সফল স্থানান্তর

চিয়াং আন আর কিছু বলল না, কেবল তার মন খারাপ হয়ে রইল। সে ধীরে ধীরে মাথা ঘোরাল, যেন কিছু বলতে চায়, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তা আর প্রকাশ করল না, মুখটা অন্যদিকে ফিরিয়ে নিল।

"তুমি অনেক বদলে গেছো।"

কিছুক্ষণ পর, তার গলা থেকে শব্দগুলো বেরিয়ে এল, আর তার স্বর তখনও কর্কশ ছিল।

বাই ফেইসি বুঝতে পারল না কী বলা উচিত। সে বলল যে সে বদলে গেছে, কিন্তু সত্যি বলতে কার পরিবর্তনটা বেশি?

জানালার বাইরে থেকে এক পসলা বাতাস এসে লাগল, তবে তাতে হাড়কাঁপানো ঠাণ্ডা ছিল না, বরং আবহাওয়া ধীরে ধীরে উষ্ণ হয়ে উঠছিল।

"আগের কথাগুলো, অতীত যখন হয়ে গেছে, তখন তাতেই শেষ হোক। আমি ভবিষ্যতে আর কখনো এসব তুলতে চাই না..."

চিয়াং আন-এর এমন আচরণ বাই ফেইসিকে বেশ অবাক করল। সে ভাবতেই পারেনি যে চিয়াং আন এমন কথা বলবে।

যদিও সে নিজের ওপর বয়ে যাওয়া সমস্ত কষ্টের কথা একবারের জন্যও মুখে আনল না, তবুও বাই ফেইসি জানত যে এর পেছনে নিশ্চয়ই তার নিজস্ব কোনো বাধ্যবাধকতা ছিল।

কয়েকবার সে বিষয়টি নিয়ে কথা বলতে চেয়েওছিল, কিন্তু প্রতিবারই কথাগুলো মুখের কাছে এসে আটকে গেল, আর শেষ পর্যন্ত সে নিজেকে নিবৃত্ত করল।

মনের ভেতর অপরাধবোধ দিন দিন আরও ভারী হয়ে উঠছিল। কখনো কখনো যখন সে চিয়াং আন-এর চোখের দিকে সরাসরি তাকাত, তখন তার বেশ অস্বস্তি বোধ হতো।

কেউ মৃদুভাবে দরজায় টোকা দিল। বাই ফেইসি দরজা খুলে দেখল যে দুপুরের খাবারের সময় হয়ে গেছে এবং ইয়াফু-র (সরকারি কার্যালয়) লোকজন খাবার প্যাক করে পাঠিয়ে দিয়েছে।

কয়েক পদের সুগন্ধি ছোট ছোট পদ টেবিলে সাজানো হলো, আর বাই ফেইসি ও চিয়াং আন মুখোমুখি বসল।

অনেক দিন ধরে তারা এভাবে একসঙ্গে বসে শান্তিতে কোনো খাবার খায়নি। কে জানে ভবিষ্যতে এমন সুযোগ আর ঘন ঘন আসবে কি না।

চিয়াং আন-এর সেই বিষণ্ণ দৃষ্টির মধ্যে সব সময় এক অদ্ভুত অনুভূতি লুকিয়ে থাকত।

বাই ফেইসি তার দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল। সেই সুন্দর দিনগুলোর কথা যেন এতদূর অতীতে হারিয়ে গেছে যে তারা নিজেরাও তা স্পষ্টভাবে মনে করতে পারছে না।

বাই ফেইসি কিছু খাবার তুলে চিয়াং আন-এর বাটিতে রেখে মৃদুস্বরে বলল, "খেয়ে দেখো।"

চিয়াং আন নীরবে মাথা নাড়ল, তারপর একটু শক্ত হাতে কাঠি তুলে সামান্য খাবার মুখে দিল।

