১৫০ গর্ভবতী

উঠুন, সম্রাজ্ঞীর স্বাস্থ্যের ইদানীং বেশ কিছুদিন ধরেই কিছু অবনতি ঘটছে, আপনি ভালোভাবে তাঁর পরীক্ষা করুন। যদি সামান্যতমও ভুলত্রুটি হয়, তবে আপনার গর্দান কাটা পড়বে বলে দিলাম। রাজমাতার এই সতর্কবাণীটি হাড় হিম করা। বাহ্যিকভাবে তিনি নতুন আসা রাজবৈদ্যকে একটি চপেটাঘাত করলেও, প্রকারান্তরে এটি বাই ফেইস্যু-এর প্রতিই এক ধরনের প্রচ্ছন্ন সতর্কবার্তা ছিল।

বৈদ্য মহাশয়, দয়া করে উঠুন, আপনাকে কষ্ট দিলাম। মৃদু হেসে বললেন বাই ফেইস্যু। রাজমাতার একটিমাত্র কথায় সে ভয় পেয়ে যাবে, তা কি কখনো সম্ভব?

তাছাড়া, রাজমাতা যদি এ কথাও জেনে যান যে বাই ফেইস্যু-এর শরীরে বিন্দুমাত্র কোনো রোগ নেই, তাতে আর এমন কী এসে যায়?

বৈদ্য মহাশয় মাথা ঝাঁকিয়ে এগিয়ে এলেন এবং অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে বাই ফেইস্যুর স্বাস্থ্য পরীক্ষা করলেন, এমনকি তাঁর নাড়িও দেখলেন। অনুগ্রহ করে বলবেন কি, সম্রাজ্ঞীর সর্বশেষ ঋতুস্রাব কবে হয়েছিল?

একটু ভেবে দেখলেন বাই ফেইস্যু। তাঁর সত্যিই কি মনে আছে সর্বশেষ কবে তাঁর ঋতুস্রাব হয়েছিল?

তিনি সামান্য স্তব্ধ হয়ে গেলেন। তবে কি...

রাজমাতা নিজেও পুরোপুরি বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন। তিনি স্বপ্নেও ভাবেননি যে, বৈদ্যকে ডেকে এনে তাকে জনসমক্ষে লজ্জিত করার নিজের এই পরিকল্পনাটি শেষ পর্যন্ত তারই সম্মান রক্ষা করবে। কিন্তু এখন আর অনুশোচনা করার কোনো সময় নেই।

সম্রাজ্ঞী মহাশয়া, আপনার কি সত্যিই মনে পড়ছে না? বাই ফেইস্যুকে দীর্ঘক্ষণ কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাতে না দেখে বৈদ্য মহাশয় দ্বিধাগ্রস্ত কণ্ঠে মনে করিয়ে দিলেন।

সম্ভবত... দুই মাস আগে হবে। ঠিক মনে পড়ছে না অবশ্য। একদমই তাই, বাই ফেইস্যুর স্মৃতিতে, হুয়াংফু গাওয়ির সঙ্গে পুনরায় দেখা হওয়ার পর থেকেই তার ঋতুস্রাব বন্ধ ছিল।

বৈদ্য মহাশয় দ্রুত মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন, তাঁর মুখে ফুটে উঠল এক ফালি মৃদু হাসি। রাজমাতাকে অভিনন্দন, সম্রাজ্ঞী গর্ভবর্তী।

বাই ফেইস্যু ভাবতেও পারেননি যে শেষ পর্যন্ত বৈদ্য মহাশয় সরাসরি বলেই ফেলবেন।

দেখা গেল রাজমাতার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে। চরম বিস্ময় তাঁকে একটু পিছিয়ে যেতে বাধ্য করল। তিনি বুঝতে পারছিলেন না তাঁর আনন্দিত হওয়া উচিত নাকি উদ্বিগ্ন হওয়া।

নিজের নাতি কোলে আসার কথা ভেবে তো তাঁর আনন্দিত হওয়ারই কথা। অথচ এই সন্তানটি রয়েছে বাই ফেইস্যুর গর্ভে।

এখন এই সন্তানের সুবাদেই বাই ফেইস্যু তাঁর সম্রাজ্ঞীর আসন চিরতরে পাকা করে নিতে পারবেন এবং সন্তানের গৌরবে মহিমান্বিত হয়ে অন্দরের সর্বেসর্বা নারী হয়ে উঠবেন।

কোনো রকম বাড়তি শ্রম ছাড়াই বাই ফেইস্যু তাঁকে এক মোক্ষম চপেটাঘাত করলেন—এমন এক চপেটাঘাত যার চোটে রাজমাতার মুখ একেবারে বন্ধ হয়ে গেল।

যথেষ্ট হয়েছে, এবার গিয়ে পুরস্কার গ্রহণ করুন। রাজমাতাকে দীর্ঘক্ষণ কোনো কথা বলতে না দেখে বাই ফেইস্যু সেই বৈদ্যের উদ্দেশ্যে হাত নেড়ে বললেন।

