১৫৩ করসেট

হুয়াংফু গাওয়ি বুঝতে পারলেন না যে বয়স্ক আয়া কেন এত তাড়াহুড়ো করে শয়নকক্ষ থেকে বেরিয়ে এলেন, তাঁর মনে হলো বাই ফেইসুইয়ের বুঝি কোনো বিপদ ঘটেছে।

তাঁর মুখমণ্ডল কিছুটা বদলে গেল, তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "এমন তাড়াহুড়ো করে কিসের এত ব্যস্ততা, ব্যাপারখানা কী?"

"এটি... মহারানির আদেশে দাসী কিছু কাজের দায়িত্ব পালন করতে গিয়েছিলাম। বিশেষ কিছু নয়, সম্রাটকে আর কষ্ট করে ভাবতে হবে না।" বয়স্ক আয়া সামান্য মাথা নিচু করে অত্যন্ত বিনম্রে বললেন।

"..." হুয়াংফু গাওয়ি বুঝতে পারলেন না কী বলা উচিত। একটু ভেবে দেখলেন, যখন সে বলতে চাইছে না, তখন আর জোর না করে সরাসরি বাই ফেইসুইকে গিয়েই জিজ্ঞেস করা ভালো।

"তাহলে তুমি এখন যেতে পারো।" হুয়াংফু গাওয়ি এক হাত নেড়ে শয়নকক্ষের ভেতর প্রবেশ করলেন।

এদিকে বাই ফেইসুই ঠিক সেই কোমর-বাধার ফিতাটার দিকে তাকিয়ে আনমনা হয়ে ভাবছিলেন, তাঁর মনে হচ্ছিল এটার মধ্যে কোনো একটা গোলমাল আছে, কিন্তু ঠিক কোথায় গলদ তা কিছুতেই ধরতে পারছিলেন না।

এই কোমর-বাধার ফিতাটা দেখলেই কেন জানি তাঁর অদ্ভুত ঠেকল?

"আমি এইমাত্র আইমাকে তাড়াহুড়ো করে বের হতে দেখলাম, সে বলল তুমি নাকি তাকে কোনো কাজে পাঠিয়েছিলে। এমন কী গোপন ব্যাপার যে এত লুকোচুরি?" হুয়াংফু গাওয়ি ঘরে প্রবেশ করতেই বাই ফেইসুই ঘাবড়ে গিয়ে কোমর-বাধার ফিতাটি লুকিয়ে ফেললেন।

"না... কিছু না, আমি কেবল গর্ভকালীন স্বাস্থ্য সুরক্ষার কিছু গোপন উপায় সম্পর্কে জানতে চেয়েছিলাম, আর তাকে... তাকে কিছু ভেষজ টোটকা প্রস্তুত করতে বলেছি!"

বাই ফেইসুই বিপদের মুখে বুদ্ধি খাটিয়ে এমন একটা কারণ দাঁড় করালেন যা তাঁর নিজের কাছেই বেশ বিশ্বাসযোগ্য মনে হলো।

"তাই নাকি? তুমি না নিজেই বলেছিলে গর্ভধারণের পর যত্রতত্র ওষুধ খাওয়া ঠিক নয়, এমনকি রাজবৈদ্যের পাঠানো গর্ভরক্ষার ওষুধ পর্যন্ত তুমি তো কড়াৎ করে ফিরিয়ে দিয়েছিলে?" হুয়াংফু গাওয়ি প্রশ্ন করলেন। বাই ফেইসুই তখন আচমকা মনে করতে পারলেন যে তিনি তো এই ব্যাপারটাই একদম ভুলে গেছিলেন!

কী সাংঘাতিক ভুল! কী মস্ত ফাঁক! এখন উপায়?

"আসলে... আসলে রাজবৈদ্যের ফোটানো ওষুধের ওপর আমার তেমন ভরসা নেই, আইমার হাতের তৈরি ওষুধে ভরসা রাখা যায়।" তিনি আমতা আমতা করে হাসলেন এবং কোমর-বাধার ফিতাটিকে আরও গভীরে, আরও গভীরে লুকিয়ে ফেললেন।

কিন্তু স্পষ্টতই, তাঁর এই ছোটখাটো নড়াচড়াগুলো হুয়াংফু গাওয়ির চোখ এড়াবে কী করে?

তিনি ধীরেসুস্থে বাই ফেইসুইয়ের পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন এবং নিচু গলায় জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার কি এমন কোনো কথা আছে যা আমার কাছ থেকে লুকিয়ে রাখছ?"

বাই ফেইসুই তড়িৎ গতিতে মাথা নিচু করে ফেললেন, পাছে তাঁর চোখদুটো তাঁর মনের কথা ফাঁস করে দেয়।

"না... তোমার কাছে লুকানোর আবার কী থাকতে পারে আমার।" বাই ফেইসুই বললেন। অন্দরমহলের এসব মেয়েলি জিনিস তাঁর না জানাই ভালো।

"তাই তো? সত্যি আমার কাছ থেকে কিছু লুকিয়ে রাখছ না?" হুয়াংফু গাওয়ির সন্দেহভাজন দৃষ্টি এবং সংশয়পূর্ণ সুর বাই ফেইসুইয়ের বুকটা হুট করে কেঁপে উঠল।

তিনি তো কোনো অপরাধ করেননি, তবুও হুয়াংফু গাওয়ির জেরার মুখে কেন যেন তাঁর আত্মবিশ্বাস নিমেষেই নিভে গেল?

