অধ্যায় ০৫৩: ষষ্ঠ স্তরের বৃদ্ধ

刚刚 কাজের মানদণ্ডে পৌঁছেছিল, সেটি ছিল বি-স্তরের মান। নির্ধারিত কাজের পরিমাণের অর্ধেকের বেশি সম্পন্ন হলে, সেটিকে এ-স্তরের মান হিসেবে বিবেচনা করা হয়; দ্বিগুণ হলে এস-স্তর, আর তিনগুণ হলে ডাবল এস-স্তরের মান।

ঋহাও ও辰风 দু’জনই এখন তিনগুণ মান পর্যন্ত কাজ সম্পন্ন করেছে, তাও কোনো প্রাণহানি ছাড়াই, সুতরাং সন্দেহ নেই, তারা দু’জনেই ডাবল এস-স্তরের মান অর্জন করেছে।

সাধারণত, প্রতি দুই-তিন বছরে গড়ে একজন কিংবা দুজন ডাবল এস-স্তরে পৌঁছায়; এস-স্তরের সংখ্যাও প্রতি বছর কয়েকজন হয়। বেশিরভাগই এ-স্তর ও বি-স্তরে সীমাবদ্ধ থাকে।

গত বছরগুলোয় যারা ডাবল এস-স্তরে পৌঁছেছে, তাদের অনেকেই বিশেষ কৌশল অথবা ভাগাভাগির পদ্ধতিতে মানদণ্ডে পরিবর্তন এনে তা অর্জন করেছে।

যেমন, একটি দলে মোট পাঁচজন, সবাই জীবিত ফিরে এসেছে। ধরে নেওয়া যাক, তারা মোট সাতশত পঞ্চম স্তরের স্ফটিক সংগ্রহ করেছে, পাঁচজন সমান ভাগে পেলে, প্রত্যেকে পায় একশো চল্লিশটি স্ফটিক, এতে সবাই বি-স্তরে পড়ে। কারণ এ-স্তরের জন্য একশো পঞ্চাশটি স্ফটিক লাগে। এতে পাঁচজনেরই পুরস্কার কমে যায়।

অন্যভাবে ভাগ করলে, চারজন পায় একশটি করে, একজন পায় তিনশটি। এভাবে একজন ডাবল এস-স্তরে পৌঁছায়, অন্য চারজন থাকে বি-স্তরে।

স্পষ্টত, দ্বিতীয় ভাগাভাগি বেশি পুরস্কার এনে দেয়, তবে সব পুরস্কার ভাগ করা যায় না; কিছু পুরস্কার এককভাবে নিতে হয়। কে পাবে ডাবল এস-স্তরের পুরস্কার, তা নিয়ে মতবিরোধ দেখা দেয়, অনেকেই সমান ভাগে অথবা প্রকৃত অবদানের তুলনায় ভাগাভাগি করতে চায়।

এভাবে বিশেষ ভাগাভাগি তাদের মধ্যেই হয়, যাদের পারস্পরিক সম্পর্ক গভীর। এ কারণে অধিকাংশই স্বার্থপর হয়ে পড়ে এবং ডাবল এস-স্তরে পৌঁছানো বিরল থাকে।

এছাড়া, আরও একটি কারণ আছে—পরীক্ষা শেষ করে জীবিত ফেরে মোট পরীক্ষার্থীর মাত্র অর্ধেক। তবে অংশগ্রহণকারী সংখ্যা বেশি হওয়ায়, ফেরত আসা সংখ্যাটিও যথেষ্ট।

ঋহাও ও辰风 দু’জন কাগজের তালিকাটি দেখল; সেখানে স্পষ্ট লেখা ছিল—ডাবল এস-স্তরের জন্য চারটি পুরস্কার প্রকল্প, চারটি ভিন্ন পছন্দ।

