১৪৩ রাজধানীতে প্রত্যাবর্তন

চার WwW.cn

মাঝারি চাঁদের আলোয় প্রতিটি তুচ্ছ কোণ পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে পর্যবেক্ষণ করলেন বাই ফেইসিউ, আর শীতনিদ্রায় যাওয়া কোনো ছোট্ট প্রাণী সেখানে নেই নিশ্চিত হওয়ার পরেই কেবল তাঁর মন শান্ত হলো।

কাছাকাছি জায়গা থেকে কিছু শুকনো কাঠের টুকরো কুড়িয়ে এনে মাটিতে বিছিয়ে দিলেন তিনি, এরপর জিয়ান আনকে ধরে তাকে শুইয়ে দিলেন, কিন্তু চৌ সিওংয়ের ফেরার কোনো নামগন্ধই দেখা গেল না।

"আপনার কী মনে হয়, চৌ সিওং ঠিক কোথায় খোঁজ নিতে গেল? এতক্ষণেও সে ফিরছে না কেন?"

বাই ফেইসিউ কিছুটা অস্থির হয়ে উঠলেন, কারণ হুয়াংফু গাওয়ির সঙ্গে দেখা করার কথা তো আগেই ঠিক করা হয়েছিল। চৌ সিওং যদি না ফেরে, তবে তারা দুজন কীভাবে সেখানে পৌঁছাবেন?

"চিন্তা কোরো না, সেও তো সতর্কতার সাথেই গেছে।"

শান্তভাবে বললেন জিয়ান আন, তাঁর চেহারায় কোনো বিশেষ ভাব ফুটে উঠল না।

"আমার ভয় হচ্ছে সে বুঝি শত্রুর সাথে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়েছে, তাই..."

বাই ফেইসিউ দীর্ঘ এক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তিনি কখনো ভাবেননি যে তাঁদের এতগুলো বিপজ্জনক পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে হবে।

"লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়লেই বরং ভালো, এতে শত্রুদের আটকে রাখা যাবে, তারা অত সহজে আমাদের খুঁজে পাবে না, অন্তত এই জায়গাটা তো নিরাপদ।"

জিয়ান আন এমন কথা বলার পরই বাই ফেইসিউয়ের মনে হলো যেন ব্যাপারটি তেমনই। তবে নিরাপত্তা তো সাময়িক, তাঁরা চিরকাল তো এই জায়গায় লুকিয়ে থাকতে পারবেন না।

কীভাবে এখান থেকে চলে যাওয়া যায় সে বিষয়ে সবেমাত্র আলোচনা করবেন বলে ভেবেছেন, ঠিক তখনই দূর থেকে ঘোড়ার খুরের শব্দ ভেসে এল বলে মনে হলো।

"আগে লুকিয়ে পড়ো।" জিয়ান আন বললেন। বাই ফেইসিউ মাথা নাড়লেন এবং জিয়ান আনকে ধরে এক গোছা কাঠ দিয়ে তৈরি স্তূপের পেছনে গিয়ে লুকিয়ে পড়লেন।

সাধারণত এই ধরনের জায়গায় কেউ ভুলেও যাতায়াত করে না, তাছাড়া এখন তো রাত নেমেছে। যদি কেউ আসলেই থাকে, তবে সে কি হুয়াংফু গাওয়ির পাঠানো কেউ হতে পারে?

বাই ফেইসিউ এমনটাই ভাবলেন, আর মনে মনে কিছুটা নার্ভাসও হয়ে উঠলেন। তিনি কি সত্যিই এসে পড়েছেন?

তবে জিয়ান আন তাঁকে আড়াল করে রাখায়, সাহস করে মাথা তুয়া বা উঁকি দিয়ে দেখার উপায় ছিল না তাঁর। কারণ কেউ যদি উচ্চ武功 জানা ব্যক্তি হয়, তবে ধরা পড়াটা খুবই সহজ হয়ে যেত।

ঘোড়ার খুরের শব্দ ধীরে ধীরে কাছে, আরও কাছে এগিয়ে এল, মনে হলো যেন একদম দরজার সামনেই এসে পৌঁছেছে।

বাই ফেইসিউ আলতো করে জিয়ান আনর জামার হাতা ধরে সাবধানে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করার ইশারা দিলেন। জিয়ান আন মাথা নাড়লেন এবং অত্যন্ত সতর্কতার সাথে কাঠের ফোকর দিয়ে বাইরের সবকিছু দেখতে লাগলেন।

ঘোড়াটি ঘরের সামনে এসে থামল। শব্দ শুনে মনে হচ্ছে না যে সে হুয়াংফু গাওয়ির লোক। বাই ফেইসিউয়ের মনটা নিমেষেই অর্ধেক ঠান্ডা হয়ে গেল। বুঝতে পারছিলেন না প্রতিপক্ষ আসলে কারা, আর তাঁদের সামনে গিয়ে নিজেদের পরিচয় প্রকাশ করা উচিত হবে কি না?

আগে দেখি, একটু পর্যবেক্ষণ করেই না হয় সিদ্ধান্ত নেওয়া যাবে...

