১৫৪. কুখ্যাত সরাইখানা

কেমন যেন বেশ শান্তিতেই কেটে গেল বেশ কটি দিন। প্রতিদিন শুধু খাওয়া আর ঘুমানোর এই একঘেয়ে জীবনযাপনে বাই ফেইঝু প্রায় মরচে ধরার জোগাড় হয়েছিল। হঠাৎ তার মনে পড়ল, কদিন আগে হুয়াংফু গাওয়্যি তাকে একপিন লু-তে নিয়ে যাওয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন।

এত দীর্ঘ সময় ধরে প্রাসাদ থেকে বাইরে পা রাখেনি বাই ফেইঝু; প্রাসাদের বাইরের সেই মুক্ত বাতাসকে সে সত্যিই বড্ড মিস করছিল। বিশেষ করে একপিন লু এখন রাজধানীর সবচেয়ে বড় রেস্তোরাঁ, আর কোনো দিক দিয়ে হলেও সেটি তো তারই নিজস্ব ব্যবসা প্রতিষ্ঠান, সুতরাং সেখানে একটু খোঁজখবর তো তার নেওয়া উচিতই।

কিন্তু হুয়াংফু গাওয়্যির তরফ থেকে কোনো সাড়াশব্দই নেই, দেখে মনে হয় তাকে প্রাসাদ থেকে বাইরে নিয়ে যাওয়ার কথাটি তিনি যেন পুরোপুরি ভুলেই গেছেন।

আজকে হুয়াংফু গাওয়্যি যখন মন দিয়ে রাজকার্য পরিচালনা করছিলেন, তখন বেশ কিছু বিষয় তাকে দারুণভাবে বিরক্ত করে তুলছিল, যে কারণে তার কপালে ভাঁজ পড়েছিল গভীর চিন্তার।

"মহারাজ,皇后 মহোদয়া বলছেন প্রাসাদের বরইয়ের শরবতটা নাকি একেবারেই ভালো লাগছে না, তিনি প্রাসাদের বাইরে থেকে..." ইয়াওয়ানজু কথা শেষ করার আগেই হুয়াংফু গাওয়্যি হাত নেড়ে তাকে থামিয়ে দিলেন: "তোমার নিজের মতো করে ব্যবস্থা করো।"

"যে আজ্ঞা।" ইয়াওয়ানজু আতঙ্কিত হয়ে পিছিয়ে গেল, চারপাশটা আবার শান্ত হয়ে এল।

কিছুক্ষণ পর ইয়াওয়ানজু আবারও ধীর পায়ে ভেতরে প্রবেশ করল: "মহারাজ,皇后 মহোদয়া বলেছেন, তিনি রাজধানীর একপিন লু-এর রান্নাবান্না খেতে চান, আর শর্ত হলো তা একদম গরম ও তাজা হতে হবে, আপনার কী মনে হয়..."

এবার হুয়াংফু গাওয়্যি রাজকীয় দলিলপত্র থেকে সামান্য চোখ তুললেন এবং ঠান্ডা দৃষ্টিতে ইয়াওয়ানজুর চোখের দিকে তাকালেন।

অনেকক্ষণ পর তিনি নিরুদ্বেগ কণ্ঠে বললেন: "একপিন লু-এর রাঁধুনিকে প্রাসাদে ডেকে নিয়ে এসো। রানি যখন খাওয়া নিয়ে ক্লান্ত হয়ে যাবেন, খেতে চাইবেন না, তখন তাকে ফিরিয়ে দিয়ে এসো।"

"যে আজ্ঞা, দাস এখনই এই ব্যবস্থা করছি।" ইয়াওয়ানজু কথা শেষ করে ঘুরে চলে গেল।

হুয়াংফু গাওয়্যি আবার তার মাথা নিচু করে দলিলে মন দিলেন, কিন্তু তার দুই ভুরু অজান্তেই আবারও কুঁকড়ে গেল।

আরও কিছু সময় পর, ইয়াওয়ানজু থরথর করে কাঁপতে কাঁপতে রাজপ্রাসাদের প্রধান কক্ষে প্রবেশ করল এবং ধড়াস করে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল: "মহারাজ, রানি... রানি সাহেবা বলেছেন, একপিন লু-এর খাবার... খাবার খেতেই হলে একপিন লু-তেই গিয়ে খেতে হবে, তবেই তার আসল স্বাদ পাওয়া যাবে।"

হুয়াংফু গাওয়্যির মুখখানা একেবারে কালো হয়ে গেল, ইয়াওয়ানজু ভয়ে মাথা নিচু করে রইল, একটি কথাও বলার সাহস পেল না।

কে জানে, সামান্য সময় যেতে না যেতেই হুয়াংফু গাওয়্যি তার স্বাভাবিক মেজাজ বদলে নরম গলায় বলে উঠলেন: "ইয়াওয়ানজু, এদিকে এসো।"

ইয়াওয়ানজুর বুকটা কেমন যেন কেঁপে উঠল, অশুভ কোনো কিছুর আশঙ্কা করে সে মাথা নিচু রেখেই অত্যন্ত সতর্কভাবে বলল: "দাসের সে সাহস নেই।"

