অধ্যায় ৯৮: অবিরাম নরক (প্রথম পর্ব)

ইয়েলাওয়ের কথা হালকা, যেন ব্যাপারটা কিছুই নয়; ইউ হাওও চাইছিল না এই তিয়ানশু বন্যপশুরা তাকে মেরে ফেলুক। সে নিজের চূড়ান্ত গতি উসকে দিয়ে ঝড়ের মতো ছুটে গেল। কিন্তু এই ক্রুদ্ধ তিয়ানশুদের গতি ইউ হাওর চেয়ে একটুও কম নয়; দু’জনের ব্যবধান বাড়ল না তো নয়ই, উল্টে যেন আরও কমে আসছে।

“আহ!” ছুটতে ছুটতে হঠাৎ ইউ হাওর পা ফসকে গেল, শরীরটা সামনের দিকে হেলে পড়ল, আর সে অনিচ্ছায় একবার চেঁচিয়ে উঠল। কিন্তু সেই মুহূর্তেই সে বুঝতে পারল, তার সামনে আসলে ছোট্ট মুখওয়ালা এক গভীর গর্ত।

তবে এখন ইউ হাওর কাছে এটা ভাবার সময় নেই যে তিয়ানশু পর্বতমালার মধ্যে এমন অদ্ভুত গর্ত কীভাবে এল। কারণ এই মুহূর্তে সে ইতিমধ্যেই দ্রুতগতিতে সেই গহ্বরে পতিত হচ্ছে।

গর্তের তলদেশ থেকে এক প্রবল টানশক্তি উঠে আসছিল, যেন ইউ হাওকে শক্ত করে আঁকড়ে ধরেছে; ইউ হাও যতই জোর করুক, এই বাঁধন থেকে সে মুক্ত হতে পারছিল না।

“এমন কী করে হলো?” ইউ হাও কিছুটা ঘাবড়ে গিয়ে বলল। এই প্রবল টান তাকে অস্বস্তি দিচ্ছিল, কিন্তু তার চেয়েও বেশি অস্বস্তির ছিল এই অতল গহ্বর।

গর্তটা যেন তলহীন; ইউ হাও পড়ে যাওয়ার পর থেকে ইতিমধ্যেই কয়েক দশ সেকেন্ড কেটে গেছে। তার মাথার ওপর গর্তের মুখ থেকে আসা আলো মাত্র কয়েক সেকেন্ড ছিল, তারপর সেটাও মিলিয়ে গেছে।

আরও অদ্ভুত লাগছিল এই কারণে যে, বাকি তিয়ানশুদের কেউ কেন এই অতল গহ্বরে পড়ছে না। যেন শুধু সে-ই পড়েছে।

কিন্তু ইউ হাও জানত না, সে এই অতল গহ্বরে পড়ার পর মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই মাটিটা রহস্যময়ভাবে আবার জুড়ে গেছে, আর গর্তের মুখও অদৃশ্য হয়ে গেছে। সেই সব তিয়ানশুর চোখে ইউ হাও যেন হঠাৎ শূন্যে মিলিয়ে গেছে।

“অতল গহ্বর? মহাদেশে এমন গর্ত কীভাবে থাকতে পারে?” ইউ হাও এই গহ্বরে পড়ে যেতেই ইয়েলাওয়ের কণ্ঠেও সামান্য বিস্ময় ফুটে উঠল।

“গুরু, আপনিও জানেন না কী হয়েছে?” ইউ হাও অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

ইয়েলাও যদিও এখন দেহত্যাগ করেছেন, শুধু আত্মার রূপে অবশিষ্ট আছেন, কিন্তু কয়েক হাজার বছর আগে তিনিও ছিলেন এক刀圣 পর্যায়ের শক্তিশালী ব্যক্তি। তার অভিজ্ঞতা ইউ হাওর তুলনায় কয়েক দশগুণ, এমনকি কয়েকশোগুণও বেশি। তবু ইয়েলাওও এই অতল গহ্বর দেখে বিস্মিত হচ্ছেন।

“এখন কী করা উচিত?” ইউ হাও কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল। এই অনুভূতি তার জীবনে আগে কখনও হয়নি। আগে যত পরিস্থিতিই আসুক, ইউ হাও কিছুটা হলেও সেগুলো নিয়ন্ত্রণ করতে পারত। আর না পারলেও ইয়েলাওয়ের সাহায্যে মনের মধ্যে খানিকটা ভরসা থাকত। কিন্তু এখন তার মনে একটুও ভরসা নেই।

