একশোতম অধ্যায়: দাদা আছেন, ভয় পেও না

বৃদ্ধের কথা শুনেই ইউ হাও বুঝতে পারল, তার আগের প্রশ্নটি কিছুটা অযথাই সরাসরি হয়ে গিয়েছিল, আর তাতেই বৃদ্ধের বুকে পুরোনো ক্ষতটা ছুঁয়ে গেছে।

“দুঃখিত, বৃদ্ধজী,” ইউ হাও সামান্য অপরাধবোধ নিয়ে বলল।

“কিছু নয়,” বৃদ্ধ হাত নেড়ে বললেন, “ওয়াং পরিবার আমাদের চিংমু নগরের স্বৈরশাসক। তারা প্রায়ই এখানকার মানুষদের নির্যাতন করে। মানুষ পেটানো তো তাদের কাছে কোনো কারণই লাগে না।”

“এখানে কি তাহলে কোনো আইনই নেই?” ইউ হাও ভ্রূ কুঁচকে নির্বোধের মতো জিজ্ঞেস করল। প্রশ্নটি করেই সে নিজেও মনে মনে একটু হাসল; প্রশ্নটা সত্যিই শিশুসুলভ শোনাচ্ছিল।

শক্তিই যেখানে সর্বস্ব, সেখানে শক্তিই আইন। শক্তি থাকলে কথা বলার অধিকার আছে; শক্তি না থাকলে কোনো অধিকারই নেই, কেবল অপরের হাতে ছিন্নভিন্ন হওয়ার ভাগ্য।

“আইন?” বৃদ্ধ হতাশায় মাথা নাড়লেন, “চিংমু নগরে ওয়াং পরিবারই আইন, কারণ এই নগরে জোং-স্তরের ঊর্ধ্বের প্রায় সব শক্তিধরই ওয়াং পরিবারের লোক।”

জোং-স্তরের ঊর্ধ্বের শক্তিধর? এই কয়েকটি কথা শুনে ইউ হাওর বুক হঠাৎ কেঁপে উঠল। এই কথাগুলো থেকে সে অনেক কিছুই বুঝে নিল। অন্তত এটুকু স্পষ্ট হলো—এখানে শুধু জুন ও শেং স্তরের শক্তিধররাই নেই, বরং জুন স্তরের নিচের শক্তিধররাও আছে। আর এরা সম্ভবত এই জগতেই জন্মানো মানুষ, তংউ মহাদেশ থেকে আসা কেউ নয়।

বৃদ্ধের সঙ্গে আলাপ করে ইউ হাও বেশ কিছু তথ্য জেনে নিল। তবে বৃদ্ধ সারাজীবন চিংমু নগরেই কাটিয়েছেন, তার দৃষ্টিসীমাও সীমিত; সবচেয়ে দূর পর্যন্ত গিয়েছিলেন পাশের লংশান নগরে।

এই জগতের স্তরবিন্যাস তংউ মহাদেশের মতোই, কিন্তু মনে হয় এখানে যে কোনো সময়েই শক্তিধররা একধরনের দমনের মধ্যে থাকে, আশেপাশের শক্তিকে পুরোপুরি ব্যবহার করতে পারে না। ফলে তাদের প্রকৃত শক্তি খুব বেশি চোখে পড়ে না।

বৃদ্ধের বর্ণনা অনুযায়ী, ওয়াং পরিবারের জোং-স্তরের শক্তিধরের শক্তি তংউ মহাদেশের শি-স্তরের সমান মাত্র। অর্থাৎ, এখানে তংউ মহাদেশের মতোই স্তরবিন্যাস থাকলেও তার সঙ্গে মিলিয়ে প্রকৃত শক্তি নেই; সোজা কথায়, এখানকার শক্তিধরদের শক্তি দমিত।

“এটা ঠিক কোন জায়গা? কেন এমন অবস্থা হচ্ছে?” এই পরিস্থিতি ইউ হাওকে গভীরভাবে বিভ্রান্ত করল।

“আমার ধারণা, এটা সম্ভবত অমধ্য নরক,” আগুন বৃদ্ধ দৃঢ়স্বরে বললেন, “আসলে অমধ্য নরকে শুধু তংউ মহাদেশ থেকে আসা শক্তিধররাই নেই, এখানকার স্থানীয় বাসিন্দারাও আছে। তবে সঠিকভাবে বললে, এরা তংউ মহাদেশের শক্তিধরদের বংশধর। তবে একটা কথা নিশ্চিত—এখানকার সবার শক্তিই এই আকাশ-ভূমি দ্বারা দমিত।”