"কাছে আসতে বলেছি, কাছে এসো!" হুয়াংফু গাওয়্যির গলা কিছুটা চড়ে বসল। ইয়াওয়ানজু আতঙ্কিত হয়ে মুখ তুলে একবার তার দিকে তাকাল, তারপর আস্তে আস্তে উঠে দাঁড়িয়ে হুয়াংফু গাওয়্যির কাছাকাছি গিয়ে দাঁড়াল।

হুয়াংফু গাওয়্যি হাতের রাজকার্য পরিচালনার দলিলটি সজোরে ইয়াওয়ানজুর মাথায় ছুড়ে মারলেন: "এই নিয়ে তিনবার হলো! তোমার কি একটুও বুদ্ধি নেই? এরপর আবার আমাকে বিরক্ত করতে এলে, জিনিসপত্র গুছিয়ে সরাসরি রেশম ধোলাইখানায় গিয়ে হাজির হবে!"

"দাসের অপরাধ মৃত্যুদণ্ডযোগ্য, দাস এখনই চোখের আড়াল হচ্ছি।" কথাটি শেষ করেই ইয়াওয়ানজু ছুট লাগাল।

হুয়াংফু গাওয়্যি অবশেষে মনে শান্তি নিয়ে দলিলে মন দিতে পারলেন, কিন্তু বাই ফেইঝু তাতে একদমই খুশি হলো না।

"কী বলছ? মহারাজ তোমাকে তাড়িয়ে দিয়েছেন?" বাই ফেইঝু ইয়াওয়ানজুর জামার কলার ধরে সন্দেহের চোখে তাকিয়ে রইল।

"এ... হে皇后 মহোদয়া, আসলে... আসলে মহারাজ সম্প্রতি রাষ্ট্রীয় কাজে ভীষণ ব্যস্ত, তাই তিনি..." ইয়াওয়ানজু নিজেও বুঝতে পারছিল না কীভাবে বিষয়টি ব্যাখ্যা করবে, যত বলতে গেল তার চোখ দিয়ে জল আসার উপক্রম হলো।

"অকাজের ভৃত্য, নিজেই গিয়ে কথা বলছি।" বাই ফেইঝু ইয়াওয়ানজুকে ঠেলে সরিয়ে দিল। ইয়াওয়ানজু যেন রাজক্ষমা পাওয়ার মতো হাঁফ ছেড়ে দ্রুত সেখান থেকে প্রস্থান করল।

বাই ফেইঝু মনে মনে বিরবির করতে লাগল, সে তো স্পষ্টতই তাকে প্রাসাদের বাইরে নিয়ে যাওয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল, তবে এখন কেন আবার কথা ফিরিয়ে নিচ্ছে? আসলে ব্যাপারখানা কী?

সে নিজে গিয়েই এর কারণ জিজ্ঞেস করবে বলে ঠিক করল, কিন্তু পরক্ষণেই আবার ভেবে দেখল থাকগে। ইয়াওয়ানজুর বর্ণনা শুনে মনে হচ্ছে হুয়াংফু গাওয়্যির মেজাজ এখন অত্যন্ত খারাপ, এই মুহূর্তে তার কাছে গিয়ে আবদার করলে না জানি কী ঘটে যায়।

বাই ফেইঝু জানালার বাইরে একবার তাকিয়ে দেখল, তাড়াহুড়োর কিছু নেই, আজ রাতেই এমন একটা ফন্দি আঁটতে হবে যাতে হুয়াংফু গাওয়্যি তাকে প্রাসাদের বাইরে নিয়ে যেতে বাধ্য হন!

——

রাতের আঁধার আস্তে আস্তে নেমে এল। সব রাষ্ট্রীয় কাজ শেষ করে হুয়াংফু গাওয়্যি অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলতে ফেলতে তার শয়নকক্ষের দিকে হেঁটে এলেন।

ইয়াওয়ানজু নিঃশব্দে তার পেছনে পেছনে অনুসরণ করল, কিন্তু একটি শব্দ করারও তার সাহস হলো না।

তবে শয়নকক্ষের দিকে যত এগোতে লাগল, চারপাশের পরিবেশের মধ্যে কেমন যেন একটা অদ্ভুত ও রহস্যময় ভাব অনুভূত হতে লাগল। এই সময়ে তো শয়নকক্ষে আলো জ্বল থাকার কথা, কিন্তু আজ চারপাশ কেন এত অন্ধকার?

