অধ্যায় ১০৬: রক্তপায়ী বিষাক্ত বিচ্ছু

ইভিল এম্পারর প্যালেস, বা দুষ্ট সম্রাটের প্রাসাদ, হলো সেই স্থান যেখানে দুষ্ট সম্রাট বাস করতেন। ‘উজিয়ান হেল’ বা অন্তহীন নরকের জগতে দুষ্ট সম্রাট এক কিংবদন্তি। অনেক অনেক বছর আগে, এই নরকের গভীরে এক অজেয় শক্তিশালী সত্তার অস্তিত্ব ছিল। সেই সময়ে নরকের কেউ তার প্রতিদ্বন্দ্বী ছিল না, লোকমুখে শোনা যায়, তার শক্তি পবিত্র স্তরের অনেক ঊর্ধ্বে ছিল।

ব্লাড ভ্যালি বা রক্ত উপত্যকায় দুষ্ট সম্রাটের প্রাসাদ আবির্ভূত হতে চলেছে—এই খবরটি সত্যিই রোমাঞ্চকর। এক মহান সম্রাটের প্রাসাদে প্রচুর ধনরত্ন থাকাটাই স্বাভাবিক, কারণ একজন শক্তিশালী শাসক হিসেবে তার ভাণ্ডারে সম্পদ থাকবে না, তা কি হয়?

ইউ হাও আশেপাশের মানুষের এই আলোচনা শুনে দুষ্ট সম্রাটের প্রাসাদের ব্যাপারে আগ্রহী হয়ে উঠল। তবে সে জানত, যদি প্রাসাদটি সত্যিই আত্মপ্রকাশ করে, তবে সেখানে রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষ অনিবার্য। কত শক্তিশালী যোদ্ধার প্রাণ যে ঝরবে, তার ইয়ত্তা নেই। এই রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ে কেউ হাসবে, কেউ কাঁদবে।

‘গডস অ্যাসেম্বলি’ বা দেবসভা সংগঠনের লোকেরা তাদের যাত্রা আগেই ঠিক করে রেখেছিল। তারা আগেই ঠিক করে রাখা কয়েকটি সরাইখানায় আশ্রয় নিল।

কথিত আছে, তিন দিন পর দুষ্ট সম্রাটের প্রাসাদ দৃশ্যমান হবে। সময় যত ঘনিয়ে আসছিল, সবাই ততই উত্তেজিত হয়ে উঠছিল। বিপদের ঝুঁকি নিয়ে সম্পদ অর্জনের নেশায়, এই অঞ্চলে যেখানে পবিত্র স্তরের যোদ্ধারাও উপস্থিত, সেখানে অনেক উচ্চপদস্থ যোদ্ধা কিছু পাওয়ার আশায় ও ভাগ্যের পরিবর্তনের প্রতীক্ষায় ছিল।

ইউ হাও ব্লাড সিটি বা রক্ত নগরীতে এক রাত কাটানোর পর, বিশাল দলের সাথে ব্লাড ভ্যালির দিকে যাত্রা শুরু করল।

ব্লাড ভ্যালি হলো অন্তহীন নরকের সবচেয়ে বিপদসংকুল স্থান। সবাই জানত এটি রক্ত নগরীর পশ্চিমে মরুভূমিতে অবস্থিত, কিন্তু খুব কম মানুষই সেখানে পৌঁছাতে পেরেছে। কারণ রক্ত নগরী ছাড়িয়ে রক্ত পিপাসু মরুভূমিতে প্রবেশ করলেই শুরু হয় অনিশ্চিত আবহাওয়া। যেকোনো সময় ধূলিঝড় হতে পারে। দিন ও রাতের সময়ের কোনো ঠিক নেই, সেখানে দিকভ্রান্ত হওয়ার পাশাপাশি সময়ের হিসাবও হারিয়ে ফেলা সম্ভব। আর শেষ পর্যন্ত মানুষ নিজেকেই হারিয়ে ফেলে।

