দশম অধ্যায়: দ্বিমুখো ছায়া-বিড়াল

পরবর্তী দিন সকালে, সূর্য ওঠার আগেই, ইউ-হাও গভীর চিন্তার অবস্থা থেকে জেগে উঠল। হঠাৎ করে, ইউ-হাও অনুভব করল তার শরীরের শক্তি একেবারে ফুলে উঠেছে, মুহূর্তের মধ্যে আগের বাধা অতিক্রম করে ফেলেছে।

“ভালো করেছো ছেলে, এত দ্রুতই তুমি ছুরি শিষ্য উচ্চতর স্তরে পৌঁছে গেছো।” ইয়ন বৃদ্ধের কণ্ঠ তখন ইউ-হাও’র কানে ভেসে এলো।

ইউ-হাও নিজেও ভাবেনি, এত দ্রুত সে আবারও এক ধাপ এগিয়ে যাবে। ছুরি শিষ্য নিম্নতর থেকে মধ্যতরে যেতে তার তিন মাস লেগেছিল, কিন্তু মধ্যতর থেকে উচ্চতরে পৌঁছতে মাত্র এক মাস সময় লেগেছে। স্পষ্টত, এই এক মাসে ইউ-হাও আরও মনোযোগ দিয়ে সাধনা করেছে।

ইউ-হাও মাটিতে উঠে দাঁড়াল, তবে উচ্চতর স্তরে পৌঁছানোর সাফল্যে সে অতি আনন্দিত হয়নি, কারণ সে জানে এই স্তর মহাদেশে তেমন কিছুই নয়; বরং, সে অন্যান্যদের তুলনায় পিছিয়ে আছে।

কিছু মানুষ দশ বছরের কাছাকাছি বয়সেই ছুরি শিষ্য হয়ে যায়, অথচ ইউ-হাও হয়েছিল চৌদ্দ বছর বয়সে। তাই ইউ-হাও মনে করে, তাকে চার বছরের এই ব্যবধান শ্রম দিয়ে পূরণ করতে হবে।

উঠে পড়ার পর, সে গতকালের স্মৃতিতে ভেসে থাকা ‘ভানশিন ছুরি নীতির’ কথা মনে করল। অনুশীলন শুরু করতে গেলেও সে আবিষ্কার করল, তার কাছে কোনো উড়ন্ত ছুরি নেই।

“উড়ন্ত ছুরি নেই, তাহলে ‘ভানশিন ছুরি নীতি’ কীভাবে অনুশীলন করব?” ইউ-হাও মুখে লজ্জার ছাপ নিয়ে বিড়বিড় করল।

“বোকার ছেলে, উড়ন্ত ছুরি না থাকলে পাথর বা ডাল ব্যবহার করো, ওদের মধ্যে ধারালো ছাড়া আর কী পার্থক্য আছে?” ইয়ন বৃদ্ধ হাসতে হাসতে বললেন।

ইয়ন বৃদ্ধের কথা শুনে ইউ-হাও হঠাৎ বুঝতে পারল, লজ্জায় মাথা চুলকাল। এত সহজ ব্যাপার তার মনে আসেনি।

ইউ-হাও জায়গায় দাঁড়িয়ে, মাটির উপর থেকে একটি পাথর তুলে নিল। হাতে পাথর নিয়ে, সে ধীরে ধীরে শক্তি পাথরের মধ্যে প্রবাহিত করল।

“সশব্দে ভেঙে গেল”—হঠাৎ করে, ইউ-হাও’র হাতে থাকা পাথর চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।

“এটা কী হলো? আমি তো নীতির বইয়ে লেখা মতোই করছিলাম।” ইউ-হাও বিস্মিত হয়ে হাতের গুঁড়ো পাথরের দিকে তাকাল, তারপর ইয়ন বৃদ্ধের দিকে প্রশ্নবোধক দৃষ্টিতে তাকাল।

ইয়ন বৃদ্ধ হেসে বললেন, “নীতির বইয়ে লেখা ছিল, তোমার হাতে যদি উড়ন্ত ছুরি থাকে। কিন্তু এখন তোমার হাতে পাথর, তা ছুরির মতো নয়। ছুরি বেশি শক্তি সহ্য করতে পারে, পাথর পারে না। তাই নিজে ঠিক করো, কতটা শক্তি পাথরে দিলে উপযুক্ত হবে।”

