১৫০তম অধ্যায়: ক্লিংফেং ঝাই

দুই ঘণ্টা পর জাহাজটি অপর পারে পৌঁছাল। এরপর জাহাজের কর্মচারীরা ব্যস্ত হয়ে পণ্যসামগ্রী নামিয়ে তীরে প্রস্তুত রাখা গাড়িতে তুলতে লাগল। কৃতজ্ঞতা প্রকাশের জন্য ইউ হাওও তাদের সঙ্গে পণ্য ওঠানো-নামানোর কাজে হাত লাগাল।

“বাহ, ভাই, তোমাকে দেখে তো মনে হয় সামান্য বাতাসেই উড়ে যাবে, কিন্তু তোমার শক্তি তো বেশ কম নয়!” এক বলিষ্ঠ লোক ইউ হাওকে অনায়াসে একটি বড় বাক্স কাঁধে তুলে নিতে দেখে প্রশংসা করল।

এই কর্মচারীদের অধিকাংশই ছিল সাধারণ মানুষ, তাদের কোনো সাধনা ছিল না। কেবল কয়েকজন তরবারি-শিষ্যের পর্যায়ে পৌঁছেছিল। একজন তরবারি-শিষ্যের পক্ষে এসব বাক্স সরানো স্বাভাবিকভাবেই সহজ, কিন্তু সাধারণ লোকদের একটি বড় বাক্স তুলতেই বেশ কষ্ট হচ্ছিল; কয়েকবার যাতায়াত করলেই তারা ক্লান্ত হয়ে পড়ছিল।

ইউ হাও এখন তরবারি-সম্রাটের পর্যায়ে ছিল। এসব বাক্স বহন করা তার কাছে ছিল অত্যন্ত সহজ ব্যাপার। তাকে এত অনায়াসে বাক্স তুলতে দেখে কর্মচারীরাও একে একে প্রশংসা করতে লাগল। তবে তারা বুঝতে পারছিল, ইউ হাও নিশ্চয়ই কোনো শক্তিশালী তরবারি-সাধক। অধিকাংশের ধারণা ছিল, সে বড়জোর একজন তরবারি-শিষ্য।

“আমাদের যত দ্রুত সম্ভব খেশুই নগরে পৌঁছাতে হবে। ভোর হওয়ার আগেই সেখানে পৌঁছানো আবশ্যক, নইলে পরিণতি ভয়াবহ হবে,” তৃতীয় কাকা কর্মচারীদের বললেন।

“তৃতীয় কাকা, বড় রাস্তা দিয়ে গেলে ভোরের আগে খেশুই নগরে পৌঁছানো সম্ভব নয়। তার চেয়ে পাহাড়ি পথ দিয়ে গেলে কেমন হয়?” তৃতীয় কাকার কথা শুনে ইয়াং ই প্রস্তাব দিল।

“তা ঠিক হবে না। পাহাড়ি পথ ছোট হলেও চলা কঠিন। তার ওপর সেই পথে বিপদও অনেক,” তখন এক বলিষ্ঠ লোক বলল।

লোকটিকে ইউ হাও চিনত। জাহাজে থাকাকালীন তার সঙ্গে বেশ কয়েকবার কথা হয়েছিল। লোকটির নাম লি হু। কর্মচারীরা তাকে হু ভাই বলে ডাকত। এই দলের মধ্যে তার সাধনাই ছিল সর্বোচ্চ—তরবারি-গুরুর প্রাথমিক পর্যায়।

“লি হুর কথায় যুক্তি আছে। কিন্তু এখন আমরা সময়ের সঙ্গে পাল্লা দিচ্ছি। বড় রাস্তা দিয়ে গেলে নিশ্চিতভাবেই দেরি হয়ে যাবে। পাহাড়ি পথেই চলি। সফল হব কি না, তা ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দিতে হবে,” কিছুক্ষণ ভেবে তৃতীয় কাকা সবাইকে বললেন।

স্পষ্টতই তৃতীয় কাকার আদেশের যথেষ্ট গুরুত্ব ছিল। কারও আপত্তি থাকলেও তিনি সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর আর কেউ প্রতিবাদ করল না।

“ভাই, তাহলে এখানেই আমাদের বিদায়। তুমি এই বড় রাস্তা ধরে এগিয়ে যাও, আগামীকাল বিকেলের মধ্যে খেশুই নগরে পৌঁছে যাবে,” সবাইকে পাহাড়ি পথে যাওয়ার ব্যবস্থা করতে করতে তৃতীয় কাকা ইউ হাওকে বললেন।

“আমিও তাড়ায় আছি। বরং আপনাদের সঙ্গে পাহাড়ি পথেই চলি,” পাহাড়ি পথের দিকে তাকিয়ে ইউ হাও মৃদু হেসে বলল।

আসলে পাহাড়ি পথ আর বড় রাস্তা—কোনোটিই ইউ হাওয়ের জন্য বিশেষ পার্থক্য তৈরি করত না। তবে তৃতীয় কাকা ও কর্মচারীদের কথোপকথন শুনে এই পণ্যসামগ্রী সম্পর্কে তার কৌতূহল জেগেছিল। এমন কী পণ্য, যার গুরুত্ব এত বেশি?

