৪৩তম অধ্যায়: অগ্নিকুকুর-অনুপম অশুভ সম্রাট(রাতের ক্ষীণ অস্থি)

এই মুহূর্তে আকাশের রং ধীরে ধীরে গাঢ় হয়ে এসেছে। যদিও এখানে তারা天兽পর্বতমালার গভীরে নয়, কেবলমাত্র প্রান্তবর্তী অঞ্চলে, তবু বিপদ এখনো রয়েছে। তাই য়ুহাও ও চেনফেং কেউ বিশ্রামে যায়নি, বরং পালাক্রমে রাত পাহারা দিচ্ছিল।
চেনচেন গাছের নিচে শুয়ে ছিল, এখনো অদ্ভুত এক অবস্থায় ডুবে, য়ুহাও-ও তাকে বিরক্ত করার সাহস করেনি। কেবল নীরবে পাশে বসে পাহারা দিচ্ছিল।
সময় তখন গভীর রাত, এখন পাহারার পালা য়ুহাওর, চেনফেং এক গাছের গায়ে হেলে বিশ্রাম নিচ্ছিল, তবে তার হাতে ধরা ছিল সেই পুরোনো ছিন্ন তলোয়ার।
এখন এই天兽পর্বতমালায়, য়ুহাও-ই চেনফেংয়ের একমাত্র ভরসার মানুষ, তাই সে নির্ভয়ে গাছতলায় ঘুমোতে পারছিল; অন্য কেউ হলে হয়তো সে এত নিশ্চিন্তে ঘুমোতে পারত না।
য়ুহাও চেনচেনের পাশে বসে, দেখল চেনচেনের শরীর থেকে কখনো উজ্জ্বল, কখনো ম্লান আগুনের আলো ছড়িয়ে পড়ছে; এই অবস্থা কতক্ষণ ধরে চলছে কে জানে।
হঠাৎ চেনচেনের পুরো শরীর যেন আগুনে জ্বলে উঠল, এক ঝলক তীব্র শিখা তাকে ঘিরে ধরল। এই আকস্মিক দৃশ্য দেখে য়ুহাও চমকে উঠে পেছনে সরে গেল।
“এটা কী হচ্ছে?” প্রচণ্ড উত্তাপ ছড়িয়ে পড়তে লাগল, চেনফেংও ঘুম ভেঙে উঠে দেখল চেনচেন সম্পূর্ণভাবে আগুনে স্নাত, সেও ভয় পেয়ে গেল।
“কোনো সমস্যা হবে না তো?” য়ুহাও কিছুটা চিন্তিত হয়ে বলল, কিন্তু কী করবে বুঝে উঠতে পারল না—আগুন নিভিয়ে দেবে? যদি উল্টো ক্ষতি হয়?
“চেনচেন তো আগুন-ঘরানার天兽, আগুনে থাকলে কিছু হবে না। দেখো, এই আগুনটা ওর শরীর থেকেই বেরোচ্ছে,” উদ্বিগ্নতার বশে য়ুহাও দিশেহারা হলেও চেনফেং বেশ স্থির ছিল, সে বিষয়টা স্পষ্ট দেখতে পেল।
চেনফেংয়ের কথায় য়ুহাওও সেটা খেয়াল করল। এই তীব্র আগুনটা চেনচেনেরই শক্তি। তা হলে চিন্তার কিছু নেই।
দু’জনে নিঃশব্দে পাশে পাহারা দিচ্ছিল, চেনচেনের আগুনের আলোয় চারপাশ রক্তিম হয়ে উঠেছিল। এই মুহূর্তে চেনফেং আর বিশ্রামের কথা ভাবছে না, বরং চুপচাপ চেনচেনের পরিবর্তন দেখছিল।
হঠাৎ天兽পর্বতমালা থেকে একগুচ্ছ নেকড়ের ডাক ভেসে এল—ঠিক একটার নয়, যেন গোটা একদল নেকড়ের গর্জন।
“নেকড়ের দল?” চেনফেংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, “এটা তো পর্বতমালার বাইরের অঞ্চল, ওরা কি এখানে চলে আসবে?”