কিছু একটা গণ্ডগোল আছে বুঝে হুয়াংফু গাওয়্যি দ্রুত পায়ে দরজার সামনে এসে দেখলেন, সাধারণত যে দাসীটি বাই ফেইঝুর সেবা করে সে দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে আছে।

"এখানে দাঁড়িয়ে আছ কেন? ভেতরে গিয়ে সেবা করছ না কেন?" হুয়াংফু গাওয়্যি তার কিছুটা ক্লান্ত চোখ দুটো ডলে একটু তিরস্কারের সুরেই বললেন।

"এই... এটি..." দাসীটি কী বলবে বুঝতে না পেরে কেবল মাথা নিচু করে থতমত খেয়ে এলোমেলো কথা বলতে লাগল।

"রানি কোথায়? ঘরের ভেতর এত অন্ধকার কেন?" তিনি আবার প্রশ্ন করলেন এবং দরজা ঠেলে ভেতরে ঢোকার উপক্রম করতেই দাসীটি দরজায় বাধা হয়ে দাঁড়াল।

এই টানাটানির মধ্যে দাসীটি শেষ পর্যন্ত বলে ফেলল: "মহারাজ, রানি সাহেবা আসলে... ঘরের ভেতরে নেই, তিনি..."

"আসলে কোথায় আছেন? একটা চাবুকের বাড়ি খেয়ে তবে কি সত্যি কথা বলবে?" দাসীটির বারবার কথা গিলে ফেলা হুয়াংফু গাওয়্যিকে বেশ রাগিয়ে তুলল।

"মহারাজ, দয়া করে এইদাসীকে ক্ষমা করুন, দাসী কিছুই জানে না! আজ রানি সাহেবা প্রাসাদের বাইরে গিয়ে একপিন লু-এর খাবার খাওয়ার ইচ্ছা প্রকাশ করেছিলেন এবং ইয়াওয়ানজুজিকে আপনার কাছে পাঠিয়েছিলেন। আপনাদের মধ্যে কয়েকবার আসা-যওয়ার পর তিনি নিজেই চলে গেছেন এবং বলে গেছেন যে আপনি যদি তাকে না নিয়ে যান, তবে তিনি নিজেই চলে যাবেন।"

দাসীটি এক নিঃশ্বাসে পুরো কথাটি বলে ফেলল, আর হুয়াংফু গাওয়্যির রাগ আরও বহুগুণ বেড়ে গেল: "রানির এখন গর্ভে সন্তান রয়েছে, তিনি নিজে যাওয়ার কথা বললেন আর তোমরা তাকে এভাবেই যেতে দিলে?"

"ক্ষমা করুন মহারাজ, রানি সাহেবা আমাদের অনুসরণ করতে বারণ করেছিলেন, তাই আমরা বাধ্য হয়েই..." কথা শেষ হওয়ার আগেই হুয়াংফু গাওয়্যি তাকে সরিয়ে দিয়ে শয়নকক্ষের দরজা এক ধাক্কায় খুলে ফেললেন।

"বেরিয়ে এসো, আর লুকোচুরি করে লাভ নেই।" তিনি বললেন, কিন্তু ঘরটা একেবারে ফাঁকা, মনে হলো সেখানে কোনো শব্দই নেই।

হুয়াংফু গাওয়্যি লোক ডেকে বাতি জ্বালানোর নির্দেশ দিলেন এবং একাকী ঘরে বসে শান্তভাবে চা পান করতে লাগলেন।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়াওয়ানজু অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে মনে করিয়ে দিল: "মহারাজ, আপনি কি তবে প্রাসাদের বাইরে গিয়ে রানি সাহেবার খোঁজ করবেন না?"

হুয়াংফু গাওয়্যি তাকে একপাশে তাকালেন, ইয়াওয়ানজু দ্রুত মাথা নিচু করে ফেলল এবং তার মনের ভাব বোঝার আর কোনো সাহস সে দেখাল না।

"এখনও বেরোবি না? দেখি তুই কতক্ষণ আমার কাছ থেকে লুকিয়ে থাকতে পারিস।" তিনি সজোরে চায়ের কাপটা টেবিলে নামিয়ে খালি ঘরের উদ্দেশ্যে বললেন, যেন তিনি আগেই নিশ্চিত ছিলেন যে বাই ফেইঝু শয়নকক্ষেই কোথাও লুকিয়ে আছে।

"কী মুশকিল, তুমি কীভাবে জানলে যে আমি যায়নি?" বাই ফেইঝু আলমারি খুলে ভেতর থেকে বেরিয়ে এল। সে চারপাশটা একটুও তল্লাশি করল না, শুধু দরজা খুলেই বুঝে ফেলল যে সে ঘরের ভেতরেই আছে।

হুয়াংফু গাওয়্যি মাথা ঘুরিয়ে তার মুখের ওপর দিয়ে এক তীক্ষ্ণ দৃষ্টি বুলিয়ে নিলেন: "এরপর থেকে এই লুকিয়ে থাকার খেলা আর খেলবে না। যদি ভবিষ্যতে আবার এমন দুঃসাহস দেখাও, তবে আমি দড়ি দিয়ে তোমায় বেঁধে রাখব।"

"বেঁধে রাখো দেখি, আমি একটুও ভয় পাই না তোমার।" সে দুই হাত জোড় করে হুয়াংফু গাওয়্যির সামনে বাড়িয়ে দিল, ঠিক যেন এক নির্ভীক দেশপ্রেমিকের রূপ।

হুয়াংফু গাওয়্যির মেজাজ যেন তখনও ভালো হয়নি, তার গনগনে দৃষ্টি স্থির হয়ে রইল বাই ফেইঝুর ওপর: "তোমার দিন দিন আস্পর্দা কিন্তু অনেক বেড়ে গেছে।"

"আমার আস্পর্দা বাড়েনি, বরং তুমিই এখন আর আমার কোনো খোঁজ রাখছ না! সে দিন স্বর্গ পূজার অনুষ্ঠানে কী বলেছিলে মনে আছে? বলেছিলে আমাকে প্রাসাদের বাইরে নিয়ে যাবে, এখন কি তবে কথা ফিরিয়ে নিচ্ছ?"