মনে হচ্ছে এবার থেকে অন্দরের ছোটখাটো ঝামেলার দায়িত্ব ভাগ করে নেওয়ার জন্য রাজমাতাকে একটু কষ্ট দিতে হবে। মৃদু হেসে রাজমাতাকে এক হাত দেখে নিলেন বাই ফেইস্যু।

রাজমাতা কী বলবেন বুঝতে না পেরে দীর্ঘক্ষণ নীরব রইলেন।

বিদায় নেওয়ার মুহূর্তে অত্যন্ত ক্ষীণ একটি স্বর ভেসে এল। আশা করি আপনি চিরকাল সম্রাটের এই অনুরাগ ধরে রাখতে পারবেন।

কথাটি শুনে বাই ফেইস্যুর মনটা সামান্য ভারী হয়ে গেল। তবে একটু ভেবে তিনি আর বিষয়টি নিয়ে মাথা ঘামালেন না। কারণ বর্তমান পরিস্থিতিতে হয়তো রাজমাতাই নিজের অবস্থান নিয়ে সবচেয়ে বেশি চিন্তিত।

এ কথা ভেবে তিনি হঠাৎ করেই নিজের উদরে হাত বুলিয়ে দিলেন। সন্তান... তিনি সত্যিই ভাবেননি যে এভাবে সন্তান চলে আসবে। সে কি সঠিক সময়ে এল, নাকি অসময়ে—তা তিনি নিজেও জানেন না।

এই প্রথম বাই ফেইস্যু এত তীব্রভাবে অনুভব করলেন যে তিনি একজন মা হতে চলেছেন। অথচ একসময় তিনি বারবার নিজেকে বুঝিয়েছিলেন যে এই যুগের কারো সঙ্গেই যেন তাঁর কোনো সম্পর্ক না জড়ায়।

এখন সে কথা মনে হলে বেশ হাসি পায়। বর্তমানের এই মানুষটির সঙ্গে তিনি এখন এমনভাবে জড়িয়ে পড়েছেন যে তাঁকে আর আলাদা করা সম্ভব নয়।

সম্ভবত রাঁধুনি সম্রাটের গুপ্ত সেই মহাগ্রন্থটি তাঁকে এই যুগে নিয়ে আসার পর থেকেই এর মধ্যে এক অদৃশ্য নিয়তি জড়িয়ে ছিল। তিনি যে এই যুগেরই একজন, তা যেন ধ্রুব সত্য।

খবরটি দাবানলের মতো ছড়িয়ে পড়ল সারা রাজপ্রাসাদে। হুয়াংফু গাওয়ি তখন রাজসভায় প্রাত্যহিক কার্য পরিচালনা করছিলেন।

সম্রাট... পাশে থাকা ছোট ইয়ন জু ফিসফিস করে তাঁকে মনে করিয়ে দিলেন। হুয়াংফু গাওয়ি মাথা ঘোরাতেই ছোট ইয়ন জু তাঁর কানে কানে ফিসফিস করে বললেন, অন্দরমহল থেকে এইমাত্র খবর এসেছে, সম্রাজ্ঞী গর্ভবতী।

কী? হুয়াংফু গাওয়ি মুহূর্তের জন্য নিজের অন্তরের তীব্র উত্তেজনা চেপে রাখতে পারলেন না। তাঁর এই আকস্মিক আচরণে রাজাসনের সামনের সভাসদ ও মন্ত্রীরা সকলে চমকে উঠলেন।

臣微臣,有事起奏।

আজকের প্রাতঃসভা এখানেই শেষ। সম্রাজ্ঞী গর্ভবর্তী, দেশজুড়ে উৎসব পালিত হোক। জরুরি কোনো বিষয় থাকলে পরে আলোচনা করা হবে। এই বলেই হুয়াংফু গাওয়ি আর বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে সরাসরি নিজের শয়নকক্ষের দিকে ছুটে গেলেন।

সভা বরখাস্ত করার কথা বলতেও ভুলে গেলেন তিনি। সভাসদেরা একে অপরের মুখের দিকে তাকাতে লাগলেন, তাঁদের মনে যেন সামান্য উৎকণ্ঠা দেখা দিল।

এদিকে বাই ফেইস্যু তখন অত্যন্ত আরাম করে নরম গদির আসনে হেলান দিয়ে কিছু খাচ্ছিলেন। হঠাৎ করেই বাইরে দ্রুত পদশব্দ শুনে তিনি চমকে উঠে দরজার দিকে তাকাচ্ছেন।

হুয়াংফু গাওয়ি ঝকঝকে উজ্জ্বল হলুদ রাজকীয় পোশাকে দরজায় এসে হাজির হলেন। তাঁর হাঁটার ভঙ্গি ছিল বেশ দৃঢ়, শরীরে যে কোনো আঘাতের চিহ্ন রয়েছে তা দেখে বোঝাই যাচ্ছিল না।

