অধ্যায় একষট্টি: প্রথম মিশন (পরর্বী অংশ)

চারpass করে যাওয়া সবার অবজ্ঞাপূর্ণ দৃষ্টি যেন ইউ হাও-এর ওপর এসে পড়ল, কিন্তু সেসবে সে বিন্দুমাত্র কর্ণপাত করল না। এরা নিছকই কিছু অজ্ঞ মানুষ ছাড়া আর কিছু নয়, তাই তাদের প্রতি অকারণে রাগ দেখানোর কোনো প্রয়োজনই ইউ হাও-এর ছিল না।

সংক্ষিপ্ত জমায়েতের পর, সাত সদস্যের দলটি গুবেই শহরের দিকে রওনা দিল। গুবেই শহরটি ইয়েয়ে শহরের ঠিক পাশের শহরই বলা চলে, দূরত্বও খুব একটা বেশি নয়। সাতজন তলোয়ার ওস্তাদ পর্যায়ের যোদ্ধার গতির জোরে এক প্রহর সময়ের মধ্যেই সেখানে পৌঁছে যাওয়াটা ছিল অত্যন্ত সহজ ব্যাপার।

"বৎস, ঐ মক ওস্তাদ সম্পর্কে তোমার কিন্তু একটু সতর্ক থাকা উচিত। ওই লোকটা পুরোপুরি একটা মুখে হাসি আর পেটে ছুরি ওয়ালা মানুষ। বাইরে মিষ্টি হাসি হেসে বাহ্যিকভাবে তোমার প্রতি কোনো শত্রুভাব নেই বলে মনে হলেও, সে যে ভেতরে ভেতরে যেকোনো মানুষের চেয়ে অনেক বেশি ধূর্ত এবং নিষ্ঠুর, তা নিশ্চিত!"

ইউ হাও যখন বাকিদের সাথে গুবেই শহরের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই ইয়ান ওল্ড তাকে কথাটি বললেন। মানুষের স্বভাব বোঝার ক্ষেত্রে ইয়ান ওল্ডের অভিজ্ঞতা ইউ হাও-এর চেয়ে ঢের বেশি সমৃদ্ধ ছিল, তাই প্রথম দেখাতেই তিনি মক ওস্তাদের অসৎ উদ্দেশ্যের বিষয়টি ধরে ফেলেছিলেন।

আসলে ইয়ান ওল্ডের মুখে না বললেও, ইউ হাও বিষয়টি একপ্রকার আন্দাজ করতে পেরেছিল। একটু আগে অন্যদের সামনে তার পরিচয় এভাবে তুলে ধরার কোনো প্রয়োজনই ছিল না মক ওস্তাদের; সে যে কেবল বাকিদের দিয়ে তাকে কোণঠাসা এবং একঘরে করে রাখতে চেয়েছিল, তা জলের মতো স্পষ্ট।

মক ওস্তাদ যে বামপন্থী দলভুক্ত, সে বিষয়ে ইউ হাও-এর মনে কোনো সন্দেহ ছিল না। কারণ ইয়েয়ে শহরে মাত্র চারজন ত্রি-তারকা ওস্তাদ ছিলেন; তাদের মধ্যে একজন ছিলেন কিউ ওল্ড, আর বাকি তিনজন ওস্তাদের মধ্যে ডানপন্থী দলের একজন ছিলেন নারী এবং অপর দু'জন ছিলেন বামপন্থী। এ থেকেই ইউ হাও খুব সহজেই বুঝে নিয়েছিল যে এই মক ওস্তাদ আসলে বামপন্থী দলেরই লোক।

"গুরুদেব নিশ্চিন্ত থাকুন, উচ্চ তলোয়ার ওস্তাদ পর্যায়ের একজন শক্তিশালী ব্যক্তি চাইলেই আমার কোনো ক্ষতি করতে পারবে না। সে যদি সত্যিই কোনো অসৎ মতলব নিয়ে এগিয়ে আসে, তবে আমার প্রথম বামপন্থী ওস্তাদ হিসেবে তাকেই চিরতরে বিদায় জানাতে আমার বিন্দুমাত্র দ্বিধা হবে না!" ইয়ান ওল্ডকে প্রতিউত্তরে এ কথা জানাল ইউ হাও।

ইউ হাও-এর এই কথার সাথে ইয়ান ওল্ডও পুরোপুরি একমত হলেন। মক ওস্তাদ তো মোটে একজন উচ্চ তলোয়ার ওস্তাদ মাত্র, সুতরাং সে যে ইউ হাও-এর জন্য কোনো রকম হুমকি হয়ে দাঁড়াতে পারবে না, তা ধ্রুব সত্য।

