১৪৭ সিদ্ধান্ত গ্রহণ

"ইরি, তুমি কীভাবে তোমার রাজমাতার সঙ্গে এ ভাষায় কথা বলছ?" রাজমাতা তখন হঠাৎ করে বুঝতে পারলেন যে, তাঁর এই পুত্রটি এখন স্বয়ং বর্তমান সাম্রাজ্যের সম্রাট, আর আগের মতো তাঁর কথা শোনা তার পক্ষে আর কোনোভাবেই সম্ভব নয়।

"রাজমাতা, আমি যা বলেছি তা কি ভুল?" হুয়াংফু গাওয়ি আগের মতোই অনড় রইল, তার হিমশীতল দৃষ্টি তার মনের ভেতর জমে থাকা অসন্তোষ প্রকাশ করে দিল।

"ইরি, এই哀家 (আইজিয়া) তোমার জন্মদাত্রী মা, আমি কীভাবে তোমার ক্ষতি করতে পারি? তুমি কি কারো প্ররোচনায় ভুল বুঝেছ, নাকি রাজমাতার প্রতি তোমার কোনো ভুল ধারণা রয়েছে?"

রাজমাতা যত বেশি ব্যাখ্যা করতে লাগলেন, হুয়াংফু গাওয়ির বিরক্তি ততই বাড়তে লাগল। সংক্ষেপে বলতে গেলে, তার মনে গভীর পূর্বধারণা তৈরি হয়ে গিয়েছিল।

"আপনি আর ভনিতা করবেন না। নিজেই দেখুন, যদি আপনি না করে থাকেন, তবে আর কে করবে?" হুয়াংফু গাওয়ি বালিশের নিচ থেকে একটা ছোট কাপড়ের পুটলি বের করে ফেলল। সেটি খুলে দেখা গেল, ভেতরে পোড়া না যাওয়া এক টুকরো ধূপ রয়েছে।

"এটা কী?" রাজমাতা বুঝতেই পারলেন না হুয়াংফু গাওয়ি আসলে কী বলতে চাইছে, আর এই না পোড়া ধূপের টুকরোটিই বা কোথা থেকে এল তা তার সম্পূর্ণ অজানা ছিল।

হুয়াংফু গাওয়ির মুখের হাসি আরও গাঢ় হলো, সে প্রতি শব্দ স্পষ্ট করে বলল, "আর ভান করবেন না। এই না পোড়া ধূপের টুকরোটি আমার শয়নকক্ষের ধূপদানিতে পাওয়া গেছে। এটি দশগন্ধা নরম-পেশী চূর্ণে ভেজানো ধূপ। এমন ভেবেন না যে আমি জানি না, আপনি আমাকে এখানে গৃহবন্দी করে রাখতে চান, আর সবচেয়ে ভালো হয় যদি আমি চিরkal আর জেগে না উঠি।"

রাজমাতার মুখ রক্তশূন্য হয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। হুয়াংফু গাওয়ির হাতের ওই না পোড়া ধূপের টুকরোটির দিকে তাকিয়ে তিনি দীর্ঘক্ষণ কোনো কথাই বলতে পারলেন না।

পরিস্থিতি এমন হলো কেন?

এই মা ও ছেলে তো একে অপরের ওপর নির্ভর করে বেঁচে ছিল, অথচ আজ তারা একে অপরের শত্রুতে পরিণত হয়েছে।

"কেন তুমি অবশ্যই মনে করছ যে এটা আমিই করেছি? তোমার কাছে এর প্রমাণ কী?" রাজমাতা সাফ অস্বীকার করলেন। হুয়াংফু গাওয়ির কাছে সত্যি বলতে কোনো প্রমাণ ছিল না, কারণ এমনকি সে নিজেও বিশ্বাস করতে পারছিল না যে তার নিজের মা তার বিরুদ্ধে হাত মেলাতে পারে।

"আমার কোনো প্রমাণ নেই, আর প্রমাণের প্রয়োজনও নেই। আপনি চলে যান, আমি আপনাকে সতর্ক করে দিচ্ছি, তার গায়ে হাত দেবেন না, অন্যথায় আমি কিন্তু সহজে ছাড়ব না!"

হুয়াংফু গাওয়ির নিষ্ঠুর দৃষ্টি রাজমাতার মুখের ওপর দিয়ে ভেসে গেল। রাজমাতা অবচেতনভাবেই এক পা পিছিয়ে গেলেন। তিনি তার পুত্রকে খুব ভালোভাবেই চেনেন, তিনি জানেন হুয়াংফু গাওয়ির কাছে ওই নারীটির গুরুত্ব কতখানি; তা না হলে তিনি তাকে জীবিত রাখতেন না।

মূলত তিনি হুয়াংফু গাওয়ির সঙ্গে কিছু শর্ত নিয়ে আলোচনা করতে চেয়েছিলেন যাতে সবকিছুর একটা শান্ত সমাধান হয়, কিন্তু এখন দেখে মনে হচ্ছে তিনিই আগে থেকেই ভুল অবস্থানে আছেন, তাছাড়া বাই ফেইস্যুও তার নিয়ন্ত্রণে নেই, তবে আর কী দিয়ে তিনি শর্ত নিয়ে কথা বলবেন?