প্রথম পুরস্কার, কেবল অর্থ—ঐক্য তিন হাজার স্বর্ণমুদ্রা। যারা বিশেষ ভাগাভাগিতে ডাবল এস-স্তরে পৌঁছায়, তারা সাধারণত এই পুরস্কার বেছে নেয়, কারণ ভাগাভাগি সহজ। বাকি তিনটি পুরস্কার ভাগ করা কঠিন।

দ্বিতীয় পুরস্কার, এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা ও একটি যুদ্ধ-তলোয়ার; তলোয়ারটি একাডেমির তৈরির কক্ষ থেকে বেছে নিতে হয়, তবে কেবল প্রস্তুত তলোয়ারই বেছে নেওয়া যায়, তাই সাধারণত উপযুক্ত তলোয়ার পাওয়া কঠিন।

তৃতীয় পুরস্কার—এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা ছেড়ে দিয়ে, সরাসরি তৈরির কক্ষের কারিগরকে দিয়ে একটি তলোয়ার বানাতে হয়। এই তলোয়ারটি ব্যক্তিগতভাবে বানানো হয়, উপযোগী হবে, তবে উপাদান ও ম্যাজিক ক্রিস্টাল নিজে জোগাড় করতে হবে। কারিগরদের দক্ষতা সীমিত, কয়েকজন হাজারবার শোধিত করতে পারে, তবে পাঁচ হাজারবারের বেশি কেউ পারে না। অবশ্য পাঁচ হাজারবার শোধনও যথেষ্ট উচ্চমানের।

কিন্তু যারা ডাবল এস-স্তরে পৌঁছায়, তাদের কাছে এমনিতেই উপযুক্ত ভালো তলোয়ার থাকে। প্রথম দুটি পুরস্কার সাধারণত তারা নেয়, যারা বিশেষ ভাগাভাগিতে ডাবল এস-স্তরে পৌঁছায় এবং দলে কোনো বিশেষজ্ঞ থাকেন। বিশেষজ্ঞ নিজে পুরস্কার ছেড়ে দিয়ে অন্যদের ডাবল এস-স্তরের পুরস্কার নিতে দেয়, যাতে তারা তলোয়ার বানাতে পারে—এমন দৃষ্টান্ত অতীতে দেখা গেছে।

ঋহাও যখন শেষ পুরস্কারটি দেখল, চোখ-মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল—চতুর্থ পুরস্কার, ইচ্ছেমতো একটি ভূমি-স্তরের যুদ্ধকৌশল বেছে নেওয়া, যদিও কেবল প্রাথমিক ভূমি-স্তরের।

এমনকি ভূমি-স্তরের প্রাথমিক যুদ্ধকৌশলও দুর্লভ। জানা উচিত, মানশ্রী একাডেমির গ্রন্থাগারে কেবল উচ্চতর রহস্য-স্তরের যুদ্ধকৌশল আছে; ভূমি-স্তরের যুদ্ধকৌশল গোপন, কেবল যারা ফেংতিয়ান ধর্মগুরুদের সেবায় ইচ্ছুক, তারাই পায়।

“আমি চতুর্থ পুরস্কারটি নেব,” ঋহাও বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করেই বলল। ওর কাছে অগ্নি ধর্মের ভূমি-স্তরের যুদ্ধকৌশল নিয়ে চিন্তার কারণ নেই, কিন্তু জল ধর্মের কৌশল নেই, তাই ওর দরকার ছিল জল ধর্মের যুদ্ধকৌশল, নইলে দ্বৈত ধর্মের প্রতিভা নষ্ট হত।

“আমিও চতুর্থ পুরস্কারটি নেব,” ঋহাওর পরে辰风ও জানাল। অর্থ বা তলোয়ার ওর দরকার নেই, তাই না ভেবেই চতুর্থ পুরস্কারই বেছে নিল।

“ঠিক আছে, একটু অপেক্ষা করুন,” কাউন্টারের নারী তাদের উত্তর শুনে ভদ্রভাবে বলল, তারপর নিজের কাজে মন দিল।

