১৪৫ পুনর্মিলন

সত্যিই ভাবিনি যে প্রাসাদে পা রাখতেই এমন মৃত্যুর মুখে পড়তে হবে, এ কি তবে সত্যিই এড়ানো অসম্ভব?

ভাবতে ভাবতে, লোকটির যেন আগেই টের পেয়েছিল যে সে কোণায় লুকিয়ে আছে, সে দু-তিন পা এগোতে এগোতে তার সামনে এসে দাঁড়াল।

সে ভেবেছিল হয়তো তার জন্য অপেক্ষা করছে কোনো ধারালো তলোয়ার বা ছোরা, কিন্তু হলো ঠিক তার উল্টোটা।

লোকটি আলতো করে তার কাঁধে হাত রাখল: “আমি!”

বাই ফেইসুয়ে তাড়াহুড়ো করে মাথা তুলে দেখল, আর অবাক হয়ে আবিষ্কার করল সামনে দাঁড়িয়ে আছে শ্যু ওয়েনসিউ।

“তুমি এখানে কেন?” অবাক হওয়ার পাশাপাশি শ্যু ওয়েনসিউ তাকে দেওয়ালের কোণ থেকে তুলে পাশে খড়ের গাদা পাতা এক মস্ত বিছানায় বসাল।

“আমি শুনেছি রাজমাতা স্বয়ং বিশেষ রাজকীয় ফরমান জারি করে তোমাকে প্রাসাদে ডেকে পাঠিয়েছেন, আর তাতেই বুঝেছিলাম এতে কোনো ভালো কিছু নেই, তাই বিশেষ করে তোমাকে দেখতে এলাম।”

শ্যু ওয়েনসিউ হেসে বলল। বাই ফেইসুয়ে হঠাৎ নিজের আগের সেই বিব্রতকর অবস্থাটার কথা মনে করে তাকে এক চিলতে তির্যক দৃষ্টিতে তাকাল: “যাও যাও, কে চেয়েছে তোমাকে দেখতে!”

“বেশ বেশ, আমাকে দেখতে চাও না তো কী হলো, তবে কি সম্রাটের দেখা পেতে চাও?” সে অত্যন্ত মার্জিত ভঙ্গিতে একটি পা তুলে হাঁটু গেড়ে বসল, যেন তার মনের কথা সে একদম পড়ে ফেলেছে।

“তিনি এখন কেমন আছেন, খুব কি গুরুতর চোট পেয়েছেন?” বাই ফেইসুয়ে উৎকণ্ঠার সঙ্গে জিজ্ঞেস করল। রাজমাতার কথা হোক কিংবা ইউয়ে লিয়েনের কথা—কারও কথাই সে বিশ্বাস করেনি, কিন্তু সে শ্যু ওয়েনসিউকে বিশ্বাস করে।

“হ্যাঁ, গুরুতর চোট পেয়েছেন।”

মাত্র কয়েকটি কথাতেই বাই ফেইসুয়ে-র মনটা যেন এক নিমেষে অতল গহ্বরে তলিয়ে গেল। সে যা ভেবেছিল সেটাই সত্যি, হুয়াংফু গাওয়াই সত্যিই গুরুতর আহত হয়েছেন, নতুবা তিনি কিছুতেই রাজমাতাকে এভাবে পিছন থেকে ষড়যন্ত্র করার সুযোগ দিতেন না এবং তাকে এমন এক ভুতুড়ে ও ভয়ঙ্কর বাড়িতে থাকতেও দিতেন না।

“তাহলে তিনি এখন কেমন আছেন, চিকিৎসকেরা কী বলছেন?”

“চিক চিকিৎসকেরা বলছেন এটি কেবল বাহ্যিক ক্ষত, অভ্যন্তরীণ কোনো অঙ্গ ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি, তাই খুব শীঘ্রই সুস্থ হয়ে উঠবেন বলে আশা করা যায়। তবে রক্তপাত একটু বেশি হয়েছে, তাই তিনি এখনও অচৈতন্য অবস্থায় আছেন।”

অচৈতন্য?

বাই ফেইসুয়ে হুয়াংফু গাওয়াইয়ের সঙ্গে আলাদা হওয়ার মুহূর্তটার কথা মনে করল, তখন তো তিনি বেশ চটপটে ছিলেন। যদিও তাঁর মুখাবয়বে কিছুটা ক্লান্তির ছাপ ছিল, তবুও দেখে বোঝার উপায় ছিল না যে তিনি গুরুতর আহত হয়েছেন।

যদি না সে নিজের গায়ে রক্তের বিশাল দাগ দেখতে পেত, তবে সে বুঝতেই পারত না যে হুয়াংফু গাওয়াই আহত হয়েছেন।

অথচ তিনি যে এতক্ষণ ধরে তা সহ্য করে গেছেন, রক্তের পরিমাণ দেখে মনে হয় ক্ষতটি বেশ গভীর ছিল, অথচ তাঁর কি একটুও ব্যথা লাগেনি?

“আমি জানি তুমি তাঁকে দেখতে ভীষণ ছটফট করছ, কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিটা সত্যিই বড়ই...”