ইয়ন বৃদ্ধের ব্যাখ্যা শুনে ইউ-হাও বুঝতে পারল। আবার মাটির উপর থেকে পাথর তুলে, আগের মতোই ধীরে শক্তি ঢালল।

পূর্বের ব্যর্থতার পর এবার ইউ-হাও যথাযথভাবে শক্তি ব্যবহার করল। ডান হাতে পাথর নিয়ে সামনে ছুঁড়ে মারল, পাথর উড়ে গিয়ে দূরের এক বিশাল বৃক্ষের গায়ে আঘাত করল।

বৃক্ষের গায়ে সাদা দাগ পড়ল, ডালগুলো একটু কেঁপে উঠল, “সসস” শব্দ তুলে।

“হুম, বেশ ভালো, তবে আরও বেশি অনুশীলন করতে হবে।” পাশে দাঁড়িয়ে ইয়ন বৃদ্ধ ধীরে বললেন।

ইউ-হাও মাথা নেড়ে, আবার পাথর তুলে একের পর এক অনুশীলন করতে থাকল। বারবার ছুঁড়ে মারতে মারতে তার দক্ষতা বাড়ল, আঘাতের শক্তিও বাড়তে লাগল।

“সশব্দে”—একটি পাথর ছুঁড়ে ইউ-হাও বিশাল বৃক্ষের কাণ্ডে শক্ত আঘাত করল, পুরো পাথরটি বৃক্ষের মধ্য দিয়ে চলে গেল।

ইউ-হাও সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নেড়ে থেমে গেল। ‘ভানশিন ছুরি নীতির’ প্রথম কৌশল সে ভালোভাবে আয়ত্ত করেছে। দ্বিতীয় কৌশল তারও বেশি আগ্রহের।

দ্বিতীয় কৌশল অনেক বেশি কঠিন। শুধু আঘাতের শক্তি নিয়ন্ত্রণ নয়, উড়ন্ত পাথরের গতিপথও নিয়ন্ত্রণ করতে হবে। তাই নিয়ন্ত্রণ দক্ষতা অত্যন্ত প্রয়োজনীয়।

“ইউ-হাও, তুমি যদি এই বৃক্ষটি ঘুরিয়ে পেছনের বৃক্ষটিতে আঘাত করতে পারো, তাহলে দ্বিতীয় কৌশলটি প্রাথমিকভাবে আয়ত্ত হবে।” ইয়ন বৃদ্ধ সামনে দুটি বিশাল বৃক্ষ দেখিয়ে বললেন।

ইউ-হাও সামনে তাকাল, স্পষ্টত সামনে থাকা বৃক্ষটি অনেক বেশি মোটা, পেছনেরটি সরু। নিজ অবস্থান না বদলে পেছনের বৃক্ষটিতে আঘাত করতে হলে পাথরকে বাঁকাতে হবে।

ইউ-হাও একটি পাথর তুলে সামনে মনোযোগী হয়ে শক্তি প্রবাহিত করল, তারপর ছুঁড়ে দিল।

“সশব্দে”—পাথর আকাশে ক্ষীণ দাগ রেখে সামনে থাকা বৃহৎ বৃক্ষে গিয়ে আঘাত করল। ইউ-হাও’র মুখে আবার লজ্জার ছাপ দেখা দিল।

“ব্যর্থতা স্বাভাবিক, নীতি আরও পড়ো, আরও অনুশীলন করো।” ইয়ন বৃদ্ধ শান্ত কণ্ঠে বললেন।

ইউ-হাও মাথা নেড়ে ভাবল, হয়তো সে ভুল কৌশল ব্যবহার করছে। সে ‘ভানশিন ছুরি নীতি’ খুলে আবার পড়তে লাগল। সেখানে লেখা আছে কিভাবে উড়ন্ত ছুরি নিয়ন্ত্রণ করতে হয়, শক্তির তরঙ্গ ব্যবহার করে ছুরির গতিপথ বদলাতে হয়, আবার আঘাতের শক্তি ধরে রাখতে হয়।