অনেকক্ষণ পরে নারীটি আবার মাথা তুলে বলল, “এখন তোমরা গ্রন্থাগারের সর্বোচ্চ তলায় গিয়ে যুদ্ধকৌশল বেছে নিতে পারো; শুধু পরিচয়পত্র দেখালেই হবে।”

নারীর কথা শুনে, ঋহাও ও辰风 পরস্পরের দিকে তাকাল। এ জায়গাটি সত্যিই যুদ্ধকৌশল সংগ্রহের উপযুক্ত মনে হয় না, ভূমি-স্তরের যুদ্ধকৌশলের কথাই বাদ। সংগ্রহের জন্য গ্রন্থাগারে যেতে হবে, এটাই স্বাভাবিক।

“চলো,” ঋহাও辰风কে বলল, তারা দ্রুত নিচে নেমে দরজা দিয়ে বেরিয়ে দ্রুত গ্রন্থাগারের দিকে রওনা দিল। এখন তারা ভীষণই উত্তেজিত, পায়ের গতিতেই সেটা বোঝা যায়। ভূমি-স্তরের যুদ্ধকৌশল, ঋহাও আগে কখনো পায়নি,辰风ও না।

তবে ভূমি-স্তরের যুদ্ধকৌশল তরবারি-শ্রেণির যোদ্ধাদের জন্য অতিরিক্ত ভারী, তাদের সাধ্য নেই। কেবল মহাতরবারি-যোদ্ধারাই তা চর্চা করতে পারে।

তবে মহাতরবারি-যোদ্ধারাও সবাই এ সৌভাগ্য পায় না, অনেকেই কেবল রহস্য-স্তরের কৌশলে সীমিত। ভূমি-স্তরের যুদ্ধকৌশল সত্যিই অমূল্য।

তারা দ্রুত চলতে চলতে গ্রন্থাগারের দরজায় পৌঁছল। এটি সাততলা ভবন, ঋহাও কেবল প্রথম পাঁচতলায় গিয়েছে।

প্রথম তিনতলায় মূলত মহাদেশের শক্তি, মানশ্রী একাডেমির শক্তি, তত্ত্ব, তত্ত্বসংক্রান্ত গ্রন্থ, তত্ত্বসংক্রান্ত প্রাণী, তৈরির কলা, নানা ভেষজ, এমনকি কিছু মহাদেশের বিচিত্র কাহিনি সংকলিত। ঋহাও সব পড়ে ওঠেনি ঠিকই, তবে নব্বই শতাংশ পড়ে ফেলেছে।

চতুর্থ ও পঞ্চম তলায় যথাক্রমে হলুদ ও রহস্য-স্তরের যুদ্ধকৌশল সন্নিবেশিত। চতুর্থ তলায় হলুদ-স্তরের, পঞ্চম তলায় রহস্য-স্তরের কৌশল।

ষষ্ঠ তলায় ঋহাও কখনো যায়নি, সেখানে যেতে অনুমতি লাগে, অনুমতি ছাড়া প্রবেশ নিষেধ।

এখন তারা দু’জন পঞ্চম তলায় দাঁড়িয়ে, ওপরে সিঁড়ির দিকে তাকাল। ষষ্ঠ তলার দরজা সবসময় বন্ধ।

ঋহাও ও辰风 পরস্পরের দিকে তাকাল, দারুণ সংশয়ে পড়ল—এই দরজা সবসময় বন্ধ, তাহলে ভেতরে ঢুকবে কীভাবে?