যথেষ্ট শক্তি ও অভিজ্ঞতা ছাড়া ব্লাড ভ্যালির দিকে যাওয়া মানে মৃত্যুর মুখে ঝাঁপ দেওয়া। মরুভূমির ঠিক কোথায় প্রাসাদটি অবস্থিত, তা খুঁজে পাওয়াও অত্যন্ত কঠিন। তবে এখন হাজার হাজার শক্তিশালী যোদ্ধা একসাথে যাচ্ছে বলে হারিয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা কম। এই কারণেই সবাই প্রথমে রক্ত নগরীতে সমবেত হয়, তারপর একসাথে যাত্রা করে।

হাজার হাজার শক্তিশালী যোদ্ধার বিশাল বাহিনী মরুভূমির বুক চিরে এগিয়ে চলল। ওপর থেকে দেখে মনে হচ্ছিল তারা খুব ঐক্যবদ্ধ, কোনো ঝগড়া নেই, কিন্তু ভেতরে ভেতরে সবাই একে অপরের সাথে চালাকি করছে।

“আহ!” ভিড়ের মধ্য থেকে এক করুণ চিৎকার ভেসে এল। একজন উচ্চপদস্থ যোদ্ধা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। সবাই দেখল, তার পায়ের কাছে রক্ত ঝরছে, যা মুহূর্তের মধ্যে মরুভূমির বালিতে মিশে যাচ্ছে।

“এটি রক্ত পানকারী বিষাক্ত বিচ্ছু!” কেউ একজন ভয়ে চিৎকার করে উঠল।

একই সময়ে, সবাই দেখল একটি কালো বিষাক্ত বিচ্ছু মৃত যোদ্ধার প্যান্টের নিচ থেকে বেরিয়ে আসছে। এটিই সেই রক্ত পানকারী বিষাক্ত বিচ্ছু। এই বিচ্ছুরা রক্ত পিপাসু মরুভূমির একমাত্র প্রাণী। তাদের একমাত্র খাদ্য হলো রক্ত। মানুষ থাকলে মানুষের রক্ত, না থাকলে নিজেদের রক্ত পান করে। তাই যারা বেঁচে থাকে, তারা সবাই অত্যন্ত শক্তিশালী।

এই বিচ্ছুদের ভয়ংকর হওয়ার কারণ হলো, একবার কামড় দিলে শরীরে এমন বিষ ছড়িয়ে পড়ে যা খুব দ্রুত পুরো শরীরে ছড়িয়ে পড়ে এবং মানুষকে মেরে ফেলে। এরপর শুরু হয় তাদের ভোজ। এদের সাধারণ বিচ্ছুদের শক্তি宗 স্তরের, এলিট বিচ্ছুদের শক্তি উচ্চপদস্থ স্তরের এবং এদের রাজার শক্তি পবিত্র স্তরের। পুরো মরুভূমিতে মাত্র একজনই রাজা রয়েছে। এদের শক্তি খুব বেশি না হলেও, এরা বালির নিচে লুকিয়ে থাকে, যা থেকে বাঁচা প্রায় অসম্ভব।

“রক্ত পানকারী বিচ্ছুরা দলবদ্ধ হয়ে থাকে, একা এখানে কী করছে?” বিচ্ছুদের সম্পর্কে অভিজ্ঞ একজন পবিত্র স্তরের যোদ্ধা বিড়বিড় করে বললেন। তার কথা শুনে আশেপাশের সবার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। দলবদ্ধ প্রাণী একা থাকা মানেই আশেপাশে আরও অনেক বিচ্ছু ওঁত পেতে আছে।

“আহ!” আবারও তীব্র চিৎকার শোনা গেল। একের পর এক যোদ্ধাকে বিচ্ছুরা আক্রমণ করছিল। সবাই আতঙ্কিত হয়ে দ্রুত পায়ে হাঁটতে শুরু করল, যেন এই অভিশপ্ত এলাকা থেকে দ্রুত বেরিয়ে যাওয়া যায়। কিন্তু তাড়াহুড়ো করতে গিয়ে অসতর্কতায় আরও বেশি মানুষ আক্রান্ত হলো। চোখের পলকে শতাধিক যোদ্ধা প্রাণ হারাল।