য়ুহাও দিকটা লক্ষ করল, মুখটা কুঁচকে গেল। চেনচেন এখনো জেগে ওঠেনি, যদি নেকড়ের দল সত্যিই এগিয়ে আসে, তবে বড় সমস্যা।
“শোনো,” হঠাৎ য়ুহাও বলল।
চেনফেং ও য়ুহাও দু’জনেই নিঃশ্বাস চেপে রাখল, তখনই এলোমেলো পায়ের শব্দ তাদের কানে এলো। দু’জন একে অপরের দিকে তাকিয়ে আতঙ্কিত হয়ে উঠল।
“নেকড়ের দল আমাদের দিকে আসছে,” তারা প্রায় একসঙ্গেই বুঝতে পারল, মুখ মুহূর্তেই কালো হয়ে গেল।
চেনচেন জেগে ওঠেনি, তারা দু’জনই চেনচেনকে ফেলে যেতে পারবে না। কিন্তু এখন না গেলে, নেকড়েরা ঘিরে ফেললে বিপদ আরও বাড়বে। চেনচেনকে নিয়ে পালানো অসম্ভব, কারণ সে এখন অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ অবস্থায়, একা ফেলে রাখলে তার উন্নতি অসম্পূর্ণ থেকে যাবে, এমনকি প্রাণনাশও হতে পারে।
“চেনফেং, তুমি আগে চলে যাও,” য়ুহাও গম্ভীর মুখে বলল। সে ও চেনচেনের মধ্যে সমানাধিকার চুক্তি, তাই য়ুহাও কিছুতেই যাবে না।

“তুমি কী বলছ? তুমি কি মনে করো আমি একা পালাবো?” চেনফেং য়ুহাওর দিকে তাকিয়ে শান্ত গলায় বলল।
সেই সময়, একদল নেকড়ে তাদের সামনে এসে দাঁড়াল, তারপর তারা দু’পাশে ছড়িয়ে দু’জনকে ঘিরে ফেলল।
“এগুলো আগুন-নেকড়ে,” য়ুহাও তাদের গায়ের লোম আর মুখের বৈশিষ্ট্য দেখে সহজেই চিনে নিল। য়ুহাও একাডেমিতে থাকাকালে天兽সম্পর্কিত বহু বই পড়েছে, বইয়ে যা আছে তার সবই সে মুখস্থ করে ফেলেছিল।
নেকড়ের天兽দের নানা জাত আছে—মাটির নেকড়ে, বায়ু-নেকড়ে, আগুন-নেকড়ে, বরফ-নেকড়ে। এর মধ্যে বরফ-নেকড়ের শক্তি সবচেয়ে বেশি, মাটিরটা সবচেয়ে কম, আর এখন তাদের সামনে যেসব আগুন-নেকড়ে, তারা বরফ-নেকড়ের পরেই শক্তিশালী।
“মোট বারোটা আগুন-নেকড়ে, তার মধ্যে একটা সপ্তম স্তরের, দুটো ষষ্ঠ স্তরের, আর ন’টা পঞ্চম স্তরের,” চেনফেং য়ুহাওর কানে কানে বলল।
সপ্তম স্তর মানে বড় তলোয়ারবাজের সমান, ষষ্ঠ স্তর তলোয়ারবাজ, আর পঞ্চম স্তর সাধারণ তলোয়ারধারীর সমান। এই আগুন-নেকড়েদের সম্মিলিত শক্তি আগের ডাকাতদলের চেয়ে কম, কিন্তু তখন চেনচেন উন্নতির মধ্যে ছিল না, তাদের তখন লড়ার বা পালানোর সুযোগ ছিল।
কিন্তু এখন তাদের সামনে কেবল লড়াই করা ছাড়া উপায় নেই, কিংবা চেনচেন উন্নতি সম্পন্ন করলেই পালানোর কথা ভাবা যেতে পারে।