বর্ণনা কঠিন, ইউ-হাও’র জন্য একটু কঠিনও বটে, কারণ তার শক্তি নিয়ন্ত্রণ এখনো যথেষ্ট দক্ষ নয়। তবে ইউ-হাও বিশ্বাস করে, বারবার চেষ্টা করলে এই অবস্থা বদলাবে।

ইউ-হাও আবার পাথর তুলে শক্তি প্রবাহিত করল, ছুঁড়ে দিল। পাথর দ্রুত উড়ে গেল, এবার ইউ-হাও চমকে উঠল; তার নিয়ন্ত্রণে পাথরের পথে বাঁক এলো। কিন্তু তখনই পাথরের গতি কমে গেল, কেবল সামনের বৃক্ষটি ঘুরে পাথর নিস্তেজ হয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

তবু ইউ-হাও নিরাশ হয়নি, অন্তত আগের চেয়ে সে স্পষ্ট উন্নতি করেছে। পরবর্তী কয়েক ঘণ্টা সে দ্বিতীয় কৌশল অনুশীলন করতেই ব্যস্ত থাকল।

সূর্য তখন আকাশের উচ্চে, সময় দুপুর।

এসময় ইউ-হাও’র মাথা ঘেমে গেছে, সে আবার পাথর ছুঁড়ে সামনে থাকা বৃক্ষ ঘুরে পেছনের বৃক্ষটিতে আঘাত করল, তবে আঘাতের শক্তি অনেক কম। কারণ নিয়ন্ত্রণের সময় শক্তি ক্ষয় হয়েছে।

“এখানেই শেষ করো, এখন আকাশ-পশুর পাহাড়ে আকাশ-পশুদের চলাফেরা সবচেয়ে কম, ভ্রমণের জন্য উপযুক্ত সময়।” ইয়ন বৃদ্ধ আবার ইউ-হাও’র পাশে এসে ধীরে বলেন।

ইউ-হাও কপাল ও গাল মুছে, ইয়ন বৃদ্ধের দিকে মাথা নেড়ে। কিছুটা বিশ্রাম ও জিনিসপত্র গোছানোর পর সে পূর্ব দিকে যাত্রা শুরু করল।

সত্যিই ইয়ন বৃদ্ধের কথার মতো, এই সময়ে আকাশ-পশু সর্বনিম্ন। ইউ-হাও প্রায় দুই ঘণ্টা হাঁটলেও কাউকে দেখেনি।

ইউ-হাও স্বাভাবিকভাবে এগোচ্ছে, হঠাৎ দূরে সংঘর্ষের শব্দ এলো। মানুষের চিৎকার আর পশুর গর্জন—নিশ্চিতভাবে মানুষ আর আকাশ-পশুর লড়াই চলছে।

এখনো কোনো আকাশ-পশু দেখেনি ইউ-হাও, তাই কৌতূহলী হয়ে সেই দিকে এগোল। কিছুদূর যেতে, পাঁচজন কিশোর-কিশোরী আর এক মাথা থেকে পা পর্যন্ত কালো লোমে ঢাকা, দুই লেজবিশিষ্ট বিড়াল-আকাশ-পশু তার সামনে এলো।

ইউ-হাও লাফিয়ে এক বিশাল বৃক্ষের ওপর উঠে গেল, এই অবস্থান থেকে সে পুরো যুদ্ধক্ষেত্র ভালোভাবে দেখতে পারল।

“লি-হুই, তুমি লিং-শা’কে রক্ষা করো। আমি প্রলুব্ধকারী হব, এই কালো লেজবিশিষ্ট ছায়া-বিড়ালকে টেনে রাখব, হান-লি চোখের শক্তি দিয়ে বরফ তীর ছুঁড়ে ওর চোখে আঘাত করো।” এক লাল চুলের কিশোর তার সঙ্গীদের নির্দেশ দিল।

“বড় ভাই, তুমি তো বলেছিলে আকাশ-পশু পাহাড়ের বাইরের স্তরে শুধু প্রথম, দ্বিতীয় স্তরের আকাশ-পশু থাকে; এখানে কিভাবে তৃতীয় স্তরের কালো লেজবিশিষ্ট ছায়া-বিড়াল এল?” লাল চুলের ছেলেটির সঙ্গে লড়াই করা আরেক কিশোর কষ্টে বলল।