“শিষ্য, বিচ্ছুরা আগুনকে সবচেয়ে বেশি ভয় পায়। দ্রুত তোমার অগ্নি-শক্তির শক্তি তোমার পায়ের চারপাশে কেন্দ্রীভূত করো,” ইয়ান লাও ইউ হাওকে পরামর্শ দিলেন।

ইয়ান লাওয়ের কথা শুনে ইউ হাও দ্বিধা না করে তার অভ্যন্তরীণ শক্তিকে পায়ের কাছে নিয়ে এল। আগুনের উত্তাপ অনুভব করতেই তার পায়ের নিচ থেকে দুটি বিচ্ছু বেরিয়ে এল, কিন্তু ইউ হাওকে কামড় না দিয়ে ভয়ে অন্যদিকে পালিয়ে গেল।

ইউ হাওকে দেখে আশেপাশের অন্যরা লাফিয়ে উঠল, কেউ কেউ তলোয়ার দিয়ে আক্রমণ করল। হাজার মানুষের বাহিনীতে বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়ল। যারা দেখল ইউ হাওয়ের এই কৌশল কার্যকর, তারাও একইভাবে অগ্নি-শক্তি ব্যবহার শুরু করল।

ঠিক সেই সময়, কয়েকটা আগুনের ড্রাগন সবার সামনে আবির্ভূত হলো। ভিড় ঠেলে তারা জায়গা করে নিল। ইউ হাও দ্রুত সরে গিয়ে দেখল ড্রাগনগুলো কোথা থেকে আসছে।

দেবসভা সংগঠনের দলের মধ্যে একজন রোগা-পাতলা বৃদ্ধ দাঁড়িয়ে ছিলেন, যার পরনে ছিল গাঢ় লাল পোশাক। তার লম্বা দাড়ি ছিল, কিন্তু তার রুপালি চোখের দৃষ্টি ছিল হিমশীতল। তার হাতে ছিল প্রায় দুই মিটার লম্বা একটি লাঠি, যার মাথায় একটি লাল স্ফটিক বসানো ছিল। বৃদ্ধ তার লাঠি দিয়ে ইশারা করতেই আগুনের ড্রাগনগুলো নাচতে শুরু করল।

বৃদ্ধের লাঠির প্রতিটি চালনায় ড্রাগনগুলো হিংস্র হয়ে উঠছিল। আগুনের শক্তি চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যে বালির নিচে লুকিয়ে থাকা শত শত বিচ্ছু বেরিয়ে এল। আশেপাশের যোদ্ধারা ভয়ে পিছিয়ে গেল। বৃদ্ধের মুখে কোনো ভাবান্তর ছিল না। তার নির্দেশে ড্রাগনগুলো মাটির সমান্তরালে এগিয়ে গেল এবং চোখের পলকে শত শত বিচ্ছু পুড়ে ছাই হয়ে বালির সাথে মিশে গেল।

এগুলো ছিল মরুভূমির বিচ্ছুদের খুব ক্ষুদ্র একটি অংশ। সেখানে কোনো রাজা বা এলিট বিচ্ছু ছিল না। তবুও বৃদ্ধের এই কৌশল দেখে ইউ হাও বিস্মিত হলো। বৃদ্ধটি নিশ্চয়ই একজন পবিত্র চোখের অধিকারী যোদ্ধা। যদিও অন্তহীন নরকে তার শক্তি সীমাবদ্ধ, তবুও তার নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা ইউ হাওকে অবাক করেছে। ইউ হাও নিশ্চিত ছিল, এই বৃদ্ধের শক্তি যদি সীমাবদ্ধ না থাকত, তবে ‘আই বল’ মহাদেশে সে আগে দেখা সেই ‘লিও হুও’ পবিত্র যোদ্ধার চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী হতো।