শ্যু ওয়েনসিউয়ের মুখে জটিলতার ছাপ ফুটে উঠল। বাই ফেইসুয়ে বুঝতে পারল, এই মুহূর্তে হুয়াংফু গাওয়াইয়ের সঙ্গে দেখা করাটা আকাশের চাঁদ হাতে পাওয়ার চেয়েও কঠিন।

“আমি জানি, দরবারের পরিস্থিতি হয়তো আমার জানা নেই, তবে এই অন্তঃপুর তো পুরোটাই রাজমাতার নিয়ন্ত্রণে চলে গেছে। মনে হয় না খুব দ্রুত সম্রাটের সঙ্গে দেখা করার কোনো সুযোগ আমার হবে।”

বাই ফেইসুয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। হুয়াংফু গাওয়াই দরবারের হুমকিগুলো মোকাবিলা করার কথাই শুধু ভেবেছিলেন, কিন্তু প্রাসাদে ফিরে তিনি যে এমন দশার মধ্যে পড়বেন তা কে ভেবেছিল!

“দরবারের বিষয় নিয়ে খুব একটা চিন্তা করতে হবে না। রাজমাতার প্রভাব তো এমনিতেই শেকড় গেড়ে বসে আছে, তবে যাদের অন্য মতলব আছে তারাও তো সম্রাটকে এখনও প্রাসাদের ভেতরে বহাল তবিয়তে দেখেছে, তাই তারা হুট করে সাহস করে কোনো বড় পদক্ষেপ নেওয়ার সাহস পাবে না। সমস্যা হলো, সম্রাট যদি দ্রুত সুস্থ হয়ে উঠতে না পারেন, তবে ভবিষ্যতে পুনরায় রাষ্ট্রীয় ক্ষমতা নিজের হাতে তুলে নেওয়া বেশ কঠিন হয়ে দাঁড়াবে।”

শ্যু ওয়েনসিউয়ের এই কথা শোনার পর বাই ফেইসুয়ে সম্পূর্ণ বিষয়টি পরিষ্কার বুঝতে পারল। সে স্বপ্নেও ভাবেনি যে তার কারণে হুয়াংফু গাওয়াই এত বড় একটা বিপদে পড়বেন।

“তাহলে আমি কী করতে পারি?”

বাই ফেইসুয়ে নিজেকে ভীষণ অসহায় মনে করল। সে কি তবে রাজমাতার এভাবে তাকে গৃহবন্দী করে রাখাটাই মুখ বুজে সহ্য করবে, আর কিছুই করবে না?

“তুমি অনেক কিছুই করতে পারো, তবে এখনই নয়। সম্রাটকে আমি সাবধানে আগলে রাখব, কোনো রকম অঘটন ঘটলে আমি তোমাকে জানানোর কোনো একটা পথ ঠিক বের করে নেব। তোমার এখন সবচেয়ে বড় কাজ হলো রাজমাতাকে শান্ত রাখা, যাতে তিনি কোনো কিছু টের না পান।”

রাজমাতাকে শান্ত রাখা তো খুব একটা কঠিন নয়, কিন্তু হুয়াংফু গাওয়াইয়ের শরীরটাই তো এখনও ভালো হলো না। এভাবে চলতে থাকলে কি তবে রাজমাতার একনায়কতন্ত্র কায়েম হয়ে যাবে?

“আচ্ছা, আমি আরও ভেবে দেখি, এই বিষয়টি এভাবে ছেড়ে দেওয়া যায় না।” বাই ফেইসুয়ে মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল, যেভাবেই হোক হুয়াংফু গাওয়াইয়ের হাতে পুনরায় ক্ষমতা ফিরিয়ে দেওয়ার একটা উপায় তাকে বের করতেই হবে।

“আমার তো মনে হয়, এই সমস্যার সমাধান করা খুব একটা কঠিন নয়। মূল বিষয়টি নির্ভর করছে সম্রাট কবে জ্ঞান ফিরে পান তার ওপর।” শ্যু ওয়েনসিউ হালকা হেসে এক নির্ভার ভঙ্গিতে কথাটি বলল।

“কী যে বলো তুমি! সম্রাটের চারপাশে যদি তোমার মতো এমন অলস আর কাজের কাজ কিচ্ছু না করে শুধু শুধু বসে খাওয়া লোক থাকে, তবে তো তাঁর এই অবস্থাই হওয়ার কথা।”

বাই ফেইসুয়ে শ্যু ওয়েনসিউকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে অর্ধ-মজাকের ছলে কথাটি বলল।

“আমার মনে হয় না এর সঙ্গে আমার কোনো সম্পর্ক আছে। বরং... সম্রাটের চারপাশে যদি তোমার মতো গোলমেলে আর রাজকার্য ভণ্ডুল করার মতো কোনো পেত্নী বা শেয়ালিনী থাকে, তবে তো...”

“আরে আরে আরে! তোমার শব্দচয়নের একটু খেয়াল রাখো তো! কে রাজকার্য ভণ্ডুল করার পেত্নী বা শেয়ালিনী!”