তার মুখে কোনো ভাবান্তর ছিল না। কিছুক্ষণ পর সে সামান্য ভ্রূ কুঁচকে বলল, "তোমার মতো সুস্বাদু হয়নি।"

কথাটি শেষ করে সে কাঠি নামিয়ে রাখতে চাইল, কিন্তু সামান্য দ্বিধা করে আবার মাথা নিচু করে খেতে শুরু করল।

বাই ফেইসি জানত সে কী বলতে চাইছে। একটু ভেবে সে বুঝল, এমন অনেক কথা ছিল যা সে কখনো চিয়াং আনকে বলেনি—"আমি ইসিয়াং লুও (মদের দোকান) বিক্রি করে দিয়েছিলাম। সে সময় লুজৌ এলাকায় ভয়ংকর বন্যা হয়েছিল, চারদিকে না খেতে পেয়ে মরে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল মানুষ। তাই ইসিয়াং লুও বিক্রি করে যে অর্থ পেয়েছিলাম, তার একটা অংশ যেমন ত্রাণকাজে ব্যবহার করা হয়েছিল, তেমনই বাকি অংশ বিদ্রোহ দমনে কাজে লাগিয়েছিলাম।"

"হুম..." সে মৃদু শব্দ করে মাথা নিচু করে রইল।

"আমার মনে হয় আমি সম্ভবত হুয়াংফু গাওয়ি-র সঙ্গে রাজপ্রাসাদে ফিরে যাব। ইসিয়াং লুও যখন প্রথম চালু হয়েছিল, তখন এর প্রায় পুরোটাই তোমার অর্থে গড়ে উঠেছিল। তাই আমি চাচ্ছি তুমি আমার সঙ্গে রাজধানী শহরে চলো। ইপিলৌ (রেস্তোরাঁ)-র নতুন শাখা দেখাশোনার জন্য ঠিক তোমার মতো একজনেরই প্রয়োজন। আমি জানি না তুমি..."

বাই ফেইসি কথা শেষ করার আগেই চিয়াং আন হঠাৎ তার খাওয়া থামিয়ে নির্বাক হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

"তুমি কি যেতে চাও না?" বাই ফেইসি একটু দ্বিধা নিয়ে প্রশ্ন করল। যখন দেখল সে কোনো উত্তর দিচ্ছে না, তখন সে আবার যোগ করল, "আসলে তুমি যদি রাজধানী শহরে যেতে না চাও, আমি তা বুঝতে পারব, কোনো সমস্যা নেই। তুমি যেখানেই যেতে চাও, আমি লোক দিয়ে তোমার যাওয়ার ব্যবস্থা করে দেব।"

সে ধীরে ধীরে কাঠি নামিয়ে রাখল। তার দৃষ্টিতে দ্বিধা থাকলেও মুখের অভিব্যক্তি বেশ দৃঢ় মনে হচ্ছিল—"ঠিক আছে, আমি রাজধানী শহরেই যাব।"

"তুমি কি সত্যিই রাজধানী শহরে যেতে চাও? যদি এটা তোমার মনের কথা না হয়, তবে তুমি অনায়াসেই আমার প্রস্তাব ফিরিয়ে দিতে পারো।" বাই ফেইসির মনটা বেশ ভারী হয়ে উঠল। সে কেবল চেয়েছিল চিয়াং আন আগের মতো মুক্তপ্রাণ জীবনযাপন করুক, কিন্তু স্পষ্টতই এখন যেকোনো একটা সিদ্ধান্ত নেওয়া তার জন্য কতটাই না কঠিন হয়ে দাঁড়িয়েছে।

দুজন এভাবে মুখোমুখি চুপচাপ বসে রইল। চিয়াং আন কোনো উত্তর দিল না, আর বাই ফেইসিও আর কিছু জানতে চাইল না, কিন্তু মনের ভেতরে অদ্ভুত এক অস্বস্তি অনুভূত হতে লাগল।

বাই ফেইসির চোখের পাতা কেঁপে উঠল, আর এক অশুভ আশঙ্কা মুহূর্তের মধ্যে তার মনের ভেতর আচ্ছন্ন করে ফেলল।

হুয়াংফু গাওয়ি... হুয়াংফু গাওয়ি কি কোনো বিপদে পড়েছে?