"কী ব্যাপার, কাউকে খুঁজে পাওয়া গেছে কি না?" একটা গম্ভীর পুরুষের কণ্ঠস্বর ভেসে এল, যার শীতলতার ভেতরে হালকা খুনের উদ্দেশ্য লুকিয়ে ছিল।

ছাদ থেকে একজন লোক নেমে এল: "না, ঘরের ভেতরে কেউ নেই।"

"তল্লাশি চালাও!"

লোকটির আদেশে সে ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নামল, আর দুজনে মিলে ঘরের ভেতরে ঢুকে পড়ল। তলোয়ারের ঝলকানিতে ঘরের ভেতরের আসবাবপত্র সব চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল, কাটা পড়ল সবকিছু...

না দেখলেও বোঝা যায়, এই মুহূর্তে সেখানকার অবস্থা কতটা লণ্ডভণ্ড হয়ে গেছে...

বাই ফেইসিউ শক্ত করে জিয়ান আনর জামার হাতা খপ করে ধরে রইলেন, বুকটা অজানা আশঙ্কায় ভরে উঠল। এই লোকগুলো ভালো উদ্দেশ্যে আসেনি, হুয়াংফু গাওয়ি এদের পাঠিয়েছেন—এমনটা কোনোভাবেই হতে পারে না। মনে হচ্ছে, তাঁরা এখন যে জায়গায় আছেন, তা অত্যন্ত বিপজ্জনক।

বাই ফেইসিউ যখনই সুযোগ বুঝে পালিয়ে যাওয়ার কথা ভাবছিলেন, ঠিক তখনই ঘুরে দাঁড়ানোর সেই মুহূর্তটিতে তাঁর চোখ পড়ল সদ্য জেগে ওঠা এক বিশাল অজগরের ওপর: "মামা গো, বাঁচাও!"

ভয়ে তিনি কাঠের স্তূপ ঠেলে সরিয়ে দিলেন এবং জিয়ান আনকে টেনে দৌড় শুরু করলেন।

ঘরের ভেতরে থাকা লোকেরা নিশ্চিতভাবেই বাইরের শব্দ শুনতে পেয়েছিল, তাই তারা দ্রুত দরজার দিকে ছুটে এল।

"তাড়া করো!"

লোকটি জোরে হাঁক দিয়ে উঠল। বাই ফেইসিউ জানতেন যে তাঁদের একজনের গায়ে কোনো শক্তি নেই, আর অন্যজন সদ্য আঘাত পাওয়া আহত ও ক্লান্ত সৈনিক—তাঁরা দুজনে কীভাবে ওই দুই ব্যক্তির প্রতিদ্বন্দ্বী হবেন? মনে মনে তাঁর সব ভরসা ভেঙে চূর্ণ হয়ে গেল।

"তুমি আগে যাও।" সংকটময় মুহূর্তে জিয়ান আন বাই ফেইসিউকে সামনের দিকে ঠেলে দিলেন, আর নিজে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।

"জিয়ান আন, যেতে হলে আমরা একসঙ্গেই যাব।" বাই ফেইসিউ ফিরে তাকালেন এবং তাড়াহুড়ো করে তাঁকে তোলার চেষ্টা করলেন, কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে।

"কী এক হতভাগা প্রেমিক যুগল! তবে আজ, তোদের কাউকেই রেহাই দেওয়া হবে না!"

ঘোড়ায় চড়া লোকটি তাঁদের ধরে ফেলল, আর অন্য কালো পোশাকের লোকটিও পিছু পিছু এসে পৌঁছাল। তাঁদের পালানোর আর কোনো রাস্তা রইল না।

"তোমরা আসলে কে? কেন এখানে হাজির হয়েছ, আর আমাদের কী করতে চাও?"

বাই ফেইসিউ যখন বুঝলেন যে আর পালানোর উপায় নেই, তখন স্পষ্ট করে অন্তত কারণটা জেনে মরার কথাই ভাবলেন।

"বড় ভাই, ওদের সাথে বেশি বকবক করার দরকার নেই, জলদি ওদের ধরে নিয়ে গিয়ে কাজ শেষ করো।"

কালো পোশাকের লোকটি মনে করিয়ে দিল। ঘোড়ায় চড়া লোকটি মাথা নাড়ল: "নিয়ে চলো ওদের।"

"দাঁড়াও!" আকাশ থেকে নেমে এল এক লম্বা ও ঋজু অবয়ব, আর ভেসে এল সেই পরিচিত কণ্ঠস্বর। হুয়াংফু গাওয়ি, তিনি এসে গেছেন! বাই ফেইসিউ জানলেন, তিনি তাঁকে বাঁচাতে ঠিকই আসবেন।

"হুম... দেশের একজন প্রকৃত সম্রাট কিনা একটা নারীর জন্য নিজের জীবনের পরোয়া না করে তাকে বাঁচাতে ফিরে এসেছে! একটু তাকিয়ে দেখো তো ওর দিকে, নিজে পালানোর সুযোগ থাকা সত্ত্বেও সে এই লোকটিকেও সঙ্গে করে নিয়ে যেতে চেয়েছিল। হা হা... আমার তো মনে হয় তোমার সৌভাগ্যের দিন ফুরিয়ে এসেছে।"