বাই ফেইসুয়ে তাকে একটা তির্যক দৃষ্টিতে তাকাল, তার তীব্র দৃষ্টি যেন শ্যু ওয়েনসিউয়ের গায়ে ফুঁড়ে একটা গর্ত তৈরি করে ফেলবে।

“বেশ বেশ, তুমি তা নাও হতে পারো, তবে রাজমাতার সাঙ্গপাঙ্গরা তো এমনটা ভাবে না।”

শ্যু ওয়েনসিউ নীরবে দৃষ্টি নামিয়ে চারপাশের পরিবেশটা একবার দেখে নিল, তারপর হঠাৎ দীর্ঘশ্বাস ফেলে আরেকটি কথা বলল: “আমি ভেবেছিলাম তুমি নিশ্চয়ই এখানে লুকিয়ে লুকিয়ে নাকানিচোবানি খাচ্ছ আর কাঁদছ।”

“আমি কি অতটাই ভঙ্গুর স্বভাবের কেউ নাকি?” বাই ফেইসুয়ে হেসে উঠল। শ্যু ওয়েনসিউ সেই আগের মতোই আছে, এতটুকুও বদলায়নি।

তবে সে যেন এক পলকে কিছু একটা বুঝে গেল, তাই শ্যু ওয়েনসিউয়ের জামার কলার খামচে ধরে জিজ্ঞেস করল: “ওই যে একটু আগে অদ্ভুত কান্নার আওয়াজগুলো শোনা গেল, ওগুলো কি তোমারই কীর্তি?”

বাই ফেইসুয়ের মনে খটকা লেগেছিল, এই দুনিয়ায় কি আর ভূতের অস্তিত্ব থাকতে পারে? কিন্তু ওই মর্মান্তিক কান্নার আওয়াজ তো সে নিজের কানেই শুনেছে! অথচ শ্যু ওয়েনসিউ আসতেই সেই কান্নার আওয়াজ হুট করে মিলিয়ে গেল। সে ছাড়া আর কে এমন করতে পারে?

“হা হা... আমি এমনটা না করলে বাইরের পাহারাদার সৈন্যদের কি আর সহজে তাড়ানো যেত?” সে একটু কুণ্ঠিত হেসে কথাটি বলল। বাই ফেইসুয়ে একটু ভেবে তার জামার কলার ছেড়ে দিয়ে বলল: “পরের বার একটু নিখুঁতভাবে কোরো তো! তুমি যে ভূতের কান্নার নকল করছিলে, তা শুনতে কত যে বিদঘুটে লাগছিল, তা কি তুমি জানো!”

শ্যু ওয়েনসিউ এক মুহূর্তে মুখটা গম্ভীর করে ফেলল এবং বেশ কিছুক্ষণ কোনো কথাই বলল না। ঘরের ভেতরকার পরিবেশটা হঠাৎ করেই এক অস্বস্তিকর ও লজ্জাজনক নীরবতায় ডুবে গেল।

হঠাৎ করেই সে আগের চেয়েও উজ্জ্বল হেসে উঠল: “তাহলে তুমিই কয়েকবার কেঁদে শুনিয়ে দাও না!”

বাই ফেইসুয়ে তার বুকে একটা শক্ত ঘুষি বসিয়ে দিয়ে রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

শ্যু ওয়েনসিউ ব্যথায় একটু কুঁকড়ে গিয়ে দু-বার কাশি দিল।

“আচ্ছা ঠিক আছে, আমারও এখানে বেশিক্ষণ থাকা ঠিক হবে না। আজ তো কেবল তোমাকে একটা খবর দিতে এসেছিলাম। মনে রেখো, রাজমাতার সঙ্গে সরাসরি সংঘাতে যেয়ো না, এই মুহূর্তে তোমাকে রক্ষা করার মতো কেউ নেই।”

শ্যু ওয়েনসিউয়ের এই শুভকামনা ও সতর্কবার্তার জন্য বাই ফেইসুয়ে ভীষণ কৃতজ্ঞ, তবুও সে যদি সরাসরি সংঘাত এড়াতে চায়ও, সেটা হয়তো বেশ কঠিন হবে। কারণ শুরু থেকেই রাজমাতা তাকে সহজে ছাড়ার কোনো কথাই ভাবেননি।

পরদিন ভোরে, বাই ফেইসুয়ে বরফশীতল খড়ের গাদা থেকে পাশ ফিরতেই টের পেল তার সারা শরীর যেন ব্যথায় চুরমার হয়ে গেছে।

“আচ্ছুম...” একটা লম্বা হাঁচি দিয়ে সে যেই সোজা হয়ে বসল, অমনি সামনের দৃশ্য দেখে একেবারে চমকে গেল।

ডজনখানেক রাজদাসী এক সারিতে দাঁড়িয়ে আছে, মুখ ধোয়া ও কুলকুচির জল ইতিমধ্যেই তৈরি করে রাখা হয়েছে, প্রাতরাশও টেবিলে সুন্দর করে সাজানো রয়েছে...

এসব আবার কী কান্ড, সে কি তবে চোখে ভুল দেখছে?

সবকিছু কেমন যেন বড্ড রহস্যময় ঠেকছে। বাই ফেইসুয়ে চোখ কচলে নিশ্চিত হলো যে এই দৃশ্য পুরোপুরি বাস্তব। তখন এক রাজদাসী এগিয়ে এসে মুখ খুলল: “দাসী আমরা রাজমাতার বিশেষ নির্দেশ পেয়েছি, তাই রানিমাতাকে রূপচর্চা ও সাজসজ্জা করাতে বিশেষভাবে হাজির হয়েছি।”

বাই ফেইসুয়ে ভীষণ আতঙ্কিত হলো। এই রাজমাতার মাথার কোন তারটা যে লড়ে গেছে কে জানে!

