অধ্যায় ২৫ প্রথম তরকারি (নিচে)
ঊ-হাও এবং তার তিন সঙ্গী প্রধান ফটক পেরিয়ে সরাসরি সাগর-আকাশ হোটেলের দিকে এগিয়ে গেল। আজকের র্যাঙ্কিং প্রতিযোগিতা শেষ হয়েছে বলে, এখানে উদযাপন করতে আসা মানুষের ভিড় ছিল অসীম। কক্ষের আসন আগেই শেষ হয়ে গেছে, এমনকি লিউ-হান তার পরিবারের দ্বিতীয় পুত্রের পরিচয় দিতেও কোনও লাভ হয়নি; শেষে তারা কেবল হলঘরের এক কোণে বসে গেল।
“আজ সত্যিই দুর্ভাগ্য, ভাবতেও পারিনি আসন পাব না। মনে হচ্ছে তোমাদের কিছুটা কষ্ট হবে,” লিউ-হান কিছুটা লজ্জিতভাবে অন্যদের বলল।
“আমরা সবাই ভাই, এসব নিয়ে লজ্জা পাওয়ার কিছু নেই। আসলে এখানে বসে সুন্দরীদের দেখতে পারছি, মন্দ কী!” মু-ইয়ান হেসে বলল, তার চোখ ঘরের বিভিন্ন কোণে ঘুরে গেল, মেয়েদের দিকে কৌতূহলী দৃষ্টি ছুঁয়ে গেল।
মু-ইয়ানের কথা শুনে, চেন-ফেং এবং ঊ-হাও হাসল, লিউ-হানও যোগ দিল হাসিতে।
এমন সময় এক অপ্রীতিকর স্বর তাদের কানে বাজল, “কে যেন এখানে? হেরে যাওয়া লোক! দ্বিতীয় স্থান পেয়েছ, তারপরেও এখানে উদযাপন করতে এসেছ, এত খুশি! সত্যিই করুণ।”
তারা ঘুরে তাকিয়ে দেখল, সোনালী চুলের এক তরুণ তাদের সামনে। ঊ-হাও তাকে চিনে, সে তিয়ান-ইউ—ক্লাসরুমের দরজায় তাকে আটকানো ছেলেটি, এবার র্যাঙ্কিং-এ চেন-ফেংকে হারিয়ে প্রথম হয়েছে, ‘প্রথম ব্লেড’ উপাধি পেয়েছে।
“প্রথম হওয়া নিয়ে এত গর্ব করার কী আছে?” লিউ-হান তিয়ান-ইউকে অবজ্ঞার ভঙ্গিতে বলল।
“প্রথম হওয়া না হয় বড় কিছু নয়। কিন্তু তুমি তো হারে যাওয়া লোক, আর তোমার সেই অকর্মা বন্ধু, এমনকি যারা প্রতিযোগিতায় নাম লেখাতে সাহস করেনি—তাদের তুলনায় আমি অনেক বড় কিছু!” তিয়ান-ইউ হাসল, তার সঙ্গীরা সঙ্গে সঙ্গে হাসিতে যোগ দিল।
“অহংকারী,” ঊ-হাও শান্ত ভঙ্গিতে বলল, চোখের পাতাও তুলল না, “তুমি নিজেকে কী ভাবছ?”
ঊ-হাও-এর কথা শুনে তিয়ান-ইউ রেগে গেল, “তুমি, যিনি প্রতিযোগিতায় নাম লেখাতে সাহস পাওনি, আমাকে অপমান করছ? সাহস থাকলে আমার সঙ্গে লড়াই কর! আমার ব্লেড তোমাকে দেখাবে কে আসল অহংকারী।”
“লড়াই? যখন তুমি মৃত্যুর পথে হাঁটছ, আমি তোমাকে সেই পথে নিয়ে যাব,” ঊ-হাও শান্তভাবে উঠে দাঁড়াল, ঠান্ডা চোখে তিয়ান-ইউকে দেখল।
ঊ-হাও আসলে খুব খুশি ছিল, চেন-ফেং দ্বিতীয় হয়েছে বলে তার ভাইদের নিয়ে উদযাপনে এসেছে। তিয়ান-ইউ ঝামেলা পাকাতে এসেছে, চাইলে উপেক্ষা করতে পারত। কিন্তু তিয়ান-ইউ শুধু চেন-ফেং, লিউ-হান, মু-ইয়ান নয়, তাকেও অপমান করেছে, এতে ঊ-হাও গভীর ক্রোধ অনুভব করল।
“ঊ-হাও খুব অহংকারী, তবে তার শক্তি আছে,” মু-ইয়ান নীচু স্বরে বলল ঊ-হাওকে।
“কী? ভয় পেয়েছ? মনে হচ্ছে তোমাদের সাহস নেই,” মু-ইয়ানের কথা তিয়ান-ইউ শুনে আরও দম্ভী হয়ে উঠল।
“ঊ-হাও, আমি তোমার ওপর বিশ্বাস রাখছি,” চেন-ফেং ঊ-হাও-এর দিকে তাকিয়ে বলল, তার চোখে পূর্ণ বিশ্বাসের ঝলক। সে তিয়ান-ইউ-এর দক্ষতা স্বীকার করে, তবে ঊ-হাও-কে আরও শক্তিশালী মনে করে।
“ভালো, ঊ-হাও, আমি তোমার পাশে আছি,” লিউ-হান কপালে ভ্রু তুলে বলল।