বাই ফেইঝুর এই প্রশ্নের মুখে হুয়াংফু গাওয়্যি একেবারে বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন। তিনি যে বাই ফেইঝুকে প্রাসাদের বাইরে নিয়ে যেতে চান না তা নয়, কেবল তিনি চান না যে সে বাইরের সমাজের কোনো কানাঘুষা বা গুঞ্জন শুনুক।

একপিন লু-এর মতো এমন জায়গায় লোকজন সবসময় গমগম করে, সে যদি সেখানে যায় তবে নানা রকমের ভালো-মন্দের খবর তার কানে পৌঁছবেই।

নতুবা তথ্য আদান-প্রদানের এমন এক প্রধান কেন্দ্র হিসেবে তিনি কখনই একপিন লু-কে গড়ে তুলতেন না।

"না নেওয়ার জন্য নয়, আজ কেবল সম্ভব নয়," হুয়াংফু গাওয়্যি নিরুত্তাপ কণ্ঠে বললেন, আর তাতেই বাই ফেইঝুর চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

"আমি জানি তুমি আমাকে ঠিকই বাইরে নিয়ে যাবে। আজ যদি সম্ভব না হয়, তবে কাল চলো।" সে নিজেই নিজের মতো করে সিদ্ধান্ত নিয়ে মনে মনে হিসেব করতে লাগল যে প্রাসাদ থেকে কী কী উপহার সে বাই কে এবং ইয়াং ছিয়ান-এর জন্য নিয়ে যাবে।

"কালও সম্ভব নয়।" হুয়াংফু গাওয়্যি আগের মতোই ঠান্ডা গলায় বললেন, যার এমন অদ্ভুত আচরণ বাই ফেইঝুকে খানিকটা অবাক করে দিল।

"কাল না হয় পরশু যাব, যেভাবেই হোক প্রাসাদের বাইরে আমি যাবই!" বাই ফেইঝু জেদ ধরল, কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে সে হুয়াংফু গাওয়্যির মুখে ক্ষণিকের জন্য এক অদ্ভুত দ্বিধা দেখতে পেল।

তার আসলে হয়েছেটা কী? সাধারণত বাই ফেইঝুর কোনো পরিকল্পনায় হুয়াংফু গাওয়্যি কখনো না বলতেন না, তবে আজ কেন তিনি এমন একটা কঠিন অবস্থান নিলেন?

"প্রাসাদের বাইরে যাওয়ার এই বিষয়টি আপাতত স্থগিত রাখতে হবে। তোমার এখন গর্ভে সন্তান রয়েছে, একটু সাবধানে এবং সতর্ক থাকাই বুদ্ধিমানের কাজ হবে।" হুয়াংফু গাওয়্যি এমন একটা অজুহাত দাঁড় করালেন, যা যেন কোনো তর্কের সুযোগ রাখছিল না।

বাই ফেইঝু মনে মনে ভাবল, হুয়াংফু গাওয়্যি হয়তো এই অনাগত সন্তানটিকে নিয়ে অতিরিক্ত মাত্রায় চিন্তিত। তাছাড়া, চুপিসারে প্রাসাদ থেকে বাইরে যাওয়াটা কঠিন কিছু না হলেও, নিরাপদে আবার ফিরে আসার জন্য একটা নিখুঁত পরিকল্পনা ও নিরাপত্তার বন্দোবস্ত তো দরকারই।

এসব বুঝতে তার কোনো অসুবিধা হলো না, হুয়াংফু গাওয়্যির কথাটার অর্থও সে বুঝতে পেরেছিল, শুধু তার আজকের এই বিশেষ মনোভাবটাই তার কাছে একটু অদ্ভুত ঠেকল।

"তোমার আজ আসলে কী হয়েছে? মনে হচ্ছে তোমার মেজাজ একেবারেই ভালো নেই, কোনো সমস্যা হয়েছে কি?" বাই ফেইঝু হুয়াংফু গাওয়্যির পাশে বসে তার মুখের অভিব্যক্তি খুব গভীরভাবে লক্ষ করতে লাগল।

"বিশেষ কোনো সমস্যা নেই। তুমি যদি আমার মাথা না খাও, তবে আর সমস্যা কিসের?" তিনি একটু হাসির ছলেই কথাটি বললেন, যদিও তার সেই হাসির পেছনে কিছুটা রহস্য লুকিয়ে ছিল।

বাই ফেইঝু হুয়াংফু গাওয়্যির হাত ধরে একটু মিষ্টি সুরে কাকুতি-মিনতি করল: "শুধু এক ঘণ্টার জন্য বাইরে যাব, কথা দিচ্ছি এক ঘণ্টার মধ্যেই ফিরে আসব!"