পত্নী সম্রাটকে প্রণাম জানাচ্ছে। মুখে桂花糕 (উসমানথাস কেক)-এর টুকরো পুরে দিয়েও তিনি সেই নরম আসনে হেলান দেওয়া অবস্থাতেই অস্পষ্ট স্বরে বললেন।

আমি তো ভেবেছিলাম তুমি এখন খুব সাবধানে একদম নড়াচড়া না করে বিছানায় শুয়ে আছ, অথচ তুমি দেখছি বেশ লোভীর মতো খাচ্ছো। হুয়াংফু গাওয়ির গলায় সামান্য অনুযোগের সুর থাকলেও তাঁর মুখে ছিল অপার স্নেহের হাসি।

হ্যাঁ, আমি তো ভাবতেও পারিনি সম্রাট এত দ্রুত সম্রাজ্ঞীর গর্ভবতী হওয়ার খবর পেয়ে যাবেন। মৃদু হেসে নিজের পেটে হাত বুলিয়ে দিলেন তিনি।

কিন্তু হুয়াংফু গাওয়ি আর কিছু না বলে তাঁর পাশে এসে বসলেন এবং নিঃশব্দে তাঁর চোখের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

তুমি কিছু বলছ না কেন? গতকাল বিষমুক্ত করার জন্য যখন আমার সঙ্গে ছলনা করেছিলে, তখন তো তোমার এমন অভিব্যক্তি ছিল না। ঠোঁট উল্টে থালায় রাখা কাটা ফলের একটি টুকরো মুখে পুরে দিলেন তিনি।

তুমি কি আমার ওপর রেগে নেই? বেশ গম্ভীর সুরে তিনি জানতে চাইলেন।

তোমার ওপর রাগ করব? বাই ফেইস্যু বুঝতে পারলেন না, কী নিয়ে তিনি রাগ করবেন? তাঁর ইচ্ছাকৃত বিষপান করার জন্য?

হুয়াংফু গাওয়ি হাত বাড়িয়ে তাঁর নাকে একটা আলতো টোকা দিয়ে বললেন, আমি তো ভেবেছিলাম তুমি এই সন্তান চাও না।

বাই ফেইস্যু সামান্য থমকে গেলেন। হুয়াংফু গাওয়ি এমনটা ভাববেন সেটাই স্বাভাবিক। নবম রাজকুমারের প্রাসাদে আসার পর থেকেই তিনি কখনো হুয়াংফু গাওয়ির কাছে সন্তানের কোনো প্রসঙ্গ তোলেননি।

তখন তিনি ভেবেছিলেন, যদি সন্তান হয়, তবে তিনি তা নিজের কাছে রাখবেন কি রাখবেন না—সেটি পরের বিষয়। কিন্তু আজ তিনি দেখতে পাচ্ছেন, তিনি এ নিয়ে বিন্দুমাত্র সংশয়ে পড়েননি।

সন্তান চাইব না কেন? আমার মনে হয় আমি একজন যোগ্য মা হতে পারব। হেসে হুয়াংফু গাওয়ির কথার সূত্র ধরে বললেন তিনি।

হঠাৎ মনে হলো কোথায় যেন একটু গণ্ডগোল আছে। একটু ভেবে তিনি আবার জিজ্ঞেস করলেন, আচ্ছা হুয়াংফু গাওয়ি, তাহলে কি তুমি আগে থেকেই সুচতুর পরিকল্পনা করে আমাকে গর্ভবতী বানিয়েছ?

তাঁর এই প্রতিক্রিয়া বেশ শ্লথ ছিল। হুয়াংফু গাওয়ি মনে মনে যে কতবার হেসেছেন তার কোনো ইয়ত্তা নেই।

ইউঝৌ-তে বাই ফেইস্যুর সঙ্গে পুনর্মিলনের পর থেকেই হুয়াংফু গাওয়ি মনে মনে সংকল্প করেছিলেন যে তাঁকে সারাজীবন নিজের পাশেই বেঁধে রাখবেন। তাই তিনি অনেক আগে থেকেই ছক কষছিলেন কীভাবে তাঁকে গর্ভবতী করা যায়।

এবার তিনি শেষ পর্যন্ত নিজের ইচ্ছায় সফল হয়েছেন। এই মুহূর্তে কি তাঁর আনন্দিত না হয়ে উপায় আছে?

বেচারা বাই ফেইস্যু ভেবেছিলেন এটি নিছকই দুর্ঘটনা। গতকালের নিজের স্বতঃস্ফূর্ত আচরণের কথা মনে পড়তেই তাঁর মুখখানা একদম কানের লতি পর্যন্ত লাল হয়ে উঠল।

এখন বুঝতে পেরেছ কি খুব দেরি হয়ে গেছে? তবে যাই হোক, আমাকেও একটু ভালোভাবে ভেবেচিন্তে ভবিষ্যতের সাফল্যের অভিজ্ঞতাগুলো জমা করে রাখতে হবে। না হলে ভবিষ্যতে মেজো, সেজো বা ছোট বাবুগুলো কোত্থেকে আসবে?