“তুমি আমাদের সঙ্গে পাহাড়ি পথে যাবে? অসম্ভব! এইমাত্র তোমাকে নৌকায় পার করে দিয়েছি, সেটাই অনেক। এখন আবার আমাদের সঙ্গে যেতে চাইছ? আমার তো মনে হচ্ছে তোমার উদ্দেশ্য ভালো নয়!” ইউ হাওয়ের কথা শুনে ইয়াং ই সঙ্গে সঙ্গে দৌড়ে এসে তার দিকে আঙুল তুলে চিৎকার করল।

“ইয়াং ই, তোমার কী হয়েছে? আবার এমন অভদ্র আচরণ করছ কেন?” তৃতীয় কাকা ভ্রু কুঁচকে ইয়াং ইয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন।

“যদি অসুবিধা হয়, তাহলে আমি বড় রাস্তা দিয়েই যাব। এতে খুব বেশি সময়ও নষ্ট হবে না,” ইয়াং ইয়ের এমন বিরোধিতা দেখে ইউ হাও তাদের ভুল বোঝাবুঝিতে ফেলতে চাইল না। তবে ইয়াং ইয়ের আচরণে পণ্যসামগ্রীর গুরুত্ব আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল।

“আহা, ভাই, দুঃখিত। ইয়াং ই একটু অভদ্র আচরণ করেছে। তুমি যদি সত্যিই তাড়ায় থাকো, তাহলে আমাদের সঙ্গে চলতে পারো। দলে একজন বেশি থাকলে বিপদে একে অন্যকে সাহায্য করা যায়,” ইউ হাওকে চলে যেতে দেখে তৃতীয় কাকা হেসে বললেন।

“তৃতীয় কাকা, এই পণ্যসামগ্রী এত গুরুত্বপূর্ণ, তাকে সঙ্গে নিলে বিপদ আরও বাড়বে!” তৃতীয় কাকার কথায় ইয়াং ই অসন্তুষ্ট হয়ে বলল।

“চিন্তা করো না। কিছু হলে দায়িত্ব আমি নেব। নৌকায় থাকাকালীন সে কোনো ঝামেলা করেনি, পরেও করবে না। মানুষ চিনতে তৃতীয় কাকা ভুল করে না,” তৃতীয় কাকা ইয়াং ইকে বললেন।

শেষ কথাটি তিনি ইয়াং ইকে খুব নিচু স্বরে বলেছিলেন, কিন্তু ইউ হাওয়ের শ্রবণশক্তির কারণে তা তার কানে পৌঁছাল। মুখে ইউ হাও কোনো পরিবর্তন দেখাল না, তবে মনে মনে সে ভাবল—এই তৃতীয় কাকা সত্যিই বেশ উদার মনের মানুষ।

তৃতীয় কাকার সম্মতি পেয়ে ইউ হাও পাহাড়ি পথে উঠে গেল। এরপর তৃতীয় কাকা ও ইয়াং ইও তার পিছু নিল। সবাই অন্ধকারে পথ চলতে শুরু করল।

পাহাড়ি পথটি সত্যিই অত্যন্ত খাড়া ছিল, কিন্তু এটি সরাসরি খেশুই নগরে গিয়ে মিলেছে। পাহাড়টি পার হতে পারলেই নগরে পৌঁছানো যাবে; সময় লাগবে আনুমানিক কয়েক ঘণ্টা।

তারা যখন পাহাড়ি পথে এগিয়ে চলেছে, হঠাৎ দুই পাশ থেকে মশাল হাতে একদল লোক বেরিয়ে এসে ইউ হাওসহ সবাইকে ঘিরে ফেলল।

দৃশ্যটি দেখে তৃতীয় কাকা ও অন্যদের ভ্রু কুঁচকে গেল। এই পথে প্রায়ই পাহাড়ি ডাকাতের আনাগোনা থাকে—তৃতীয় কাকা আগেই তা জানতেন। তবু ভাগ্য পরীক্ষা করার কথা ভেবেছিলেন। কিন্তু এত দুর্ভাগ্য হবে যে সত্যিই ডাকাতের মুখোমুখি হতে হবে, তা তিনি ভাবেননি।

“বাঁচতে চাইলে তোমাদের পণ্য রেখে দাও!” অর্ধনগ্ন এক বিশালদেহী লোক কাঁধে ভারী তরবারি তুলে তৃতীয় কাকা ও বাকিদের উদ্দেশে গর্জে উঠল।

এই ডাকাতদল ছিল আশপাশে কুখ্যাত ছিংফেং দুর্গের লোক। তারা ছিল নির্মম হত্যাকারী; এই পথে চলাচলকারী বণিক ও যাত্রীদের প্রায়ই লুট করত। কেউ বাধ্য হয়ে সহযোগিতা করলে তারা সাধারণত প্রাণে ছেড়ে দিত, কিন্তু কেউ প্রতিরোধ করলে তার পরিণতি হতো মৃত্যু।

