পর্ব ৪২: মায়াবী উড়ন্ত ছুরি

ঋ হাও ও চেন ফেং দুজনেই হালকা কথাবার্তা বলতে বলতে তাদের গন্তব্য তিয়েনশৌ পর্বতমালার দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল। হঠাৎ এক দমকা ঠাণ্ডা বাতাস বইয়ে গেল।
“সাবধান!” চেন ফেং আচমকা চিৎকার করল।
সবসময় সংবেদনশীল ঋ হাও-ও হুমকি অনুভব করল, দুজন দুই পাশে দ্রুত পিছু হটল, আর এক রুপালি যুদ্ধ-তলোয়ার তাদের দুইজনের মাঝখান দিয়ে ছুটে গিয়ে পাঁচ-ছয় মিটার দূরে মাটিতে গেঁথে গেল।
“এই রাস্তা আমার তৈরি, এই গাছ আমি লাগিয়েছি, যদি পার হতে চাও, ফি দিয়ে যাও।”—ঠাট্টাচ্ছলে এক কণ্ঠস্বর ঋ হাও ও চেন ফেং-এর কানে ভেসে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে বিশেরও বেশি বলিষ্ঠ পুরুষ তাদের সামনে এসে দাঁড়াল, রাস্তা আটকে দিল।
এই বিশজনের প্রত্যেকের হাতে একেকটি যুদ্ধ-তলোয়ার, সবার সামনে যিনি কথা বলছিলেন তাঁর মুখে বিদ্রূপের হাসি, বোঝা গেল এটাই তাদের প্রথম লুট নয়, এই কাজে তারা পুরোদস্তুর দক্ষ।
ঋ হাও ও চেন ফেং দুজন একে অপরের দিকে তাকাল, তারা অবাক হওয়ার সময় নষ্ট না করে সঙ্গে সঙ্গে প্রতিপক্ষের শক্তি আর নিজেদের শক্তি মেপে দেখল।
ওপাশে মোট তেইশজন, তাদের নেতা একজন দাপুটে তলোয়ারবিদ, বাকিরা সবাই দক্ষ যোদ্ধা, তবে তাদের মধ্যে মাঝারি স্তরের মাত্র ছয়জন।
যদি একে একে লড়াই হতো, ঋ হাও ও চেন ফেং নেতাকে বাদে আর কাউকে ভয় পেত না; কিন্তু সংখ্যায় ও মোট শক্তিতে তারা পিছিয়ে।
“ঋ হাও, লড়ব নাকি পালাব?” চেন ফেং ধীরে ধীরে কাছে এসে পিঠ দিয়ে পিঠ মেলাল।
ঋ হাও ও চেন ফেং-এর সম্পর্ক ভাইয়ের মতো, একে অপরের প্রতি সম্পূর্ণ আস্থা। এই মুহূর্তে তাদের প্রাণ যেন একই সুতোয় বাঁধা।
“লড়তে লড়তে পিছু হটব।” ঋ হাও নিচু স্বরে বলল। এখনই পেছন ফিরলে তারা বেশিদূর পালাতে পারবে না। সামনে থেকে লড়াও সম্ভব নয়, তাই আপাতত প্রতিরোধ করে সুযোগ খুঁজতে হবে।
প্রতিপক্ষে বিশের বেশি মানুষ, তাছাড়া একজন শক্তিশালী যোদ্ধা আছে, কিন্তু তাদের দুজনকে দ্রুত হত্যা করা সহজ নয়; অন্তত কিছুটা সময় তারা রুখে দিতে পারবে।
“কী হলো? এত তাড়াতাড়ি পালানোর কথা ভাবছ? বুঝলাম, ফি দিয়ে যেতে চাও না।” নেতা ঠান্ডা হাসিতে বলল। তাদের অঙ্গভঙ্গি দেখে বুঝে নিয়েছে তারা প্রতিরোধ করবে।
“তোমাদের মতো লোক আমার হাতে মরেছে কম হলেও দুইশো, বেশিও হতে পারে, দুটো প্রাণ বাড়লে আমার কিছু যায় আসে না।” সে আবার ঠাট্টা করে।
তিয়েনশৌ পর্বতমালার আশেপাশে লুটেরাদের উৎপাতই এখানে বিপদের প্রধান কারণ। অনেকেই পাহাড়ে ঢোকার আগেই লুট হয়ে যায়, আবার কেউ কেউ বেরোবার পথে বিপদের মুখে পড়ে।