“চেনচেন, আশা করি তুমি দ্রুত উন্নতি সম্পন্ন করবে,” য়ুহাও মনে মনে চেনচেনকে ডেকে বলল, আবার একবার তার দিকে চাইল; চেনচেন এখনো আগুনে স্নাত।
“য়ুহাও, আমরা কি এখানেই মরব?” চেনফেং ঠাণ্ডা চোখে য়ুহাওর দিকে তাকাল।
য়ুহাও এক মুহূর্তের জন্য হতচকিত হয়ে, তারপর হেসে বলল, “আমার মনে হয়, আমাদের কপাল বেশ জোরালো।”
য়ুহাওর কথায় চেনফেংয়ের মুখে হালকা হাসি ফুটে উঠল। ছোটবেলা থেকেই চেনফেং কঠোর প্রশিক্ষণে বেড়ে উঠেছে, শরীরজুড়ে অসংখ্য ক্ষতচিহ্ন, ওগুলোই তার সাক্ষ্য।
মৃত্যু নিয়ে চেনফেংয়ের ভাবনা সহজ; কারণ সে মৃত্যুর মুখ থেকে উঠে এসেছে। মাত্র সাত-আট বছর বয়সে সে বহুবার মৃত্যুর মুখোমুখি হয়েছে, এখনো বেঁচে আছে এটা নিজেই তার কাছে অবিশ্বাস্য, তবে সে জানে, ভাগ্য যদি তাকে টিকিয়ে রাখে, তবে সহজে মরবে না।
এখন, সেই সপ্তম স্তরের আগুন-নেকড়েটি বাদে, বাকিগুলো, বিশেষত পাঁচ স্তরের নেকড়েরা, ষষ্ঠ স্তরের দু’জনের নেতৃত্বে ছুটে এল, তবে সরাসরি চেনচেনের দিকে।
য়ুহাও ও চেনফেংও এটা বুঝে গেল—চেনচেনের উন্নতি কি তাদের লোভ জাগিয়েছে? বেশিক্ষণ ভাবার সময় নেই, দু’জন সামনে-পেছনে দাঁড়িয়ে চেনচেনকে ঢেকে রাখল।
চেনফেংয়ের ছিন্ন তলোয়ারের গতি অত্যন্ত দ্রুত, তিনবার কোপ দিতেই একটি পঞ্চম স্তরের আগুন-নেকড়ের গলা কেটে গেল। কিন্তু তার সামনে ষষ্ঠ স্তরের নেকড়েটি সহজ ছিল না, তার শক্তি আগের তলোয়ারবাজদের চেয়ে অনেক বেশি।
ষষ্ঠ স্তরের নেকড়েটি মুখ দিয়ে আগুনের গোলা ছুড়ল, চেনফেং দারুণ ক্ষিপ্রতায় এড়িয়ে গেল, কিন্তু বাকিরা সেই ফাঁক দিয়ে চেনচেনের দিকে ছুটল। চেনফেংও বাধ্য হয়ে ফিরে এসে ছিন্ন তলোয়ার হাতে, কষ্ট করে পাঁচ-ছয় স্তরের নেকড়েদের সঙ্গে যুদ্ধ করতে লাগল।
য়ুহাওয়ের অবস্থাও একই, নেকড়েরা যেভাবেই আক্রমণ করুক, সে এক চুলও পিছিয়ে গেল না।
“আওউ!” এই অবস্থায় সাত স্তরের আগুন-নেকড়েটি সরাসরি চেনচেনের দিকে ছুটে এল।
এটা দেখে য়ুহাওর হৃদয় কেঁপে উঠল, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সে সামনে থাকা নেকড়েদের তোয়াক্কা না করে সোজা সেই সাত স্তরের নেকড়ের সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

সাত স্তরের আগুন-নেকড়েটি মুখ দিয়ে হঠাৎ এক আগুনের গোলা ছুড়ে দিল, যা সরাসরি য়ুহাওর দিকে ধেয়ে এল।
“য়ুহাও, সাবধান!” চেনফেং দেখল, য়ুহাও এক বিন্দু পিছোচ্ছে না, কারণ সে পেছালে সেই আগুনের গোলা চেনচেনকে আঘাত করতে পারে।