“গর্তে পড়ার পর থেকে এখন কত সময় হয়েছে?” এই সময় ইয়েলাও তাকে জিজ্ঞেস করলেন।

“ইতিমধ্যে দশ মিনিট হয়ে গেছে,” ইউ হাও উত্তর দিল।

“দশ মিনিট?” ইয়েলাও বিড়বিড় করে বললেন। দশ মিনিট খুব বেশি সময় নয়, কিন্তু এখনকার পতনের গতি হিসেব করলে ইউ হাও অন্তত কয়েক দশ কিলোমিটার নিচে নেমে এসেছে। “যেহেতু ওপরে ওঠা যাচ্ছে না, তাহলে নিচেই যেতে হবে।”

“নিচে?” ইউ হাও একটু না বুঝেই বলল।

“হ্যাঁ। দৌলিক শক্তি চালু করো, সমস্ত শক্তি দিয়ে নিচে ঝাঁপাও। এই টানশক্তির প্রভাবে তুমি মুক্ত হতে পারবে না, তাই ওপর দিয়ে বেরোনো সম্ভব নয়। সুতরাং নিচে গেলে হয়তো একটুকরো বাঁচার আশা থাকতে পারে,” ইয়েলাও তাকে ব্যাখ্যা করলেন।

ইয়েলাওয়ের কথা শুনে ইউ হাও যেন বুঝতে পারল। এখন এমন অবস্থায় বসে বসে মৃত্যুর অপেক্ষা করার চেয়ে সব ঝুঁকি নিয়ে নিচের দিকে আরও দ্রুত নামাই ভালো; তাতেই হয়তো বাঁচার একটুখানি আশা আছে।

ইউ হাও নিজের দৌলিক শক্তি চালু করল, শরীর উল্টে দিয়ে আরও দ্রুত নিচের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। টানশক্তি, নিজের ওজন, আর তার এই দুঃসাহসী পতন—সব মিলিয়ে এখন ইউ হাওর গতি এক অবিশ্বাস্য স্তরে পৌঁছে গেল।

“হুঁ? টানশক্তি কমে গেল?” প্রায় পাঁচ-ছয় মিনিট এভাবে ঝাঁপিয়ে পড়ার পর ইউ হাও হঠাৎ টের পেল তার গতি কিছুটা কমে এসেছে। একই সঙ্গে বুঝল, তার শরীরের ওপর যে টান কাজ করছিল, নীচের দিকে নামার সঙ্গে সঙ্গে সেটাও ক্ষীণ হয়ে যাচ্ছে। শেষ পর্যন্ত সেই টানশক্তি সম্পূর্ণ মিলিয়ে গেল।

এই টানশক্তি পুরোপুরি শেষ হওয়ার মুহূর্তেই একটি বিপরীত প্রতিক্রিয়াশক্তি ইউ হাওর শরীরে এসে পড়ল। তবে তা যেন তাকে ঠেলে সরিয়ে দিচ্ছে না, বরং নিচের দিকে নামতে থাকা শরীরটাকে যেন ধরে রাখছে।

নীচ থেকে ওপরে উঠতে থাকা এই প্রতিরোধ যত বাড়ল, ইউ হাওর গতি ততই ধীরে হতে লাগল। তখনই দূরে ঝাপসা নীল আলো তার চোখে পড়ল।

“ওটা কী?” কাছে যেতে যেতে ইউ হাওর স্পষ্ট দেখতে পেল। নীল আলোটি আটটি বিন্দু থেকে ছড়িয়ে পড়ছে, আর পরস্পরের সঙ্গে জড়িয়ে এক অদ্ভুত নকশা গড়ে তুলেছে।

“ওটা কী, সেটা আগে ভাবিস না। অন্তত এটা প্রমাণ করে, এই গর্তেরও তল আছে,” ইয়েলাওও বিস্মিত ছিলেন, তবু ইউ হাওকে বললেন, “আগে মাটিতে গিয়ে পৌঁছো।”

ইউ হাওর পতনের গতি ক্রমে কমতে লাগল। কিছুক্ষণ পর সে পায়ের আগায় ভর দিয়ে অবশেষে মাটিতে নেমে এল। সেই সঙ্গে তার শরীরের দৌলিক শক্তি উথলে উঠল; ইউ হাওকে কেন্দ্র করে আগুনরঙা শক্তি ছড়িয়ে পড়ে চারপাশের অন্ধকার আলোকিত করে দিল।