সে যখন এসব ভাবছিল, ঠিক তখনই বাইরে থেকে কেউ সজোরে দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করল। দেখা গেল ঝৌ সিওং সারা গায়ে ক্ষতবিক্ষত অবস্থায় ভেতরে ঢুকে পড়েছে—"মহারানি, এখানে নিরাপত্তা নেই, আপনি দ্রুত আমার সঙ্গে চলুন।"

"ঝৌ..." আহত ও বিপর্যস্ত ঝৌ সিওং-কে দেখে বাই ফেইসির বুকে তীব্র এক ব্যথার সৃষ্টি হলো। স্পষ্টতই তাদের ওপর কেউ অতর্কিত হামলা চালিয়েছে।

ঝৌ সিওংয়ের মতো অভিজ্ঞ মানুষও যখন আহত হয়েছে, তবে অনুমান করা কঠিন নয় যে হুয়াংফু গাওয়ি এখন কী পরিস্থিতির মধ্যে রয়েছে।

"কী ব্যাপার, শুধু তুমি একা কেন? হুয়াংফু গাওয়ি কোথায়?" বাই ফেইসি ব্যাকুল হয়ে প্রশ্ন করল। কিন্তু ঝৌ সিওং কোনো উত্তর না দিয়ে বাই ফেইসিকে টেনে দৌড়াতে শুরু করল।

চিয়াং আন তাদের পেছনে পেছনে নিবিড়ভাবে অনুসরণ করতে লাগল। যদিও তার শরীর কিছুটা দুর্বল ছিল, কিন্তু যেহেতু সে মার্শাল আর্ট জানত, তাই তার পদক্ষেপ এখনও বেশ শক্তপোক্ত ছিল।

"মহারানি, দয়া করে আর কিছু জিজ্ঞাসা করবেন না। সম্রাট এখন সম্পূর্ণ নিরাপদ আছেন, তবে এই মুহূর্তে আপনার সঙ্গে তাঁর দেখা করা সম্ভব নয়। দয়া করে আমার সঙ্গে এমন এক স্থানে চলুন যা নিরাপদ। সম্রাট সব ব্যবস্থা করে নিজে থেকেই আপনাকে প্রাসাদে ফিরিয়ে নিয়ে যাবেন।"

বাই ফেইসির মন হঠাৎ আতঙ্কিত হয়ে উঠল। "সবকিছু নিরাপদ"—এই কথার অর্থ কী? যদি সবকিছু ঠিকঠাকই থাকে, তবে কেন এই মুহূর্তে দেখা করা যাবে না?

তার এই মুহূর্তে রাজপ্রাসাদের অবস্থার চেয়েও বড় চিন্তা ছিল—হুয়াংফু গাওয়ি কি শত্রুদের সফলভাবে প্রতিহত করতে পেরেছে? সে কি সত্যিই শত্রুদের নিধনে সফল হয়েছে... নাকি সে মারাত্মকভাবে আহত হয়েছে...

"ঝৌ সিওং, তুমি আমাকে মিথ্যে বলো না। আমি কোনো তিন বছরের শিশু নই। আসল সত্যটা কী, আমাকে আদ্যোপান্ত খুলে বলো!" বাই ফেইসি তার পথরোধ করে দাঁড়িয়ে গম্ভীরভাবে ঝৌ সিওংয়ের দিকে তাকাল, আর ঝৌ সিওং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

"তোমার এ কথাটার মানে কী? বলো, হুয়াংফু গাওয়ি কি কোনো বিপদে পড়েছে?" বাই ফেইসি উদ্বিগ্ন হয়ে ঝৌ সিওংয়ের জামার কলার খামচে ধরল। তার ভেতরের প্রাণস্পন্দন যেন কেউ শুষে নিয়েছে, সে কেবল ফ্যালফ্যাল করে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