হুয়াংফু গাওয়্যি একটু দ্বিধায় পড়লেন। এক ঘণ্টার সময়টা সত্যি খুব বেশি দীর্ঘ নয়, তাছাড়া যাওয়ার এবং আসার পথেই তো বেশ কিছুটা সময় চলে যাবে। তবে কি তাকে সত্যি সত্যি বাইরে নিয়ে যাওয়া উচিত?

"না!" একটু ভেবেচিন্তে তিনি শেষ পর্যন্ত নাকচ করে দিলেন।

"কেন?" বাই ফেইঝু নাছোড়বান্দা হয়ে রইল, তার মনে হচ্ছিল হুয়াংফু গাওয়্যি নিশ্চয়ই তার কাছ থেকে কিছু একটা লুকিয়ে যাচ্ছেন।

"তোমার কথার কোনো ঠিকঠিকানা নেই। এক ঘণ্টার কথা বলে যখন ঘুরে মেজাজ ফুর্তিতে থাকবে, তখন আর খেয়ালই থাকবে না কত সময় পার হয়ে গেছে।" হুয়াংফু গাওয়্যি বাই ফেইঝুর দিকে চোখ রাঙিয়ে তাকালেন, সেই দৃষ্টি এতই তীব্র ছিল যে যে কারও ভয় পাওয়ার কথা।

বাই ফেইঝু তার দিকে তির্যক দৃষ্টিতে তাকিয়ে একটু অসন্তুষ্ট মনে বলল: "হুয়াংফু গাওয়্যি, আমার কথার ঠিক নেই, নাকি তুমি আদতেই আমাকে প্রাসাদের বাইরে নিয়ে যেতে চাও না?"

স্বর্গ পূজার দিনে যে তাকে এভাবে ধোঁকা দিয়ে ফিরিয়ে আনা হয়েছিল, সেই কথা মনে পড়ে যাওয়ায় বাই ফেইঝুর মনের ভেতরটা মোচড় দিয়ে উঠল।

"আচ্ছা, আর কথা বাড়িয়ো না। প্রাসাদের বাইরে যাওয়ার বিষয়টি আপাতত এখানেই বন্ধ থাক। সন্তান প্রসবের পর, তোমার চালচলন ও আচরণের ওপর ভিত্তি করে আমি বিবেচনা করব তোমাকে বাইরে পাঠানো যায় কি না।" হুয়াংফু গাওয়্যির কথা শেষ হওয়ামাত্রই বাই ফেইঝুর ভেতর থেকে তীব্র অসন্তুষ্টির একটা ঢেউ বয়ে গেল।

"তুমি যদি আমাকে না নিয়ে যাও, তবে আমি একাই যাব!" সে কথাটি বলেই ঘুরে দাঁড়াতেই হুয়াংফু গাওয়্যি দ্রুত তার হাত খপ করে ধরে ফেললেন।

"এমন করো না, আমি যা করছি তোমার ভালোর জন্যই করছি।" হুয়াংফু গাওয়্যি শেষ পর্যন্ত মনের আসল কথাটা বলেই ফেললেন, কিন্তু বাই ফেইঝুর কাছে তা আরও বেশি রহস্যময় ঠেকে গেল।

"এর পেছনে কি অন্য কোনো কারণ আছে? যদি শুধু নিরাপত্তার কথা ভেবে থাকো, তবে তুমি তো আরও লোক বাড়িয়ে আমাকে পাহারা দিতে পারো।" হুয়াংফু গাওয়্যি তার সামনে বুক ফুলিয়ে দাঁড়িয়ে এক ফোঁটাও ভয় পেল না।

"ঠিক আছে, আমি তোমাকেই সঙ্গে করে প্রাসাদের বাইরে নিয়ে যাব।"

তার ধারণার বাইরে গিয়ে হুয়াংফু গাওয়্যি এভাবেই রাজি হয়ে গেলেন, যদিও তার চোখের কোণে উদ্বেগের এক ঝিলিক নিমেষেই মিলিয়ে গেল। তার ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় বলছিল, তিনি আসলে অন্য কোনো কারণে গোপনে উদ্বিগ্ন হয়ে আছেন।

যাই হোক, অন্তত প্রাসাদের বাইরে তো যাওয়া যাচ্ছে! বাই ফেইঝুর জন্য এটি প্রাসাদের বাইরের মুক্ত বাতাসে নিঃশ্বাস নেওয়ার দারুণ একটা সুযোগ, আর সবচেয়ে বড় কথা হলো সে এবার হুয়াংফু গাওয়্যিকে একটু পরখ করে দেখতে চায় যে ঠিক কোন বিষয় নিয়ে তিনি এত বেশি দুশ্চিন্তায় আছেন।