নেতা কিশোর, কুইন-নেং, মনে মনে অসহায়তা অনুভব করল। সে ছুরি শিষ্য উচ্চতর স্তরের, কিছু ছুরি শিষ্য মধ্যতর, নিম্নতর এবং জাদু চোখের শিক্ষানবিস বন্ধুদের নিয়ে পাহাড়ের বাইরের স্তরে পরীক্ষা দিতে এসেছিল, ভেবেছিল কোনো বিপদ হবে না, কিন্তু তৃতীয় স্তরের আকাশ-পশুর সম্মুখীন হয়ে গেল।

পাঁচজনের মধ্যে তিনজন কিশোর, দুইজন কিশোরী, বয়স পনেরো বছরের কাছাকাছি। লাল চুলের কুইন-নেং ছুরি শিষ্য উচ্চতর স্তরের, আগের কথা বলা ছেলেটি মধ্যতর স্তরের, লি-হুই শুধু নিম্নতর স্তরের, দুই কিশোরী যথাক্রমে জাদু চোখের শিক্ষানবিস নিম্নতর ও মধ্যতর স্তরের।

আকাশ-পশুর মধ্যে, প্রথম স্তর শক্তিতে দুর্বল, মানুষের ছুরি শিষ্য নিম্নতর স্তরের সমান। দ্বিতীয় স্তর মধ্যতরের সমান, তৃতীয় স্তর উচ্চতরের সমান। চতুর্থ ও পঞ্চম স্তর ছুরি দক্ষতার সমান। ষষ্ঠ স্তর ছুরি গুরুতের সমান, এভাবে এগিয়ে চলে।

ইউ-হাও বৃক্ষে দাঁড়িয়ে তাদের লড়াই দেখছিল, তখন ইয়ন বৃদ্ধের কণ্ঠ কানে ভেসে এলো, “দুই লেজবিশিষ্ট ছায়া-বিড়াল? কালো লেজবিশিষ্ট ছায়া-বিড়ালের রাজবংশ? মনে হচ্ছে এই তরুণদের বিপদ আছে।”

“দুই লেজবিশিষ্ট ছায়া-বিড়াল?” ইউ-হাও আনমনে বলল। আকাশ-পশুর জ্ঞান তার নেই, কোন কোন প্রকার আছে জানে না, তাই ইয়ন বৃদ্ধের দিকে প্রশ্নবোধক দৃষ্টিতে তাকাল।

“এই দুই লেজবিশিষ্ট ছায়া-বিড়াল যদিও তৃতীয় স্তরের, তবু সাধারণ ছায়া-বিড়ালের চেয়ে অনেক শক্তিশালী। তৃতীয় স্তরের কালো লেজবিশিষ্ট ছায়া-বিড়াল ছুরি শিষ্য উচ্চতর স্তরের মানুষের সমান, আর এই দুই লেজবিশিষ্ট তার চেয়েও বেশি শক্তিশালী।” ইয়ন বৃদ্ধ ধীরে বললেন।

দুটি কিশোর ছায়া-বিড়ালের সঙ্গে যুদ্ধ করছিল, হঠাৎ হান-লি নামের কিশোরী, বরফ তীর বানিয়ে ছায়া-বিড়ালের চোখে ছুঁড়ে দিল।

কিন্তু ছায়া-বিড়াল আগেই সাবধান ছিল, চোখ রক্ষা করল। বরফ তীর লক্ষ্যচ্যুত হয়ে পশুর পেছনে আঘাত করল।

“আউ!” ছায়া-বিড়াল চিৎকার করে, সঙ্গে সঙ্গে পাঁচজনের মধ্যে সবচেয়ে দুর্বল লিং-শা’র দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তাদের মধ্যে সবচেয়ে কম শক্তি লিং-শা এবং সামনে থাকা কিশোরের, যথাক্রমে জাদু চোখের শিক্ষানবিস নিম্নতর ও ছুরি শিষ্য নিম্নতর স্তরের। তবে স্পষ্টত জাদু চোখের সাধকরা ছুরি শিষ্যদের তুলনায় সহজেই আহত হয়।