রাজমাতা একটু ভেবে শেষ পর্যন্ত বিষয়টি বাদ দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। তিনি যখন চলে যেতে যাবেন, ঠিক তখনই হুয়াংফু গাওয়ি আবার মুখ খুলল: "ইয়ান জিনকে-র মতো মানুষদের ক্ষেত্রে, রাজমাতাকে সতর্কতার সঙ্গে ব্যবহার করার পরামর্শ দিচ্ছি, যাতে কোনো বিপদে জড়িয়ে না পড়েন। যদি বাইরে জানাজানি হয়ে যায়, তবে আমাদের ইয়াং শেন দেশের মানসম্মান কোথায় থাকবে?"

রাজমাতা এই কথা শুনে নিজের অজান্তেই কেঁপে উঠলেন, তার নখ হাতের মাংসে গেঁথে গেল এবং আঙুলের ডগাগুলো কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে উঠল।

সিংহাসনে বসার পর থেকেই হুয়াংফু গাওয়ি রাজমাতার ঘনিষ্ঠজনদের কখনো গুরুত্বপূর্ণ পদে নিয়োগ দেননি, বরং দূরে সরিয়ে রেখেছেন। এই বিষয়টি বরাবরই তাকে অস্বস্তিতে ফেলেছিল। মূলত ইয়ান জিনকের মৃত্যুর বিষয়টি তিনি আর বাড়াতে চাননি, কে জানত যে সম্রাট নিজেই বিষয়টি আবার টেনে আনবেন, যা তাকে বেশ ক্ষুব্ধ করে তুলেছে।

"আমিও সম্রাটকে একটি পরামর্শ দিই, এই শয়নকক্ষেই শান্তিতে থাকুন। যদি কোনো পরিচারক ভালোভাবে সেবা না করে, তবে আমি তাকে দশগুণ ফিরিয়ে দেব।"

পরিচারকদের সঙ্গে হুয়াংফু গাওয়ির তুলনা করা, কথাটি তার কাছে চরম অপমানজনক মনে হলো...

তবে বাই ফেইস্যুর কোনো খবর পাওয়া না গেলেও একটি বিষয় নিশ্চিত যে, বাই ফেইস্যু এখন সম্ভবত নিরাপদেই আছে, রাজমাতা কোনোভাবেই হঠকারী কিছু করার সাহস পাবেন না।

তা সত্ত্বেও তার মনে কিছুটা উদ্বেগ রয়ে গেল, কারণ শেষ পর্যন্ত তাকে তো শয়নকক্ষেই গৃহবন্দী করে রাখা হয়েছে, পাশেও এমন কেউ নেই যাকে বিশ্বাস করা যায়। তাই তার নিরাপত্তা নিশ্চিত করা কিছুটা কঠিনই বটে।

রাত ধীরে ধীরে নেমে এল, হুয়াংফু গাওয়ি অস্থিরভাবে এদিক-ওদিক হাঁটতে লাগল। তার শরীর ধীরে ধীরে সুস্থ হতে শুরু করেছিল, কিন্তু এই সংকট থেকে বেরিয়ে আসার কোনো উপায় সে খুঁজে পাচ্ছিল না।

আর ঠিক সেই মুহূর্তে পাহাড়ের পেছনের মন্দিরে, বাই ফেইস্যু রাজমাতার (তাইহুয়াংতাইহৌ) সঙ্গে একসঙ্গে রাতের খাবার খাচ্ছিলেন।

"মহারানি দাদীমা, এই তরকারিগুলোর স্বাদ কেমন একটু খেয়ে দেখুন তো, আপনার পছন্দ হচ্ছে কি না।"

রাজমাতার জোড়াজুড়িতে বাই ফেইস্যু তাঁর সঙ্গে বসে একসঙ্গে খেলেন, যা অনেকটা পারিবারিক পরিবেশের মতো মনে হচ্ছিল।

"হুম, বেশ ভালো। এত দীর্ঘ সময় ধরে দেখা হয়নি, এই মেয়েটির রান্নার হাত তো আরও উন্নত হয়েছে।"

রাজমাতা হাসতে হাসতে গাল ফুলিয়ে ফেললেন, মূলত বাই ফেইস্যু বিশেষভাবে কিছু পদ বেছে নিয়েছিলেন যা বয়স্কদের খাওয়ার উপযোগী— একদিকে যেমন তা হজমের সহায়ক, অন্যদিকে নরম ও হালকা স্বাদ রাজমাতার বেশি পছন্দ হয়।