"তাহলে এটি কী?" কে ভেবেছিল যে ক্ষিপ্রগতির হুয়াংফু গাওয়ি বাই ফেইসুইয়ের অসতর্ক মুহূর্তের সুযোগ নিয়ে বালিশের তলা থেকে সরাসরি একটা ফিতা টেনে বের করবেন এবং এক টানে পুরো কোমর-বাধার ফিতাটি বাইরে নিয়ে আসবেন।

"এটা তো কেবল নারীদের নিয়মিত ব্যবহারের এক টুকরো অন্তর্বাস মাত্র, এতে অবাক হওয়ার কী আছে?" বাই ফেইসুই কিছুটা ভেবে নিয়ে নিজেকে শক্ত রাখার ভান করলেন।

"অন্তর্বাস এমন হয় নাকি?" হুয়াংফু গাওয়ি সারিবদ্ধ ফিতাগুলোর দিকে তাকিয়ে যতই দেখেন, ততই তাঁর কাছে ব্যাপারটি রহস্যজনক ঠেকে। তিনি তাই বললেন, "তাহলে এটা পরে আমাকে একটু দেখাও তো।"

"..."

বেশ, কোনো কিছুতেই তাঁকে ফাঁকি দেওয়া যায় না। বাই ফেইসুই শেষমেশ আত্মসমর্পণ করলেন...

"তাহলে... এটি আসলে একটি কোমর-বাঁধার ফিতা।" তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে ধীরে ধীরে বললেন এবং হুয়াংফু গাওয়ির হাত থেকে সেটিকে ছিনিয়ে নিলেন।

"কোমর-বাঁধার ফিতা আবার কী জিনিস?" হুয়াংফু গাওয়ি সত্যিই বোকা সাজলেন নাকি খাঁটি বোকার মতো কথা বলছেন তা বোঝা দায়, বাই ফেইসুই বেশ বিপাকে পড়ে গেলেন।

অনেকক্ষণ নীরব থাকার পর তিনি বললেন, "কোমর-বাঁধার ফিতা হলো এমন এক জিনিস যা কোমর মোটা হয়ে যাওয়া রোধ করে, তাই এটি কোমরে শক্ত করে বেঁধে রাখা হয়, যাতে শরীরের গঠন ঠিক রাখা যায়।"

হুয়াংফু গাওয়ি মাথা দোলালেন, কিন্তু তাঁর মুখভঙ্গি দেখে মনে হলো তিনি কিচ্ছু বোঝেননি...

আরও কিছুক্ষণ পর, তিনি যেন হঠাৎ কী একটা বুঝতে পারলেন এবং তৎক্ষণাৎ বাই ফেইসুইয়ের হাত থেকে কোমর-বাধার ফিতাটি কেড়ে নেওয়ার চেষ্টা করলেন।

"তুমি করছ কী? আগেই তো তোমায় সবটা খুলে বললাম!" বাই ফেইসুই ছাড়লেন না, শক্ত করে ধরে রাখলেন।

"প্রিয়া আমার, তুমি কোমর বাঁধতে পারবে না। এখন গর্ভস্থ শিশুটি বড় হচ্ছে, তুমি যদি পেট এভাবে কষে বেঁধে রাখো, তবে সে বড় হবে কী করে?"

হুয়াংফু গাওয়ির মুখের রঙ পলকে বদলে গেল। টানাটানির এক পর্যায়ে "র্রিপ" করে একটা শব্দ হলো, আর কোমর-বাধার ফিতাটি দুটুকরো হয়ে গেল।

দুজনেই আর কোনো কথা বললেন না, কেবল একে অপরের মুখের দিকে তাকিয়ে রইলেন...

"হুয়াংফু গাওয়ি, তুমি আস্ত একটা গাধা! প্রসবের পর শরীরের গঠন আগের মতো ফিরিয়ে আনার জন্য আমি এটি ব্যবহারের কথা ভেবেছিলাম। এখন তো সব শেষ, একদম বরবাদ হয়ে গেল!"

বাই ফেইসুইয়ের মুখটা রাগে লাল হয়ে উঠল, তাঁর রাগ গিয়ে পৌঁছাল চরমে।

হুয়াংফু গাওয়ি কিছুটা থমকে গেলেন, ওমা! ব্যাপার তবে প্রসবের পরের ব্যবহারের জন্য...

"এই যে... প্রিয়া আমার, সব দোষ আমারই। আমি তোমার কাছে ক্ষমা চাচ্ছি!" হুয়াংফু গাওয়ি বললেন। তাঁর ক্ষমাপ্রার্থী মুখখানিতে যেন অন্যরকম এক ভাবের আভা ফুটল।

"তোমার চেহারায় তো তিলমাত্র অনুতাপের লেশমাত্র দেখছি না!" বাই ফেইসুই রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইলেন। তাঁর ওই মুখভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল তিনি ভেতরে ভেতরে দারুণ খুশি হয়েছেন।

দুটুকরো হয়ে যাওয়া কোমর-বাধার ফিতাটার দিকে তাকিয়ে তাঁর বুকটা সত্যিই হিম হয়ে এল।