ঝৌ সিওং জানল যে তাকে আর লুকানো সম্ভব নয়। একটু ভেবে সে অবশেষে মুখ খুলল—"মহারানি, আপনি যদি আমাকে বিশ্বাস না করেন তাতে সমস্যা নেই, কিন্তু দয়া করে সম্রাটকে বিশ্বাস করুন। তিনি আমাকে যেভাবে নির্দেশ দিয়েছেন, তার পেছনে নিশ্চয়ই তাঁর কোনো সুনির্দিষ্ট পরিকল্পনা রয়েছে।"

ঝৌ সিওংয়ের এই কথা শোনার পর বাই ফেইসির আশার আলো সম্পূর্ণ নিভে গেল। মনে হলো তার অনুমানই সঠিক। হুয়াংফু গাওয়ি সত্যি সত্যিই আহত হয়েছে, নতুবা ঝৌ সিওং কখনোই তার কাছ থেকে এসব লুকিয়ে রাখত না।

"ঠিক আছে, আমি তোমাকেই বিশ্বাস করছি। তবে আমাকে নিশ্চিত করতে হবে যে সে এখন নিরাপদ আছে।" বাই ফেইসি ঝৌ সিওংয়ের হাত ধরে একটা বড় গাছের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল। যতক্ষণ না বিষয়টি পরিষ্কার হচ্ছে, সে কোথাও যাবে না।

"সম্রাট আগেই অনুমান করেছিলেন যে আপনি এমনটা করতে পারেন, তাই তিনি এই ঠিকানাটি দিয়ে গেছেন। আজ রাত নামার পর, নিজের জীবন বিপন্ন করেও ঝৌ সিওং আপনাকে তাঁর কাছে নিয়ে যাবে।"

ঝৌ সিওংয়ের কথা শোনার পর বাই ফেইসির আর প্রত্যাখ্যান করার কোনো উপায় রইল না। সে আর চিয়াং আন পরস্পরের দিকে তাকাল, তারপর ঝৌ সিওংয়ের পিছু নিল এবং তিনজন একসঙ্গে সে স্থান ত্যাগ করল।

চিয়াং আন-এর শারীরিক অবস্থা আগের চেয়ে অনেক বেশি খারাপ মনে হচ্ছিল। তারা বেশি দূর এগোয়নি, এমন সময়ই তার তীব্র কাশি শুরু হলো।

"তুমি কি ঠিক আছো? কোনো জায়গায় একটু বিশ্রাম নেবে কি?" বাই ফেইসি থেমে গিয়ে সস্নেহে তার পিঠে হাত বুলিয়ে দিল।

"না, এই মুহূর্তে সবচেয়ে বড় কাজ হলো দ্রুত এখান থেকে সরে পড়া। ইয়ুঝৌ (সরকারি কার্যালয়) নিরাপদ নয়।" চিয়াং আন কিছুটা শ্বাস নিয়ে নিজেকে কিছুটা স্বাভাবিক করে নিল।

"চিয়াং ভাই ঠিকই বলেছেন। এখন শত্রুরা লুকিয়ে আছে আর আমরা প্রকাশ্যে রয়েছি। যদি দ্রুত কোনো নিরাপদ আশ্রয়ে সরে না যাই, তবে শুধু আমাদের নিজেদেরই বিপদ হবে না, সম্ভবত সম্রাটের পরিকল্পনাতেও ব্যাঘাত ঘটবে।"

ঝৌ সিওং সত্যি কথাই বলল। বাই ফেইসি কি তা বোঝেনি? কিন্তু চিয়াং আন-এর প্রতি আগেই তার মনে অপরাধবোধ ছিল, আর এখন চিয়াং আন-এর এমন কষ্টার্জিত অবস্থা দেখে তার অপরাধবোধ আরও বহুগুণ বেড়ে গেল।