সে তো ভাবতেও পারেনি যে এই থুদে প্রাসাদে গৃহবন্দী থাকার পরেও কেউ তাকে সাজাতে আসবে। যাকগে, দেখা যাক উনি আর কী নতুন চাল চালেন!

বাই ফেইসুয়ে পা দুটো লম্বা করে বিছানা থেকে নেমে জুতো পরতে যাবে, এমন সময় এক দাসী বাধা দিল।

“রানিমা, দাসীই আপনার পায়ে জুতো গলিয়ে দিচ্ছে।”

বাই ফেইসুয়ে মৃদু হেসে মনে করল, যখন কেউ জুতো পরিয়েই দিতে চাইছে, তখন তার নিজের কষ্ট করার দরকার কী! তাই সে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

“আয় বাবা...” কে জানত সেই দাসীটির হাতের জোর এত বেশি যে প্রায় তার পা-ই ভেঙে দিচ্ছিল! বোঝা গেল, এই বিনা মেঘে বজ্রপাতের মতো সেজেগুজে সেবা করতে আসার পেছনে নিশ্চয়ই কোনো গভীর রহস্য বা ফন্দি আছে।

বাকি দাসীদের দিকে একবার তাকিয়ে দেখল, প্রত্যেকের মুখ একদম ভাবলেশহীন, যেন কালো কাপড়ের মতো শক্ত হয়ে দাঁড়িয়ে আছে। বাই ফেইসুয়ে এক দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, যত খুশি ফন্দি আঁটুক না কেন, বুড়ি এবার তোদের সঙ্গেই একটু খেলব।

“রানিমা, মুখটা মুছে নিন।” যে কাপড়টি বাড়িয়ে দেওয়া হলো সেটি কোনো সাধারণ রুমাল নয়, বরং এক বাটি জল, যা দেখেই মনে হচ্ছে কোনো গোলমেলে ব্যাপার আছে।

বাই ফেইসুয়ে মিটিমিটি হেসে বলল: “তুমিই বরং আমার রুমালটা ধুয়ে দাও তো।”

“এটি...?” দাসীটি একটু থমকে গেল। তাহলে ডাল মে কুছ কালা হ্যায়!

“কী এটা ওটা করছ? আমি যা হোক এই সাম্রাজ্যের রানি, তুমি কি আমার কথাটুকুও শুনবে না? তোমাকে বলে দিচ্ছি, তোমার এই কাজকর্মে আমি যদি একটুও অসন্তুষ্ট হই, তবে যেকোনো মুহূর্তে তোমাকে প্রাসাদ থেকে বের করে দেব!”

দাসীটি আর কোনো কথা না বলায় বাই ফেইসুয়ে আরও তেজী হয়ে চেঁচিয়ে উঠল: “তোমরা একেকজন, ভেবো না যে আমি বুঝতে পারছি না তোমাদের মনে কী চলছে বা তোমরা কী ফন্দি আঁটছি। আমি তোমাদের সাফ জানিয়ে দিচ্ছি, আজ আমি এই থুদে প্রাসাদে আছি বটে, তবে এখানে আমার সঙ্গে কথা বলার মতো একজন সঙ্গী কম আছে, রাজমাতা কিন্তু আমাকে এখানে দু-চারজন লোক রেখে দেওয়ার অনুমতি দিতে অস্বীকার করবেন না!”

এই কথা শোনার সঙ্গে সঙ্গেই উপস্থিত সবার মুখে ত্রাসের চিহ্ন ফুটে উঠল। থুদে প্রাসাদে ভূত তাড়ানোর গল্প তো সবারই জানা, তার ওপর গতকাল পাহারাদার সৈন্যরাও যে ভূতের কান্নার আওয়াজ শুনেছে, তা নিয়ে প্রাসাদে ইতিমধ্যেই চরম আতঙ্ক বিরাজ করছে। আজ তারা যখন এক জীবন্ত বাই ফেইসুয়েকে চোখের সামনে দেখতে পেল, তখন সবাই বেশ অবাক হয়েছিল। আর এখন যখন সে কজন লোক নিজের কাছে রেখে দেওয়ার কথা বলল, তখন ভয়ে তাদের প্রত্যেকের কলিজা কেঁপে উঠল।

“তোমাদের কাউকেই তো থাকতে বলছি না, তবে উল্টাপাল্টা ফন্দি আঁটা বন্ধ করো। এই নাও কিছু রুপো, এগুলো তোমরা নিজেদের মধ্যে ভাগ করে নাও আর এই খাবারদাবার সব এখান থেকে সরিয়ে ফেলো।”

বাই ফেইসুয়ে নিজের কাপড়ের থলি থেকে একমুঠো রুপোর মুদ্রা বের করে টেবিলের ওপর ছুড়ে ফেলল। যাক, ভালোই হয়েছে, ইপিন লউ ছেড়ে আসার সময় ইয়াং ছিয়েন যখন তাকে একমুঠো রুপো গুঁজে দিয়েছিল, তখন মনে হয়েছিল মানুষটা সত্যিই খুব দূরদর্শী।