“জ্বলন্ত সূর্য কাটা!” য়ুহাও তার হাতে থাকা লাল আগুনের তলোয়ার তুলে এক চিৎকার দিয়ে আগুনের গোলার দিকে কোপ বসাল।
য়ুহাওর প্রবল তলোয়ারের কোপে আগুনের গোলাটি মাঝখান দিয়ে ভাগ হয়ে গেল, কিন্তু ঠিক তখনই সাত স্তরের নেকড়ের ধারালো থাবা য়ুহাওর কাঁধে সজোরে আঘাত করল।
“ধ্বাং!” সেই থাবার আঘাতে য়ুহাও উড়ে গিয়ে চেনচেনের পাশে পড়ে গেল।
“য়ুহাও!” চেনফেং চেঁচিয়ে উঠে দ্রুত ছুটে এসে য়ুহাওর পাশে দাঁড়াল।
“য়ুহাও, তুমি কেমন আছো?” চেনফেং উদ্বিগ্ন কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, চারপাশে দশ-বারোটা আগুন-নেকড়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে।
঴ুহাও কষ্ট করে উঠে বসল, মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেছে। কাঁধে গভীর ক্ষত, রক্ত ঝরছে, তীব্র যন্ত্রণায় সে কেঁপে উঠছে।
“আমি ভালো আছি,” য়ুহাও কষ্ট করে বলল, যদিও কথায় সান্ত্বনা ছিল, শরীরের অবস্থা মোটেই ভালো নয়, কেবল জেদের বশেই বলছে।
এই সময় আগুনের শিখায় স্নাত চেনচেন হঠাৎ আস্তে আস্তে চোখ মেলে চাইল, তার শরীর থেকে আগুনের প্রবাহ আরও বেগবান হয়ে উঠল।
“চেনচেন!” য়ুহাও তৎক্ষণাৎ মনে মনে চেনচেনকে ডাকল।
“ভাই, বাকিটা আমাকে দাও,” চেনচেন তার মনে বলল, তার কণ্ঠে ক্ষিপ্ততা ঠিকরে পড়ছিল, যেন যেকোনো সময় বিস্ফোরিত হবে।
যদিও সে তখন উন্নতির গভীরে ছিল, বাইরের সবকিছু তার কাছে পরিষ্কার ছিল। য়ুহাও তাকে রক্ষার জন্য আহত হয়েছে, ঠিক যেমন সে একসময় একেবারে দুর্বল ছিল, য়ুহাওর কোলে শুয়ে থাকত, সেই অপরিসীম নিরাপত্তার অনুভূতি।
঴ুহাওর আঘাতে চেনচেনের রাগ চরমে পৌঁছেছে। এখন সে সফলভাবে উন্নতি করেছে, পৌঁছেছে ষষ্ঠ স্তরে। যদিও ঐ দলে একটি সপ্তম স্তরের আগুন-নেকড়ে আছে, কিন্তু চেনচেন চোখ মেলে তাকাতেই সে যেন বিড়াল দেখে ইঁদুরের মতো সিঁটিয়ে গেল।
“আওউ!” চেনচেন রাগে গর্জন করল, অদৃশ্য এক ভয়ের চাপ চারপাশের সব আগুন-নেকড়ের ওপর পড়ল। তবে য়ুহাও ও চেনফেং কিছুই টের পেল না, হয়তো তারা天兽নয় বলে।
এবার আশেপাশের সব আগুন-নেকড়ে, প্রধান সাত স্তরেরটি ছাড়া, একে একে কাঁপতে লাগল। ঠিক তখন চেনচেন আগুনে মোড়া শরীর নিয়ে সেই সাত স্তরের আগুন-নেকড়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।