"আমি সত্যিই ঠিক আছি, চলো যাওয়া যাক।" দাঁতে দাঁত চেপে চিয়াং আন বলল। অতীতের তুলনায় তার শরীর যে এখন অনেক বেশি দুর্বল হয়ে পড়েছে, তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল।

ঝৌ সিওং আর কোনো কথা না বলে চিয়াং আন-এর কাঁধ ধরে সামনের দিকে এগিয়ে চলল। হুয়াংফু গাওয়ি নির্ধারিত গোপন আশ্রয়স্থলটি এখান থেকে খুব বেশি দূরে না হলেও হেঁটে বেশ অনেকটা পথ পার হতে হতো। তাছাড়া তারা দুপুরের দিকে যখন লোকজন কম ছিল সেই সুযোগে রওনা হলেও, কাউকে বুঝতে না দিয়ে এভাবে বেরিয়ে পড়া সহজ কথা ছিল না।

সৌভাগ্যবশত ইয়ুঝৌ কার্যালয়ের বেশিরভাগ লোকই তাদের নিজেদের অনুগত ছিল, নতুবা এভাবে প্রকাশ্যে বেরিয়ে পড়লে লোকে সহজেই সন্দেহ করত।

পথে কিছু বাধা-বিপত্তি এলেও শেষ পর্যন্ত তারা নিরাপদে নির্দিষ্ট গোপন স্থানে এসে পৌঁছাল।

"মহারানি, এই জায়গাটি এখন নিরাপদ বলে মনে হচ্ছে। দয়া করে একটু বিশ্রাম নিন। আমি আশপাশটা একবার ঘুরে দেখে আসি। রাত নামলেই আমরা সরাসরি রওনা দেব।"

ঝৌ সিওংয়ের কথা শুনে বাই ফেইসির মন কিছুটা শান্ত হলো। সে বিশ্বাস করতে শুরু করল যে আজ রাতেই হয়তো হুয়াংফু গাওয়ির সঙ্গে দেখা হবে।

তবে চিয়াং আন-এর চেহারা বেশ ফ্যাকাশে দেখাচ্ছিল। কে জানে সে দীর্ঘ পথ লুকিয়ে লুকিয়ে হাঁটার কারণে অতিরিক্ত দুর্বল হয়ে পড়েছে কি না।

"কেশি, ইয়ুলাই আর জিয়াও ইয়াং—তারা এখন কোথায়?" বাই ফেইসির হঠাৎ পুরনো সহকর্মীদের কথা মনে পড়ে গেল। তারা সবাই তো চিয়াং আন-এর লোক ছিল। গতবার ইয়ুঝৌ ছেড়ে আসার পর থেকে তাদের আর দেখা যায়নি।

"শহরের পূর্ব দিকের গুয়ানয়িন মন্দিরে।" সে একটু কেশে নিয়ে ধীরে ধীরে উত্তর দিল।

মনে হচ্ছে চিয়াং আন যখন থেকে ইয়ুঝৌ কারগারবন্দী হয়েছিল, তখন থেকেই তারা বেশ সতর্ক হয়ে উঠেছিল। সে একবার ভেবেছিল তাদের ডেকে চিয়াং আন-এর সুরক্ষার দায়িত্বে নিয়োজিত করার কথা বলবে, কিন্তু পরক্ষণেই মনে হলো পূর্ব দিকটি এখান থেকে অনেক দূরে।

"তোমার কি তাদের সঙ্গে যোগাযোগের কোনো উপায় আছে?" বাই ফেইসির হঠাৎ মনে হলো চিয়াং আন অত্যন্ত সতর্ক ও বিচক্ষণ একজন মানুষ, তাই তার নিজের লোকজনের সঙ্গে যোগাযোগের নিশ্চয়ই কোনো পথ রয়েছে।