"মহারানি দাদীমা যদি পছন্দ করেন, তবে ফেইস্যু প্রতিদিন আপনার জন্য রান্না করে খাওয়াবে।" এই ছোট্ট কথাটিই প্রচুর অনুকম্পা কুড়িয়ে নিল। রাজমাতা মৃদু হেসে বাই ফেইস্যুর দিকে মাথা নাড়লেন।

"তুমি এই মেয়েটি না... যদি আমি তোমাকে এখানে আটকে রেখে প্রতিদিন আমাকে রান্না করে খাওয়াতে বলি, তবে আমার ওই নাতিটি আমাকে বৃদ্ধাকে ঘৃণা করা শুরু করবে।"

বাই ফেইস্যু জানতেন তিনি এমনটাই বলবেন, মূলত এই বিষয়টি তুলতেই তিনি এটি বলেছিলেন।

"মহারানি দাদীমা, আপনি যদি আমাকে এখানে আটকে না-ও রাখেন, তবুও আমি পাহাড় থেকে নিচে নেমে গেলে সম্ভবত আর তার দেখা পাব না।" তিনি মৃদু ভুরু কুঁচকে ফেললেন, তাঁর দৃষ্টি ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে গেল।

রাজমাতা কীভাবে তাঁর অর্থ বুঝতে পারবেন না: "এই বিষয়টি নিয়ে তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমি এই বৃদ্ধা নারীটি তোমার মতো মেয়েটির জন্য একটি অনুগ্রহ ভিক্ষা করে আনব।"

বাই ফেইস্যু এ কথা শোনা মাত্রই মনে ভীষণ আনন্দ পেলেন। রাজমাতার রাজদরবারে দারুণ প্রভাব রয়েছে, তাঁর একটি কথা থাকলে রাজমাতা (তাইহু) আর ঔদ্ধত্য দেখানোর সাহস পাবেন না।

কিন্তু, এভাবে কি সত্যিই সব ঠিক হবে?

বাই ফেইস্যু আবার কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেলেন। রাজমাতা তাঁর চোখের সেই দ্বিধা দেখতে পেয়ে মৃদুভাবে তাঁর হাতের পিঠে হাত বুলিয়ে দিলেন: "তুমি এই মেয়েটি, আবার কিসের চিন্তা করছ?"

বাই ফেইস্যু চমকে গিয়ে নির্বাক হয়ে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইলেন: "মহারানি দাদীমা..."

"আচ্ছা, তবে এই ঠিক রইল। তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমার যদি পূর্ণ নিশ্চয়তা না থাকত তবে আমি সহজেই তোমাকে কথা দিতাম না, তাই তো?"

তিনি যখন এ কথা বললেন, তখন বাই ফেইস্যু তাঁর মনের সব সন্দেহ দূর করে নিলেন। আশা করা যায় হুয়াংফু গাওয়ির ভাগ্য ভালোই আছে।

রাতের আবহাওয়া জলের মতো ঠান্ডা, বাই ফেইস্যু একা একা পাথরের সিঁড়িতে বসে আনমনে বসে রইলেন।

আজ রাতে আর সেই হোউদে প্রাসাদের মতো জায়গায় রাত কাটাতে হবে না, তবে মনের ভেতর এখনও কিছুটা ভয় কাজ করছে।

রাজপ্রাসাদ সত্যিই এক চরম ক্ষোভের জায়গা, যেখানে সব জায়গায় ষড়যন্ত্র আর কূটকৌশল ভরা। আজ তুমি বিজয়ী মানে এই নয় যে তুমি চিরকাল বিজয়ী থাকবে, এই কথাগুলো তিনি বোঝেন।

হতে পারে, যেদিন থেকে তিনি হুয়াংফু গাওয়ির সঙ্গে প্রাসাদে পা রাখার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন, সেদিন থেকেই তাঁর ভাগ্য এমন এক পরিবেশে সংগ্রাম করেই বেঁচে থাকার জন্য নির্ধারিত হয়ে গিয়েছিল।

"তুমি এই মেয়েটি, এই ধরনের জায়গায় একা একা বসে আছ কেন?"

