অধ্যায় ৫৫: হত্যার চেষ্টা (উপরাংশ)

ঋহাও ও তার তিন বন্ধু হাস্যরসে মগ্ন হয়ে 万胜学院-এর মাঝে অবস্থিত হাইতিয়ান হোটেলের দিকে এগিয়ে চলল। তাদের এখানে আসা প্রায় নিত্যদিনের ব্যাপার, ফলে হোটেলের পরিবেশ, কর্মচারী—সবই তাদের চেনা। সেই রাতও ছিল মদ্যপানে উচ্ছ্বাসময়। ষষ্ঠ স্তরে উন্নীত হওয়ার পর沉沉-এর পান করার ক্ষমতা আরও বেড়েছে; সে একাই ঋহাও-সহ চারজনের চেয়ে বেশি মদ পান করে ফেলে। তবে ঋহাও জানে,沉沉-এর শরীরে এমন পান করার কোনো ক্ষতি হয় না, বরং উপকারই হয়। মনে হয়, 天兽 আর মানুষের স্বভাব এক নয়—沉沉 যতই পান করুক, নেশাগ্রস্ত হয় না; হয়তো এটাই তার স্বভাব।

এক রাতের আনন্দ শেষে সবাই নিজ নিজ ঘরে ফিরে গেল। পথে কিছুক্ষণ হাস্যকৌতুকে মেতে ছিল, তবে বাড়ি ফিরে সবাই গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল, ঋহাও-ও ব্যতিক্রম ছিল না।

এক সপ্তাহ পর, মুউয়ান একাডেমির কয়েকজনকে সঙ্গে নিয়ে 天兽 পর্বতের উদ্দেশে রওনা দিল।

“মুউয়ান, কখনো অতিরিক্ত বিশ্বাস করো না কাউকে—even নিজের দলের লোককেও নয়,”辰风 সতর্ক করে দিলো। একবার 試煉-এর অভিজ্ঞতার পর辰风 ও ঋহাও দু’জনেই বুঝে গিয়েছিল—মানুষের মন বোঝা দুঃসাধ্য, 天兽 পর্বতে সবচেয়ে বড় বিপদ কখনো কখনো 天兽 নয়, বরং মানুষ। সেখানে 試煉-এ অংশ নিতে আসা অন্যরা, নিজের দলের সদস্য, কিংবা লুকিয়ে থাকা ডাকাত—সবাই বিপজ্জনক।

天兽 যতই ভয়ানক হোক, তাদের গতি-প্রকৃতি বেশ কিছুটা অনুমান করা যায়। বাইরের চত্বর থেকে ভেতরে প্রবেশ করলে শক্তি বাড়ে; উঁচু স্তরের 天兽-রা সাধারণত বাইরে আসে না, যদি-বা আসে, তখন কেবল পালানোই উপায়—এটা পুরোপুরি ভাগ্যের ব্যাপার। তবে মানুষের বিষয়টি জটিল, কখন কে কাকে আঘাত করবে বোঝা যায় না।

“সবসময় সতর্ক থেকো।” ঋহাও-ও মুউয়ানকে বলল। চারজনের মধ্যে ভ্রাতৃত্ববোধ প্রবল, ঋহাও চায় না মুউয়ানের কোনো ক্ষতি হোক।

“চিন্তা কোরো না, তোমরা অনেক বেশি ভাবছো। আমিও নিজের সীমা জানি,” মুউয়ান হেসে বলল। যদিও সে হালকা ভাবে বলল, কিন্তু辰风 ও ঋহাও-র কথা সে মনে রাখল।

মুউয়ান চলে গেলে ঋহাও কঠোর অনুশীলনে মন দিল। ইয়ার-লাও-র নির্দেশনায় প্রতিদিন কঠিন অনুশীলন করে। উনার কথা—শুধুমাত্র চরম সীমায় পৌঁছালে প্রকৃত উন্নতি আসে।

অবশেষে দুই মাস পরে, ঋহাও সফলভাবে দাদাওস্তরের পর্যায়ে পৌঁছাল। আঠারো বছর বয়সে দাদাওস্তরে উত্তীর্ণ—পুরো একাডেমিতে আঠারোর কম বয়সে যারা এখানে উঠেছে, এমন লোক বিশজনের বেশি নেই, ঋহাও তাদের একজন। তবে এখনো সে একাডেমির সর্বশক্তিমানদের চেয়ে পিছিয়ে।

এখনকার একাডেমির প্রথম প্রতিভাবান封尘, সে 封雅-র ভাই, ইতোমধ্যে দাদাওস্তর উচ্চস্তরে পৌঁছেছে; কয়েক বছরের মধ্যে সে আরও এগোবে। অথচ তার বয়স কেবল বিশ। 封尘-ই ঋহাও-র লক্ষ্য, যদিও তা সাময়িক; ঋহাও-র উদ্দেশ্য—ইয়ার-লাও-র মতো পরাক্রমশালী যোদ্ধা হওয়া।