তাঁর এই আত্মগর্বী কথা শুনে বাই ফেইস্যু মুহূর্তের জন্য থমকে গেলেন। হুয়াংফু গাওয়ি কি তাঁকে প্রজননক্ষম কোনো শূকরী বলে মনে করছেন?

আজ রাজমাতা তো আমাকে নতুন করে বাঁদি বাছাইয়ের কথাও বলছিলেন। তুমি কীভাবে নিশ্চিত হলে যে তোমার মেজো বা সেজো সন্তানটি আমার পেট থেকেই জন্ম নেবে? হুয়াংফু গাওয়ি চোখের কোণ দিয়ে তাঁর দিকে তাকিয়ে সামান্য ঈর্ষাভরা কণ্ঠে বললেন।

আমার পত্নী যেহেতু এমন কথা বলেছেন, তবে তা যুক্তিসঙ্গত বটেই। আমাকে একটু গভীরভাবে ভাবতে দাও।

দূর হওয়াস! বিরক্তি প্রকাশ করে হুয়াংফু গাওয়িকে সজোরে এক গুঁতো মেরে বসলেন বাই ফেইস্যু।

উফ... তিনি সঙ্গে সঙ্গে নিজের আঘাতের জায়গাটি চেপে ধরে আর্তনাদ শুরু করলেন। বাই ফেইস্যু সামান্য ভুরু কুঁচকে বললেন, আমি তো আঘাতের জায়গায় হাতই দিইনি। তুমি কি ভেবেছ আমি দূর থেকে কোনো অদৃশ্য শক্তি প্রয়োগ করেছি?

আমি পারিনি তো কী হয়েছে, আমাদের সন্তান পারবে! হঠাৎ করেই হো হো করে হেসে উঠলেন হুয়াংফু গাওয়ি। পুরো শয়নকক্ষটি তখন আনন্দে মুখর হয়ে উঠল।

সুখ যেন এত দ্রুত এসে হাজির হলো যে বাই ফেইস্যু তা নেওয়ার জন্য প্রস্তুতই ছিলেন না।

খুব দ্রুতই সম্রাজ্ঞীর গর্ভবতী হওয়ার এই সুসংবাদ সারা ইয়াংশেন রাজ্যে ছড়িয়ে পড়ল। হুয়াংফু গাওয়ি সমগ্র রাজ্যে রাজকীয় ক্ষমা ঘোষণা করলেন এবং তিন বছরের জন্য কর মওকুফ করলেন। মুহূর্তের মধ্যে পুরো ইয়াংশেন রাজ্য আনন্দের জোয়ারে ভেসে গেল।

তবে একটি বিষয় বাই ফেইস্যুকে বেশ অবাক করেছিল। তা হলো, এত বড় সুসংবাদের পরেও কেউ অভিনন্দন জানাতে এল না কেন?

তিনি তো ভেবেছিলেন সম্রাজ্ঞী গর্ভবতী হলে অনেকেই শুভকামনা জানাতে ও সম্পর্ক পাতাতে ভিড় জমাবে। অথচ বাই ফেইস্যু আশপাশে কাউকে দেখতে পেলেন না।

উলটো হুয়াংফু গাওয়ি তাঁর প্রাত্যহিক জীবনের সব দায়িত্ব নিজে কাঁধে তুলে নিলেন। সামান্যতম খুঁটিনাটি বিষয়ও তিনি অন্য কারো ভরসায় ছাড়লেন না।

হুয়াংফু গাওয়ি, তুমি কি অভিনন্দন জানাতে আসা লোকগুলোকে দরজার বাইরে থেকেই ফিরিয়ে দিয়েছ? শেষ পর্যন্ত আর সহ্য করতে না পেরে বাই ফেইস্যু জিজ্ঞেস করেই ফেললেন। কে জানে, তিনি একদম শান্তভাবে জবাব দিলেন, পত্নীর শরীর অত্যন্ত সুকুমার। শুভকামনা জানাতে আসা মানুষের ভিড় বাড়লে সন্তানের লালনপালনে ব্যাঘাত ঘটতে পারে।

... বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন বাই ফেইস্যু। তিনি তো ভেবেছিলেন এই সুযোগে কিছু রাজকীয় রত্নভাণ্ডার বা মহামূল্যবান উপহার নিজের আয়ত্তে আনবেন। এখন তো সব গেল! যেসব দুর্নীতিবাজ মন্ত্রী সাধারণ মানুষের রক্ত জল করে ধনসম্পদ কুক্ষিগত করেছে, তার ছিটেফোঁটাও আর তাঁর ভাগ্যে জুুুটল না।

তবে... পত্নী কি একবারও ভেবে দেখেছ, আমাদের এই সন্তানটি বেশ ভোজনরসিক?

হুয়াংফু গাওয়ি অত্যন্ত ক্ষীণস্বরে কথাটি বলতেই বাই ফেইস্যু বুঝতে পারলেন যে তিনি একটা বসায় একাই আটটি প্লেট ফাঁকা করে দিয়েছেন! তার ওপর খাওয়ার আগে ও পরে ফলের প্লেট বা কেক তো রয়েইছে। এটি কি তবে বিস্ফোরণ ঘটার লক্ষণ?