বাই ফেইস্যু আওয়াজ শুনে মাথা ঘুরিয়ে দেখলেন, এটি রাজমাতার কাছের সেই বয়স্ক পরিচারিকা।

"পরিচারিকা দিদি, আমার কেবল কিছুটা একঘেয়ে লাগছে, একটু বসে আছি, এখনি ঘরে ফিরে যাব।"

তিনি মৃদু স্বরে বললেন, তাঁর কণ্ঠে কিছুটা হতাশা লুকিয়ে ছিল।

"তোমরা এই তরুণ-তরুণীরা নিজেদের বয়স কম ভেবে শরীরের কথা একটুও ভাবো না। যখন বুড়ো হবে, তখন বুঝতে পারবে এই বাতব্যধির জ্বালা কেমন হয়।"

বাই ফেইস্যু তাঁর দিকে মৃদু হেসে দ্রুত দাঁড়িয়ে পড়লেন, তবে অনেকক্ষণ বসে থাকার কারণে পা সত্যি সত্যিই অবশ হয়ে গিয়েছিল। পরিচারিকাটি দ্রুত তাঁকে ধরে ফেললেন: "দেখলে তো, কষ্ট পেলে তো?"

বাই ফেইস্যু অপ্রস্তুত হয়ে বললেন, "হ্যাঁ, অনেকক্ষণ বসে থেকে পা অবশ হয়ে গেছে।"

"আসলে তোমাদের মতো তরুণদের আর কীসের দুশ্চিন্তা থাকতে পারে?" তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বাই ফেইস্যুর চোখের দিকে তাকিয়ে মুখে এক চিলতে স্নেহের হাসি ফুটিয়ে তুললেন।

"তা তো বটেই, আপনি ঠিকই বলেছেন, আমাদের তরুণদের আরও ইতিবাচক হওয়া উচিত, সামান্য সমস্যায় পড়লেই গম্ভীর হয়ে বসে থাকা মানায় না।"

বাই ফেইস্যু আবারও হেসে উঠলেন। পরিচারিকাটি মৃদু ভুরু কুঁচকে বললেন, "গম্ভীর হয়ে বসে থাকা মানে কী?"

"উঁহু... এটা হলো..."

"তুমি কি রাজমাতার গল্প শুনতে চাও?" পরিচারিকাটি দেখতে পেলেন যে মেয়েটির সত্যি কিছুটা একঘেয়ে লাগছে, তাই তাঁর হাত ধরে ঘরের ভেতরে নিয়ে গেলেন।

"বেশ তো, পরিচারিকা দিদি যদি আমাকে শোনাতে চান, তবে আমি অবশ্যই শুনতে চাইব।" বাই ফেইস্যু স্বেচ্ছায় বসে পড়ে পরিচারিকাকে এক কাপ চা ঢেলে দিলেন।

পরিচারিকাটি মাথা নেড়ে রাজমাতার সেই গল্প বলতে শুরু করলেন।

জানা গেল, রাজমাতা যখন অতীতে প্রাসাদে প্রবেশ করেছিলেন, তখন তিনি তাঁর বড় বোনের বদলি হিসেবে বিয়ে করে এসেছিলেন। হয়তো তাঁর ভাগ্যই খারাপ ছিল, প্রাসাদে আসার পর থেকেই তিনি কখনো সম্রাটের অনুগ্রহ পাননি, তাই সবসময় প্রাসাদের গভীরেই জীবন কাটিয়ে দিতে বাধ্য হয়েছেন।

এর বিপরীতে, তাঁর বড় বোনটি এক ভালো বর পেয়েছিলেন, দুজনে দ্রুতই সন্তান লাভ করেন এবং জীবন খুব সুখে কাটাচ্ছিলেন, যা রাজমাতাকে ভীষণ ঈর্ষান্বিত করত।

তবে তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে ওটা সবসময়ই তাঁর বোনের জীবন। যেহেতু তিনি তাঁর বোনের বদলে বিয়ে করে এসেছেন, তাই তাঁকে পরিবারের মান উজ্জ্বল করতেই হবে। ঠিক সেই সময় থেকেই তিনি সুর ও নৃত্যের চর্চা শুরু করেন এবং অবশেষে একদিন প্রাসাদের প্রধান নপুংসক এক ব্যক্তির কাছ থেকে একটি খবর কিনে নেন যে সম্রাট শেন সময়ে (দুপুর ৩টা থেকে ৫টা) রাজউদ্যানে আসবেন।

রাজমাতা অন্য সব উপপত্নীদের মতোই, যারা সম্রাটের অনুগ্রহ পেতে উদগ্রীব থাকে, সম্রাটের রাজউদ্যানে যাওয়ার সময় সেতার বাজিয়ে নৃত্য পরিবেশন করেছিলেন।

তিনি সৌভাগ্যবান ছিলেন, কারণ সেদিন সম্রাট আকস্মিকভাবেই তাঁর প্রতি আকৃষ্ট হন এবং অবশেষে তিনি সত্যিই সম্রাটের নারী হয়ে ওঠেন।

কিন্তু, রাজকীয় ভালোবাসা কখনো দীর্ঘস্থায়ী হয় না। সেই দিনের পর থেকে সম্রাট আর কখনো আসেননি।