হঠাৎ করেই তিনি বুঝতে পারলেন এই কাপড়টাতে ঠিক কোথায় গলদ ছিল। আসলে এতে যথেষ্ট স্থিতিস্থাপকতা বা টানটান ভাব ছিল না, তাই একটু টান লাগতেই তা ছিঁড়ে গেছে।

এই কথা ভাবতেই তাঁর মাথায় যেন অনেকগুলো নতুন আইডিয়া খেলে গেল। হুয়াংফু গাওয়ির দিকে আর কোনো পাত্তা না দিয়ে তিনি একা একাই দরজার বাইরে হাঁটতে শুরু করলেন।

"প্রিয়া, কোথায় যাচ্ছ তুমি?" হুয়াংফু গাওয়ি জিজ্ঞেস করলেন। বাই ফেইসুই ফিরে একবার তাঁর দিকে তাকালেন এবং শুধু দুটো শব্দ ছুড়ে দিলেন—"আবার বানাব!"

হুয়াংফু গাওয়ি তৎক্ষণাৎ তাঁর পেছন পেছন চললেন। বাই ফেইসুই চাচ্ছিলেন না তিনি সঙ্গে থাকুন, কিন্তু লোকটা যেন শুনতেই চায় না।

সঙ্গে থাকতে চায় তো থাক, বাই ফেইসুই তাঁর দিকে তাকিয়ে কিছুটা দ্বিধাদ্বন্দ্বে পড়ে বললেন, "রাষ্ট্রের এত বড় বড় কাজের সময় তো তোমায় এত তৎপর দেখিনি।"

"রাষ্ট্রের কাজ তোমার বিষয়ের চেয়ে কখনো কি বেশি গুরুত্বপূর্ণ হতে পারে?" হুয়াংফু গাওয়ির ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটল, তিনি হাসিমুখে বাই ফেইসুইয়ের পেছনে পেছনে চলতে লাগলেন।

"মিষ্টি কথায় ভুলছে কে? আমার ধারণা তোমার মনে অন্য কোনো মতলব আছে।" বাই ফেইসুই তির্যক দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকালেন। হুয়াংফু গাওয়ির চাটুকারিতা করার ক্ষমতা তিনি আগেই দেখেছেন, লোকটার মনে নিশ্চিত অন্য কোনো ফন্দি আঁটা আছে।

হুয়াংফু গাওয়ি অনেকক্ষণ ধরে তাঁর দিকে তাকিয়ে থেকে ধীরে ধীরে বললেন, "আসলে, আমি দেখতে চাই প্রিয়া যখন সেলাই-বুনাইয়ের কাজ করে, তখন দেখতে কেমন লাগে।"

বাই ফেইসুই এক নিমেষে যেন পাথরের মূর্তি হয়ে গেলেন! আসলেই অন্য মতলব ছিল বটে! তবে তাঁর নিজের হাতে সেলাই করার কোনো ইচ্ছাই ছিল না।

"যেহেতু তুমি এতই ফুরসতে আছ, তবে এই কাজটা তুমি নিজেই করো গে যাও।" একথা বলে বাই ফেইসুই সেই ছেঁড়া কোমর-বাধার ফিতার টুকরো দুটো হুয়াংফু গাওয়ির হাতে তুলে দিলেন।

হুয়াংফু গাওয়ি বুঝতে পারলেন না কী বলা উচিত, তাই তিনি চুপচাপ মুখ বুজে রইলেন।

যতক্ষণ না পেছনের ছোট খাজাঞ্চি ইউয়ানজি মনে করিয়ে দিল, "মহারাজ, সূচিশিল্পের দালানের সেলাইয়ের মাসি ও কারিগরেরাই তো এসব কাজে পটু।"

তখন হুয়াংফু গাওয়ির বোধোদয় হলো। তিনি বাই ফেইসুইয়ের হাত ধরে বললেন, "প্রিয়া যা তা রসিকতা করছ! আমি কোথায় সেলাই-বুনাই করতে জানি? এর চেয়ে সূচিশিল্পের কারিগরদের হাতেই বরং কাজটা ছেড়ে দেওয়া যাক।"

বাই ফেইসুই তো ভালোভাবেই জানতেন যে তিনি সেলাই পারেন না, কিন্তু একটু ঘাটি বা জ্বাল না দিলে তাঁর মনে শান্তি আসত না: "পারো না তো কী হয়েছে, শিখে নেবে! মায়ের পেট থেকে কে কি সব শিখে জন্মায় নাকি?"

"..." হুয়াংফু গাওয়ি একেবারে নির্বাক হয়ে গেলেন। প্রত্যাখ্যান করার মতো কোনো ভাষা খুঁজে না পেয়ে তিনি বাধ্য হয়েই বুক ফুলিয়ে বললেন, "প্রিয়া যদি শেখায়, তবে আমি অবশ্যই শিখব।"

তবে সত্যি বলতে, বাই ফেইসুই নিজেও তো সেলাইয়ের কাজ জানতেন না। তাঁকে যদি কড়াই নাড়তে বা ময়দা মাখতে বলা হয়, তিনি পারবেন। টুকটাক ছেঁড়া তালি দেওয়া কাজও কোনোমতে চালিয়ে নিতে পারতেন, কিন্তু সূচিকর্ম বা পোশাক বানানোর মতো নিখুঁত কাজ তাঁর সাধ্যের বাইরে ছিল।

"বেশ তো, আমিই তোমায় শেখাব, তবে মন দিয়ে শিখতে হবে কিন্তু!" বাই ফেইসুই হেসে বললেন। একটু ভালো করে শিক্ষা না দিলে কোমর-বাধার ফিতাটি ছিঁড়ে ফেলার এই বদলা তিনি কীভাবে নেবেন?