আমিও এই বিষয়টি লক্ষ্য করেছি। আমাদের সন্তান জন্মানোর পর যদি একদম তরমুজের মতো গোলগাল হয়ে জন্মায়, তখন কী হবে? সংশয়ের সুরে বাই ফেইস্যু জিজ্ঞেস করলেন। কিন্তু কে শোনে কার কথা, হুয়াংফু গাওয়ি তো তখন হাসতে হাসতে গড়িয়ে পড়ছেন।

কাউ... থামো থামো, হাসছ কেন? এটি একটি অত্যন্ত গুরুতর বিষয়! বাই ফেইস্যু বলতে লাগলেন। হুয়াংফু গাওয়ি অনেক কষ্টে হাসি থামিয়ে বললেন, ঠিক আছে, ঠিক আছে। তবে পত্নী, আমার ভয়ের কারণ আমাদের সন্তান তরমুজ হয়ে জন্মাবে কি না তা নয়, বরং তোমাকে নিয়ে...

হুয়াংফু গাওয়ি, তোমার কি একটুও দয়া-মায়া নেই? আমার এই গর্ভাবস্থায় আমি কত কষ্ট পাচ্ছি! আর তুমি কিনা পাশে দাঁড়িয়ে উপহাস করছ? বাই ফেইস্যুর হঠাৎ করেই মনে চরম ক্ষোভের সৃষ্টি হলো। তিনি চোখ কচলাতে কচলাতে বললেন, ওরে আমার সন্তান, তুই তোর এই বাবাকে একবার দেখ। তুই জন্মানোর আগেই তোর বাবা তোর মাকে এভাবে জ্বালাতন করছে। তুই জন্মালে তোর মায়ের আর কি কোনো অস্তিত্ব থাকবে?

সন্তান, তুমি তোমার মায়ের কথা শুনো না। তোমার মা এখন সবার পুজো পাওয়া জীবন্ত দেবী, আর তোমার এই বাবাটাই কেবল কষ্ট ভোগ করা সাধারণ মানুষ! বাই ফেইস্যু আলতো করে হাত বুলিয়ে দিতেই হুয়াংফু গাওয়ি বললেন। এ কথা শুনে খিলখিল করে হেসে উঠলেন বাই ফেইস্যু।

সন্তান আসার পর থেকেই তাঁদের দুজনের মধ্যকার সম্পর্ক যেন আরও এক ধাপ কাছাকাছি চলে এসেছে। এই অনুভূতি সত্যিই মধুর।

তবে, খোদ সম্রাটের সামনেও যেন একটি কঠিন সমস্যা এসে হাজির হয়েছিল।

রাজমাতা রাজপ্রাসাদের এমন একজন অভিজ্ঞ ধাত্রী বুড়িকে ডেকে পাঠালেন যিনি সম্রাজ্ঞীর শারীরিক দেখভাল করবেন। শোনা যায়, এই ধাত্রী বুড়ির বেশ নামডাক রয়েছে। তৎকালীন পূর্বসূরি সম্রাটও তাঁরই যত্নে পৃথিবীতে এসেছিলেন।

আর তিনি নিজেও অত্যন্ত দয়াশীল ও ধৈর্যশীল এক বৃদ্ধা। প্রতিদিন তিনি বাই ফেইস্যুকে নানা রকমের গর্ভকালীন রত্নসমতুল্য নিয়মকানুন ও কৌশল শেখাতে আসেন। কেবল...

প্রতিদিন রাত নামলেই তিনি অত্যন্ত নিষ্ঠার সাথে দরজায় কড়া নাড়তেন, সম্রাট, সম্রাজ্ঞী মহাশয়া এখন গর্ভবর্তী। আপনি তাঁর সঙ্গে একই শয্যা ভাগ করতে পারবেন না।

হুয়াংফু গাওয়ি বেজায় বিরক্ত হতেন, অথচ ওই বৃদ্ধার সঙ্গে শত্রুতা করার সাহস তাঁর ছিল না। বুঝতে পেরেছি, বুড়ি মা, আপনি আগে গিয়ে বিশ্রাম নিন। আমি একটু বাদেই চলে যাচ্ছি।

কে শোনে কার কথা, সেই ধাত্রী বুড়ি সেখান থেকে একচুলও নড়তেন না। দরজার বাইরে থেকে বারবার একই কথা মনে করিয়ে দিতেন, সম্রাট, অনেক রাত হয়েছে। দয়া করে আপনিও বিশ্রামে যান। সম্রাজ্ঞীরও এবার ঘুমানোর সময় হয়েছে।

... বাই ফেইস্যুর মুখে আর কোনো কথা জোগাল না। হুয়াংফু গাওয়ির অবস্থা তো আরও করুণ। তাই রাত নামলেই হুয়াংফু গাওয়ি বাধ্য ছেলের মতো সরে পড়তেন। ওই বৃদ্ধা ঘুমিয়ে পড়ার পর আবার চুপিসারে শয়নকক্ষে ফিরে আসতেন এবং বাই ফেইস্যুর সঙ্গে গভীর রাতে ফিসফিস করে কথা বলতেন।

এক গভীর রাতে বাই ফেইস্যু পেট চেপে ধরে কোনোভাবেই ঘুমাতে পারলেন না।

তাঁকে এপাশ-ওপাশ করতে দেখে এবং মুখের মলিন ভাব লক্ষ করে হুয়াংফু গাওয়ি জিজ্ঞেস করলেন, কী হয়েছে? কোথাও কি ব্যথা করছে? রাজবৈদ্যকে ডেকে পাঠাব?