এক প্রহর সময় পার হওয়ার পর, সাতজনের দলটি গুবেই শহরের ফটকের সামনে এসে পৌঁছাল। গুবেই শহরটি ইয়েয়ে শহরের বেশ কাছাকাছি অবস্থিত হলেও, ইয়েয়ে শহরের মতো ততটা জমজমাট ছিল না। তা সত্ত্বেও একে স্টার-মুন কিংডমের একটি দ্বিতীয় সারির শহর হিসেবে গণ্য করা চলে।

মাত্র সবেমাত্র রাত নেমেছে, আর গুবেই শহরের সবচেয়ে জমজমাট সময়ও এটিই। এই মুহূর্তে শহরের ভেতরে লোকজনের আনাগোনাও ছিল সবচেয়ে বেশি।

"মক ওস্তাদ, আমরা কি এখন-ই কাজ শুরু করব, নাকি আরও গভীর রাতের অপেক্ষা করব?" গুবেই শহরের জমজমাট রাস্তা দিয়ে হেঁটে যাওয়ার সময়, দ্বি-তারকা ওস্তাদ পদমর্যাদার এক মধ্যবয়সী লোক মক ওস্তাদের ঠিক পাশেই হেঁটে গিয়ে তাকে নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল।

"গভীর রাত পর্যন্ত অপেক্ষা করার কোনো দরকার নেই। আমি ইতিমধ্যেই খবর পেয়েছি যে টাং ভাইবোনেরা এখন শতফুল ভবনে মদ্যপানে মত্ত রয়েছে; কিছুক্ষণের মধ্যেই তারা শহর ছেড়ে বাইরে যাবে। তুমি দু'জনকে সাথে নিয়ে ওদের তিনজনের ওপর নজর রাখো। বাকিরা আমার সাথে শহরের ফটকে গিয়ে পাহারা দাও!"

মক ওস্তাদ অত্যন্ত সুশৃঙ্খলভাবে নির্দেশ দিয়ে শান্ত গলায় বললেন। তার কাছে এ ধরনের মিশন খুবই সহজ মনে হতো, কারণ এর আগেও তিনি অজস্রবার এ ধরনের কাজ করেছেন। সবচেয়ে বড় কথা হলো, ইউ হাও বা অন্যদের তুলনায় তার কাছে অনেক বেশি নিখুঁত তথ্য ছিল।

ইউ হাও এবং বাকিরা কেবল এতটুকুই জানত যে তাদের লক্ষ্যবস্তু কোথায় আছে এবং তাদের শক্তি কেমন। কিন্তু এই তথ্যগুলোর বাইরেও টাং ভাইবোনদের চলাফেরার সঠিক সময়সূত্রের খবরও মক ওস্তাদের নখদর্পণে ছিল।

এর আগে যে দ্বি-তারকা ওস্তাদটি আরও দু'জনকে নিয়ে দলছুট হয়ে গিয়েছিল, সে বাদে বাকি সবাই মক ওস্তাদের সাথে পূর্ব শহরের ফটকের দিকে এগিয়ে গেল।

সবাই মিলে গুবেই শহরের পূর্ব ফটকের কাছাকাছি এলাকায় প্রায় এক প্রহর সময় ধরে ওত পেতে লুকিয়ে রইল। ঠিক যেমনটা মক ওস্তাদ আগে বলেছিলেন, অবিকল তেমনটাই ঘটল—টাং ভাইবোনেরা বেশ দম্ভভরে পূর্ব শহরের ফটক দিয়ে বেরিয়ে এল।

তাদের তিনজনের অবস্থাই ছিল বেশ মদ্যপ, আর দেখেই বোঝা যাচ্ছিল যে তাদের ওপর যে আসন্ন বিপদ ঘনিয়ে আসছে, সে বিষয়ে তাদের বিন্দুমাত্র ধারণাও নেই।

তারা শহরের ফটক পেরিয়ে এমন এক জায়গায় পৌঁছাল যেখানে চারপাশের লোকজনের আনাগোনা একেবারেই ছিল না। সেই সুযোগে মক ওস্তাদের একটিমাত্র আদেশের সাথে সাথেই ইউ হাও ও বাকিরা ঝড়ের বেগে চারপাশ থেকে বেরিয়ে এল। মোট সাতজন মিলে টাং ভাইবোনদের একেবারে মাঝখানে ঘিরে ফেলল।

"তোমরা কারা?"