“দমন? কেন এমন দমন হবে?” ইউ হাও অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“অমধ্য নরক এই লোকদের দমন করবে, এটাই স্বাভাবিক। নইলে শেং-স্তরের শক্তিধররা প্রত্যেকেই অসাধারণ ক্ষমতাসম্পন্ন; তারা একত্র হলে সিল ভাঙাও অসম্ভব নয়,” আগুন বৃদ্ধ ব্যাখ্যা করলেন।

“সম্ভবত একে একে যখন তাদের অমধ্য নরকে নিক্ষেপ করা হয়েছিল, তখন তংলিং জাতির শক্তিধররা তাদের ওপর কোনো না কোনো সিল আরোপ করেছিল। এতে তাদের শক্তি সীমাবদ্ধ হয়ে যায়, ফলে অমধ্য নরকে ঢোকার পর তারা আর প্রতিরোধ করতে পারে না, এই জগতের দমনই তাদের মেনে নিতে হয়। আমার অনুমান, এখানকার শেং-স্তরের শক্তিধরদের প্রকৃত শক্তি তংউ মহাদেশের জোং-স্তরের শক্তিধরদের সমান।”

“তাহলে তো আমার শক্তি দমিত হওয়ার কথা নয়। আমাকে তো তংলিং জাতির শক্তিধররা অমধ্য নরকে নিক্ষেপ করেনি,” আগুন বৃদ্ধের ব্যাখ্যা শুনে ইউ হাও নিজের দেহের যুদ্ধশক্তি সক্রিয় করল, আর দেখল তার শক্তি মোটেও দমিত হয়নি।

“অবশ্যই না। তোমার ওপর তংলিং বংশের সিল বসানো হয়নি, তাই তোমার ওপর কোনো দমন নেই,” আগুন বৃদ্ধ হেসে বললেন। যেহেতু ইউ হাওর শক্তি দমিত হয়নি, তাহলে এখানে সে অন্তত জুন-স্তরের শক্তিধরদের সঙ্গে মুখোমুখি লড়াই করতে পারবে। বিপদের আশঙ্কা অনেক কমে গেল। এখন করতে হবে তংউ মহাদেশে ফেরার উপায় খুঁজে বের করা।

ইউ হাও বিশ্বাস করল, বিশেষ কোনো উপায়ে এখানে ঢোকা সম্ভব হলে, বিশেষ কোনো উপায়েই এখান থেকে বেরোনোও সম্ভব।

“না, গুরু, যদি এমনই হয়, তাহলে এখানকার স্থানীয় লোকজনও এই সময়-স্থানীয় দমনের শিকার কেন?” ইউ হাও মনে মনে বিস্মিত হয়ে ভাবল। কারণ এখানে জোং-স্তরের নিচেরও অনেক মানুষ আছে; স্পষ্টই বোঝা যায়, তারা এখানকার স্থানীয় বাসিন্দা, তংউ মহাদেশ থেকে আসা নয়।

“এটার ব্যাখ্যা কঠিন নয়,” আগুন বৃদ্ধ বললেন, “আমি তো আগেই বলেছি, স্থানীয় বাসিন্দারা আসলে অনেক আগেই অমধ্য নরকে নিক্ষিপ্ত হওয়া শক্তিধরদের বংশধর। তাই তাদের শরীরেও সেই সিলের উত্তরাধিকার থাকার কথা, ফলে তারাও দমনের শিকার হয়।”

“আসল ব্যাপার তাহলে এটাই,” আগুন বৃদ্ধের ব্যাখ্যা শুনে ইউ হাও প্রায় সবটাই বুঝে ফেলল। “তবু আমি তো এখানে চিরকাল থাকতে পারি না। বেরোনোর উপায় ভাবতেই হবে।”

“অবশ্যই। ঢুকতে পারলে বেরোতেও পারবে। কালই ওই বুড়োর লংশান নগরে গিয়ে খোঁজ নিয়ে দেখো। হয়তো কিছু জানা যাবে,” আগুন বৃদ্ধ বললেন।

চিংমু নগর তো আসলে ছোট্ট একটা জায়গা। এই বৃদ্ধেরও বড় কোনো অভিজ্ঞতা নেই। লংশান নগরে গেলে হয়তো ইউ হাওর জন্য উপকারী কিছু খবর পাওয়া যেতে পারে।

সেই রাতে বৃদ্ধের আয়োজনেই ইউ হাও তার বাড়িতে থেকে গেল। বৃদ্ধকে মানুষ হিসেবে বেশ ভালোই মনে হলো। তিনি শুধু যে ইউ হাওর প্রতি কোনো সন্দেহ দেখালেন না তা-ই নয়, বরং খুব যত্ন করেও রাখলেন। ইউ হাওর জন্য একটি ঘর আর একটি তুলোর কাঁথাও জোগাড় করে দিলেন।