ঠিক তখনই ষষ্ঠ তলার দরজা খুলে গেল। দু’জনের মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল, কিন্তু দ্রুত মানসিক ভারসাম্য ফিরে পেয়ে সাহসিকতার সঙ্গে ওপরে উঠে গেল।

তারা পা রেখেই দরজা বন্ধ হয়ে গেল। এতে ঋহাও ও辰风 সতর্ক হয়ে উঠল।

তবে ঋহাও ভাবল, এখানে তো মানশ্রী একাডেমি, কোনো বিপদ হওয়ার কথা নয়। তারা তো নির্দেশ পাওয়া অনুসারে এখানে এসেছে ভূমি-স্তরের যুদ্ধকৌশল গ্রহণ করতে।

আলো-আঁধারির মধ্যে, এক কালো ছায়া এসে দাঁড়াল তাদের সামনে। সে পিঠ ফিরিয়ে ছিল, খানিক পরে ধীরে ধীরে ফিরে তাকাল।

জানালার ফাঁক গলে ক্ষীণ আলো পড়ল তার গায়ে; তখন ঋহাও ও辰风 দেখতে পেল—এটি এক শুভ্রকেশ, সাদামাটা পোশাক পরিহিত বৃদ্ধ, যার চেহারায় ছিল সহজ-সরল ভাব।

“তোমরাই কি? ভূমি-স্তরের যুদ্ধকৌশল নিতে এসেছ? পরিচয়পত্র দাও,” বৃদ্ধ তখন বলল।

ঋহাও ও辰风 দ্বিধা না করেই পরিচয়পত্র বের করল। একাডেমিতে ঢোকার দিন থেকেই তাদের এই পরিচয়পত্র আছে, প্রতিটি শিক্ষার্থীরই থাকে।

কেন জানি না, ঋহাও অনুভব করল, এ বৃদ্ধের শরীর থেকে এক অদ্ভুত রহস্যময় ও অস্থায়ী গন্ধ ছড়াচ্ছে; নিশ্চয়ই আছে, কিন্তু ঠিক উপলব্ধি করতে পারল না। তবে নিশ্চিত, বৃদ্ধের শক্তি অসীম, কল্পনারও বাইরে।

ওরা দু’জন পরিচয়পত্র বের করতেই, সেগুলো উড়ে বৃদ্ধের হাতে চলে গেল। বৃদ্ধ সেগুলো দেখে ফিসফিস করে বলল, “ঋহাও,辰风, ভালো, ভালো।”

এই স্বগতোক্তি ছিল তাদের নিঃশব্দ স্বীকৃতি। তবে এখানে তারা একটুও অহংকার করল না, বাড়তি কিছু বলল না, প্রশ্নও করল না; চুপ করে অপেক্ষা করল বৃদ্ধের নির্দেশের।

“নাও, নিয়ে যাও,” বৃদ্ধ অনায়াসে বলল। পরিচয়পত্র আবার উড়ে তাদের হাতে ফিরল। ওরা ধরতেই, প্রবল এক জোরালো ধাক্কা হাতে এসে লাগল, ঋহাও পিছু হটল, হাতে ঝাঁঝালো ব্যথা লাগল।

辰风-ও একই অবস্থা অনুভব করল। একটু আগেও বৃদ্ধ কেবল হালকা করে পরিচয়পত্র ছুড়েছিল, অথচ এমন শক্তি! ওটা যদি উড়ন্ত ছুরি হতো, তবে ওরা দু’জনই প্রাণ হারাত। তবে এখানে বৃদ্ধ ওরকম কিছু করবে না।

“তোমরা আমার সঙ্গে চলো,” পরিচয় যাচাইয়ের পর বৃদ্ধ শান্তভাবে বলল এবং নিজে সপ্তম তলার দিকে এগিয়ে গেল—অর্থাৎ গ্রন্থাগারের সর্বোচ্চ তলায়।

ষষ্ঠ তলায় ঢুকেই ঋহাও লক্ষ করল, এখানে কিছুই নেই, শুধু একটি টেবিল, একটি চেয়ার, টেবিলে একটি ছোট জীবনীগ্রন্থ, আর কিছুই না; কোথাও যুদ্ধকৌশলের চিহ্ন নেই। বোঝা গেল, প্রকৃত যুদ্ধকৌশল সপ্তম তলায় সংরক্ষিত।