“গতবার 天兽 পর্বতে গিয়ে তিনটি ফেইডাও ব্যবহার করে ফেলেছি, দেখছি আরও কয়েকটা বানাতে হবে।” অনুশীলন শেষ করে ফিরে আসার সময় ঋহাও ভাবল।

গতবার পর্বতে ঢোকার আগেই একদল ডাকাতের সঙ্গে লড়াইয়ে একটি ফেইডাও ব্যয় হয়েছিল। পরে 天兽-র সঙ্গে যুদ্ধে আরও দুটি খরচ হয়। একটি ছিল ধার কমে যাওয়ায়, অন্যটি ছিল—ঋহাও যখন ষষ্ঠ স্তরের翡翠চক্ষু ঈগলকে আঘাত করেছিল, ফেইডাওটি ঈগলের দেহে ঢুকে গেলেও, ঈগল পালিয়ে যায়, ফলে ফেইডাও হারিয়ে যায়।

ঋহাও পূর্বে যে সাতটি ফেইডাও বানিয়েছিল, সেগুলোর গুণগত মান সাধারণই ছিল। তাই নষ্ট হওয়াও স্বাভাবিক। ফেইডাও এমনিতেই ভোগ্যপণ্য, তাই আরও কয়েকটি বানানো দরকার।

কাল থেকে একাডেমির ছুটি, তাই ঋহাও ঠিক করল千炎城-এ গিয়ে কিছু সাধারণ লোহা ও ম্যাজিক ক্রিস্টাল কিনে আনবে, যাতে আরও কয়েকটি ফেইডাও বানাতে পারে।

“ঋহাও!” ফেরার পথে, পিছন থেকে চেনা কণ্ঠে ডাকা হলো। ফিরতেই淡蓝长袍 পরা封雅 সামনে এসে দাঁড়াল।

“封雅, তুমি?” ঋহাও হাসিমুখে জবাব দিল।

আগে凌莎-র সঙ্গে ঋহাও-র সম্পর্ক থাকার সময় অনেকদিন封雅 তার সঙ্গে দেখা করেনি। তাদের সম্পর্ক শেষ হতেই封雅 আবার ঋহাও-র কাছে আসতে শুরু করে। গত দুই মাসে প্রায়ই দেখা করতে এসেছে; তাদের সম্পর্ক ঘনিষ্ঠ হয়েছে, তবে ঋহাও সবসময় বন্ধুত্বের সীমা বজায় রেখেছে।

“আজ তোমার ক্লাসে যাওয়া হয়নি কেন?” 封雅 কৌতূহলে জিজ্ঞাসা করল।

“ওহ, সম্ভবত আর কোনোদিন ক্লাসে যাব না। এখন এসব ক্লাস আমার প্রয়োজন নেই।” ঋহাও মন খুলে বলল।

এখন সে দাদাওস্তরে, এই পর্যায়ে মূলত আত্মনির্ভরশীল চর্চাই জরুরি। শিক্ষকরা সামান্য দিশা দেখায় মাত্র, তা-ও প্রায় অপ্রয়োজনীয়। তাই ক্লাসে যাওয়ার দরকার নেই বলে ঠিক করেছে।

“তাহলে আর তোমার সঙ্গে ক্লাস করতে পারব না?” 封雅 সামান্য অভিমানে ঠোঁট ফুলিয়ে বলল। এখন 封雅-ও দাওস্তরে, তাই আগেও ঋহাও-র সঙ্গে ক্লাস করত। কিন্তু এখন ঋহাও আরও উঁচু স্তরে, তাই কক্ষও আলাদা।

封雅-র মুখভঙ্গি দেখে ঋহাও একটু অস্বস্তি বোধ করল, কী বলবে বুঝতে পারল না। সে জানে 封雅 তার প্রতি দুর্বল, কিন্তু মেয়েটি কখনোই তা স্পষ্ট করেনি, এটাই সবচেয়ে বিব্রতকর।

মেয়েরা সচরাচর এতটা এগোয় না; তবু 封雅-র কিছু আমন্ত্রণ ঋহাও ফিরিয়ে দিতে পারে না, বন্ধুত্ব বজায় থাকায়।

এখন ঋহাও-র সমস্ত মনোযোগ চর্চায়; প্রেম-ভালোবাসার সময় নেই। 封雅-ও তা বোঝে, তাই কখনো কিছু বলেনি।

“তুমি তো ঘামে ভিজে গেছো, নিশ্চয়ই পিছনের পাহাড়ে চর্চা করছিলে। বিরক্ত করব না, আগে বিশ্রাম নাও।” 封雅 তার অস্বস্তি দেখে হালকা হাসল।