ঘরের আসবাবপত্র দেখে বোঝা যাচ্ছিল, এখানে বহুদিন ধরে কেউ থাকে না। ইউ হাও অনুমান করল, এই ঘরটি আগে শু-এর বাবা-মায়ের, অর্থাৎ বৃদ্ধের ছেলে ও পুত্রবধূর থাকার জায়গা ছিল।

শু আর তার ঠাকুরদা—দুজনের এই নিঃসঙ্গ জীবন সত্যিই করুণ। এই ওয়াং পরিবার ঠিক কতটা ক্ষমতাবান, আর তাদের পেছনে কী আছে যে চিংমু নগরে এত দাপট দেখাতে পারে?

পরদিন ভোর হতেই ইউ হাও বেরিয়ে পড়ল। যাওয়ার সময় সে শুয়ের ঠাকুরদা বা শুকে কিছুই বলে যায়নি। এটা ইচ্ছে করে নয়; বরং ভোরে বেরোনোর সময় দেখল, শু আর তার ঠাকুরদা দুজনেই ঘরে নেই।

চিংমু নগরের রাস্তায় হাঁটতে হাঁটতে সে দেখল চারদিকে লোকজনের আনাগোনা। নগরটির বাসিন্দা খুব বেশি না হলেও রাস্তায় মানুষ কম নয়। সম্ভবত এখানকার লোকজন বেশ পরিশ্রমী, তাই ভোরেই কাজকর্মে বেরিয়ে পড়ে।

“শয়তান, আমার পোশাক নোংরা করার সাহস হয় কীভাবে? বাঁচার সাধ কত!” রাস্তার কিছুটা দূর থেকে চিৎকার ভেসে এল, আর তাতেই ইউ হাওর মনোযোগ সেদিকে গেল।

“মালিক, আমার মরণদশা হয়েছে। ক্ষমা করুন, ক্ষমা করুন, দয়া করে আমাকে ছেড়ে দিন, দয়া করে...” এরপর সেখান থেকে এক বৃদ্ধের কণ্ঠ ভেসে এলো।

“ঠাকুরদা, ঠাকুরদা!” তার পরই শোনা গেল এক ছোট মেয়ের কান্নার শব্দ।

এই কণ্ঠ ইউ হাওর কাছে অদ্ভুতভাবে পরিচিত লাগল। হঠাৎ তার মাথায় এক চিন্তা ঝিলিক দিয়ে উঠল—“এ কি তবে শু আর তার ঠাকুরদা?”

এ কথা ভেবে ইউ হাও সঙ্গে সঙ্গে তিরের মতো এগিয়ে গেল।

“ভীষণ ঝামেলা! তোমরা কয়েকজন এই দোকানটা ভেঙে দাও!” ঘটনাস্থলে পৌঁছে ইউ হাও দেখল, ভিড়ের মধ্যে দাঁড়ানো ঝকঝকে পোশাকের এক মধ্যবয়সী লোক তার পাশে থাকা লোকদের উদ্দেশে গর্জে উঠছে।

“আজ্ঞে, তৃতীয় সাহেব!” পাশে থাকা কয়েকজন চেলা তাদের মালিকের আদেশ শুনেই ছুটে গেল, আর মুহূর্তেই সামনের টেবিল উল্টে দিল।

শু আর তার ঠাকুরদা আজ ভোরেই বেরিয়েছিল এখানে ছোট্ট একটি ওয়ানটন-দোকান খুলতে। সামান্য আয় দিয়ে কোনো মতে সংসার চলত। এই দোকানটাই যদি ভেঙে দেওয়া হয়, তবে তা শু-দাদুর জীবিকা কেড়ে নেওয়ারই নামান্তর।

চারপাশের মানুষজনকে দেখে বোঝা গেল, কেউই সামনে এগিয়ে বাধা দিতে চাইছে না। কেবল ফিসফিস আলোচনা চলছে, কেউ কেউ শু-দাদু-নাতনির জন্য সহানুভূতি জানাচ্ছে, কিন্তু এগিয়ে যাওয়ার সাহস কারও নেই।

ইউ হাও ওই তথাকথিত তৃতীয় সাহেবের দিকে তাকাল। রেশমি পোশাকে এই লোকটিকে ভিড়ের মধ্যে কাকের পালকে সোনার মোরগের মতো লাগছিল। চিংমু নগরে এমন দামি পোশাক পরার ক্ষমতা যাদের আছে, তারা নিঃসন্দেহে ওয়াং পরিবারের লোক।