তবে যা হোক, হুয়াংফু গাওয়্যি কিন্তু একদম হেলাফেলা করলেন না। তাকে নিরাপদে প্রাসাদের বাইরে পৌঁছে দেওয়ার জন্য তিনি তার দুই বিশ্বস্ত ও সেরা সেনাপতি চ্যেসং ও চৌ সিওং - দুজনেই সঙ্গে নিলেন, যা বাই ফেইঝুকে কিছুটা অবাক করল।

নিয়ম অনুযায়ী হুয়াংফু গাওয়্যির প্রশিক্ষিত ছায়া-রক্ষী তো কম ছিল না, এত ঘটা করে দুজনকে একসঙ্গে নিয়ে আসার কোনো প্রয়োজন ছিল না। এই দৃশ্য দেখে বাই ফেইঝুর মনে হলো এর পেছনে নিশ্চয়ই বড় কোনো ব্যাপার লুকিয়ে আছে।

সবাই মিলে একটা গোপন সুড়ঙ্গের পথ দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল। চারপাশটা ঘুটঘুটে অন্ধকার, চ্যেসং চারপাশের বাতিগুলো জ্বেলে দিল। মনে হলো এই সুড়ঙ্গ দিয়ে বহু দিন কেউ যাতায়াত করেনি; একটু ভেবে দেখলে তা অবশ্য স্বাভাবিকই মনে হয়, কারণ হুয়াংফু গাওয়্যি সিংহাসনে বসার পর থেকে এই গোপন সুড়ঙ্গগুলোর আর কোনো প্রয়োজনই পড়েনি।

অনেক কষ্টে হাতড়ে হাতড়ে কিছুটা পথ চলার পর মনে হলো সামনের দিকেই যেন সুড়ঙ্গের শেষ মাথা।

আরেকটু সামনে এগিয়ে যাওয়ার পর লোকজনের গুঞ্জরণ ও হট্টগোলের শব্দ কানে ভেসে এল। বাই ফেইঝু নিশ্চিত হলো যে তারা এখন প্রাসাদের বাইরে এসে পৌঁছে গেছে।

যেমনটা ভেবেছিল, এই রাস্তাটি এমন এক জায়গায় গিয়ে ঠেকেছে যা এর আগে তারা কখনো ব্যবহার করেনি। এটি সরাসরি রাজধানীর একটি গলি দিয়ে গিয়ে শহরের মূল সড়কে মিশেছে। গলি থেকে বেরোলেই বিশাল রাজপথ।

আজ যেহেতু পূর্ণিমা, তাই রাস্তায় লোকজনের ভিড় ছিল উপচে পড়া। মনে হচ্ছে আজ একপিন লু-র ব্যবসা বেশ জমজমাট হবে।

এই রাস্তা থেকে একপিন লু খুব একটা দূরে নয়, কিন্তু বাই ফেইঝু বুঝতে পারল না যে হুয়াংফু গাওয়্যি কেন বিশেষ করে তাকে পেছনের দরজা দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করার ব্যবস্থা করে দিলেন।

তারা কি সবসময় সামনের দরজা দিয়েই যাতায়াত করত না?

হয়তো এখন পদমর্যাদা বদলে গেছে, তাই লোকচক্ষুর আড়ালে থাকতে চান...

ইয়াং ছিয়ান তাদের জন্য একটা চমৎকার ও নিভৃত কামরার ব্যবস্থা করে রেখেছিল। একপিন লু-র ব্যবসা সত্যি এত তুঙ্গে যে শুধু খাবার সরবরাহের জন্যই বেয়ারাদের আসা-যওয়ার অন্ত ছিল না।

"তুমি না একপিন লু-র রান্নাবান্না খাওয়ার জন্য মনমরা হয়ে ছিলে? এই নাও নতুন মেনু কার্ড, যা ইচ্ছে অর্ডার করো।" হুয়াংফু গাওয়্যি এই কথা বলে তার হাতে খাবার তালিকাটি ধরিয়ে দিলেন।

একপিন লু যখন থেকে এই মেনু দেখে খাবার অর্ডার করার নিয়ম চালু করেছিল, তখন থেকেই রাজধানীর অন্যান্য বড় বড় রেস্তোরাঁ ও সরাইখানাতেও এটি অলক্ষ্যে ছড়িয়ে পড়েছিল।

এই কথা যখনই মনে পড়ে, বাই ফেইঝুর ভেতরে একটা বেশ গর্বের অনুভূতি জাগে। আধুনিক যুগ থেকে নিয়ে আসা এই ব্যবসার মডেলটি যে বেশ আধুনিক ও কার্যকর, তা বলাই বাহুল্য।

"এবার এই রাঁধুনিদের হাতযশ একটু পরীক্ষা করে দেখার সময় হয়েছে।" বাই ফেইঝু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল। এই কথা শুনে হুয়াংফু গাওয়্যি মুখটা গম্ভীর করে ফেললেন; সে কি আবার সেই "পেট চেরা" কিংবা "রক্তের বন্যা বয়ে যাওয়া" জাতীয় কোনো খাবারের অর্ডার দিয়ে বসবে না তো?