হ্যাঁ? বাই ফেইস্যু অবশ্য সমস্যাটিকে খুব একটা গুরুতর বলে মনে করলেন না। একটা লম্বা দীর্ঘশ্বাস ফেলে সামান্য জড়ানো গলায় বললেন, আমার কিছু হয়নি। শুধু একটু বেশি খেয়ে ফেলেছিলাম তো, তাই পেটটা কেমন যেন ভারী লাগছে!

হুয়াংফু গাওয়ি হাসিটা কোনোমতে চেপে ধরে ঘরের আলো জ্বেলে দিলেন এবং বাই ফেইস্যুকে বসতে সাহায্য করে বললেন, আমার মনে হয় বৈদ্যকে ডেকে পেট পরিষ্কার করার কোনো ওষুধ আনিয়ে নেওয়া যাক।

কথাটি বলে তিনি যখন রাজবৈদ্যকে ডাকতে যাবেন, তখন বাই ফেইস্যু তাঁর হাত টেনে ধরলেন।

থাক, দরকার নেই। আমি নিজে কোনো একটা উপায় বের করে নিচ্ছি।

গর্ভবতী নারীদের যত্রতত্র ওষুধ খাওয়া উচিত নয়—এই বিষয়টি বাই ফেইস্যুর ভালোভাবেই জানা ছিল। সবচেয়ে বড় কথা হলো, এই রাজবৈদ্যদের ওপর ভরসা রাখা যায় কি না সে বিষয়েও তাঁর সন্দেহ ছিল। প্রাসাদ ষড়যন্ত্রের গল্প তো কম দেখেননি তিনি! কে জানে, তাঁর ওপর হিংসা করে কেউ হয়তো ওষুধে বিষ মিশিয়ে দেয়!

শেষ পর্যন্ত হুয়াংফু গাওয়ির সহযোগিতায় বাই ফেইস্যু রন্ধনশালার অন্দরে এসে পৌঁছলেন।

সামনে অজস্র রান্নার উপকরণ রাখা থাকলেও তিনি সেসারের দিকে হাত বাড়ালেন না। বরং এক তরুণী পরিচারিকাকে ডেকে ফিসফিস করে কী যেন বললেন। পরিচারিকাটি সঙ্গে সঙ্গে দ্রুতপদে বাইরে বেরিয়ে গেল।

অস্বস্তিকর সুরে হুয়াংফু গাওয়ি জিজ্ঞেস করলেন, পত্নী, তুমি কি কোনো হজমি স্যুপ তৈরি করার কথা ভাবছ না?

বাই ফেইস্যু মাথা নেড়ে রহস্য বজায় রাখলেন।

কিছুক্ষণ পর সেই পরিচারিকাটি আবার ফিরে এল। তার হাতে ধরা ছিল একটি থালা।

সামনে রাখা এই কালচে থালার জিনিসটা কী? ইশারায় দেখিয়ে হুয়াংফু গাওয়ি জিজ্ঞেস করলেন।

এটি হলো চন্দ্র-সূর্য ও আসমান-জমিনের সারাৎসার গ্রহণ করে, পাঁচ শস্যের পুনর্জন্মের চক্র ভেদ করে অর্জিত এক পরম পবিত্র ফল। কিছুটা রহস্যময় গলায় বাই ফেইস্যু জবাব দিলেন।

তাহলে এটি আসলে কী? কৌতূহল দূর না হওয়ায় হুয়াংফু গাওয়ি আবার জিজ্ঞেস করলেন।

ঘোড়ার মল!

...

বাই ফেইস্যুর ব্যস্তসমস্ত কান্ডকারখানা দেখে হুয়াংফু গাওয়ি কৌতূহলী ও বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন, পত্নী, তুমি কি সত্যিই ঘোড়ার মলের স্যুপ বানাতে চলেছ?

ছিঃ ছিঃ ছিঃ! ঘোড়ার মল কি খাওয়া যায়? বাই ফেইস্যু প্রতিবাদ করে উঠলেন। হুয়াংফু গাওয়ি একটু ভেবে মাথা নাড়লেন, কিন্তু তাহলে তিনি আসলে করতে চলেছেনটা কী?