“কী হল? সাহায্য করতে যাচ্ছ?” ইউ হাও যখন ঝাঁপিয়ে পড়তে যাচ্ছিল, তখনই আগুন বৃদ্ধের কণ্ঠ তার মনে ভেসে উঠল।

“গত রাতে শুয়ের ঠাকুরদা আমাকে আশ্রয় দিয়েছিলেন। আমি কোনো মহান কাজ করতে চাই না, কিন্তু শু-দাদু-নাতনির প্রতি আমার ঋণ আছে। আমি কীভাবে চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকতে পারি?” ইউ হাও আগুন বৃদ্ধের কথার জবাবে পাল্টা বলল।

“হ্যাঁ, এতে ভুল নেই,” আগুন বৃদ্ধ বললেন, “সামনের লোকটার শক্তি তেমন কিছু না হলেও, অমধ্য নরকে সে দা-দাওশি পর্যায়ের, বাস্তব যুদ্ধে তার ক্ষমতা তংউ মহাদেশের দা-দাওয়ের সমানও নয়। সে তোমার প্রতিপক্ষ হবে না। কিন্তু তার পেছনের ওয়াং পরিবারের শক্তি কতটা, তা কি তুমি জানো?”

আগুন বৃদ্ধের কথা শুনতে যুক্তিসংগত লাগছিল। কিন্তু চোখের সামনে এমন দয়ালু আর তার প্রতি ঋণী শু-দাদু-নাতনিকে বিপদের মুখে ফেলে দেওয়া—এটা যদি সে সহ্য করে বসে থাকে, তবে সম্ভবত নিজেকেই সে ঘৃণা করবে।

“গুরু, চিন্তা করবেন না, আমি বুঝেশুনেই করছি,” বলেই ইউ হাও আর আগুন বৃদ্ধের আপত্তির তোয়াক্কা না করে ভিড় ঠেলে সবার সামনে চলে এল। অবশ্য আগুন বৃদ্ধ আপত্তি করলেও ইউ হাওকে থামাতে পারতেন না।

“থামো!” ইউ হাও ভিড়ের মধ্যে দাঁড়িয়ে বরফের মতো ঠান্ডা কণ্ঠে সেই হাতকাটা লোকদের থামতে আদেশ দিল।

ইউ হাওর গর্জন শুনে সবাই কয়েক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। শুধু ওয়াং পরিবারের হাতকাটা লোকগুলোই নয়, সেই তৃতীয় সাহেব, এমনকি চারপাশের দর্শকরাও যেন হাঁ হয়ে গেল।

ওয়াং পরিবারের লোকদের সঙ্গে কেউ মুখোমুখি হওয়ার সাহস দেখাচ্ছে—চিংমু নগরে এটা একেবারে বিরল ঘটনা। তাই কেউ “থামো” শুনলে অবাক না হয়ে উপায় কী!

“লোকটা কে? আমি তো আগে দেখিনি। সে কীভাবে ওয়াং পরিবারের সঙ্গে এমন করে কথা বলে? সাহস তো কম না!” ভিড়ের মধ্যে সঙ্গে সঙ্গে গুঞ্জন শুরু হয়ে গেল।

“আমিও দেখিনি। সম্ভবত অন্য কোথাও থেকে এসেছে, আর এখানে ওয়াং পরিবারের ভয়াবহতা জানে না। ছেলেটা খুবই কমবয়সি, আর শক্তিও খুব বেশি কিছু হবে না। ওয়াং পরিবারের সঙ্গে লাগা তার একেবারেই বোকামি,”

চারদিকের আলোচনা ঢেউয়ের মতো উঠতে লাগল। সবাই মনে করল, ইউ হাও আসলে নিজের বিপদ নিজেই ডেকে আনছে। অনেকেই মনে মনে তার জন্য শোক প্রকাশও করতে লাগল।

“দাদাভাই, বাঁচাও! ঠাকুরদা আহত হয়েছে!” ঠিক তখন শু দৌড়ে এসে ইউ হাওর পায়ে লুটিয়ে পড়ল, তার জামার কিনারা ধরে কাঁদতে কাঁদতে বলল, আর আঙুল তুলে নিজের ঠাকুরদাকে দেখাল।

ইউ হাও শুর দিকে, তারপর শুর ঠাকুরদার দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বলল, “শু, তুমি ভালো ছেলে। আগে গিয়ে তোমার ঠাকুরদার খেয়াল রাখো। এখানে দাদাভাই আছি, ভয় পেও না।”