"দাঁড়াও! আমার মনে হয় খাবার অর্ডার করার মতো এত গভীর ও মনস্তাত্ত্বিক কাজটি তোমার স্বামীর হাতে ছেড়ে দেওয়াই শ্রেয়।" কথাটি শেষ করেই হুয়াংফু গাওয়্যি বাই ফেইঝুর হাত থেকে মেনু কার্ডটি ছিনিয়ে নিলেন।

"আচ্ছা বেশ, আজ তুমি আমাকে প্রাসাদের বাইরে নিয়ে এসেছ, এই উপকারের কথা ভেবে তোমার সঙ্গে আর তর্কে জড়ালাম না।" বাই ফেইঝু মুচকি হেসে চায়ের কাপ তুলে এক চুমুক দিল, তারপর মিষ্টি হেসে বলল: "আমার তো এই চা-টিই বেশ ভালো লাগছে, একপিন লু দিন দিন আরও অভিজাত হয়ে উঠছে!"

"তা তো হবেই! আপনি যে চা পান করছেন তা আমাদের একপিন লু-র সেরা চা, আর এই এক পেয়ালা চায়ের সর্বনিম্ন মূল্যই হলো আশি লিয়ান রুপো।" বেয়ারাটি মুখে এক অহংকারী হাসি ফুটিয়ে বলল, আর এই কথা শুনে বাই ফেইঝুর মুখ থেকে চা বেরিয়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল।

"কী বললে? আশি লিয়ান? তাও আবার সর্বনিম্ন মূল্য? দাঁড়াও, সর্বনিম্ন মূল্য মানে আবার কী?" তার মনে আছে, সে যখন একপিন লু চালাত, তখন তো চায়ের কোনো সর্বনিম্ন মূল্য ছিল না...

"আপনার হয়তো জানা নেই, আমাদের একপিন লু-র চা সাধারণ চা নয়। এই উৎকৃষ্ট মানের চা পাতা ফোটানো হয় নিখুঁত ও বিশুদ্ধ কূপের জল দিয়ে, তাই এর দাম তো চড়া হবেই। আর সর্বনিম্ন মূল্য বলতে বোঝায়, কোনো অতিথি যদি এক পেয়ালা চা শেষ করে আবারও জল নিতে চান, তবে তার দাম আলাদাভাবে দিতে হবে। যেমন এই চায়ের পাত্রে একবার অতিরিক্ত জল ঢাললে আরও দশ লিয়ান রুপো দিতে হবে।"

বাই ফেইঝু যেন একেবারে পাথরের মূর্তিতে পরিণত হলো... একপিন লু কবে থেকে এমন আস্ত একটা ডাকাতের আড্ডায় পরিণত হলো?

সে ফ্যালফ্যাল করে হুয়াংফু গাওয়্যির দিকে তাকিয়ে রইল, আর হুয়াংফু গাওয়্যি শুধু মৃদু হেসে নিরব রইলেন।

"ভাই বেয়ারা, এত দামি চা-ও মানুষ পান করে?" বাই ফেইঝু মনের দ্বিধা কাটাতে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।

"অবশ্যই! আমাদের একপিন লু-তে যারা আসেন, তারা সবাই সমাজের অত্যন্ত গণ্যমান্য ও প্রতিষ্ঠিত ব্যক্তি। আমাদের এই কক্ষগুলোরও নির্দিষ্ট শ্রেণিভেদ রয়েছে। এটি হলো ওপরের সারির ঘর, যার সর্বনিম্ন খরচ হলো এক শ লিয়ান। এর নিচে রয়েছে মধ্যম সারির ঘর, যার খরচ পঞ্চাশ লিয়ান, আর একদম নিচের তলার ঘরগুলোর সর্বনিম্ন খরচ হলো কুড়ি লিয়ান।"

বাই ফেইঝুর বুকটা কেঁপে উঠল। একপিন লু-র এই কক্ষগুলোর পর্যন্ত নির্দিষ্ট মূল্য নির্ধারিত করা আছে, এর ব্যবসা যে কতটা রমরমা তা সহজেই অনুমান করা যায়।

"ভাই বেয়ারা, এই মেনু কার্ডে এই গোল গোল আর টিক চিহ্নের চিহ্নগুলো দিয়ে কী বোঝানো হয়েছে?" বাই ফেইঝুর মনে পড়ে গেল, একপিন লু যখন প্রথম চালু হয়েছিল তখন মেনু কার্ডে দামগুলো স্পষ্ট করে লেখা থাকত, এখন কেন সব সাংকেতিক চিহ্নে বদলে গেছে?