ইউ হাও-এর দলটি হঠাৎ করে অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এসে তাদের তিনজনকে ঘিরে ফেলায় তাদের নেশা মুহূর্তেই কেটে গেল। তাদের মধ্যে বাঘের মতো চওড়া পিঠের এক দীর্ঘকায় বলশালী ব্যক্তি তৎক্ষণাৎ তার হাতের যুদ্ধের তলোয়ারটি কোষমুক্ত করে চারপাশের লোকগুলোর দিকে তাকিয়ে কড়া গলায় গর্জে উঠল।

"এ আবার বলার কি আছে? যারা তোদের জীবন নিতে এসেছে!" নিজের দলের সদস্য সংখ্যা বেশি থাকার কারণে মক ওস্তাদ বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে দম্ভভরে বললেন।

টাং ভাইবোনদের ঠিক মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকা ঐ চওড়া পিঠের বলশালী লোকটির নাম ছিল টাং লং। তার বামপাশে ঘন ভ্রু এবং ছোট ছাগা দাড়িওয়ালা যে ব্যক্তিটি দাঁড়িয়ে ছিল, সে হলো টাং পরিবারের মেজো ভাই টাং হু। আর তার ডানপাশে অপেক্ষাকৃত ছিপছিপে গড়নের লোকটা হলো টাং পরিবারের ছোট ভাই টাং ইয়াং।

"আমাদের তিন ভাইয়ের সাথে আপনাদের তো কোনো শত্রুতা নেই, তবুও আপনারা কেন আমাদের শত্রু হিসেবে বেছে নিলেন?" টাং হু মুখ শক্ত করে মক ওস্তাদের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল। টাং ভাইবোনেরা একেবারে বোকা ছিল না, তাই মক ওস্তাদই যে এই দলটির মূল নেতা, তা তারা ঠিকই বুঝতে পেরেছিল।

"টাং ভাইবোনেরা, ফাইভ পয়জন সেক্ট থেকে বহিষ্কৃত হওয়ার পর থেকে তোরা একের পর এক জঘন্য অপরাধ করে আসছিস এবং পাপের বোঝা এত ভারী হয়েছে যে তোদের সবারই মৃত্যু অনিবার্য। আজকেই তোদের জীবনের শেষ দিন!" মৃদু হেসে কথাগুলো বললেন মক ওস্তাদ।

মক ওস্তাদ মুখে যতই ন্যায়নীতির কথা বলুন না কেন, এর পেছনের আসল কারণটি কী ছিল তা তিনি ভালো করেই জানতেন। কোনো এক প্রভাবশালী ল এনফোর্সমেন্ট এল্ডারের সাথে শত্রুতা করার ফলেই মূলত টাং ভাইবোনদের এই পরিণতি বরণ করতে হচ্ছিল এবং তাদের পিছু ধাওয়া করা হয়েছিল।

এই দুনিয়ায় খারাপ মানুষের অভাব নেই, ফাইভ হেভেন সেক্টের লোকজন তো আর সবার পেছনে লাঠি নিয়ে ঘোরে না, তবে শুধু এই টাং ভাইবোনদেরই কেন মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়া হচ্ছে, তা একটু ভাবলেই পরিষ্কার হয়ে যায়।

"বড় ভাই, মেজো ভাই, এরা ফাইভ হেভেন সেক্টের লোক!" টাং ভাইবোনদের সর্বকনিষ্ঠ ভাই টাং ইয়াং হঠাৎ করেই চিৎকার করে বলে উঠল।

মক ওস্তাদ এবং তার দলবল এই মিশনে ছদ্মবেশ ধারণ করে আসেনি, বরং তাদের হাতে ফাইভ হেভেন সেক্টের ওস্তাদদের পরিচয়ের আংটিগুলো ঠিকই পরিহিত ছিল। তাই তারা যে ফাইভ হেভেন সেক্টেরই লোক, তা বুঝতে কারো এক মুহূর্তও দেরি হয়নি।

"ফাইভ হেভেন সেক্ট? বুঝেছি! আমরা না হয় কিয়ানইয়্যান শহরে ফাইভ হেভেন সেক্টেরই এক ল এনফোর্সমেন্ট এল্ডারের উপপত্নীর সাথে একটু ফুর্তিই করেছি, তাই বলে একটা বিশাল বড় সেক্ট এমন ঢাকঢোল পিটিয়ে আমাদের কয়েকটা প্রাণ নিতে চলে আসবে? এত বড় একটা দল হয়েও এত সংকীর্ণ মানসিকতা!" তাচ্ছিল্যের সাথে ঠোঁট বাঁকিয়ে কথাগুলো বলল টাং লং।

টাং লংয়ের এই কথাগুলো শোনার পর ইউ হাও এবং বাকিদের কাছেও টাং ভাইবোনদের হত্যার আসল কারণটি স্পষ্ট হয়ে গেল। সবার মুখেই এক অদ্ভুত ও সূক্ষ্ম পরিবর্তন লক্ষ্য করা গেল। বিশেষ করে সেই দ্বি-তারকা ওস্তাদদের অবস্থা আরও অন্যরকম হয়েছিল, কারণ এর আগে তারা যখনই কোনো মিশনে অংশ নিত, তখন আসল কারণটা কী, তা তারা জানত না—তারা কেবল ওপর মহলের আদেশ পালন করতেই অভ্যস্ত ছিল।