দিনের পর দিন অপেক্ষার প্রহর গুনতে গুনতে রাজমাতা দিন দিন শুকিয়ে যেতে লাগলেন,直到 একদিন তিনি আবিষ্কার করলেন যে তিনি রাজরক্তের গর্ভধারণ করেছেন, আর সেই সঙ্গে সৌভাগ্যও ফিরে এল।

"রাজমাতা নিশ্চয়ই প্রচুর অনুগ্রহ পেয়েছিলেন এবং রাতারাতি পদোন্নতি পেয়েছিলেন?" বাই ফেইস্যু এখানে এসে অবাক হয়ে ভাবলেন, এই অন্তঃপুর প্রাসাদে নিজের অবস্থান পাকা করতে গেলে সম্ভবত একটি সন্তানই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।

"না, তুমি ভুল অনুমান করেছ। এই গভীর প্রাসাদে সন্তান থাকাটাই সবচেয়ে বড় বিপদ। সেই সময় কত যে উপপত্নী এই শিশুটিকে নিয়ে নানা ফন্দি এঁটেছিল..."

বাই ফেইস্যু যা আশা করেননি তা হলো, কোনো ব্যতিক্রম ছাড়াই এই গভীর প্রাসাদে শেষ পর্যন্ত যারা নিজেদের অবস্থান পাকা করতে পেরেছিল, তারা সবাই ছিল অত্যন্ত চতুর এবং কৌশল জানত, আর রাজমাতা ছিলেন তাদেরই একজন।

কে চায় না একটি শান্ত জীবন কাটাতে, কে চায় না সহজ-সরলভাবে দিন কাটাতে? কিন্তু মাঝেমধ্যে পরিবেশ ধীরে ধীরে মানুষকে বদলে দেয়, যখন তুমি সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত, তখনই তা খুব সহজে তোমাকে বদলে ফেলে।

রাজমাতা অবশেষে সব নারীদের পরাজিত করে এই অন্তঃপুরের সবচেয়ে প্রভাবশালী নারী হয়ে উঠেছিলেন, তাঁর পরিবারের ক্ষমতাও পুরো রাজদরবারে ছড়িয়ে পড়েছিল। অথচ, তিনি কখনো সম্রাটের ভালোবাসা পাননি।

বাই ফেইস্যু মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, আর পরিচারিকাটি হেসে উঠলেন: "কী ব্যাপার, এই গল্পটা শোনার পর তোমার মনে কি একটুও ভাবান্তর হয়নি?"

"আমি... আমি জানি না।" বাই ফেইস্যু কী বলবেন বুঝতে পারলেন না। হয়তো গভীর প্রাসাদের একজন নারীর ক্ষেত্রে এটি এক অনিবার্য বেদনা।

"বাচ্চা মেয়ে, তুমি সত্যিই খুব ভাগ্যবান। কিছু মানুষ সারাজীবন শত ছক কষেও সম্রাটের এক ফোঁটা ভালোবাসা পায় না, অথচ বর্তমান সম্রাট তাঁর সমস্ত ভালোবাসা কেবল তোমাকেই উজাড় করে দিয়েছেন।"

বাই ফেইস্যু এ কথা শুনে হঠাৎ থমকে গেলেন। অতীতে কোনো এক সময় তিনি ভেবেছিলেন নারী-পুরুষের সম্পর্ক বুঝি এ রকমই। এই দুনিয়ায় আসার আগে তিনি কত না হাসি-কান্না, কত প্রতারণা আর বিশ্বাসঘাতকতা দেখেছেন। অথচ এই দুনিয়ায় আসার পর তিনি কখনো ভাবেননি যে হুয়াংফু গাওয়ির মতো একজন পুরুষকে তিনি খুঁজে পাবেন, যে তাঁর সঙ্গ ছাড়বে না।

আর তিনি, যিনি হাজার হাজার সৈন্য ও দুর্গের মালিক এবং এক বিশাল সাম্রাজ্যের সম্রাট, সেই বিপুল জলরাশির মধ্য থেকে কেবল এক ফোঁটা জলই পান করেছেন।

"পরিচারিকা দিদি, মনে হয় আমি আপনার কথা বুঝতে পেরেছি." তিনি মৃদু হেসে অনেক কিছু যেন পরিষ্কার বুঝতে পারলেন।

"বুঝতে পেরেছ তো ভালো কথা। আগামী কাল রাজমাতা নিজেই তোমাকে পাহাড় থেকে নিচে নামিয়ে দেবেন। এমন ঘটনা আগে কখনো ঘটেনি, তুমি মেয়েটি সত্যিই দারুণ সৌভাগ্যবান।" পরিচারিকার ঈর্ষান্বিত দৃষ্টি বাই ফেইস্যুর মনকে ভীষণভাবে আশ্বস্ত করল। তিনি ঠিকই বলেছেন, তিনি হয়তো এই দুনিয়ার সবচেয়ে সৌভাগ্যবান নারী।