ঘোড়ায় চড়া লোকটি উচ্চস্বরে হেসে উঠল এবং বিদ্যুৎগতিতে বাই ফেইসিউয়ের সামনে গিয়ে হাজির হলো, দেখে মনে হলো এই বুঝি তাকে জোর করে তুলে নিয়ে যাবে।

একটি নরম তলোয়ার বাই ফেইসিউয়ের সামনে বাধা হয়ে দাঁড়াল এবং ঘোড়ায় চড়া লোকটির তরবারির সাথে তার মুখোমুখি সংঘর্ষ হলো। এরপর হুয়াংফু গাওয়ি দ্রুত বাই ফেইসিউকে কোলে তুলে নিলেন এবং এক লাফে দশ মিটার দূরে গিয়ে নামলেন।

"হুয়াংফু গাওয়ি, জিয়ান আনকে বাঁচাও।" তাঁর কানে কানে ফিসফিস করে মনে করিয়ে দিলেন বাই ফেইসিউ। দেখলেন তিনি নীরবে মাথা নাড়লেন এবং বাই ফেইসিউয়ের দিকে মৃদু হাসলেন।

কিন্তু সেই হাসির আড়ালে এমন এক কষ্টের ছায়া লুকিয়ে ছিল, যা সহজে কেউ বুঝতে পারবে না।

বাই ফেইসিউ দ্রুত জিয়ান আনর দিকে তাকিয়ে দেখলেন, একটু আগে যিনি মাটিতে পড়েছিলেন, তিনি এখন শত্রুর হাতের মুঠোয় বন্দী: "দেখি একা মানুষ তুমি কীভাবে এই দুজনকে বাঁচাও।"

কালো পোশাকের লোকটির হাসি শুনে মানুষের হাড় হিম হয়ে আসে। বাই ফেইসিউ কিছু বলতে যাবেন, এমন সময় চৌ সিওং সেই কালো পোশাকের লোকটির ঠিক পিছে এসে হাজির হলো এবং এক আঘাতেই তার গলা কেটে ফেলল।

"আত্মসমর্পণ করো, তুমি আর পালাতে পারবে না।" ঘোড়ায় চড়া লোকটিকে উদ্দেশ করে বললেন হুয়াংফু গাওয়ি। কিন্তু কে শোনে কার কথা, সে বিপদ বুঝতে পেরে ঘোড়া ছুটিিয়ে পালিয়ে যাওয়ার উপক্রম করল।

তা দেখে চৌ সিওং তার হাতের তলোয়ারটি ছুড়ে মারল। সেই দীর্ঘ তলোয়ারটি বাই ফেইসিউয়ের পাশ দিয়ে উড়ে গিয়ে সোজা গিয়ে বিঁধল ঘোড়ার পেটে। ঘোড়াটি এক লম্বা আর্তনাদ করে করুণ সুরে ডেকে উঠল, আর ঘোড়ায় চড়া লোকটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

চৌ সিওং তৎক্ষণাৎ এগিয়ে গিয়ে লোকটিকে বাগে এনে ফেলল: "দেখি এবার কোথায় পালাও।"

"চৌ সিওং, ওকে জীবিত রাখো।" হুয়াংফু গাওয়ি বললেন। কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে, লোকটি ঘটনাস্থলেই বিষ খেয়ে আত্মহত্যা করল।

হুয়াংফু গাওয়ি এগিয়ে গেলেন, চৌ সিওং শুধু নিরাসক্তভাবে মাথা নাড়ল: "শ্বাস বন্ধ হয়ে গেছে।"

"থাক গে, আমরা আগে রাজপ্রাসাদে ফিরে যাই। জে সং ইতিমধ্যেই আমার রাজকীয় ফরমান নিয়ে ফিরে গেছে। তিন দিনের মেয়াদ ফুরিয়ে গেছে, আগামীকাল সকালেই কোনো না কোনো রাজদরবারের মন্ত্রী এই সমস্ত বিষয় প্রকাশ করে দেবেন, তাই আমাদের কাল স্রেফ ভোরের আগেই রাজপ্রাসাদে ফিরে যেতে হবে।"

হুয়াংফু গাওয়ির কথা শুনে এক মুহূর্তের জন্য মন হারিয়ে ফেললেন বাই ফেইসিউ। মনে হচ্ছে আজ রাতে তাঁদের আর বিশ্রামের কোনো সুযোগ নেই, দ্রুত বেগে রাজপ্রাসাদে ফিরতেই হবে।

চৌ সিওং জিয়ান আনকে ধরে হুয়াংফু গাওয়ি ও বাই ফেইসিউয়ের পেছনে পেছনে চলতে লাগলেন। চারজন দ্রুত জঙ্গল পার হয়ে গেলেন। জঙ্গলের বাইরে দুটো ঘোড়া বাঁধা ছিল, দুজন করে একটি ঘোড়ায় চড়ে তাঁরা রাজধানী অভিমুখে দ্রুত ছুটতে লাগলেন।