দুজনে হাঁটতে হাঁটতে সূচিশিল্পের দালানে এসে পৌঁছালেন। এটি ছিল রাজপ্রাসাদের নিজস্ব সূচিশিল্পের কর্মশালা, যেখানে বাই ফেইসুই এই প্রথম এলেন। তাঁর কল্পনার চেয়ে জায়গাটি সম্পূর্ণ আলাদা ছিল। এখানে কেবল রাজপ্রাসাদের বিভিন্ন পোশাক তৈরির কাজই হতো না, বরং কাপড় বোনা এবং কাপড় রঙ করার মতো মৌলিক প্রক্রিয়াগুলোর ব্যবস্থাও ছিল।

তবে বেশিরভাগ কাঁচামালই প্রাসাদসংলগ্ন বাইরের বিশেষ কারিগরদের কাছ থেকে সরবরাহ করা হতো, তাই নিজ হাতে কাপড় বোনা বা রঙ করার দৃশ্য সচরাচর দেখা যেত না।

কর্মশালার সেই প্রবীণ আয়াটিই এর আগে বাই ফেইসুইয়ের রাজপ্রাসাদের বিশেষ পোশাকটি তৈরি করেছিলেন। তিনি এই প্রথম বাই ফেইসুইকে সামনে দেখে কিছুটা অবাকই হলেন।

"সম্রাট ও মহারানির শুভ আগমন, অভ্যর্থনা জানাতে দেরি হওয়ায় ক্ষমা প্রার্থনা করছি।" সূচিশিল্পের আয়াটি অত্যন্ত বিনম্রভাবে মাথা নিচু করে কথাগুলো বললেন, তবে তার ফাঁকে ফাঁকে লুকিয়ে বাই ফেইসুইকে জরিপ করছিলেন।

"আমার রাজপ্রাসাদের এই বিশেষ পোশাকটি কি এই আয়াটির হাতেই তৈরি? কী সুন্দর, আমার খুব পছন্দ হয়েছে।" আগে একটু তোষামোদ করে মিষ্টি কথা শুনিয়ে দেওয়া যাক, বুড়ো আয়াটি তাতেই যারপরনাই খুশি হলেন।

"মহারানির বিনীত প্রশংসা! এই পোশাকটি সূচিশিল্পের দালানের কয়েক ডজন কারিগর মিলে তৈরি করেছেন, একা এই দাসীর একার কোনো কৃতিত্ব নেই।"

বোঝাই যাচ্ছে মানুষটি বেশ চতুর এবং সমাজসচেতন। বাই ফেইসুই মাথা নাড়লেন এবং কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "আয়া কি জানেন কীভাবে কোমর-বাধার ফিতা তৈরি করতে হয়?"

যে যুগে কোমর-বাধার ফিতার চল সেভাবে শুরু হয়নি, সে যুগে এ সম্পর্কে জানা মানুষের সংখ্যা কমই ছিল। কিন্তু সূচিশিল্পের আয়াটি মাথা নাড়লেন, "যদিও আমি নিজে কখনো এটি তৈরি করিনি, তবে বহুবার দেখেছি। যদি মহারানির প্রয়োজন হয়, তবে আমি খুব শীঘ্রই এটি বানিয়ে দিতে পারব।"

"সময় কোনো সমস্যা নয়, আমি মূলত প্রসবের পর এটি ব্যবহারের কথা ভাবছি। তবে আরেকটি কথা, আপনাদের এখানে কি এমন কোনো কাপড় আছে যা বেশ নরম, বাতাস চলাচল করতে পারে এবং কিছুটা স্থিতিস্থাপক?"

বাই ফেইসুই বুঝতে পারছিলেন না এভাবে বললে আয়াটি পুরোপুরি বুঝতে পারবেন কি না। তবে এই যুগে তো আর আধুনিক ফাইবারের মতো কাপড় পাওয়া যায় না, তাই যা আছে তা দিয়েই চালিয়ে নিতে হবে।

"মহারানির অবগতির জন্য বলছি, তিয়ানঝু দেশ থেকে যে রেশমের চালান উপঢৌকন হিসেবে এসেছে, তাতে সত্যিই বেশ কিছু নরম, বাতাস চলাচল উপযোগী এবং ভালো স্থিতিস্থাপকতার কাপড় রয়েছে। এই কাপড়গুলো অত্যন্ত মূল্যবান, তাই সূচিশিল্পের দালান থেকে এখনও সেগুলোর ব্যবহার শুরু করা হয়নি।"

আয়াটির মুখে এ কথা শুনে হুয়াংফু গাওয়ির বেশ আগ্রহ জন্মাল: "তাহলে ওই কাপড় দিয়েই তৈরি করা হোক! আমি তোমাদের তিন দিন সময় দিচ্ছি, এর মধ্যে এমন দশটি কোমর-বাধার ফিতা তৈরি চাই।"

"একটু দাঁড়ান।" হুয়াংফু গাওয়িকে থামিয়ে দিলেন বাই ফেইসুই। ভালোভাবে শায়েস্তা তো করা হলো না, আর উনি দিব্যি সব কাজ সূচিশিল্পের ওপর চাপিয়ে দিলেন!