বাই ফেইস্যু কয়েকটি টাটকা মিষ্টি আলু বা রাঙা আলু জোগাড় করে নিলেন। ভালোভাবে কাদামাটি দিয়ে আলুগুলো মুড়ে ফেললেন। এরপর শুকনো ঘোড়ার মল ও কাঠের গুঁড়ো একত্রিত করে আগুন ধরিয়ে দিলেন এবং তার ভেতরে আলুগুলো সেঁকার জন্য দিয়ে দিলেন। মুহূর্তের মধ্যে পোড়া আলুর এক অপূর্ব সুবাস চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

যাঁরা জানেন, তাঁদের কাছে মিষ্টি আলু হলো দারুণ হজমবর্ধক একটি খাবার। বিশেষ করে তাঁর মতো দীর্ঘকাল মিষ্টি আলু না খাওয়া মানুষের কাছে এর স্বাদ যে কতটা লোভনীয়, তা কেবল তিনিই জানেন।

বাহ, দারুণ গন্ধ তো! হুয়াংফু গাওয়ি প্রশংসা করে উঠলেন। দুর্গন্ধময় ঘোড়ার মল দিয়ে যে এমন সুগন্ধি আলু সেঁকে নেওয়া যায়, তা তাঁর ধারণার বাইরে ছিল।

সে তো বটেই! ছোটবেলায় আমি একবার... ছোটবেলায় বাই ফেইস্যু লুকিয়ে মিষ্টি আলু পোড়াতে গিয়ে প্রায় বাড়িটাই পুড়িয়ে ফেলেছিলেন এবং নানার কাছে বেদম প্রহারও খেয়েছিলেন। অবশ্য এই সব কথা হুয়াংফু গাওয়িকে না বলাই ভালো।

তুমি কী যেন বলছিলে? তাঁর ফেলে আসা অতীতের গল্প শোনার জন্য হুয়াংফু গাওয়ি উৎসুক হয়ে প্রশ্ন করলেন।

কিছু না! তোমাকে কিন্তু আমার সঙ্গে খেতে হবে! হেসে হুয়াংফু গাওয়ির দিকে তাকিয়ে বললেন বাই ফেইস্যু।

আমি খাব না!

এটি বাই ফেইস্যুর ধারণার বাইরে ছিল। হুয়াংফু গাওয়ি সাধারণত তাঁর হাতের যেকোনো সুস্বাদু খাবারের প্রতি কখনো না বলেননি, অথচ আজ তিনি সাফ জানিয়ে দিলেন খাবেন না?

কেন? তুমি কি আসমান-জমিনের সারাৎসার আর পাঁচ শস্যের চক্র ভেদ করে তৈরি এই মহামূল্যবান ফলকে ঘৃণা করছ? হেসে উঠলেন বাই ফেইস্যু। কিন্তু হুয়াংফু গাওয়ি মাথা নাড়লেন।

প্রধান কারণটি সেটি নয়। সামান্য ভুরু কুঁচকে তিনি বললেন।

তবে মূল কারণটি কী?

তিনি কি কখনো পোড়া মিষ্টি আলু খাননি? পোড়া মিষ্টি আলু যে কত সুস্বাদু তা কি তিনি জানেন না? সবচেয়ে বড় কথা, এটি তো তাঁর নিজের হাতে পোড়ানো আলু!

আমি... আমি ওই চন্দ্র-সূর্য ও চক্রভেদ করা ফলটির ধারেরকাছেও যেতে পারছি না। মুখে এক অদ্ভুত হাসি ফুটিয়ে তিনি বললেন।

বাই ফেইস্যুর তো রাগে বমি আসার উপক্রম হলো। আলুর গায়ে তো আর ঘোড়ার মল লেগে নেই!

... না খেলে না খাও! তাঁকে একটা তির্যক দৃষ্টি দিয়ে বাই ফেইস্যু হিসাব কষে দেখলেন পোড়ানো হয়ে গেছে। তাই দ্রুত আগুন নিভিয়ে ফেললেন।

সামনে সুবাস ছড়ানো মিষ্টি আলু দেখেও হুয়াংফু গাওয়ি বহুদূরে দাঁড়িয়ে রইলেন। বাই ফেইস্যুর মনে বেশ ক্ষোভের সঞ্চার হলো।

এই যে, এদিকে এসো! হাত নেড়ে ডাকলেন বাই ফেইস্যু। হুয়াংফু গাওয়ি সামান্য ইতস্তত করে তাঁর দিকে ধীরপায়ে এগিয়ে এলেন।

আমার হাত পুড়িয়ে যাওয়ার ভয় আছে। তুমি একটু দয়া করে এই আলুগুলো ভেঙে দাও তো! মাটিতে রাখা সেই কয়লার মতো কালো মাটির তালগুলোর দিকে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে দিলেন তিনি।

কেন আমিই বা করতে যাব? হুয়াংফু গাওয়ির কণ্ঠে অসম্মতির সুর স্পষ্ট ছিল।

তুমি করবে না তো কে করবে? আমি এখন গর্ভবতী, আমার কি নড়াচড়া করার উপায় আছে? পেটে হাত বুলিয়ে বেশ আত্মবিশ্বাসের সুরেই জবাব দিলেন বাই ফেইস্যু।