"আমরা এখন ঘোড়া ছোট করে রাজধানীতে ফিরছি, সত্যিই কি সময়মতো পৌঁছাতে পারব?" বাই ফেইসিউ বেশ উদ্বেগের সাথে প্রশ্ন করলেন। কিন্তু হুয়াংফু গাওয়ি শুধু এক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন: "আশা করি সময়মতো পৌঁছাতে পারব।"

তখন আনুমানিক দ্বিতীয় প্রহর চলছিল, আন্দাজ করা যায় ফর্সা হওয়ার আগে পৌঁছানো সম্ভব হবে না।

জিয়ান আনর অবস্থাও খুব খারাপ মনে হচ্ছিল, কে জানে এইমাত্র পাওয়া আঘাতের কারণে এমনটা হয়েছে কি না।

সারারাত ধরে একটানা ছুটতে ছুটতে অবশেষে যখন আকাশ ফর্সা হয়ে এল, ঠিক সেই মুহূর্তে তারা রাজধানীর শহরের দরজা খোলার সময় পৌঁছে গেল।

"হুয়াংফু গাওয়ি, এখন কি সময়মতো পৌঁছানো যাবে?" বাই ফেইসিউ চোখ তুলে হুয়াংফু গাওয়ির সামান্য কুঁচকে থাকা ভ্রুর দিকে তাকালেন, তাঁর ভুরু জোড়ার মাঝে একটা বিশাল '川' অক্ষরের মতো ভাঁজ পড়ে গেছে।

"আমি জানি না, হয়তো সময়টা বড্ড কম। আশা করি জে সং আরও কিছুক্ষণ পরিস্থিতি টেনে ধরে রাখতে পারবে।"

হুয়াংফু গাওয়ি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। বাই ফেইসিউ রাজপ্রাসাদের দিকে একবার তাকালেন। এই সময়ে তো রাজসভার সময় হওয়ার কথা নয়, হয়তো এখনও সময় আছে।

"তুমি আমাকে সঙ্গে নিয়ে গেলে অসুবিধায় পড়বে, আমি আর জিয়ান আন আগে পিন লুও (Yipin Lou)-তে যাচ্ছি, তুমি আর চৌ সিওং ঘোড়া ছুটিয়ে দ্রুত প্রাসাদে ফিরে যাও।"

হুয়াংফু গাওয়ি এক মুহূর্তের জন্য দ্বিধায় পড়লেন, শেষ পর্যন্ত নিরুপায় হয়ে মাথা নাড়লেন। বাই ফেইসিউ যা বলেছেন তা ঠিক, অনেক মানুষ একসঙ্গে হলে বেশি নজর কাড়বে, তাছাড়া এই রাজধানীতে হুয়াংফু গাওয়িকে চেনে এমন মানুষের অভাব নেই।

"বেশ, তুমি পিন লুও-তে গিয়ে খবরের অপেক্ষা করো, আমি সব ঠিকঠাক করে তোমাকে প্রাসাদে ফিরিয়ে নিতে আসব।"

তাঁকে প্রাসাদে ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়ার কথাগুলো শুনে বাই ফেইসিউয়ের বুকটা হঠাৎ করেই কেঁপে উঠল, মনটা আর শান্ত রাখতে পারলেন না। চোখ তুলে আকাশের দিকে তাকিয়ে হুয়াংফু গাওয়ি ও চৌ সিওংয়ের চলে যাওয়া দেখলেন।

তিনি মনে মনে প্রার্থনা করলেন: "হুয়াংফু গাওয়ি, তুমি নিরাপদে থেকো।"

তিনি ফিরে তাকিয়ে দেখলেন জিয়ান আনর মুখটা কেমন যেন ফ্যাকাশে হয়ে আছে, তাই উদ্বেগের সাথে জিজ্ঞেস করলেন: "সারারাত ধরে এতটা পথ দৌড়ানোর পর তুমি কি সহ্য করতে পারছ?"

জিয়ান আন কোনো উত্তর দিলেন না, শুধু নীরবে মাথা নাড়লেন।

বাই ফেইসিউ বুঝলেন, এখন দ্রুত একজন বৈদ্য ডেকে জিয়ান আনকে দেখানো দরকার। তাঁর যা অবস্থা, তাতে তিনি কেবল জোর করে নিজেকে টিকিয়ে রেখেছেন।

জিয়ান আনকে ধরে সামনে কিছুদূর এগোতেই একটা ঔষধি দোকান চোখে পড়ল। বৈদ্যটি বয়স্ক এক বৃদ্ধ মানুষ, ঠিক এইমাত্রই তিনি দরজা খুলেছেন।

পিন লুও-এর ইয়াং ছিয়েনকে আগে থেকে খবর দেওয়ার সুযোগও আর হলো না। বাই ফেইসিউ এগিয়ে গেলেন: "বৈদ্য মশাই, দয়া করে একটু ওনাকে দেখে দিন। সারারাত রাস্তা পেরিয়ে আসার পর ওর শরীরটা আর নিতে পারছে না মনে হচ্ছে।"

বৈদ্যটি দ্রুত তাঁদের ভেতরে ডেকে বসালেন এবং খুব সাবধানে জিয়ান আনর নাড়ি পরীক্ষা করতে লাগলেন।