"মহারানি কি কিছু বলতে চান?" হুয়াংফু গাওয়ি বিভ্রান্ত হয়ে তাঁর দিকে তাকালেন। একটু আগে তো তিনি নিজে এই কাপড়ের প্রতি বেশ উৎসাহী ছিলেন, তাই না?

"সম্রাট কি বললেন না যে উনি নিজে হাতে বানিয়ে দেবেন? আয়া, আপনি দ্রুত গিয়ে কাপড়গুলো নিয়ে আসুন তো দেখি। সম্রাটের সেলাইয়ের হাতও বেশ ভালো!" বাই ফেইসুই মৃদু হেসে হুয়াংফু গাওয়ির কাঁধে হালকা চাপড় দিলেন। তিনি দেখলেন হুয়াংফু গাওয়ির মুখটা মুহূর্তের মধ্যে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কিন্তু কাজটা না করার কথাও তিনি বলতে পারছেন না, কেবল শক্ত হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।

"জী আচ্ছা, এই দাসী এখনই গিয়ে নিয়ে আসছি।" একথা বলে সূচিশিল্পের আয়াটি গুদামের দিকে রওনা হলেন।

"প্রিয়া, তুমি কি ইচ্ছা করে আমাকে বিপদে ফেলছ?" হুয়াংফু গাওয়ির মুখখানা মলিন হয়ে গেল, ভ্রূ কুঁচকে গেল, মনে মনে যেন বেশ ক্ষুব্ধ তিনি।

"ইচ্ছা করে নয়, তুমি তো নিজেই কথা দিয়েছিলে। সম্রাট হলে দেশের সর্বময় কর্তা, তোমার তো এক কথায় লাখ টাকা। কথা দিয়ে কথা না রাখা কি শোভা পায়?" বাই ফেইসুইয়ের মুখটি হাসিতে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। এই সুযোগে হুয়াংফু গাওয়িকে একটু ঘায়েল করা যাক—নাচার তিনি রাজিও হতে পারছেন না, আবার না বললেও মান থাকছে না।

তাঁর এই অসহায় দশা দেখে বাই ফেইসুইয়ের মনে ভেতরে ভেতরে আনন্দের ঢেউ খেলল। এর চেয়েও বেশি কষ্ট তাঁর কপালে আরও অপেক্ষা করছে।

সত্যিই তাই, যখন কাপড়গুলো এনে হাজির করা হলো, তখন হুয়াংফু গাওয়ি অন্ধকার মুখ নিয়ে সেলাই টেবিলের সামনে কাঠ হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।

"এটাই সেই কাপড়?" তিনি জিজ্ঞেস করলেন। সাধারণ কাপড়ের সঙ্গে এর কোনো তফাত আছে বলে তাঁর মনে হলো না, উপরন্তু এটি সম্পূর্ণ ধবধবে সাদা—যা আসলে কোনো কৃত্রিম রঙ ছাড়াই একেবারে খাঁটি প্রাকৃতিক ও ব্লিচিং-হীন কাপড় হিসেবে বাই ফেইসুই চেয়েছিলেন।

"মহারাজ, এটি সত্যিই তিয়ানঝু দেশের উপঢৌকন হিসেবে আসা রেশম কাপড়। সূচিশিল্পের কর্মশালায় এটি অত্যন্ত যত্নের সাথে সংরক্ষণ করা হয়েছে, তাই মহারানি নিশ্চিন্তে এটি ব্যবহার করতে পারেন।" সূচিশিল্পের আয়াটি হেসে রেশম কাপড়টি মেলে ধরলেন।

বাই ফেইসুই এগিয়ে এসে আলতো করে হাত দিয়ে ছুঁয়ে দেখলেন, এর বুনন অত্যন্ত মসৃণ, নিশ্চিতভাবেই এটি সেরা মানের রেশম সুতো দিয়ে বোনা।

"আমি বুঝতে পারছি, এটাই ঠিক আছে। সম্রাট, আপনি তো সারাক্ষণ নানা কাজে ব্যস্ত থাকেন, আপনার হাতে তো অত সময় থাকে না, বরং এখনই শুরু করে দিন।"

বাই ফেইসুইয়ের কথা শুনে হুয়াংফু গাওয়ি এগিয়ে এসে রেশমের থানটি ছুঁয়ে দেখলেন, আর তাঁর মুখটা বেদনায় কালো হয়ে গেল।

"মহারাজ, আপনি কি কথা ফিরিয়ে নেওয়ার কথা ভাবছেন নাকি?" এই কথাটা সরাসরি গিয়ে আঘাত হানল হুয়াংফু গাওয়ির অহমিকায়। তিনি টেবিলে হালকা চাপড় দিয়ে একরোখা গলায় বলে উঠলেন, "অবশ্যই না!"