“কী হলো, তোমরা চাইলে এগুলো নাও নিতে পারো, তবে আজকের রাতটা কিন্তু আমার সঙ্গে এখানেই কাটাতে হবে।”

সে কথা শেষ করে রুপোগুলো গোছাতে যাবে, এমন সময় এক দাসী সবার আগে এগিয়ে এসে বাই ফেইসুয়ের সামনে হাঁটু গেড়ে বসল: “রানিমা আমাদের ক্ষমা করুন, আমরা... আমরা তো কেবল রাজমাতার নির্দেশ পালন করছিলাম, এ... এসব তো আমাদের নিজেদের কোনো ইচ্ছের ব্যাপার নয়।”

বাই ফেইসুয়ে মনে মনে মৃদু হাসল। যার নির্দেশই হোক না কেন, আসল কথা হলো তার সামনে যেন কেউ কোনো ধান্দাবাজি না করে।

রুপোয় ভরা থলেটা ওই দাসীর দিকে ছুড়ে দিয়ে বাই ফেইসুয়ে শান্ত গলায় বলল: “এগুলো রেখে দাও, আমি কাউকে অকারণে কষ্ট দিতে চাই না, কেবল তোমাদের এটুকু বুঝিয়ে দিলাম যে আমাকে অত সহজে বোকা বানানো যায় না।”

কয়েকজন দাসী একে অপরের মুখ চাওয়াচাওয়ি করে সেই রুপো গুলো তুলে নিল। ধোয়ামোছার সামগ্রীগুলো সঙ্গে সঙ্গে সরিয়ে নেওয়া হলো, টেবিলের প্রাতরাশও নতুন করে বদলে দেওয়া হলো। বাই ফেইসুয়ে তাদের প্রত্যেককে দিয়ে খাবারগুলো চেখে দেখাল, সব ঠিক আছে নিশ্চিত হওয়ার পরেই সে শান্ত মনে খাবার খেতে বসল।

ছোটখাটো এই চাকর বাকরদের সামলানো সহজ হলেও সে বুঝতে পারছিল যে রাজমাতা তাকে এত সহজে ছাড়বেন না।

“রাজমাতা কি আর কোনো নির্দেশ দিয়েছেন?” বাই ফেইসুয়ে খেতে খেতে জিজ্ঞেস করল।

“রানিমা, রাজমাতার নির্দেশ হলো আপনি প্রাতরাশ শেষ করে রাজপ্রাসাদের পেছনের পাহাড়ে যাবেন।” দাসীটির এই কথাটি বাই ফেইসুয়ের মনে একটা সতর্কঘণ্টা বাজিয়ে দিল। রাজপ্রাসাদের পেছনের পাহাড়, এটি আবার কেমন জায়গা?

আগে যেন কখনো এ নাম শুনেছিল, কারণ এই পেছনের পাহাড় নাকি একটা নিষিদ্ধ এলাকা, যেখানে সাধারণের অবাধ প্রবেশ নিষেধ এবং কড়া পাহারার ব্যবস্থা রয়েছে। তাই বাই ফেইসুয়ে আগে কখনো এই জায়গা নিয়ে মাথা ঘামায়নি।

যেহেতু রাজমাতা এমন ব্যবস্থা করেছেন, সেহেতু এর পেছনে নিশ্চয়ই তাকে হেনস্থা করার কোনো মতলব রয়েছে। তবে সেও এই রাজমাতার মুখোমুখি হতে পিছপা হবে না, দেখা যাক উনি আসলে কী করতে চান।

খাওয়া দাওয়া সেরে বাই ফেইসুয়ে আকাশের অবস্থা দেখে বুঝল, এবার ওই পেছনের পাহাড়ে গিয়ে পরিস্থিতিটা একটু ঘুরে দেখার সঠিক সময় এসেছে।

সে বেশি কিছু না ভেবেই তড়িঘড়ি করে কিছু প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র গুছিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে পড়ল।

——

রাজপ্রাসাদের পেছনের পাহাড়। বাই ফেইসুয়ে যখন পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছাল, তখন রাজমাতা বেশ আরামে চা উপভোগ করছিলেন।

সে সেখানে গিয়ে হাজির হতেই রাজমাতার মুখাবয়বে চরম বিস্ময়ের ভাব ফুটে উঠল।

তা-ই তো হওয়ার কথা! রাজমাতা তো ভেবেছিলেন তাকে ওই থুদে প্রাসাদে বন্দি করে রাখলে সে মরে না গেলেও আধমরা হয়ে যাবে, আর আজ আবার লোক পাঠিয়ে তাকে নতুন করে কষ্ট দেওয়ার ফন্দি এঁটেছিলেন। তিনি কি আর স্বপ্নেও ভেবেছিলেন যে সে দিব্যি সুস্থ ও সাবলীলভাবে এখানে এসে হাজির হবে?