——

ভোরের সূর্য পুরো পাহাড়ের চূড়ায় ছড়িয়ে পড়ল, বাই ফেইস্যু খুব সকালে উঠে প্রাতরাশ তৈরি করতে লাগলেন।

একজন অনুগত রাজবংশীয় নাতবৌ প্রায়শই অনেক সুবিধা লাভ করতে পারে, বিষয়টি বাই ফেইস্যু গতকাল হঠাৎ করেই উপলব্ধি করেছিলেন।

সত্যিই তাই, এক চমৎকার প্রাতরাশের পর রাজমাতা তাঁকে একটি উপহার দিলেন।

"মহারানি দাদীমা, এটি কোনোভাবেই নেওয়া যায় না, এটি প্রয়াত সম্রাটের রাজকীয় উপহার, ফেইস্যু এটি নেওয়ার যোগ্য নয়।" বাই ফেইস্যু প্রত্যাখ্যান করতে চাইলেন, কিন্তু রাজমাতা তা দিলেন না।

"তোমাকে নিতে বলছি মানে নিতে হবে, এই জিনিসটি ভবিষ্যতে অনেক কাজে লাগবে।" কথা শেষ করে তিনি বাই ফেইস্যুর হাত ধরে প্রয়াত সম্রাটের সেই রাজকীয় বালাটি তাঁর হাতে পরিয়ে দিলেন।

বাই ফেইস্যু দেখলেন যে আর বারণ করা চলে না, তাই আর জোড়াজুড়ি করলেন না। বালাটি তাঁর কবজিতে খুব সুন্দর মানিয়েছিল। হুয়াংফু গাওয়ির দেওয়া সেই জেড পাথরের পেডেন্টের চেয়ে এটি আলাদা, এই বালাটি পুরোটাই কালচে রঙের, খুব কাছ থেকে দেখলে মনে হয় এর ভেতরে যেন কোনো সুপ্ত ধারা বয়ে চলেছে, অত্যন্ত চমৎকার।

এভাবেই তারা তিনজন একসঙ্গে পাহাড় থেকে নিচে নেমে এলেন। রাজমাতা সারাদিন পাহাড়ে কাটালেও তাঁর শারীরিক গঠন বেশ শক্তপোক্ত ছিল। পাহাড় থেকে নামার পথে বাই ফেইস্যু হাঁপিয়ে উঠলেও তাঁর কোনো পরিবর্তন দেখা গেল না।

সম্ভবত এটি তাঁর প্রতিদিনের হালকা খাবার খাওয়ার অভ্যাসের ফল, তাই তাঁর শরীর সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি সুস্থ।

পাহাড়ের নিচে রাজকীয় পোশাক পরা বেশ কজন কর্মকর্তা সেখানে অপেক্ষা করছিলেন। রাজমাতাকে নিচে নামতে দেখে তারা সবাই একসঙ্গে অভিবাদন জানালেন: "আমরা রাজমাতাকে শ্রদ্ধা জানাচ্ছি।"

"বিদায় জানাও, তোমাদের যে কাজের কথা বলেছিলাম তা কি সব সম্পন্ন হয়েছে?" রাজমাতা জিজ্ঞেস করলেন। সবাই মাথা নাড়লেন, বোঝা গেল আজ সবকিছুরই একটা সুরাহা হতে চলেছে।

রাজমাতা বরাবরই দ্রুত ও কঠোর সিদ্ধান্ত নেন। যেহেতু সবকিছু প্রস্তুত ছিল, তাই দলটি দ্রুতগতিতে সম্রাটের শয়নকক্ষের দিকে রওনা দিল।

আর এদিকে রাজমাতাও খবর পেয়ে গেলেন।

"রাজমাতা, খারাপ খবর! রাজমাতা (তাইহুয়াংতাইহৌ) এবং সম্রাজ্ঞী একদল লোক নিয়ে সোজা সম্রাটের শয়নকক্ষের দিকে রওয়ানা হয়েছেন।"

খবরটি সবেমাত্র এসেছে, কুইলিউ তড়িঘড়ি করে রাজমাতাকে জানাতে চাইল।

"এত দ্রুত? সঙ্গে কী ধরনের লোক রয়েছে?" রাজমাতা জিজ্ঞেস করলেন, বাইরে থেকে নির্বিকার দেখালেও ভেতরে ভেতরে তিনি দারুণ ভয় পেয়ে গিয়েছিলেন।

"সেনাবাহিনীর প্রধান মহা সেনাপতি লিয়াং মহাশয়, সুঝৌ ও হাংঝৌ অঞ্চলের লবণ ব্যবসায়ী ওয়েই মহাশয় এবং ফেইলং জেনারেলসহ আরও কজন লোক রয়েছে।" কুইলিউ বিস্তারিত ব্যাখ্যা দিয়ে অস্থির হয়ে পড়ল: "মহারানি রাজমাতা, এখন আমাদের কী করা উচিত?"