ব্যাস, এই তো চাই! বাই ফেইসুই ফিক করে হেসে তাঁর দিকে তাকালেন। যুগ যুগ ধরে তিনিই বোধ হয় প্রথম কোনো সম্রাট, যিনি সেলাইয়ের কাজে হাত লাগাতে বাধ্য হলেন।

তিনি কাঁচি হাতে তুলে নিলেন, ভাবলেন কাপড়টা কেটে ফেলবেন, কিন্তু কীভাবে কাটতে হবে সেটাই বুঝতে পারলেন না। এদিক-ওদিক মেপে মেপেও শেষ পর্যন্ত কাঁচি আর নামাতে পারলেন না।

"সম্রাট, আপনার তো এসবে পটু হওয়া উচিত ছিল, তাই না?" বাই ফেইসুই উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে তাঁকে খোঁচা দিলেন। তাতে অবশ্য তিনি রাগ করলেন না, বরং মুচকি হেসে বললেন, "মহারানি জানো না, তরবারি বা বর্শা চালানো এর চেয়ে অনেক সহজ!"

বাই ফেইসুই মৃদু হাসলেন। তা তো বটেই, সহজ হলে কি আর তোমায় শিক্ষা দিতে বেছে নিতাম?

"যেহেতু তা-ই, তবে বরং আয়াকে বলুন আপনাকে শিখিয়ে দিতে।" এই বলে তিনি খিলখিল করে হেসে উঠলেন এবং হুয়াংফু গাওয়ির সেই অনুরোধ—তাঁকে সেলাই শেখানোর কথা—সম্পূর্ণ উপেক্ষা করলেন।

হুয়াংফু গাওয়িও সম্ভবত বুঝতে পেরেছিলেন যে তিনি এ সবে একেবারেই কাঁচা, তাই আর অমত করলেন না। আয়াটি সামনে এগিয়ে এসে অত্যন্ত সতর্ক সুরে বললেন, "মহারাজ, যে কথা বলে—মাপমতো পোশাক কাটা। প্রথমে মহারানির কোমরের মাপ ও প্রশস্ততা অনুযায়ী সঠিক মাপে দাগ কাটতে হবে, তারপর প্রয়োজনীয় কাপড়ের পরিমাণ হিসাব করে তবেই কাটতে হবে।"

হুয়াংফু গাওয়ি বুদ্ধিমান মানুষের মতো মাথা দোলালেন। বাই ফেইসুই পাশ থেকে মজা দেখছিলেন, তবে হুয়াংফু গাওয়ির এই শিক্ষা গ্রহণের আগ্রহ দেখে মনে মনে তাঁর প্রশংসাও করলেন।

আয়াটির শিখিয়ে দেওয়া নিয়ম মেনে হুয়াংফু গাওয়ি অবশেষে প্রয়োজনীয় কাপড়ের পরিমাণ নির্ধারণ করলেন। কাটার কাজটি আপাতদৃষ্টিতে অত্যন্ত সহজ মনে হলেও, তিনি নিজের রাজকীয় ভঙ্গিতে বুক ফুলিয়ে কাজ শুরু করতে গিয়ে ঠিক চরম মুহূর্তে "র্রিপ" শব্দে কাপড়টাই একেবারে ফালাফালা করে ফেললেন!

সূচিশিল্পের আয়াটির বুকটা তখন ব্যথায় ফেটে যাওয়ার উপক্রম হলো, চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ার অবস্থা! এত মহামূল্যবান রেশম কাপড়টা এইভাবে নিমেষেই বরবাদ হয়ে গেল!

হুয়াংফু গাওয়ি থমকে গেলেন। হাসি চেপে রাখা বাই ফেইসুইয়ের দিকে এবং দুঃখভারাক্রান্ত আয়াটির মুখের দিকে তাকিয়ে তিনি দীর্ঘক্ষণ নড়াচড়া করতে পারলেন না।

"মহারাজ, এটি তো মোটের ওপর এক থান কাপড়ই, একটু তো হাত নরম করে কাজ করা যেত, তাই না?" বাই ফেইসুই হেসে নিরবতা ভাঙলেন।

সূচিশিল্পের আয়াটি সুযোগ বুঝে সঙ্গে সঙ্গে বলে উঠলেন, "কোনো সমস্যা নেই, মহারাজ! প্রথমবার তো ভুল হতেই পারে, দ্বিতীয়বার ঠিক ঠিক হয়ে যাবে। দাসী যেভাবে কাজ করছে, মহারাজ কেবল সেভাবেই অনুসরণ করুন, দেখবেন আর কোনো ভুল হবে না।"

বাই ফেইসুই মনে মনে দারুণ মজা পেলেন। কে ভেবেছিল যে কাপড় ছেঁড়াও প্রথমবার আর দ্বিতীয়বারের ব্যাপার হতে পারে!