দোকানটি খুব বড় নয়, এক পলকেই ঘরের সব জিনিসপত্র চোখে পড়ে, কিন্তু জিয়ান আনর শারীরিক অবস্থা যেন আরও খারাপের দিকে যাচ্ছে বলে মনে হলো।

"এই ভদ্রলোক কোথায় অস্বস্তি বোধ করছেন? আমার তো মনে হয় এই তরুণীটিরই আরও বেশি ক্ষতি হয়েছে।"

বৃদ্ধ বৈদ্যটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে কথাটি বললেন। বাই ফেইসিউ বিভ্রান্ত হয়ে গেলেন, যতক্ষণ না নিজের প্রতিচ্ছবি তামাদ্দনিক আয়নায় দেখলেন, ততক্ষণ তিনি চমকে উঠলেন। তাঁর মুখটা ফ্যাকাশে সাদা হয়ে গেছে, সারারাত ঠান্ডা হাওয়া খেয়ে চেহারাটা একেবারে ক্লান্ত দেখাচ্ছে, আর ঠোঁটগুলো শুকিয়ে ফেটে গেছে।

সবচেয়ে ভয়ংকর ব্যাপার হলো, তাঁর পিঠের পেছনে রক্তের এক বিশাল দাগ লেগে আছে, যা জিয়ান আনও লক্ষ্য করেননি।

নাঃ, তিনি তো আহত হননি, তবে এই...

বাই ফেইসিউ হঠাৎ করেই সব বুঝতে পারলেন। এই রক্তের দাগগুলো আসলে হুয়াংফু গাওয়ির, তিনি আহত হয়েছেন?

"বৈদ্য মশাই, এঁর চিকিৎসার ভার আপনার হাতে রইল। এই নিন কিছু রূপোর মুদ্রা, যদি কম পড়ে তবে সরাসরি শহরের পিন লুও-তে গিয়ে আমার খোঁজ করবেন। আমার অন্য কাজ আছে, জিয়ান আন আহত হয়েছেন, তাই আমি নিশ্চিত হতে পারছি না।"

বাই ফেইসিউ এমনভাবে কথাগুলো বললেন, যেন গরম কড়াইয়ে বসে থাকা পিঁপড়ার মতো তিনি অস্থির হয়ে পড়েছেন। জিয়ান আনর শরীরটা বেশ দুর্বল ছিল: "আমি বুঝতে পারছি, তুমি... যাও।"

তিনি শান্ত গলায় বললেন। বাই ফেইসিউ মাথা নাড়লেন। অন্তত পিন লুও-এর ইয়াং ছিয়েনের সাথে যোগাযোগ করতে পারলে হুয়াংফু গাওয়ির তথ্য নেটওয়ার্কের মাধ্যমে তাঁর বর্তমান অবস্থা সম্পর্কে জানতে পারবেন।

বাই ফেইসিউ আর বিন্দুমাত্র দেরি না করে ঔষধি দোকান থেকে বেরিয়ে একছুটে পিন লুও-এর দিকে রওনা দিলেন।

তবে খুব বেশিদূর যাওয়ার আগেই তাঁর মনে হঠাৎ একটা প্রশ্ন এল—হুয়াংফু গাওয়ি যখন সেদিন তাঁদের বাঁচাতে এসেছিলেন, তখন তো কালো পোশাকের লোকেরা তাঁকে সামান্যতমও আহত করতে পারেনি! তবে এই জখমগুলো কবে হলো?

পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে মনে করার চেষ্টা করলেন, চৌ সিওং হঠাৎ করে হাজির হওয়ার পর থেকেই তাঁর বোঝা উচিত ছিল যে হুয়াংফু গাওয়ি অতর্কিত হামলার শিকার হয়েছিলেন, আর সেই আঘাতগুলো নিশ্চয়ই তখনই পেয়েছিলেন।

তিনি তো আগে থেকেই চৌ সিওংয়ের মাধ্যমে তাঁদের উদ্ধার করে নিজে প্রথমে প্রাসাদে ফিরে যাওয়ার ব্যবস্থা করেছিলেন। কিন্তু শেষ পর্যন্ত নিজের জেদ ও উদ্বেগের কারণে তিনি নিজে এসে হাজির হন।

হঠাৎ করেই বুকের ভেতরটা কেউ যেন কোনো ধারালো অস্ত্র দিয়ে ফুঁড়ে দিল, সেই ব্যথায় তিনি আর কথাই বলতে পারলেন না।

যদি তিনি তাঁকে বাঁচাতে না আসতেন, তবে হুয়াংফু গাওয়ি হয়তো অনেক আগেই প্রাসাদে ফিরে যেতে পারতেন। তিনি তাঁকে বাঁচাতেই রাজপ্রাসাদে ফেরার সুবর্ণ সুযোগ হাতছাড়া করেছিলেন, অথচ তাঁর নিজের শরীরেই ছিল জখম, সেই ক্ষত থেকে সারারাত ধরে রক্ত ঝরে গেছে...