"আমরা আর কী করতে পারি? এমনকি সুঝৌ-হাংঝৌয়ের লবণ ব্যবসায়ীকেও ডেকে আনা হয়েছে, আমি যদি আমার সমস্ত শক্তিও একত্রিত করি তবুও কি এত জোরালো আক্রমণ রুখতে পারব? চলো, গিয়ে দেখি।"

রাজমাতা এ কথা বলে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াতে চাইলেন, কিন্তু পা ঠিকমতো সামলাতে পারলেন না। ভাগ্যিস কুইলিউ ধরে ফেলল, বোঝা গেল তাঁর মনেও কিছুটা আতঙ্ক রয়েছে।

ঠিক সেই মুহূর্তে রাজমাতা লোকবল নিয়ে সম্রাটের শয়নকক্ষের বাইরে পৌঁছে গেছেন।

"ওরে নরাধম দাসেরা, তোরা কি দ্রুত রাস্তা ছেড়ে দিবি না?" রাজমাতার লোকজন এই দৃশ্য দেখে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, তারা আর তখন পরিস্থিতি সামলানোর কথা না ভেবে পিছিয়ে গেল।

ফেইলং জেনারেল তাঁর লোকদের নির্দেশ দিলেন হুয়াংফু গাওয়ির শয়নকক্ষ পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে তল্লাশি করতে, যাতে সম্রাটকে হত্যার কোনো প্রমাণ পাওয়া যায় কি না দেখা যায়।

শয়নকক্ষের দরজা ধাক্কা দিয়ে খুলে দেওয়া হলো। বাই ফেইস্যু সবার আগে ভেতরে ছুটে গেলেন এবং অবশেষে হুয়াংফু গাওয়ির সঙ্গে আবার দেখা পেলেন।

তিনি শান্তভাবে নরম শয্যার ওপর হেলান দিয়ে বসেছিলেন। যদিও তাঁর মুখের রং এখনও পুরোপুরি ফিরে আসেনি, তবুও তাঁকে দেখে অনেক বেশি সতেজ মনে হচ্ছিল।

"সম্রাট।" বাই ফেইস্যু এগিয়ে গিয়ে তাঁর হাত শক্ত করে ধরে ফেললেন। তাঁর হাত বরফের মতো ঠান্ডা ছিল, যা বুকের ভেতর এক অচেনা ব্যথার সৃষ্টি করল।

"আমার রানি।" তিনি ঠোঁটের কোণে এক সুন্দর হাসি ফুটিয়ে তুললেন, তাঁর স্পষ্ট চোখজুড়ে কেবলই বাই ফেইস্যুর অবয়ব।

"সব ঠিক হয়ে যাবে, রাজমাতা নিশ্চয়ই এই সমস্যার সমাধান করবেন, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন।" তিনি আলতো করে তাঁকে সান্ত্বনা দিলেন। হুয়াংফু গাওয়ি মাথা নাড়ল, তার চোখ ভরসা ও আস্থায় পূর্ণ ছিল।

"আমরা সবাই সম্রাটকে শ্রদ্ধা জানাচ্ছি।"

সবাই একসঙ্গে হাঁটু গেড়ে বসল। রাজমাতা হুয়াংফু গাওয়ির কাছে এগিয়ে গেলেন: "সম্রাট, আপনার অনেক কষ্ট হয়েছে।"

"নাতি রাজমাতার কাছে প্রার্থনা জানাচ্ছে, এই বিষয়টি আসলে রাজমাতাকে বিব্রত করতে চাইনি, কিন্তু পরিস্থিতি এমন..."

রাজমাতা তাঁর কথা কেটে দিলেন: "আর বলতে হবে না, এই বিষয়ে আইজিয়ার নিজস্ব বিচারবুদ্ধি আছে।"

ঠিক তখনই রাজমাতা (তাইহু) দৌড়ে হুয়াংফু গাওয়ির শয়নকক্ষে এসে পৌঁছালেন এবং এমন পরিস্থিতি দেখে দ্রুত এগিয়ে এসে বললেন: "আমি রাজমাতাকে শ্রদ্ধা জানাচ্ছি।"

"তোমার কি আর লজ্জা নেই?" রাজমাতা হুয়াংফু গাওয়ির পাশে বসে ঠান্ডা দৃষ্টিতে রাজমাতার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

"আমি জানতাম না যে রাজমাতা বিশেষ করে সম্রাটকে দেখতে এসেছেন, দয়া করে রাজমাতা আমাকে ক্ষমা করুন।" রাজমাতা দ্রুত মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসলেন, দেখে মনে হলো তিনি কোনো প্রতিরোধের প্রস্তুতি নিচ্ছেন না।