শিক্ষার্থীরা সবাই জানে, কিন্তু কেউ ঠেকাতে পারে না, কারণ লুটেরাদের আস্তানা কোথায় কেউ জানে না এবং তারা কখন আক্রমণ করবে তা নিয়মিত নয়। ভাগ্য ভালো হলে বেঁচে যায়, খারাপ হলে ফাঁদে পড়ে।
“ঋ হাও, আমাকে আড়াল করো।” চেন ফেং বলল এবং ডান দিকে ছুটে গেল, সেদিক দিয়ে বেরোতে চাইল।
“রুখো!” নেতা চিৎকার করতেই চারপাশের কয়েকজন চেন ফেং-কে ঘিরে ধরল।
এক ঝলক রুপালি আলো চিড়ে গেছে, সঙ্গে সঙ্গে আক্রমণকারীদের একজনের গলায় রক্তাক্ত গর্ত ফুটে উঠল।
একটি ছুরি ওর গলায় ঢুকে সামান্য বাঁক নিয়ে পাশের একজনের গলা কেটে আবার ঋ হাও-এর হাতে ফিরে এল। এক মুহূর্তে দুই লুটেরার প্রাণ কেড়ে নিল ঋ হাও।
“উড়ন্ত ছুরি কৌশল?” নেতা আঁতকে উঠল। এই কৌশল বিরল, শেখা কঠিন, সাধারণত উত্তরাধিকারসূত্রে আসে। উড়ন্ত ছুরি কৌশলে দক্ষরা উচ্চতর স্তরের প্রতিপক্ষের সঙ্গেও সমানে টক্কর দিতে পারে।

নেতা কিছুটা জ্ঞান রাখে, তাই চিনতে পেরেছে। এক সময় এটি মহাদেশজুড়ে বিখ্যাত ছিল, এখন প্রায় বিস্মৃত।
চেন ফেং ঋ হাও-এর কৌশল দেখে বিস্মিত হলেও সময় নষ্ট করেনি, সে নিজের প্রতিপক্ষের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“ও ছেলেটাকে ছেড়ে দাও, আগে ছুরি ওয়ালাকে মারো!” নেতা চিৎকার করে নির্দেশ দিল। সে বুঝেছিল, ঋ হাও বেশি বিপজ্জনক।
চেন ফেং-এর দিকে তিনজন যোদ্ধা এসে ঘিরে ধরল, কিন্তু চেন ফেং একটুও পিছিয়ে গেল না, যদিও অগ্রসর হওয়া কঠিন হয়ে পড়েছিল। এরা সবাই জীবনের ঝুঁকিতে যুদ্ধ করা লোক, তাদের অভিজ্ঞতা বিশাল।
চেন ফেং-এর তুলনায় ঋ হাও-এর অবস্থা বেশি সঙ্কটাপন্ন, সে ও চেনচেন—একজন মানুষ ও এক পশু—দশেরও বেশি যোদ্ধার ঘেরাওয়ে পড়ে গেল।
ঋ হাও পিঠ থেকে রক্তসিক্ত যুদ্ধ-তলোয়ার খুলে শক্ত করে ধরল, শরীরের শক্তি টগবগ করে উঠল।
“দেখছি লড়াই ছাড়া উপায় নেই।” ঋ হাও শান্ত গলায় বলল।
“বড় ভাই, দেখো আমি কেমন ওদের শায়েস্তা করি!” চেনচেন চিৎকার দিয়ে ঋ হাও-কে মানসিক বার্তা পাঠাল।
“তুমি এখনো মাত্র পঞ্চম স্তরে, ওদের পেরে তুলবে না!” ঋ হাও সতর্ক করল, কিন্তু ইতিমধ্যে চেনচেন আক্রমণ করে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সে বিদ্যুতের মতো ছুটে সামনে থাকা এক যোদ্ধার পিছনে গিয়ে হঠাৎ অগ্নিগোলক ছুড়ে ওর পিঠে লাগাল।
এক চিৎকার ভেসে এল।
ঋ হাও সুযোগ নিয়ে রক্তসিক্ত তলোয়ার দিয়ে ওর গলায় কোপ দিল, আর এই পথ ধরেই সে বেরিয়ে গেল।
“চেন ফেং, চল!” ঋ হাও চিৎকার করে পথ ধরে ছুটে গেল।
চেনচেনের আচমকা আক্রমণে চেন ফেং-এর সামনে থাকা তিন যোদ্ধার মনোযোগও বিভক্ত হয়েছিল, চেন ফেংও সেই ফাঁকে পালিয়ে গেল। দ্রুতগতিতে পাহাড়ি পথ ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল।
“ওদের পালাতে দিও না!” নেতা রেগে গিয়ে চিৎকার করল।
তারা ধাওয়া করতে চাইলে, ঋ হাও আবার এক ঝাঁক উড়ন্ত ছুরি ছুড়ে দিল।