মুখ শক্ত করে হুয়াংফু গাওয়ি কাপড় ছেঁড়ার পর্ব থেকে আবার শুরু করলেন। শেষ পর্যন্ত তিনি কোমর-বাধার ফিতার একটা খসড়া রূপ কাটতে সক্ষম হলেন, কিন্তু এই সুচিসেলাইয়ের কাজটা তাঁর জীবন যেন ওষ্ঠাগত করে তুলল।

বাই ফেইসুই একটা চেয়ার টেনে বসে পড়লেন। তিনি চেয়ে চেয়ে দেখতে লাগলেন কীভাবে হুয়াংফু গাওয়ির শক্তসমর্থ আঙুলগুলো সূচিশিল্পের একটা সূচ ধরেছে, কীভাবে সুতো পরাচ্ছেন এবং সূচিশিল্পের আয়াটির বাতলে দেওয়া নিয়ম অনুযায়ী একে একে সেলাই করে চলেছেন।

"মহারানি, দয়া করে একটু চা পান করুন।" ছোট খাজাঞ্চি ইউয়ানজি এক কাপ চা নিয়ে এসে অত্যন্ত বিনম্রভাবে বাই ফেইসুইয়ের সামনে রাখল। কিন্তু যেই সে চোখ ওপরে তুলে হুয়াংফু গাওয়ির দিকে তাকাল, সঙ্গে সঙ্গে মনে হলো যেন সম্রাট এখুনি তার মাথা কেটে ফেলবেন! সে ভয়ে ভয়ে তড়িৎ গতিতে মাথা নিচু করে ফেলল।

একপাশে আরামে চা খেতে খেতে খেলা দেখার মতো বাই ফেইসুই বসে আছেন, অন্যপাশে হাত ক্র্যাম্প ধরে যাওয়ার জোগাড় হওয়া হুয়াংফু গাওয়ি নাটকের মূল চরিত্র হিসেবে ঘামছেন। ইউয়ানজির তো সাহসই হলো না যে সে গিয়ে সম্রাটকে এক কাপ চা দেয়, সে বাধ্য হয়ে কেবল পাশেই নির্বাক দাঁড়িয়ে রইল।

"ওমা, মহারাজ... আপনি..." সূচিশিল্পের আয়াটি হঠাৎ ভয়ে চিৎকার করে উঠলেন। আয়াটির দৃষ্টি অনুসরণ করে বাই ফেইসুই তাকিয়ে দেখলেন, হুয়াংফু গাওয়ি অমনোযোগিতার একপর্যায়ে অসাবধানতাবশত নিজের আঙুলেই সূচ ফুটিয়ে ফেলেছেন, আর দুধসাদা রেশম কাপড়ে রক্তের ছোট ছোট ফোঁটা লেগে গেছে।

বাই ফেইসুই কেবল চোখ গোল গোল করে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইলেন। একটু ভেবে তিনি তাঁর পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন এবং নিজের সঙ্গে থাকা রুমালটা দিয়ে তাঁর আঙুলটা মুড়িয়ে সাধারণ এক পটি বেঁধে দিলেন, "এতটা অসাবধান কে হয়! খুব কি ব্যথা লাগছে?"

হুয়াংফু গাওয়ি প্রথমে খানিকটা গোঁসা করে ছিলেন, কিন্তু এবার তাঁর রাগ অনেকটা গলে গেল। তিনি বাই ফেইসুইয়ের চোখের দিকে অনেকক্ষণ তাকিয়ে থেকে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "আচ্ছা ঠিক আছে, আমি হার মানলাম..."

বাই ফেইসুই মৃদু হেসে হুয়াংফু গাওয়ির রক্তে সামান্য দাগ লাগা সেই কাপড়ের টুকরোটা তুলে নিলেন, "আয়া, আপনি বাকি কাজটুকু শেষ করে দিন। আমি চাচ্ছি ঠিক এই জায়গায় একটা ছোট্ট লাল ফুল ফুটিয়ে দিতে।"

সূচিশিল্পের আয়াটি মাথা দুলিয়ে অত্যন্ত দক্ষ হাতে বাই ফেইসুইয়ের হাত থেকে কাপড়টা নিলেন এবং খুব যত্নসহকারে সেলাইয়ের কাজ চালিয়ে গেলেন।

বাই ফেইসুই হুয়াংফু গাওয়ির হাতটা টেনে নিলেন এবং তাঁর হাতের পিঠে হালকা একটা চুমু খেলেন, "আসলে, আমি তো তোমার সঙ্গে নেহাত কৌতুকই করছিলাম, কে জানত তুমি সত্যি সত্যি নিজের গায়ে সূচ ফুটিয়ে রক্তপাত ঘটাবে।"

"তাই তো, খুব ব্যথা লেগেছে কিন্তু, এই যে দেখো দেখো..." হুয়াংফু গাওয়ির অভিব্যক্তি কেমন যেন কৃত্রিম ঠেকলো, যা বাই ফেইসুই এক পলকেই ধরে ফেললেন। খানিক বাদে মনের গভীরে কিছু একটা ভেবে তাঁর দৃষ্টি আরও গভীর হয়ে উঠল: "হুয়াংফু গাওয়ি, তুমি কি জেনেশুনেই এ কাজ করছ না তো?"

"তা কী করে হয়! আমার কি এমন শখ যে নিজেকে আঘাত করে সহানুভূতি কুড়াব? একদমই না... অসম্ভব..." তিনি আমতা আমতা করে হাসলেন। বাই ফেইসুই তাঁর দিকে এক চোট তির্যক দৃষ্টিতে তাকালেন। লোকটা নিশ্চিত পেটে পেটে শয়তানি বুদ্ধি আঁটে, সহানুভূতি পাওয়ার জন্য এবার এমন নিখাদ দুঃখের অভিনয়ও সে করতে পারল!

"হুয়াংফু গাওয়ি।"

"বলো?"