"তোমার আবার কী অপরাধ হবে? শুধু শুনলাম সম্রাটের শরীর ভালো নেই, বেশ কিছুদিন ধরে তিনি রাজসভায় আসেননি, তাই বিশেষ করে দেখতে এলাম।" রাজমাতা এমন কথা বলায় রাজমাতার মনের আতঙ্ক আরও বেড়ে গেল।

"এটি আমারই দায়িত্বহীনতা, আমি রাজবৈদ্যদের সম্রাটের স্বাস্থ্য পরীক্ষার জন্য ঠিকমতো তদারকি করিনি, যার ফলে সম্রাটের শরীর এখনো সুস্থ হয়ে ওঠেনি।"

রাজমাতা স্পষ্টতই সমস্ত দোষ রাজবৈদ্যদের ঘাড়ে চাপিয়ে দিলেন। হুয়াংফু গাওয়ি মৃদু হাসল, মনে হচ্ছে তার এই জন্মদাত্রী মা সত্যি সাধারণ কেউ নন।

"যেহেতু এমনটাই হয়েছে, তবে আইজিয়া নিজে সিদ্ধান্ত নিচ্ছি, রাজবৈদ্য বিভাগের সবাইকে বরখাস্ত করে তদন্ত করা হোক।" রাজমাতা তো সব দোষ একা রাজমাতার ওপর চাপিয়ে দেবেন না, কারণ এর সঙ্গে অনেক কিছু জড়িত।

যেহেতু তিনি একা আসার সাহস করেছেন, তাই তিনি নিজের ফেরার পথও আগে থেকেই ভেবে রেখেছিলেন— পিছু হটে জয়ী হওয়া। এটি থেকে স্পষ্ট বোঝা যায় যে গভীর প্রাসাদে সারা জীবন কাটানো এই নারীদের কেউ-ই সাধারণ নন।

"রাজবৈদ্য বিভাগকে তো শাস্তি পেতেই হবে, তবে আমিও আমার দায়িত্ব এড়াতে পারি না, দয়া করে রাজমাতা আমাকে শাস্তি দিন।" রাজমাতা মাথা নিচু করে রইলেন, ফলে তাঁর মুখের ভাব বোঝা গেল না, তবে বাই ফেইস্যু এক ধরনের চরম চাপের আভাস পেলেন।

"সম্রাজ্ঞী, তুমি কী মনে কর?" রাজমাতা এই কঠিন প্রশ্নটি বাই ফেইস্যুর ওপর ছেড়ে দিলেন, যা বাই ফেইস্যু একেবারেই আশা করেননি।

যদি রাজমাতাকে শাস্তি দেওয়া হয়, তবে একদিকে যেমন রাজমাতার মানহানি হবে, অন্যদিকে কোনো লাভই হবে না।

কিন্তু যদি রাজমাতাকে শাস্তি না দেওয়া হয়, তবে ভবিষ্যতে তিনি হয়তো একই ভুলের পুনরাবৃত্তি করবেন। আর তখন হয়তো রাজমাতার একটি কথাও কাজে লাগবে না।

ঘরের ভেতরের লোকগুলোর দিকে আবার তাকানো যাক— ফেইলং জেনারেল কেবল সম্রাটকে সিংহাসনে বসানোর পেছনের সাহায্যকারীই নন, তাঁর হাতে প্রচুর সৈন্যও রয়েছে; লিয়াং মহাশয় তো বলাই বাহুল্য; আর রাজমাতা যে সুঝৌ ও হাংঝৌয়ের লবণ ব্যবসায়ী ওয়েই মহাশয়কে বিশেষ করে ডেকে এনেছেন, শোনা যায় তিনি জিয়াননানের সবচেয়ে ধনী ব্যক্তি। যদিও বাই ফেইস্যু এর পেছনের সুক্ষ্ম বিষয়গুলো পরিষ্কার জানেন না, তবে তিনি প্রায় দশভাগের নয় ভাগই অনুমান করতে পেরেছিলেন।

"আমি মূর্খ, জানি না সম্রাটকে সুস্থ রাখার ক্ষেত্রে রাজমাতার কী অপরাধ হতে পারে। আমার মনে হয়, এই বিষয়টি সম্রাট নিজেই চূড়ান্ত করুন।"

বাই ফেইস্যু যদি ভুল অনুমান না করে থাকেন, তবে এটিই হলো রাজমাতার মধ্যকার বিরোধ প্রশমিত করার জন্য তাঁর জন্য বিশেষ করে পেতে রাখা একটি সিঁড়ি।

এই গ্রন্থটি শাওসিয়াং শুয়েন থেকে প্রথম প্রকাশিত, অনুগ্রহ করে পুনর্মুদ্রণ করবেন না!