তিনি একবারের জন্যও টু শব্দটিও করেননি, ঘোড়ার পিঠে চেপে এত দীর্ঘ সময় ধরে কষ্ট সহ্য করে গেছেন...

বাই ফেইসিউ এভাবেই ভাবতে লাগলেন, রাস্তার লোকজন যে তাঁকে অদ্ভুত চোখে দেখছে, সেদিকে তাঁর বিন্দুমাত্র খেয়াল রইল না।

অবশেষে যখন পিন লুও-এর সামনে পৌঁছালেন, তখন দোকানের নতুন চাকরটি বাই ফেইসিউকে চিনতে পারল না। তাই তিনি বাধ্য হয়ে ইয়াং ছিয়েনকে খুঁজতে গেলেন, কিন্তু কে জানে যে ইয়াং ছিয়েন তো মালপত্র কিনতে বাইরে গেছেন! এই আকস্মিক পরিস্থিতিতে কী করা উচিত, তা তিনি বুঝতে পারলেন না।

ঠিক সেই মুহূর্তে তাঁর সেই চৌকস ও বিশ্বাসযোগ্য শিষ্যের কথা মনে পড়ে গেল: "পাই কে কোথায়? পাই কে কোথায় আছে? ওকে বলো ওর ওস্তাদ তাকে খুঁজতে এসেছেন।"

কিছুক্ষণের মধ্যে সিঁড়ি দিয়ে ওপর থেকে এক ব্যক্তি নেমে এলেন, কিন্তু তিনি পাই কে নন, বরং একজন নারী।

"আপনি..." বাই ফেইসিউয়ের মাথায় হাজারটা প্রশ্ন ঘুরপাক খেতে লাগল, তিনি চিনতেই পারলেন না এই মহিলাটি আসলে কে।

"আপনিই পাই কের ওস্তাদ? ও আপনার কথা অনেকবার বলেছে। আমি পাই কের স্ত্রী, সবাই আমাকে রূং ইয়াং বলে ডাকে।"

মহিলাটি বললেন। তখন গিয়ে বাই ফেইসিউয়ের বোধোদয় হলো। মনে পড়ে গেল, এর আগে যখন হুয়াংফু গাওয়ির সাথে রাতের বাজারে গিয়েছিলেন, তখন এই মহিলাকে তিনি একবার দেখেছিলেন। সে সময় তিনি কেবল খাবার স্টলে ঘন ঘন আসা একজন ক্রেতা ছিলেন, কে ভেবেছিল যে আজ তিনি পাই কের স্ত্রী হয়ে গেছেন!

পাই কে কি বিয়ে করেছে?

তিনি তো এ কথাই জানতেন না! শিষ্যের বিয়েটাই তিনি মিস করে গেলেন, তবে ওস্তাদ হিসেবে তিনি কেমন দায়িত্ব পালন করলেন?

"ওস্তাদ, দেখছি আপনার শরীরে অনেক জখম, তার চেয়ে বরং ওপরে গিয়ে একটু বিশ্রাম নিন। পাই কে একটু কাজে বাইরে গেছে।"

রূং ইয়াং বাই ফেইসিউকে দেখে মিষ্টি হেসে তাঁর হাত ধরে ফেললেন, যেন নিজের কোনো আপনজনকে দেখতে পেয়েছেন।

তবে বাই ফেইসিউয়ের মনে এই মুহূর্তে কেবল হুয়াংফু গাওয়ির চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছে, অন্য কোনো বিষয়ে ভাবার মতো মানসিক অবস্থা তাঁর ছিল না।

"রূং ইয়াং, কষ্ট করে পাই কে-কে একটা খবর পৌঁছে দাও, ইয়াং ছিয়েনকে যেন দ্রুত ফিরতে বলা হয়। একটা অত্যন্ত জরুরি বিষয় নিয়ে সবার সাথে আলোচনা করতে হবে।" বাই ফেইসিউ গলার স্বর একটু শক্ত করলেন। রূং ইয়াং সামান্য ভ্রু কুঁচকে বিভ্রান্ত হয়ে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইলেন।

"আমি জানি তোমার মনে হয়তো অনেক প্রশ্ন আছে, তবে এই বিষয়টি সমগ্র পিন লুও, সমগ্র রাজধানী, এমনকি..." বাই ফেইসিউ আর কথা বাড়ালেন না, তবে তাঁর ধারণা রূং ইয়াং অন্তত তাঁর পরিচয় সম্পর্কে ওয়াকিবহাল আছেন।

"আচ্ছা, আমি এখুনি যাচ্ছি, আপনি আগে এখানে একটু বিশ্রাম নিন।" রূং ইয়াং কথা শেষ করেই দ্রুত পিন লুও থেকে বেরিয়ে গেলেন, কে জানে তাঁকে ফিরতে কত সময় লাগবে।

——

"ওস্তাদ! আপনি ফিরে এসেছেন! রূং ইয়াং, তাড়াতাড়ি এসে ওস্তাদকে প্রণাম করো!"