"আমার মনে হয় কোমর-বাধার ফিতা তৈরি করাটা বড্ড কঠিন, তোমার পক্ষে অল্প সময়ে এই কাজ নিখুঁত করা সম্ভব নয়। তার চেয়ে বরং তুমি আমাকে একটা ছোট থলে বা পাউচ সেলাই করে দাও তো।"

হুয়াংফু গাওয়ি: "..."

ঝগড়া করতে থাকা এই যুগলকে দেখে সূচিশিল্পের আয়াটি নিজে থেকেই মৃদু হেসে ফেললেন।

সম্রাট যখন সবেমাত্র সিংহাসনে আরোহণ করেছিলেন, তখন প্রাসাদের বহু কারিগরই মনে মনে বেশ অবাক হয়েছিল—কেন সম্রাট প্রাসাদের বাইরের এক সাধারণ নারীকে এতখানি ভালোবেসে রানি বানালেন।

আজ যখন তিনি প্রথমবার রানিকে নিজের চোখে দেখলেন, তখন তিনি সত্যি সত্যি কিছুটা বিস্মিত হয়েছিলেন। তিনি ভেবেছিলেন মহারানির রূপ বুঝি সারা দেশকে মোহিত করার মতো হবে, অথচ তিনি এতখানি সাধারণ ও সাদামাটা!

কিন্তু ঠিক এই মুহূর্তে এসে তিনি সত্যি উপলব্ধি করতে পারলেন যে, সম্রাট এবং রানির এই পারস্পরিক আবেগ ও ভালোবাসা এমন এক জিনিস যা সাধারণ মানুষ সহজে অনুধাবন করতে পারে না।

কারণ এই অন্দরমহলের কঠোর বেড়াজালে দাঁড়িয়েও তাঁরা রাজকীয় পরিচয় ও সমাজের গতানুগতিক ছক ভেঙে সাধারণ দম্পতির মতো জীবনযাপন করতে পারেন—সম্ভবত এটাই প্রকৃত ভালোবাসার রূপ।

কিছুক্ষণের মধ্যেই কোমর-বাধার ফিতাটি তৈরি হয়ে গেল। বাই ফেইসুইয়ের নির্দেশমতো সূচিশিল্পের আয়াটি হুয়াংফু গাওয়ির রক্তের ফোঁটা লাগা জায়গাটায় একটা চমৎকার লাল রঙের ছোট ফুল ফুটিয়ে দিলেন, দেখতে বেশ মায়াবী লাগছিল।

"মহারাজ, বেলা তো অনেক গড়িয়েছে।"

ছোট খাজাঞ্চি ইউয়ানজি নিচু গলায় মনে করিয়ে দিল। হুয়াংফু গাওয়ি মাথা দুলিয়ে বাই ফেইসুইকে সঙ্গে নিয়ে প্রাসাদের পথে পা বাড়ালেন।

"এই কোমর-বাধার ফিতাটা দারুণ হয়েছে। আমি তো আয়াকে দিয়ে বাহু ও উরু বাঁধার ফিতাও ডিজাইন করিয়ে রেখেছি, ফিরে গিয়ে ওগুলোও সূচিশিল্পের কারিগরদের দিয়ে বানাতে দেব।" বাই ফেইসুইয়ের মন তখন বেশ ফুরফুরে। হুয়াংফু গাওয়ির পটি বাঁধা হাতের আঙুলগুলোর দিকে তাকিয়ে তিনি মনে মনে মুচকি হাসলেন।

"তুমি তো কেবল আমার সঙ্গে সব ব্যাপারেই টেক্কা দিতে ভালোবাসো।" তিনি এ কথা বলে আদরে তাঁর নাকটা টিপে দিলেন।

"এ আবার টেক্কা দেওয়া হলো কবে? খোকা রে খোকা, তোমার বাবা কিন্তু আবার তোমার মাকে জ্বালাতন করছে।" বাই ফেইসুই নিজের পেটটা আলতো করে বুলিয়ে বেশ অভিমানী সুরে বললেন।

"খোকা, তোমার মা কিন্তু আস্ত এক শয়তানি করে তোমার বাবাকে জ্বালাতন করছে। এই যে বাপের হাতের এই ক্ষতগুলো একবার দেখে নাও।" হুয়াংফু গাওয়ি তাঁর পটি বাঁধা হাতখানা আলতো করে রানির পেটের ওপর রাখলেন, যেন তিনি অনুভব করতে পারছেন তাঁর ছোট্ট সন্তানটি ওই পেটের ভেতর একটু একটু করে বড় হয়ে উঠছে।

"তোমার বাবার ওই ভণ্ডামির কথায় কান দিও না, ও তো দুর্দান্ত অভিনেতা! খোকা, মা যতদিন বেঁচে আছে, কোনো দিন তোমার বাবাকে তোমায় উত্যক্ত করতে দেবে না।" তিনি হেসে হুয়াংফু গাওয়ির হাতটা সরিয়ে দিলেন।

কিন্তু হুয়াংফু গাওয়ির মুখটা গম্ভীর হয়ে গেল, তিনি নিচু গলায় বললেন, "খোকা, তোমার বাবা সত্যি কথাই বলছে।"

"..." বাই ফেইসুই এক্কেবারে বাকরুদ্ধ।

এই গ্রন্থটির স্বত্ব শিয়াওশিয়াং শুয়ুয়ান-এর নিকট সংরক্ষিত, এর কোনো অংশ অনুলিপি করা নিষিদ্ধ!