ইউ হাও একবার ডাকাতদের দিকে তাকাল। তাদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী ছিল কেবল একজন মহাতরবারি-গুরু। আরও দুজন তরবারি-গুরুর পর্যায়ে ছিল, আর বাকিরা তরবারি-সাধক কিংবা তরবারি-শিষ্যের স্তরে। এই দলের শক্তি খুব বেশি না হলেও তৃতীয় কাকা ও তার সঙ্গীদের মোকাবিলা করার জন্য তা যথেষ্ট ছিল।

তৃতীয় কাকার শক্তিও কম ছিল না; তিনিও তরবারি-গুরুর প্রাথমিক পর্যায়ে ছিলেন। লি হুকে ধরলে তাদের দলে মোট দুজন তরবারি-গুরু ছিল, আর ইয়াং ই ছিল কেবল তরবারি-সাধকের পর্যায়ে। তাদের শক্তি ডাকাতদের তুলনায় অনেকটাই দুর্বল।

“ছিংফেং দুর্গের বীরেরা, এখানে পাঁচশো রৌপ্যমুদ্রা আছে, দয়া করে গ্রহণ করুন। তবে এই পণ্য আমাদের জন্য জীবনরক্ষাকারী। অনুগ্রহ করে আমাদের প্রতি দয়া করুন,” তৃতীয় কাকা একটি থলিতে থাকা অর্থ এগিয়ে দিয়ে ডাকাতদের বললেন।

“হেহে, টাকার আমার কোনো অভাব নেই। আজ আমি তোমাদের এই পণ্যই চাই। ভেবো না, তোমাদের পণ্যের খবর আমি জানি না। লিন পরিবারের লোকেরা সব জানিয়ে দিয়েছে। যদিও এগুলো কেবল চাল, তবু এর মূল্য মোটেই কম নয়,” ডাকাতদলের নেতা ঠান্ডা গলায় হেসে বলল।

“তাহলে সত্যিই লিন পরিবারের লোকেরা...” তৃতীয় কাকার ভ্রু কুঁচকে গেল, মুখ মুহূর্তেই অন্ধকার হয়ে উঠল।

চাল? ডাকাতের কথা শুনে ইউ হাওও বিস্মিত হলো। তার বোধগম্য হচ্ছিল না, চাল কেন বাক্সে ভরে পরিবহন করা হচ্ছে। তবে ভেবে দেখলে এর যুক্তি ছিল—বাক্সে ভরলে পণ্যের আসল পরিচয় গোপন রাখা যায়।

দুঃখের বিষয়, এবার তৃতীয় কাকার হিসাব ভুল প্রমাণিত হয়েছে। তিনি ভাবেননি যে লিন পরিবার এই পণ্যের খবর ছিংফেং দুর্গের ডাকাতদের জানিয়ে দেবে। ডাকাতদের আচরণ দেখে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, তারা লিন পরিবারের সঙ্গে আঁতাত করেছে।

“তৃতীয় কাকা, এখন আমরা কী করব?” ইয়াং ই ভ্রু কুঁচকে তার কাছে এগিয়ে এসে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল।

“পণ্য দিয়ে দিতে হবে। পণ্য যতই গুরুত্বপূর্ণ হোক, সবার প্রাণের চেয়ে গুরুত্বপূর্ণ নয়,” তৃতীয় কাকা বললেন। কিন্তু তার অন্তর রক্তক্ষরণ করছিল। পণ্যটি অত্যন্ত মূল্যবান না হলেও এর প্রকৃত গুরুত্ব একমাত্র তিনিই জানতেন। লিন পরিবারের সঙ্গে তাদের দ্বন্দ্ব এখন চরমে। এই পণ্য হারালে তাদের ইয়াং পরিবারের অবস্থা আরও বিপজ্জনক হয়ে উঠবে।

“বুদ্ধিমানের কাজ করেছ। পণ্য রেখে যাও, মানুষগুলো চলে যেতে পারে,” ডাকাতনেতা গোপনে হেসে তৃতীয় কাকা ও বাকিদের দিকে চিৎকার করল। একই সঙ্গে সে হাতে ধরা যুদ্ধতরবারিটি নাড়িয়ে ইঙ্গিত দিল—তারা না গেলে প্রাণে বাঁচবে না।

“পণ্য রেখে আমরা চলে যাই,” শেষ পর্যন্ত অনিচ্ছা সত্ত্বেও তৃতীয় কাকা পেছনের কর্মচারীদের বললেন।

তিনি সবার আগে এগিয়ে গেলেন। এরপর লি হু, তারপর একে একে বাকি কর্মচারীরাও চলে গেল। সবশেষে ইয়াং ই রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে সেখান থেকে সরে গেল। কিন্তু ইউ হাও তখনও একই জায়গায় দাঁড়িয়ে রইল।

“তুমি এখনও যাচ্ছ না? মরতে চাও নাকি?” ইউ হাওকে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে ছিংফেং দুর্গের ডাকাত অসন্তুষ্ট হয়ে গর্জে উঠল।

ইউ হাও ধীরে ধীরে মাথা তুলল। তার সামনে দাঁড়ানো ডাকাতটির দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা হেসে বলল, “আমার মনে হয়, মরতে চাওয়া মানুষটি তুমি।”