দূরে পাই কের কণ্ঠস্বর শুনতে পেলেন। বাই ফেইসিউ মাথা ঘুরিয়ে দেখলেন পাই কে এবং রূং ইয়াং দুজনে মিলে তাঁর দিকে হেঁটে আসছে। পাই কে এখন পুরোপুরি বদলে গেছে, তাকে আগের সেই চঞ্চল ও অপরিণত ছেলেটির বদলে অনেক বেশি পরিণত ও গম্ভীর দেখাচ্ছে।

সে তাঁকে ফিরে আসতে দেখে চোখ-মুখে খুশির ঝিলিক নিয়ে তাকিয়েছিল, কিন্তু পরক্ষণেই তাঁর দিকে তাকাতেই তার ভুরু জোড়া কুঁকড়ে গেল।

"কী ব্যাপার, আপনি আহত হয়েছেন?" সে উদ্বেগের সাথে জিজ্ঞেস করল এবং বাই ফেইসিউয়ের পিঠের দিকটা ভালো করে পরীক্ষা করে দেখল।

"চিন্তা কোরো না, এটা আমার রক্ত নয়। সংক্ষেপে বলছি, আমি গতকাল রাতে ইউঝো থেকে连夜 ফিরে এসেছি। হুয়াংফু গাওয়ি... মনে হচ্ছে কোনো একটা বিপদে পড়েছেন। তুমি দ্রুত গিয়ে ইয়াং ছিয়েনকে খবর দাও, আমার ফার্স্ট হ্যান্ড বা একদম টাটকা খবর জানা দরকার।"

বাই ফেইসিউ খুব বেশি বিশদে গেলেন না, কারণ পিন লুও-তে লোকজনের ভিড় বেশি। পাই কে পরিস্থিতির গুরুত্ব বুঝতে পেরে দ্রুত ইয়াং ছিয়েনকে খুঁজতে যাওয়ার জন্য ঘুরে দাঁড়াল। কে জানে, ইয়াং ছিয়েন কোথা থেকে যেন খবর পেয়ে ঠিক সেই মুহূর্তে প্রধান দরজা দিয়েই ভেতরে প্রবেশ করলেন।

"এখানে কথা বলার জায়গা নয়, তাড়াতাড়ি হিসাবের ঘরে চলো!" ইয়াং ছিয়েন বললেন। পাই কে বাই ফেইসিউকে ধরে হিসাবের ঘরে নিয়ে গেল। রূং ইয়াং ভেতরে আসার চেষ্টা করলে পাই কে তাকে থামিয়ে দিল: "রূং ইয়াং, একটু কষ্ট করে কিছু ওষুধ আর স্নানের গরম জলের ব্যবস্থা করো তো।"

রূং ইয়াং মাথা নাড়লেন এবং দ্রুত সেখান থেকে সরে গেলেন।

ইয়াং ছিয়েন গোপনীয় ঘরের দরজা খুলে দিলেন। পিন লুও-এর এই তথ্য আদান-প্রদানের প্রধান কেন্দ্রটিকে বাই ফেইসিউ এই প্রথম চাক্ষুষ করলেন।

"আমি এইমাত্র খবর পেয়েছি, মহামহিম সম্রাট ইতিমধ্যেই রাজপ্রাসাদে ফিরে গেছেন। তবে প্রাসাদের ভেতরের সুনির্দিষ্ট পরিস্থিতি সম্পর্কে এখনও কোনো খবর এসে পৌঁছায়নি। তবে খবর পেলেই এখানকার তথ্য ভাণ্ডারে সবার আগে আপডেট চলে আসবে।"

ইয়াং ছিয়েন গোপন ঘরের একটা বিশেষ দেওয়ালের দিকে ইশারা করলেন, সেখানে কিছু ছোট ছোট ছিদ্র রয়েছে আর সেই ছিদ্রগুলোর ভেতর অনেকগুলো বাঁশের কাঠি বা চিলতে গোঁজা আছে।

"এগুলো..."

বাই ফেইসিউ কিছুটা বুঝতে না পেরে প্রশ্ন করলেন। ইয়াং ছিয়েন কেবল মৃদু হাসলেন: "এটাই আমাদের তথ্য বিনিময়ের পদ্ধতি। খবর পাওয়ার পর কেউ না কেউ সেই তথ্য বাঁশের কাঠিতে লিখে পাঠায়।"

বাই ফেইসিউ বেশ অস্থির হয়ে উঠলেন, দেওয়ালে অনেকক্ষণ ধরে খোঁজাখুঁজি করেও রাজপ্রাসাদ থেকে আসা কোনো নতুন খবরের সন্ধান পেলেন না।

"একটু ধৈর্য ধরো, আশা করি দ্রুতই খবর চলে আসবে।" জিয়ান আন বললেন এবং নিজে নিজেই একটা বাঁশের কাঠি তুলে তাতে কিছু একটা লিখে আবার পাঠিয়ে দিলেন।

অল্পক্ষণ পরেই সত্যি সত্যিই খবর এসে গেল।

"কেমন খবর এল?" বাই ফেইসিউয়ের গলা বুক চিরে বেরিয়ে আসার উপক্রম হয়েছিল, তিনি এক মুহূর্তের জন্যও তর সইতে পারছিলেন না যে ভেতরের খবরটা কী।