“দাসী রাজমাতাকে প্রণাম জানাচ্ছি, রাজমাতার দীর্ঘায়ু কামনা করি।”

বাই ফেইসুয়ের গলা বেশ চড়া ও স্পষ্ট ছিল, তাকে দূর থেকে কোনোভাবেই নির্যাতিত বা ক্লান্ত বলে মনে হচ্ছিল না।

রাজমাতার চোখে এক পলকের জন্য হিংস্রতার একটা ঝলক খেলে গেল, তবে মুখের হাসিটা একটু শক্ত হয়ে গেল: “উঠে দাঁড়াও।”

“ধন্যবাদ রাজমাতা।” বাই ফেইসুয়ে খুব সূক্ষ্মভাবে রাজমাতার মনোভাব পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। আজ তাঁর গায়ের রং ও স্বাস্থ্য বেশ ভালোই দেখাচ্ছে, কেবল বাই ফেইসুয়েকে চোখের সামনে দেখতে পেয়ে তাঁর মুখটা একটু ফ্যাকাশে হয়ে গেছে।

কিছুক্ষণ পরে তিনি ধীরে ধীরে মুখ খুললেন: “এই পাহাড়ের চূড়ায় একটা প্রাচীন ফলের গাছ আছে, যা আমাদের ইয়াং শেন সাম্রাজ্যের রাজবংশের মূল শক্তির প্রতীক।本来 আমাদের ইচ্ছা ছিল এই আশীর্বাদ নেওয়ার জন্য আমরা নিজেই পাহাড়ে যাব, কিন্তু কদিন ধরে শরীরটা একটু খারাপ যাচ্ছে। যেহেতু তুমি ফিরে এসেছ, এই কাজটি এখন তুমিই আমার হয়ে সম্পন্ন করো।”

পাহাড়ে গিয়ে আশীর্বাদ নেওয়া?

কী চমৎকার একটা বাহানা তিনি বের করেছেন! এটি যে পরিষ্কার একটি ফাঁদ তা বুঝতে কারও বাকি থাকার কথা নয়। তবে বাই ফেইসুয়ে এর মধ্যকার বিপদ সম্পর্কে যেমন সচেতন, তেমনই সে সামনাসামনি তা প্রত্যাখ্যান করতেও পারে না।

বাই ফেইসুয়ে মাথা তুলে পাহাড়ের চূড়ার দিকে তাকাল। কে জানে, রাজমাতার এই নজরদারি থেকে পালিয়ে যাওয়ার এটিই হয়তো উপযুক্ত সুযোগ হতে পারে।

“যেহেতু রাজমাতার শরীর ভালো নেই, তাই আপনার প্রতিনিধি হিসেবে এই কাজটি আমি সানন্দে করতে রাজি আছি, রাজমাতা নিশ্চিন্ত থাকুন।”

বাই ফেইসুয়ে বেশ হাসিমুখেই রাজি হয়ে গেল। বর্তমানে তার প্রধান কাজ হলো এই গোয়েন্দা বা নজরদারদের হাত থেকে রক্ষা পাওয়ার একটা উপায় বের করা। তবে পাহাড়ের এই অচেনা রাস্তা তার জানা নেই, তাই মনের মধ্যে একটু হলেও সংশয় রয়ে গেছে।

“যেহেতু তোমার এই সদিচ্ছা আছে, তবে আর বাধা দেব না, সকাল সকাল গিয়ে তাড়াতাড়ি ফিরে এসো।” রাজমাতা অদ্ভুত এক হাসি হাসলেন, মনে হয় না তিনি মনে মনে ভালো কোনো ফন্দি আঁটছেন। তবে তিনি নিশ্চয়ই এটা জানেন না যে গতকাল শ্যু ওয়েনসিউ তাকে বেশ কিছু দরকারী জিনিস উপহার দিয়ে গেছে।

বাই ফেইসুয়ে রাজমাতার কাছ থেকে বিদায় নিয়ে তাড়াহুড়ো করে পথ ধরতে শুরু করল। ওপরের দিকে তাকিয়ে পাহাড়ি চূড়াটা দেখে তার মনে হলো, সকালে রওনা দিলে তবেই হয়তো দিন গড়িয়ে সন্ধ্যা নামার আগে ফিরে আসা সম্ভব হবে।

ব্যাপারটা ঠিক তেমনই ঘটল যেমনটা বাই ফেইসুয়ে আশঙ্কা করেছিল। সে একটু দূর এগোতেই বুঝতে পারল তার পেছনে কেউ একজন অতি সন্তর্পণে পিছু নিয়েছে।

খুব ভালো কথা, দেখা যাক সে ঠিক কী করতে চায়।

শ্যু ওয়েনসিউ গতকাল তাকে একটা বিশেষ বড়ি খাইয়ে দিয়েছিল, যার ফলে তার শরীরে শক্তির কোনো ঘাটতি হয়নি। তাই সে ওই ঠান্ডা ও বাতাস ভরা ঘরের খড়ের গাদায় এক রাত কাটিয়েও সম্পূর্ণ সুস্থ ছিল। পাহাড় চড়ার মতো কঠিন ও ধৈর্যশীল কাজের ক্ষেত্রেও তাই তার কোনো সমস্যা হওয়ার কথা নয়।

খুব দ্রুত সে পাহাড়ের অর্ধেকটা পথ পেরিয়ে এল। এখানকার বাতাস বেশ নির্মল, গাছপালাও প্রচুর ও ঘন। তাই এখান থেকে পিছু নেওয়া লোকটির নজর এড়ানো খুব একটা কঠিন হবে না।