... হুয়াংফু গাওয়ি সম্পূর্ণ বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন। উপায় না পেয়ে অনিচ্ছার সাথেই তিনি সেই কালচে মাটির দলাগুলো তুলে ফেললেন। ওপরের মাটির আস্তরণ ভাঙতেই কাপড়ে মোড়ানো মিষ্টি আলুগুলো বেরিয়ে এল। সুবাসে চারপাশটা ভরে উঠল, যা যে কারো মুখের জল এনে দেবে।

হয়ে গেছে। হুয়াংফু গাওয়ি মিষ্টি আলুগুলো একটি সুন্দর থালায় সাজিয়ে পাশে অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করা বাই ফেইস্যুর দিকে বাড়িয়ে দিলেন।

তুমি সত্যিই খাবে না? বাই ফেইস্যু জিজ্ঞেস করলেন। আসলে ঘোড়ার মল তো কেবল জ্বালানির কাজটিই করেছে, এতখানি ঘৃণা করার তো কিছু নেই!

হুয়াংফু গাওয়ি মাথা নাড়লেন। বাই ফেইস্যুকে এখনও গভীর আগ্রহ নিয়ে তাঁর দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখে তিনি আবার মাথা নাড়লেন।

না খেলে খেও না। তুমি কি ভেবেছ আমি তোমার হাতে পায়ে ধরে খাওয়ার অনুরোধ করব? হেসে মিষ্টি আলুর ওপরের খোসাটা ছাড়িয়ে নিতে লাগলেন বাই ফেইস্যু। অমনি ভ্যাপসা মিষ্টি সুবাসে ঘরটা মৌ মৌ করে উঠল।

গলা থেকে ঢোক গিললেন হুয়াংফু গাওয়ি, তবে প্রতিজ্ঞা করলেন তিনি কিছুতেই খাবেন না!

আহ... কী ব্যথা! হুয়াংফু গাওয়ি, একটু এদিকে এসো তো, দেখো এটা কী? মিষ্টি আলুর দিকে আঙুল নির্দেশ করে বলে উঠলেন বাই ফেইস্যু। তাঁর আকস্মিক চিৎকারে হুয়াংফু গাওয়ি ভয় পেয়ে গেলেন। আলুর ভেতরে অদ্ভুত কিছু আছে ভেবে তিনি দ্রুত মুখ বাড়িয়ে দেখতে এলেন।

আর সেই সুযোগেই বাই ফেইস্যু আস্ত মিষ্টি আলুটা হুয়াংফু গাওয়ির মুখের মধ্যে গুঁজে দিলেন। থুতু ফেলে দিও না!

হুয়াংফু গাওয়ির মুখখানা তখন সবুজ হয়ে গেছে। কিছু বলতে চাইলেও মুখের ভেতর মিষ্টি আলু থাকায় তাঁর মুখ পুরোপুরি বন্ধ ছিল।

একটু ভেবে অবশেষে তিনি তাঁর জীবনের এক অপরাধমূলক প্রথম পদক্ষেপটি ফেলে ফেললেন।

কেমন? খেতে সুস্বাদু তো? খলনায়িকার মতো হেসে জিজ্ঞেস করলেন বাই ফেইস্যু। এক বড় কামড় দিয়ে হুয়াংফু গাওয়ি বললেন, বেশ... ভালো!

তাহলে তো হলোই! আলতো করে হুয়াংফু গাওয়ির মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন বাই ফেইস্যু। ভবিষ্যতে এভাবে বাধ্য ছেলের মতো আমার কথা শুনতে হবে তো!

হুয়াংফু গাওয়ি একেবারে নির্বাক হয়ে গেলেন...

দুজনে মিলে সেই রাজকীয় রন্ধনশালার অন্দরে বেশ কয়েকটি পোড়া মিষ্টি আলু সাবাড় করে দিলেন। বাকি যেগুলো রইল, সেগুলো পরিচারিকাদের মাঝে বিলিয়ে দিলেন। হঠাৎ করেই বাই ফেইস্যু টের পেলেন তাঁর পেটের ভেতরে এক তীব্র বাতাস যেন ঘুরে বেড়াচ্ছে।

পপ... হঠাৎ করেই এক বিকট শব্দ হলো। তিনি পেছনে ফিরে তাকাতেই দেখলেন হুয়াংফু গাওয়ি তাঁকে রাগান্বিত চোখে তাকিয়ে দেখছেন।

আহ... হুয়াংফু গাওয়ি, একটু দ্রুত চলো না! কথাটি বলেই বাই ফেইস্যু হুয়াংফু গাওয়ির হাত ধরে রন্ধনশালার ভেতর থেকে দৌড়ে বেরিয়ে এলেন।

সম্রাজ্ঞী...

বলো?

ওই আওয়াজটা কিসের ছিল?

...

এই বইটি প্রথম প্রকাশিত হয়েছে শাওসিয়াং বুক হাউসে, অনুগ্রহ করে কেউ পুনর্মুদ্রণ করবেন না!