"গোলমাল পাকানো মন্ত্রী ও সভাসদের দলকে পাকড়াও করা হয়েছে, সম্রাট সমস্ত পরিস্থিতি নিজের নিয়ন্ত্রণে নিয়ে নিয়েছেন।"

আনন্দের ঝলক ফুটিয়ে তুলে বললেন ইয়াং ছিয়েন।

"খুব ভালো হয়েছে! আমি আগেই জানতাম মহামহিম সম্রাটের ওপর ঈশ্বরের আশীর্বাদ আছে, তাঁর কিচ্ছু হবে না।"

পাই কেও বেজায় খুশি হয়ে উঠল। কিন্তু কেবল বাই ফেইসিউয়ের কপালে চিন্তার ভাঁজ অমলিন রয়ে গেল।

"কী ব্যাপার?" পাই কে জিজ্ঞেস করল, তাঁর মুখের সামান্যতম চিন্তার মেঘও তার চোখ এড়াল না।

"তিনি আহত হয়েছেন, কেন আমাকে কোনো খবর দেওয়া হলো না? তাঁর জখম আসলে কতটা গুরুতর?"

"অপেক্ষা করো, আমি আবার খোঁজ নিচ্ছি।" ইয়াং ছিয়েন এই কথা বলে বাঁশের কাঠির ওপর আবার কিছু একটা লিখে পাঠিয়ে দিলেন।

তবে এইবার অনেক দীর্ঘ সময় অপেক্ষা করতে হলো, অথচ কোনো উত্তর এল না...

সময় এক এক সেকেন্ড করে গড়িয়ে যেতে লাগল। দেওয়ালের সেই ছোট ছোট ছিদ্রগুলোর ভেতরে থাকা বাঁশের কাঠিগুলোতে কোনো নড়াচড়া না দেখে বাই ফেইসিউয়ের মনটা একেবারে অতল তলে ডুবে গেল।

"এমনটা কেন হচ্ছে? যদি সব সমস্যা মিটেই গিয়ে থাকে, তবে কেন তাঁর সম্পর্কে কোনো খবর আসছে না?"

বাই ফেইসিউ আর স্থির থাকতে পারলেন না, ঘরের ভেতর এদিক-ওদিক হাঁটাহাঁটি করতে লাগলেন। মনের মধ্যে এক অজানা আশঙ্কা যেন ডালপালা মেলতে শুরু করল...

হঠাৎ করেই বাইরে দরজায় টোকা পড়ার শব্দ শোনা গেল। পাই কেই সবার আগে প্রতিক্রিয়া দেখাল, সে ধীরে ধীরে দরজার দিকে এগিয়ে গেল, কিন্তু দরজা খুলল না: "কে বাইরে?"

"পাই কে, তোরা তাড়াতাড়ি বাইরে আয়! বাইরে... বাইরে অনেক লোক এসেছে!" এটা রূং ইয়াংয়ের কণ্ঠস্বর, তাঁকে দারুণ আতঙ্কিত শোনাচ্ছিল। এ কী ব্যাপার! হুয়াংফু গাওয়ি কি তবে...

বাই ফেইসিউ আর কোনো কল্পনা করতে সাহস পেলেন না, তিনি সবার আগে ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন।

তিনি দেখলেন একদল মানুষ সদর্পে মিছিল করে পিন লুও-এর দিকে এগিয়ে আসছে। তাদের বেশিরভাগেরই পরনে রাজকীয় পোশাক, স্পষ্টতই তারা সবাই রাজপ্রাসাদ থেকেই এসেছে। বাই ফেইসিউ কাঠের মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে পড়লেন, তাঁর মুখের রং এক ইঞ্চি করে ফ্যাকাশে হতে লাগল।

তারা সত্যিই পিন লুও-এর ভেতর ঢুকে পড়ল। খোজাপ্রধান বা কোনো宦官 (খাজা)-এর মতো দেখতে একজন মানুষ বাই ফেইসিউয়ের সামনে এসে দাঁড়াল। সে একটু মাথা নিচু করে রইল, কিন্তু তার শরীর থেকে বের হওয়া রাজকীয় কর্তত্ব ঠিকই ঢাকা পড়ে রইল না।

বাই ফেইসিউ বুঝতে পারছিলেন না কী বলা উচিত, তিনি কেবল শূন্য দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

পায়ে পায়ে সেই লোকটি আরও কাছাকাছি এগিয়ে এল।

－－－－－－ প্রসংগিক কথা －－－－－－

কাহিনী শেষের দিকে, এখন থেকে প্রতিদিন ঠিক ১৯টা ৫৫ মিনিটে নিয়মিত আপডেট দেওয়া হবে, শব্দের সংখ্যাও কিছুটা বাড়ানো হবে। পাঠকদের সবাইকে আন্তরিক ধন্যবাদ, অনেক ভালোবাসা ও শুভেচ্ছা~

এই উপন্যাসটি শাওসিয়াং শুয়ুয়েন (Xiaoxiang Shuyuan) প্ল্যাটফর্মে প্রথম প্রকাশিত হয়েছে, অনুমতি ছাড়া কেউ পুনর্মুদ্রণ করবেন না!