"যোগাযোগ করা গেলেও কোনো লাভ নেই, তাদের কাছে বার্তা পৌঁছাতে অন্তত কাল সকাল হয়ে যাবে।" চিয়াং আন যখন এ কথা বলল, তখন বাই ফেইসি বুঝতে পারল যে কেশি ও ইয়ুলাইদের হয়তো এখন নিজেদের মতো জীবন গড়ে উঠেছে। থাকগে, যখন এমন পরিস্থিতি, তখন তাদের অকারণে বিরক্ত করার প্রয়োজন নেই।

তবে এই কথা মনে হতেই যে আর কিছুক্ষণ পরেই রাত নামবে, আর হুয়াংফু গাওয়ি সবকিছু সঠিকভাবে সামলাতে পেরেছে কি না—এই নিয়ে তার মনে দুশ্চিন্তা হতে লাগল। যদি সব পরিকল্পনা ঠিকমতো না গুছিয়ে থাকে, তবে তো প্রাসাদে ফেরার সময়টাই পিছিয়ে যাবে, আর ততক্ষণে রাজপ্রাসাদ নিশ্চয়ই ওলোটপালট হয়ে গেছে।

বাই ফেইসি চারপাশটা একবার দেখে বুঝতে পারল এটি মূলত একটি অচেনা গুদামঘর। কে জানে এখানে কী ধরনের জিনিসপত্র রাখা হতো, ঘরের ভেতরে একটা ভারী গন্ধ পাওয়া যাচ্ছিল।

"নড়বে না।" চিয়াং আন হঠাৎ করে চিৎকার করে উঠল। বাই ফেইসি বুঝতে পারল কিছু একটা গণ্ডগোল আছে, তবে সে পেছনের দিকে তাকাতে সাহস পেল না।

চিয়াং আন তার ভারী শরীর টেনে ধীরে ধীরে তার কাছাকাছি এগিয়ে এল এবং এক টানে তাকে নিজের বাহুডোরে টেনে নিল। বাই ফেইসি ভয় পেয়ে গিয়ে আতঙ্কিত হয়ে পেছনের দিকে সরতে চাইল।

"নড়ো না, ওই দিকে তাকাও।" চিয়াং আন ঠিক যে জায়গায় বাই ফেইসি এতক্ষণ দাঁড়িয়েছিল, সেই দিকটা আঙুল দিয়ে নির্দেশ করল। তখন বাই ফেইসি দেখতে পেল যে কাপড়ের মোটা থলের ওপর একটি শীতনিদ্রায় থাকা বিশাল পাইথন সাপ কুঁকড়ে শুয়ে আছে।

ভাগ্যিস সময়মতো টের পাওয়া গিয়েছিল, নতুবা এটিকে জাগিয়ে তুললে সম্ভবত তাদের দুজনেই সাপটির রাতের খাবারে পরিণত হতো।

বাই ফেইসির সারা শরীরের পশম মুহূর্তের মধ্যে দাঁড়িয়ে গেল। সে দীর্ঘক্ষণ পাথর হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, বুঝতে পারল না এখন কী করা উচিত।

"এই জায়গায় শুধু একটা সাপ আছে এমন তো নয়। নিরাপত্তার স্বার্থে আমরা কি বাইরে একবার গিয়ে দেখব?" চিয়াং আন প্রস্তাব দিল। বাই ফেইসি একটু ভেবে নীরবে মাথা নাড়ল।

ঝৌ সিওং চারপাশ দেখতে গেছে, সে জানি কী দেখছে, মনের ভেতরটা যেন কেমন একটা ভারী হয়ে আছে।

বাই ফেইসি মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে চিয়াং আনকে ধরে দরজার বাইরে বেরিয়ে এল।

এই গ্রন্থটি শাওসিয়াং শুয়ুয়ান-এ প্রথম প্রকাশিত হয়েছে, দয়া করে কেউ কপি করবেন না!