যদিও এই গভীর গর্তের মুখটা খুব ছোট, ব্যাসে বড়জোর দুই জনের মতো, কিন্তু তলাটা মোটেও ছোট নয়। গর্তের মুখের তুলনায় অন্তত শতগুণ বড়।

মাটিতে নেমে ইউ হাও তখন স্পষ্ট বুঝতে পারল, নীল আলো ছড়াচ্ছে তার সামনে দাঁড়ানো এই আটটি পাথরফলক।

প্রত্যেকটি ফলকের গায়েই অদ্ভুত কিছু লেখা ছিল, যা তৌবু মহাদেশের লিপি নয়, তাই ইউ হাও কিছুই বুঝতে পারল না।

এই সময় ইয়েলাওয়ের অবয়ব ইউ হাওর পাশে ভেসে উঠল। তিনি সামনে থাকা আটটি সমাধিফলকের দিকে তাকিয়ে বিস্ময়ে থমকে গেলেন: “এটা কি তবে...”

“গুরু, আপনি কি ওপরের লেখা চিনতে পারছেন?” ইউ হাও দেখল, ইয়েলাও যেন লেখাগুলো চেনে।

“আমি যদি ভুল না করি, এগুলো সম্ভবত সুতোর জাতির লিপি,” ইয়েলাও ঘুরে ইউ হাওর দিকে তাকালেন; তার চোখে গম্ভীরতা।

“এই লেখাগুলোতে কী লেখা আছে?” যদি এই অদ্ভুত পাথরফলকগুলোর রহস্য বোঝা যায়, তবে হয়তো বাইরে বেরোনোর সুযোগ পাওয়া যেতে পারে।

“সুতোর জাতির লিপি আমি খুব একটা জানি না। তাদের সম্পর্কে লেখা কিছু বই আমি পড়েছিলাম বটে, কিন্তু তাদের লিপির সামান্য খণ্ডাংশ ছাড়া বেশি কিছু বুঝি না,” ইয়েলাও বললেন, “আটটি ফলক; প্রতিটির ওপরের দিকে একটি করে স্পষ্ট অক্ষর আছে। দেখো, এই ফলকে সম্ভবত ‘কিয়ান’ লেখা আছে।”

ইয়েলাওর দেখানো দিকে তাকাল ইউ হাও, তারপর বাকি ফলকগুলোর দিকে। এগুলোর গঠন মোটামুটি এক, কিন্তু ওপরে লেখা অক্ষরগুলো আলাদা।

“আর এই দুটো ফলকে সম্ভবত ‘লি’ আর ‘দুই’ লেখা আছে,” ইয়েলাও চতুর্থ ও অষ্টম ফলকের দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, “আমি এই তিনটি অক্ষরই চিনি, কিন্তু আমার ধারণা, আটটি ফলকে যথাক্রমে ‘কিয়ান’, ‘কুন’, ‘খান’, ‘লি’, ‘ঝেন’, ‘গেন’, ‘সুন’ আর ‘দুই’ লেখা আছে।”

“আমি যদি ভুল না করি, এটা সুতোর জাতির এক ধরনের ধর্মচক্র, আর সম্ভবত সীলমোহরধর্মী একটি ধর্মচক্র,” ইয়েলাও আরও বললেন।

“ধর্মচক্র?” এই ধারণা ইউ হাও প্রথমবার শুনল।

“ধর্মচক্রকে তুমি একধরনের বিশেষ চক্ষুশক্তি বলেও বুঝতে পারো। তবে এই ধরনের ধর্মচক্র শুধু সুতোর জাতির লোকেরাই ব্যবহার করতে পারে। এই পাথরফলকগুলো দেখো, অবস্থানভেদে এগুলো দিয়ে নানা ধরনের ধর্মচক্র গড়ে ওঠে। এই ধর্মচক্র থেকে আমার যে অনুভূতি হচ্ছে, সেটা দমবন্ধ করা একরকম চাপের। তাই আমার ধারণা, এটি একটি সীলমোহরধর্মী ধর্মচক্র,” ইয়েলাও ব্যাখ্যা করলেন।

“এমন ধর্মচক্র কী কিছুকে সিল করে রেখেছে?” ইউ হাওর মনে প্রশ্ন জাগল। সে আবার জিজ্ঞেস করল, “গুরু, আপনি তো বলেছিলেন, আপনার যুগে সুতোর জাতি অনেক আগেই হারিয়ে গেছে। তবে এই ধর্মচক্র তো কয়েক হাজার, এমনকি দশ হাজার বছরেরও পুরোনো হতে পারে?”