তবে সমস্যা হলো, হুয়াংফু গাওয়াই ঠিক কোন জায়গায় আছেন তা বাই ফেইসুয়ে জানে না, এমনকি কোন পথ দিয়ে এগোলে সেখান থেকে পালিয়ে যাওয়া যাবে তাও তার অজানা। তাই এই অবস্থায় যদি পালিয়েও যাওয়া হয়, আর সম্রাটকে যদি খুঁজে না পাওয়া যায়, তবে সব পরিশ্রমই পণ্ড হবে।

তার আগে শ্যু ওয়েনসিউয়ের সঙ্গে একবার যোগাযোগ করতে হবে। বাই ফেইসুয়ে গতকাল শ্যু ওয়েনসিউয়ের দেওয়া বিশেষ গুঁড়ো পাউডার রাস্তায় ছিটিয়ে দিল। এটি এক ধরনের বিশেষ সুবাস ছড়ায় যা পশু-পাখিদের আকর্ষণ করতে পারে, ফলে সে নিজে থেকেই এই সুবাস অনুসরণ করে এখানে এসে পৌঁছাতে পারবে।

পাহাড়ে চড়ার চেয়েও বেশি করে সে তার পেছনে লেগে থাকা লোকটিকে গোলকধাঁধায় ঘোরানোর কাজটা করছিল। এদিক-ওদিক ঘুরে উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে সে তার পিছু নেওয়া লোকটিকে甩াতে চাইছিল।

অনেকক্ষণ হাঁটার পর পেছনের লোকটির আর কোনো সাড়াশব্দ পাওয়া গেল না। বাই ফেইসুয়ে বুঝতে পারল না সে সত্যি সত্যিই লোকটিকে ধোঁকা দিতে পেরেছে কি না। ঠিক তখনই পেছন থেকে হঠাৎ কেউ তার মুখ শক্ত করে চেপে ধরল, যা তাকে বেশ ভয় পাইয়ে দিল।

“আমি।”

শ্যু ওয়েনসিউ সে তার রেখে যাওয়া নিশানা অনুসরণ করে এখানে চলে এসেছে এবং ইচ্ছাকৃতভাবেই বাই ফেইসুয়ের পেছনের লোকটিকে অন্যদিকে ঘুরিয়ে দিয়েছে।

“ওহ, তুমি! আমি তো ভেবেছিলাম তুমি এত দ্রুত এখানে পৌঁছাতে পারবে না।”

বাই ফেইসুয়ে চারপাশটা একবার ভালো করে দেখে নিয়ে নিশ্চিত হলো যে আশপাশে আর কেউ নেই, তখন সে কিছুটা স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল।

“গোপনে লুকিয়ে এখানে আসতে কিছুটা সময় তো লাগবেই। আচ্ছা, তুমি এখানে হঠাৎ?”

শ্যু ওয়েনসিউ বেশ অবাক হয়ে তাকে প্রশ্ন করল, সে নিজেও হয়তো এর আগে এই পেছনের পাহাড়ে আসেনি।

“এটা রাজমাতার ইচ্ছের ফল, হয়তো উনি আমাকে একটু হেনস্থা করতে চেয়েছেন। তবে আমি এই সুযোগে হুয়াংফু গাওয়াইয়ের সঙ্গে দেখা করতে চাই, কিন্তু এই জায়গার রাস্তাঘাট আমার চেনা নেই।”

বাই ফেইসুয়ে সংক্ষেপে সব কথা বলে দিল। শ্যু ওয়েনসিউ একটু চিন্তা করে মাটির দিকে তাকিয়ে যেন কী যেন খুঁজতে লাগল।

“এই রাস্তা ধরে সোজা রাজপ্রাসাদের অন্দরে যাওয়া যায়। যদিও সম্রাটের শয়নকক্ষ এখান থেকে কিছুটা দূরে, তবুও আমার বিশ্বাস এতে কোনো সমস্যা হবে না।”

বাই ফেইসুয়ে মাথা নাড়ল। এই রাস্তা দিয়ে তাকালে মনে হয় পাহাড়ের বড় একটা অংশ ঘুরে যেতে হবে: “তাহলে আমরা ফিরে আসব কীভাবে?”

“রাজমাতা যখন তোমাকে খুঁজে পাবেন না, তখন তিনি লোক পাঠিয়ে পাহাড়ের আনাচে-কানাচে তল্লাশি চালাবেন। সেই সময় তুমি পাহাড়ের যে অংশেই থাকো না কেন, শুধু তাঁর লোক যাতে তোমার নাগাল পায়, সেটাই যথেষ্ট।”

শ্যু ওয়েনসিউয়ের এই কথাটি একেবারে ঠিক ছিল। বাই ফেইসুয়ে নীরবে মাথা নাড়ল, ঠিক এই পথেই এগোতে হবে।

দুজনে মিলে পাহাড়ি পথ ধরে প্রায় অর্ধেকের বেশি অংশ ঘুরে অবশেষে রাজপ্রাসাদের অন্দরের প্রবেশদ্বার খুঁজে পেল।