দেখতে অনেক ছুরি উড়ছে, আসলে একটাই আসল। এটা ছিল ঋ হাও-এর কৌশলের তৃতীয় স্তর, মায়া উড়ন্ত ছুরি।
অসংখ্য ছুরি দেখে সবাই আতঙ্কে প্রতিরোধে উঠে পড়ল। তাদের মনে এখনো ঋ হাও-এর প্রথম আক্রমণের ভয়।
কিন্তু ছুরিগুলো যুদ্ধ-তলোয়ারে পড়তেই সব অদৃশ্য হয়ে গেল, শুধু একটাই সামান্য বাঁক নিয়ে নেতার দিকে ছুটল।
নেতা তার তলোয়ার ঘুরিয়ে ছুরিটা মাটিতে ফেলে দিল। তখন দেখল, ঋ হাও ও চেন ফেং-এর আর কোনো চিহ্ন নেই।

তিয়েনশৌ পর্বতমালার পাদদেশ
“বিশ্বাস করতে পারছি না, তুমি উড়ন্ত ছুরি চালাতে পারো!” চেন ফেং শ্বাস স্বাভাবিক করে ঋ হাও-এর দিকে অবাক হয়ে তাকাল।
ঋ হাও হেসে বলল, “ওয়ানশেং একাডেমিতে ঢোকার আগে একটু শিখেছিলাম, কিন্তু খুব ভালো নই।”
“এটাই যদি ভালো না হয়! শেষ যে কৌশল দেখালে, আমার পক্ষে ঠেকানোই অসম্ভব।” চেন ফেং মাথা নেড়ে বলল।
ঋ হাও-এর মায়া উড়ন্ত ছুরি দেখে চেন ফেং-ও ভয় পেয়েছিল। প্রতিটি ছুরির গতি, শক্তি এক, প্রকৃতিই আলাদা বোঝা যায় না। সবচেয়ে ভয়ংকর, ঋ হাও নিজে ছুরির পথ নিয়ন্ত্রণ করতে পারে।
“আসলে ছুরি সবই ভুয়া, আসল ছিল একটাই। আমার সাতটা ছিল, এখন ছয়টা আছে।” ঋ হাও আক্ষেপ করে বলল।
উড়ন্ত ছুরি ব্যবহারে সংখ্যাও কমছে, পাথর বা ডাল দিয়ে চালালেও আসল ছুরির মতো শক্তি আসে না। প্রথমবারের ছুরিটা ফিরে এসেছিল বটে, কিন্তু শেষবারেরটা হারিয়ে গেছে।
“তবে ভাবিনি, চেনচেন মাত্র পঞ্চম স্তরে গিয়ে এত শক্তিশালী হয়েছে!” ঋ হাও চেনচেনের দিকে তাকিয়ে উদ্বিগ্ন হয়ে গেল।
“চেনচেন, কী হয়েছে?” আচমকা ঋ হাও কপালে ভাঁজ ফেলল। চেন ফেং-ও অবাক হয়ে চেনচেনের দিকে তাকাল, উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল।
চেনচেন মাটিতে শুয়ে, শরীর থেকে কখনো আগুনের ঝলক, কখনো নিস্তেজ, কখনো শক্তি অপ্রতিরোধ্য, কখনো একেবারে দুর্বল—এ অবস্থা এর আগেও হয়েছিল।
ঋ হাও-এর প্রশ্নে চেনচেন কোনো উত্তর দিল না, ক্লান্ত হয়ে চোখ বন্ধ করে রইল।
“নাকি অগ্রগতির সময় এসেছে?” চেন ফেং অনিশ্চিত স্বরে বলল।
তিয়েনশৌদের উন্নতির সময় এমনটা হয়, বিশেষ করে পঞ্চম থেকে ষষ্ঠ, ষষ্ঠ থেকে সপ্তম স্তরে যাওয়ার সময়। চেন ফেং দেখল, চেনচেনের পরিবর্তন আশাজনক।
“হয়তো তাই।” ঋ হাও চিন্তিত মুখে বলল। এর আগে চেনচেন তৃতীয় থেকে চতুর্থ স্তরে যাওয়ার সময়ও এমনটা হয়েছিল, ভাবেনি এত তাড়াতাড়ি আবার হবে।
“তাহলে আপাতত আমরা তিয়েনশৌ পর্বতমালায় ঢুকতে পারব না।” চেন ফেং বলল।
ঋ হাও মাথা ঝাঁকাল। চেনচেনের উন্নতির সময় পাশে কেউ থাকা জরুরি। ভাগ্য ভালো, তারা এখনো পাহাড়ের কিনারায়, ভেতরে ঢোকেনি, তাই বড় বিপদ নেই। আসল বিপদ তো লুটেরারাই।
“আশা করি চেনচেনের উন্নতি বেশি সময় নেবে না।” ঋ হাও গম্ভীর মুখে ধীরে ধীরে বলল।