“অবশ্যই এমন নয়,” ইয়েলাও মাথা নাড়লেন। “আমি সত্যিই বলেছিলাম, আমার জীবদ্দশাতেই সুতোর জাতি মহাদেশ থেকে অনেক দিন ধরে অদৃশ্য ছিল। কিন্তু তারা পুরোপুরি বিলুপ্ত হয়নি, কেবল মহাদেশ ছেড়ে গোপনে সরে গিয়েছিল। লুওইয়েপ বাস্তুীতে তুমি যে ভবিষ্যৎজ্ঞানী বৃদ্ধকে দেখেছিলে, তিনিও একজন সুতোর জাতির শক্তিশালী ব্যক্তি ছিলেন। তাই এই গঠনচক্রটি দশ হাজার বছরেরও পুরোনো হতে পারে, আবার মাত্র কয়েকশো বছরেরও হতে পারে।”

ইউ হাও বুঝতে পেরে মাথা নাড়ল। তার চোখ পড়ল সেই পাথরফলকগুলোর ওপর। কাছে গিয়ে সে হঠাৎ দেখতে পেল, ফলকের পিঠে আরও চারটি অক্ষর আছে।

“গুরু, এখানে আরও চারটি অক্ষর আছে। প্রতিটি ফলকের পেছনেই একই চারটি অক্ষর,” ইউ হাও এক ফলকে চারটি অক্ষর দেখে সঙ্গে সঙ্গে বাকি ফলকগুলোও দেখল। অবাক হয়ে সে দেখল, সব ক’টিতেই হুবহু একই চারটি অক্ষর আছে, যদিও সেগুলো সে একটুও চিনতে পারল না।

ইয়েলাও ইউ হাওর পাশে নেমে এলেন। তার দৃষ্টি থামল ফলকের পেছনের ওই চারটি অক্ষরের ওপর: “অ-জ-র-গ-হ-র।”

ইয়েলাও নিজেও সুতোর জাতির লিপি খুব একটা চিনতেন না, তাই পড়তে কিছুটা কষ্ট হচ্ছিল; এ কারণেই তিনি এক অক্ষর করে উচ্চারণ করলেন। যখন তিনি এই চারটি অক্ষরের অর্থ বুঝতে পারলেন, মুহূর্তেই তার চোখ বিস্ফারিত হয়ে গেল।

“অজর গহ্বর—আসলেই অজর গহ্বর!” ইয়েলাও নিজের স্বভাবের বাইরে গিয়ে চেঁচিয়ে উঠলেন।

ইয়েলাওকে এভাবে দেখে পাশে থাকা ইউ হাও কেঁপে উঠল, সত্যিই চমকে গেল। ইয়েলাওয়ের অভিজ্ঞতা আর জ্ঞান থাকা সত্ত্বেও এমন কী জিনিস আছে যা তাকে এইভাবে স্তম্ভিত করে দিতে পারে? ইউ হাও বুঝতে পারল, এই অজর গহ্বর নিঃসন্দেহে ভয়ংকর কিছু।

“গুরু, আপনি কি অজর গহ্বরের কথা জানেন?” ইয়েলাওর আবেগ কিছুটা শান্ত হলে ইউ হাও জিজ্ঞেস করল।

“অজর গহ্বর—আমি শুধু শুনেছিলাম, সত্যিই যে এর অস্তিত্ব আছে, তা ভাবিনি। শিষ্য, তুমি কি জানো, অজর গহ্বর কেমন জায়গা?” ইয়েলাও ইউ হাওর দিকে তাকালেন।

ইউ হাও মাথা নাড়ল। ইয়েলাওও যেখানে শুধু শুনেছেন, সেখানে সে কীভাবে জানবে? আর ইয়েলাওর আগের সেই ভয়াবহ চেহারা দেখে ইউ হাও তো এর ভয়াবহতা কল্পনাও করতে সাহস পেল না।

“এটা এক দুঃস্বপ্নের মতো জায়গা, শক্তিমানদের কারাগার। আর অজর গহ্বরে বন্দি হওয়ার যোগ্যতাও সবার নেই। শুধু যাদের শক্তি দৌল প্রভুর স্তরের ঊর্ধ্বে, তারাই সেখানে বন্দি হয়। একবার সেখানে ঢুকলে, বেরোনোর কথা ভুলে যাও। অন্তত আমি যে দশ হাজার বছরের জীবন কাটিয়েছি, সেই সময়ে অজর গহ্বর থেকে কেউ বেরিয়ে এসেছে—এমন কথা কখনও শুনিনি।”