"ওহ এইগুলো! এগুলো হলো দামের হিসাব। একটা গোল বৃত্ত মানে পঞ্চাশ লিয়ান, একটা টিক চিহ্ন মানে এক শ লিয়ান। তাছাড়া আমরা কেবল বিপরীত দিকের হুইরং মহাজনি ব্যাংকের নোটই গ্রহণ করি। অতিথিরা যদি সঙ্গে করে নগদ রুপো নিয়ে আসেন, তবে আমরা তাদের হয়ে ব্যাংকে গিয়ে তা রুপোর নোটে বদলে দেওয়ার ব্যবস্থাও করে দিই।"

বাই ফেইঝু অবশেষে সব বুঝতে পারল। ইয়াং ছিয়ান এই অদ্ভুত সব আইডিয়া কোথা থেকে জোগাড় করেছে কে জানে! সে এখন ব্যাংকের সঙ্গে এই আর্থিক লেনদেনের কারবারও বেশ জাঁকজমকভাবে ফেঁদে বসেছে।

কিন্তু কথা হলো, খরচের বহর এত বেশি হওয়া সত্ত্বেও লোকজন কেন তবুও এখানে হুমড়ি খেয়ে পড়ছে?

"এই পদগুলোই দাও, কম পড়লে পরে আবার অর্ডার করা যাবে।" হুয়াংফু গাওয়্যির পছন্দমতো কিছু খাবার বেছে নিয়ে তিনি অর্ডার স্লিপটি বেয়ারার হাতে তুলে দিলেন।

"ঠিক আছে, দয়া করে একটু অপেক্ষা করুন, এখনই খাবার পরিবেশন করা হবে।" বেয়ারা স্লিপটি নিয়ে দ্রুত চলে গেল। দরজা বন্ধ হওয়ার সেই মুহূর্তটিতে বাই ফেইঝুর বুকের ভেতরটা যেন কেমন ভারী হয়ে এল।

কিছুক্ষণ নিরব থাকার পর সে অবশেষে মুখ খুলল: "হুয়াংফু গাওয়্যি, এসব আসলে কী হচ্ছে? মাত্র কটি মাস আমি প্রাসাদে অনুপস্থিত ছিলাম, আর এর মধ্যে একপিন লু একটা আস্ত ঠগাই কারবারে রূপ নিল কীভাবে?"

হুয়াংফু গাওয়্যি সবেমাত্র চায়ের পেয়ালাটি মুখের কাছে তুলেছিলেন, বাই ফেইঝুর এই কথা শুনে তিনি হোঁচট খাওয়ার মতো হেসে উঠলেন, পেয়ালা থেকে আশি লিয়ান মূল্যের সেই চা প্রায় উপচে পড়ার উপক্রম হলো...

"আরে আরে, থামো তো! কী নিয়ে এমন হাসছ? চা খাবে না কি শুধু হাসবে? তোমার এই কাঁপাকানিতে আমার কতগুলো রুপো যে জলে চলে গেল!" বাই ফেইঝু চেঁচিয়ে উঠল। হুয়াংফু গাওয়্যি চায়ার পেয়ালা টেবিলে রেখে কষ্টে তার হাসির বেগ সংবরণ করলেন।

"এত অবাক হওয়ার কী আছে? এই একপিন লু তো তোমারই সম্পত্তি। এখানে খাওয়া-দাওয়া করলে আবার টাকা দিতে হবে কেন? তাছাড়া তুমি তোমার নিজের ব্যবসাপ্রতিষ্ঠানকেই বা 'ডাকাতের আড্ডা' বলছ কোন মুখে?" হুয়াংফু গাওয়্যি গলা পরিষ্কার করে বেশ জোর দিয়েই বললেন।

"আমি... আমি তো শুনে রীতিমতো চমকে গিয়েছি! এর আগে ইয়াং ছিয়ানের সঙ্গে যখন এই একপিন লু-কে উচ্চবিত্তদের উপযোগী একটা মানসম্মত রেস্তোরাঁ হিসেবে গড়ে তোলার কথা বলেছিলাম, কিন্তু এত বেশি দাম হবে তা তো ভাবিনি!"

শুধু কি বেশি দাম? এ তো রীতিমতো গলার কাটা! এক পেয়ালা চা যদি আশি লিয়ান হয়, তবে রুপো কি কুড়িয়ে পাওয়ার মতো সস্তা নাকি?

"এটাই হলো একপিন লু-র আসল আকর্ষণ। তোমার কি মনে হয় এখানকার খাবারদাবার যদি রাস্তার ধারের সাধারণ চায়ের দোকানের মতো হতো, তবে এত মানুষ এখানে খেতে আসত?"

এটি অবশ্য একশো ভাগ সত্য কথা। আর এই কারণেই তো বাই ফেইঝু একপিন লু-র মান বাড়ানোর কথা ভেবেছিল, যদিও এই পরিবর্তনের মাত্রাটা একটু বেশিই চড়া হয়ে গেছে।

দুজনের আর গভীরভাবে কিছু আলোচনা করার সুযোগ হলো না, এমন সময় বেয়ারা দরজায় কড়া নাড়ল: "মহাশয়, আপনাদের চাহিদামতো সব খাবার পরিবেশন করা হয়েছে।"

এই বইটি প্রথম প্রকাশিত হয়েছে সিয়াওশিয়ান শুয়ুয়েন-এ, দয়া করে কেউ পুনর্মুদ্রণ করবেন না!