আঠারো বছরের 封雅 রীতিমতো অপরূপা; বিশেষ করে তার নীলচুল, তাকে রাজকীয় করে তোলে। দাওচর্চায় তার দেহ আকর্ষণীয়—প্রাণবন্ত, সুগঠন। অন্য কেউ হলে আগেই প্রেমে পড়ত।

অবশ্য ঋহাও-র মনেও টান আছে, তবে সে জানে এখন প্রেম নয়, চর্চায় মনোযোগই জরুরি। তাই এসব নিয়ে ভাবতে চায় না।

“তাহলে আমি যাই, তুমিও বিশ্রাম নাও।” ঋহাও বলল।

封雅 মাথা নেড়ে বিদায় জানাল। এরপর ঋহাও একাই বড় বাড়িতে ফিরে গেল।

পরদিন ভোরে ঋহাও ঘুম থেকে উঠল।沉沉 কোথায় গেছে কে জানে।

এখন沉沉 ছয় স্তরের 天兽, ঋহাও তাকে একাডেমিতে ইচ্ছেমতো বিচরণ করতে দেয়। সে শক্তিতে এখানে নিরাপদ, অনেকে জানে সে ঋহাও-র 天兽 সঙ্গী।

একাডেমিতে 天兽 বিরল হলেও, এক ঋহাও-ই নয়; কিছুদিন আগে ঋহাও দেখেছিল, তার চেয়ে বড় এক দাদাওস্তরের ছাত্রেরও ছিল 风狼 天兽।

沉沉 万胜学院-এর 天兽-দের মধ্যে প্রায় নায়কসুলভ; একদিন পিছনের পাহাড়ে যেতে গিয়ে ঋহাও দেখেছিল, এক ছাত্রের 风狼沉沉-কে দেখে চিৎকার দিয়েছিল,沉沉 এতে বিরক্ত হয়েছিল। রক্তের মহিমায়沉沉 এক গর্জনে 风狼-টি কেঁপে উঠেছিল।风狼-র মালিকও লজ্জিত হয়েছিল; শেষমেশ ঋহাও নিয়ে কথা বলে沉沉-কে শান্ত রাখে, যাতে দ্বন্দ্ব না হয়।

ঋহাও দরজা খুলে বাইরে তাকাল—রোদ ঝলমলে, বাতাস স্নিগ্ধ, এক কথায় মনোরম দিন।

এদিকে辰风 নিজেই চর্চায় ব্যস্ত, 柳寒-ও ইদানীং খুব মনোযোগী হয়েছে চর্চায়, আগের চেয়ে অনেক পরিশ্রমী, সেও বাড়িতে নেই। মুউয়ান তো এখানে নেই-ই, আজ সবচেয়ে দেরিতে উঠেছে ঋহাও।

“এবার 千炎城-এ যাওয়া উচিত।” ঋহাও নিজেই বলল, তারপর একাই একাডেমি ছাড়ল।

千炎城-এ, এক ছোট্ট ভবনের ভেতর, কালো পোশাকের মধ্যবয়সী এক ব্যক্তি ও লালচুলের এক কিশোর মুখোমুখি বসে। কিশোরের কপাল কুঁচকে, হাতে মদের গ্লাস ঘুরাচ্ছে, রাগে ফুঁসছে।

“দ্বিতীয় কাকা, দু’মাস হয়ে গেল, ঋহাও তো 万胜学院-এ লুকিয়ে আছে, কখন তাকে সরানো যাবে?” লালচুল少年秦能 বিরক্তিতে দ্বিতীয় কাকা秦峰-কে বলল।

“আমি মানুষ বসিয়ে রেখেছি 万胜学院-এর ফটকে, সে বেরোলেই খবর পাবো; তখন আমি নিজেই গিয়ে মেরে ফেলব।”秦峰-র কঠিন মুখে ঠান্ডা হাসি ফুটল।

কিছুদিন আগেই বহু বছরের স্তব্ধ修为-তে হঠাৎ অগ্রগতি হয়েছিল秦峰-র, সে দাদাওস্তর উচ্চস্তরে পৌঁছেছে। সম্ভবত পরিবারের পতনের যন্ত্রণায় সে এই উন্নতি করেছে।

এই নতুন শক্তি তাকে ঋহাও-কে হত্যা করার সাহস দিয়েছে।

秦家-র পতনের জন্য মূলত দায়ী ঋহাও, 池管事, ও 碧水城ের প্রভু। কিন্তু 碧水城ের প্রভুর শক্তি এত বেশি যে秦峰 ও秦能 ভাবতেও সাহস পায় না।池管事-ও প্রভাবশালী ও শক্তিশালী, তাকেও হত্যা কঠিন। কিন্তু ঋহাও একা, তাকে মারা সহজ।

তার ওপর秦家-র ধ্বংসে ঋহাও-র দায় সবচেয়ে বেশি, তাই秦峰 ও秦能 প্রতিশোধের একমাত্র লক্ষ্য করেছে ঋহাও-কে, তাকে মেরে তবেই শান্তি।