কিন্তু এখানে পাহারার কড়াকড়ি এত বেশি যে শুধু বাই ফেইসুয়ের কথা না হয় বাদই দিলাম, এমনকি কিছুটা মার্শাল আর্ট জানা শ্যু ওয়েনসিউয়ের পক্ষেও এখানে গোপনে ঢুকে পড়া বেশ কঠিন।

“মনে হচ্ছে, তোমাকে একটু কষ্ট করতে হবে।” শ্যু ওয়েনসিউ বলল। বাই ফেইসুয়ে সম্মতিসূচক মাথা নাড়ল। সে দূরে তাকাতেই দেখতে পেল খাবার সরবরাহের একটি বড় দল এই পথ ধরেই এগিয়ে আসছে, আর যার নেতৃত্ব দিচ্ছে সে আর কেউ নয়, স্বয়ং শান চেং। এটি তো এক দারুণ সুযোগ!

এক ঝটকায় শ্যু ওয়েনসিউ বাই ফেইসুয়েকে রাস্তার পাশে ঠেলে দিল। শান চেং প্রথমে বেশ ঘাবড়ে গিয়ে দ্রুত এগিয়ে এল, কিন্তু এক পলকে তার মুখ দেখে সে সবাইকে পেছনে সরে যাওয়ার নির্দেশ দিল।

শান চেং নিচু হয়ে চারপাশটা একবার দেখে নিয়ে ফিসফিস করে বলল: “এ কী, তুমি? রাজমাতা তো তোমাকে...”

“আমাকে একটা সাহায্য করো, আমি হুয়াংফু গাওয়াইয়ের সঙ্গে দেখা করতে চাই।”

বাই ফেইসুয়ে শান চেংয়ের হাত শক্ত করে ধরে ফেলল। রাজপ্রাসাদের এই রন্ধনশালায় সবাই তার পরিচিত, তাই তাদের মধ্য থেকে কেউ তাকে বেঈমানি করবে না।

“এটি তো খুব একটা কঠিন কাজ নয়, এই সব খাবারদাবার তো সম্রাটের জন্যই পাঠানো হচ্ছে, তবে...”

শান চেং একটু দ্বিধায় পড়ে গেল, কারণ একটু ভুল হলেই তো সরাসরি শিরচ্ছেদ হওয়ার মতো গুরুতর অপরাধ ঘটবে।

“তোমার ভয় পাওয়ার কোনো কারণ নেই, আমি খুব সাবধানে থাকব এবং কোনোভাবেই তোমাকে বিপদে ফেলব না।”

শান চেং জানত যে এই মেয়েটি বেশ বুদ্ধিমান, আর তাকে সাহায্য না করলে সে নিজেও বিশেষ কোনো লাভবান হবে না। তাই সে এক রাঁধুনির সঙ্গে বাই ফেইসুয়ের পোশাক বদলে দিল এবং তাকে বাকিদের সঙ্গে খাবার সরবরাহের দলের পেছনের দিকে রেখে সম্রাটের শয়নকক্ষের দিকে রওনা হলো।

শ্যু ওয়েনসিউ মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে যা করার তা তো করেই দিয়েছে, এখন সম্রাটের সঙ্গে নির্বিঘ্নে দেখা করতে পারাটা পুরোপুরি তার ভাগ্যের ওপর নির্ভর করছে।

খুব দ্রুতই খাবার সরবরাহের দল শয়নকক্ষের বাইরে এসে পৌঁছাল। হুয়াংফু গাওয়াইয়ের শয়নকক্ষ বিশেষ পাহারায় সুরক্ষিত ছিল। তারা অনেকক্ষণ ধরে তন্নতন্ন করে তল্লাশি চালানোর পরেই কেবল ভেতরে ঢোকার অনুমতি দিল।

সাধারণ নিয়ম অনুযায়ী খাবার পৌঁছে দেওয়ার পর পরই তাদের চলে যাওয়ার কথা ছিল, কিন্তু শান চেংয়ের বিশেষ ব্যবস্থাপনায় বাই ফেইসুয়ে সবার অগোচরে ভেতরের ঘরে লুকিয়ে থেকে গেল।

“সম্রাট, অনুগ্রহ করে প্রাতরাশ গ্রহণ করুন।” সম্রাটের সেবায় নিয়োজিত নপুংশকটি বিনীতভাবে বলল, কিন্তু ভেতরে কোনো টু শব্দ পর্যন্ত শোনা গেল না।

বাই ফেইসুয়ের মনে খটকা লাগল, বলা হয়নি কি যে হুয়াংফু গাওয়াই গুরুতর আহত হয়ে অচৈতন্য আছেন?

“সম্রাট...” ওই নপুংশকটি আবারও ডাকল, আর অমনি ঘরের ভেতর থেকে কিছু নড়াচড়ার আওয়াজ ভেসে এল, যেন খসখস করে কী যেন হচ্ছে, তবে কী ঘটছে তা একদম বোঝা যাচ্ছিল না।

বাই ফেইসুয়ে তড়িঘড়ি করে মাথা বাড়িয়ে দিল এবং অবশেষে সেই চিরচেনা মুখটি দেখতে পেল।

এই বইটি প্রথম প্রকাশিত হয়েছে শাওসিয়াং বুক হাউস থেকে, দয়া করে কেউ কপি করবেন না!