ফেলা হয়নি।” জিয়াং আন তার দৃষ্টি দেখে বলল। বাই ফেইশু পেছনে তাকাল, শূন্য মাঠ, কিছুই নেই।
“তুমি বলতে চাও, সারাক্ষণ কেউ আমাদের অনুসরণ করছে?” বাই ফেইশুর মুখে বিস্ময়। হুয়াংফু গাও ইয়ের গুপ্ত শত্রুরা নিঃশব্দে ছায়ার মতো অনুসরণ করে, সেটা জানা কথা। তবুও শুধু অনুসরণ করছে, ধরে নিয়ে যাচ্ছে না কেন?
“হয়তো ইউঝৌ পৌঁছলেই বোঝা যাবে।” জিয়াং আন ঘোড়ার লাগাম টেনে দিল, দু’জন ঘোড়া ছুটিয়ে জঙ্গলের ভেতর দিয়ে গেল, বাই ফেইশু আর পিছনে তাকাল না।
পুরো রাত তারা এভাবে ছুটল। ভোরের আলোয় দু’জন নদীর ধারে পানি খেতে থামল।
“সামনেই ইউঝৌ, যদি হুয়াংফু গাও ইয় চাইত, গতকাল রাতেই তোমাকে ধরে নিয়ে যেত, তাই... চিন্তা কোরো না।” জিয়াং আন পানি ভর্তি থলে বাই ফেইশুর হাতে দিয়ে হাসল।
“যেহেতু সে নিজের নতুন জীবন শুরু করেছে, তবু কেন লোক লাগিয়ে আমাকে অনুসরণ করাচ্ছে?” বাই ফেইশু বোঁচকা থেকে শুকনো খাবার বের করে জিয়াং আনে ভাগ দিল।
“আসলে তুমি জানতে চাও, সে শুধু অনুসরণ করতে বলল কেন, ধরে নিয়ে যেতে বলল না, তাই তো?” জিয়াং আনের কথায় বাই ফেইশু চুপচাপ খাবার চিবোতে লাগল।
“আমার মনে হয়, সে তোমাকে বাধ্য করতে চায় না, চায় তুমি নিজে ফিরে যাও।” জিয়াং আন আস্তে বলল, কথাগুলো স্পষ্ট কানে পৌঁছাল।
“না... সে জানে আমি আর ফিরব না, জোর করে কিছু হয় না।” একটু পানি খেয়ে শরীর ঠান্ডা লাগল, বাই ফেইশুর অস্বস্তি বাড়ল।
“ইউঝৌ সামনে, যেতে চাও, না রাজপ্রাসাদে ফিরে যেতে চাও—এটাই শেষ বার তোমার হাতে। ” জিয়াং আন তার জিনিস নামিয়ে রেখে গভীর দৃষ্টিতে বাই ফেইশুর দিকে তাকাল।
“তুমি যদি আমার জায়গায় হতে, কী করতে?” বাই ফেইশু প্রশ্নটা ফিরিয়ে দিল। জিয়াং আন হেসে উঠল, মুখে দুটি ছোটো ডিম্পল ফুটে উঠল।
“আমি তো তুমি নই, জানি না তুমি কি করবে। কিন্তু এটা নিশ্চিত, তুমি কখনো ওকে ভুলতে পারোনি।” জিয়াং আন বাই ফেইশুর হাত থেকে পানির থলে নিয়ে বড় চুমুকে পানি খেল।
“না, আমি যখনই বুঝেছি, আর কখনো ওর পাশে ফিরতে পারব না, তখনই ছেড়ে দিয়েছি।” বাই ফেইশু বলল, কিন্তু জিয়াং আনের চোখে তাকাতে সাহস পেল না, সামনে ছড়িয়ে থাকা রোদ্দুরের দিকে তাকিয়ে রইল।
“তাই তো, যদি সত্যিই ছেড়ে দাও, তবে বাজিতে হারা পাথরটা আমাকে দেবে তো?” জিয়াং আন মজা নিয়ে বলল। বাই ফেইশুর চোখ হঠাৎ ম্লান হয়ে গেল।
হাতে গলা ছুঁয়ে সেই পাথরটা টের পেল—সে কি তা ছেড়ে দিতে পারবে?
——
পরবর্তী কাহিনির ইঙ্গিত: হুয়াংফু গাও ইয় স্ত্রীর বিদায় মেনে নিতে পারে না, সব ফেলে দিয়ে ইউঝৌতে শুরু হবে তার স্ত্রীকে ফিরে পাওয়ার ছত্রিশ কৌশল...
এই উপন্যাস প্রথম প্রকাশিত হয়েছে শাওশিয়াং গ্রন্থাগারে, অনুগ্রহ করে পুনঃপ্রকাশ করবেন না!