এখন পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছে যে এই মানুষগুলো কেবল ওপর মহলের ক্ষমতা জাহির করার হাতিয়ার মাত্র এবং তাদের ব্যক্তিগত স্বার্থ উদ্ধারের জন্যই এই দলটিকে এখানে-সেখানে চষে বেড়াতে হয়। তবে ঠিক এই কারণেই এই ওস্তাদদের মনে এক নতুন উচ্চাকাঙ্ক্ষার জন্ম নিল; তারা সবাই আরও উঁচুতে উঠতে চায়।

তাদের ক্ষমতা যখন আরও বহুগুণ বৃদ্ধি পাবে, তখন তাদের কারোর অধীন হয়ে থাকতে হবে না, বরং তারা অন্যকে নিজেদের হুকুমে চালাতে পারবে। আর এই উচ্চমাকঙ্ক্ষায় পৌঁছাতে হলে সবচেয়ে বেশি প্রয়োজন শক্তির।

ঘুরেফিরে কথা একটাই—সবকিছুর মূলে রয়েছে শক্তি। এই কথাটা ইউ হাও খুব ভালো করেই অনুধাবন করতে পেরেছিল; একমাত্র পর্যাপ্ত শক্তিশালী হয়ে উঠলেই কেবল ফাইভ হেভেন সেক্টের ভেতরে আরও উঁচুতে জায়গা করে নেওয়া সম্ভব এবং সেই সাথে বিপুল ক্ষমতার অধিকারিও হওয়া যায়।

"তাতে কী হয়েছে? মেরে ফেলো ওদের!" মক ওস্তাদ ঠান্ডা গলায় একটা হুঙ্কার ছাড়লেন। টাং ভাইবোনদের সাথে আর কোনো রকম অপ্রয়োজনীয় কথা বাড়াতে তার ইচ্ছে করছিল না। তিনি নিজে সবার আগে তলোয়ার উঁচিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ার নির্দেশ দিলেন।

টাং ভাইবোনেরা একসাথে নিজেদের তলোয়ার তুলে প্রতিহত করার চেষ্টা করল, কিন্তু প্রথম সংঘর্ষেই তারা বুঝতে পারল যে প্রতিপক্ষের সম্মিলিত শক্তি তাদের নিজেদের শক্তির অন্তত দ্বিগুণ বা তার চেয়েও বেশি। এই লড়াই চালিয়ে গেলে তাদের নিশ্চিত মৃত্যুই অবধারিত।

"পালিয়ে যাও!" পরিস্থিতির ভয়াবহতা বুঝতে পেরে টাং লং তক্ষণাৎ তার দুই ভাইকে চিৎকার করে বলল, কিন্তু তার মুখ থেকে কথা বের হওয়ার সাথে সাথেই মক ওস্তাদের ধারালো তলোয়ারটি সোজা টাং লংয়ের বুক ভেদ করে বেরিয়ে গেল।

"বড় ভাই!" নিজের বড় ভাইকে মাটিতে লুটিয়ে পড়তে দেখে টাং হু রাগে অন্ধ হয়ে উন্মত্তের মতো এগিয়ে এল। ঠিক সেই মুহূর্তেই ইউ হাও সহ আরও দু'জন ওস্তাদ একসাথে টাং হু-র ওপর চড়াও হলো।

টাং হু যখন তাদের একজনের তলোয়ারের আঘাত ঠেকানোর চেষ্টা করছিল, ঠিক তখনই ইউ হাও এবং অপর ওস্তাদটির তলোয়ার যুগপৎভাবে টাং হু-র বুক এপার-ওপার করে দিল। কিন্তু সেই সুযোগেই টাং ইয়াং অতল অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে ঝড়ের বেগে অনেক দূরে পালিয়ে গেল।

"তোমরা দ্রুত গিয়ে টাং ইয়াংয়ের পিছু নাও। ইউ হাও যেহেতু এবারই প্রথম মিশনে অংশ নিচ্ছে, তাই তার অত বেশি জোর করার দরকার নেই, বাকিরা তোমরা ওর পেছনে যাও!" আশেপাশের লোকজনকে উদ্দেশ করে মক ওস্তাদ কথাটি বলে হাসিমুখে ইউ হাও-এর দিকে তাকালেন।

মক ওস্তাদের এই নির্দেশ শোনার পর বাকিদের মনে আর কোনো সন্দেহের অবকাশ রইল না এবং তারা তৎক্ষণাৎ টাং ইয়াংয়ের পালিয়ে যাওয়ার অভিমুখে ছুটে গেল। কেবল ইউ হাও আর মক ওস্তাদ দু'জনেই সেই জায়গায় আগের মতো দাঁড়িয়ে রইলেন।