“আর সময় নষ্ট করো না, সরাসরি লড়াই করো। তোমাকে পরাজিত করার পর আমি আমার ভাইদের সঙ্গে উদযাপন করব। আমি প্রতিযোগিতা মঞ্চে অপেক্ষা করছি, সাহস থাকলে এসো,” তিয়ান-ইউ ঠান্ডা হাসি দিয়ে বলল, ঘুরে যাওয়ার মুহূর্তে লিউ-হান তাকে থামাল।
“একটু থামো, শুধু লড়াই করাটা তো মজার না, একটু বাজি রাখলে কেমন হয়?” লিউ-হান হাসল।
“ওহ? কী বাজি চাও?” তিয়ান-ইউ জিজ্ঞেস করল, চোখে কৌতূহলের ছাপ।
“দুইশো স্বর্ণমুদ্রা, পরাজিত পক্ষ বিজয়ীকে দুইশো স্বর্ণমুদ্রা দেবে,” লিউ-হান হাসতে হাসতে বলল।
দুইশো স্বর্ণমুদ্রা মোটেই ছোট অঙ্ক নয়। লিউ-হান ধনী, তবে একেবারে অবহেলা করার মতো নয়। হারলেও সে খুব চিন্তা করবে না। কিন্তু তিয়ান-ইউ-এর জন্য এটা বড় অঙ্ক। তার পরিবার রাজ্যে মর্যাদা রাখে, তবে লিউ-হান-এর পরিবারের সঙ্গে তুলনা হয় না।
তিয়ান-ইউ কিছুক্ষণ ভাবল, সঙ্গীদের সঙ্গে আলোচনা করে সম্মত হল, “ঠিক আছে, দুইশো স্বর্ণমুদ্রা বাজি।”
তিয়ান-ইউ মনে করে, সে হারবে না; ঊ-হাও-এর মোকাবেলায় তিনটি চালের বেশি লাগবে না, এই দুইশো স্বর্ণমুদ্রা যেন লিউ-হান উপহার দিচ্ছে।
চুক্তি হয়ে গেলে সবাই প্রতিযোগিতার মঞ্চের দিকে এগিয়ে গেল। পথে ঊ-হাও লিউ-হানকে জিজ্ঞেস করল, সে কেন এত বিশ্বাস রাখে এবং এমন বড় বাজি রাখছে। লিউ-হান বলল, সে একবার পাহাড়ের পেছনে গিয়ে ঊ-হাও-এর দক্ষতা দেখেছে।
ঊ-হাও মুহূর্তে বুঝে গেল, লিউ-হান শুরু থেকেই তার শক্তি জানত, তাই এত বিশ্বাস। লিউ-হান এখনও ব্লেড শিখছে, তবে তার অভিজ্ঞতা অনেক। ঊ-হাও পাহাড়ে যেসব যুদ্ধ-কৌশল দেখিয়েছিল, সেগুলো ছিল উন্নত স্তরের। তাই তিয়ান-ইউ-এর বিরুদ্ধে যথেষ্ট।
তারা দ্রুত প্রতিযোগিতা মঞ্চে পৌঁছল। এখানে অনেক রিং আছে। তিয়ান-ইউ প্রথমে একটি রিং-এ উঠে গেল, ঊ-হাও-ও অনুসরণ করল।
দু’জন রিং-এ দাঁড়িয়ে মুখোমুখি, তিয়ান-ইউ তার যুদ্ধ-ব্লেড বের করল, সেটি বড় আকৃতির, সোনালী রঙের। কিন্তু ঊ-হাও যখন তার ‘রক্ত-অশ্রু ব্লেড’ বের করল, তিয়ান-ইউ-এর ব্লেড মুহূর্তেই নিস্তেজ হয়ে গেল।
এ সময় অজান্তেই চারপাশে জনসমাগম বাড়তে লাগল; শত শত মানুষ রিং-কে ঘিরে ফেলল, এখানে শুধু ব্লেডের শিক্ষার্থীই নয়, ব্লেড-শিক্ষক ও উচ্চস্তরের ব্লেড-মাস্টারও উপস্থিত।
“এসো, বাজি ধরো, ঊ-হাও জিতলে তিনগুণ, তিয়ান-ইউ জিতলে এক-তৃতীয়াংশ!” লিউ-হান রিং-এর পাশে বাজির ব্যবস্থা করে উচ্চস্বরে ঘোষণা দিল।
তাতে বোঝা যায়, লিউ-হান ঊ-হাও-এর ওপর প্রচণ্ড আস্থা রাখে। কিন্তু সবাই এভাবে ভাবে না; অল্প সময়ে বাজি ধরার সংখ্যা বাড়ল, বেশিরভাগেই তিয়ান-ইউ-এর পক্ষে। র্যাঙ্কিংয়ে তার প্রথম হওয়া সবার জানা, তার ওপর এমন উচ্চ বাজি।
কিছুক্ষণের মধ্যে বাজির অঙ্ক এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা ছাড়িয়ে গেল। ঊ-হাও জিতলে লিউ-হান প্রচুর লাভ করবে।
“ভাই, দেখো, ওটাই ঊ-হাও,” নীল চুলের এক কিশোরী তার কাঁধে মাটি রঙের লম্বা পোশাক পরা এক তরুণের বাহু ধরে বলল।
তরুণের দৃষ্টি রিং-এ থাকা ঊ-হাও-এর দিকে গেল, “সে তো মাঝারি স্তরের ব্লেড-শিক্ষার্থী, তুমি মনে করো সে র্যাঙ্কিংয়ে প্রথম তিয়ান-ইউ-কে হারাতে পারবে? তুমি কেন তার ওপর এত আস্থা রাখছ?”
“আমি জানি, সে হারবে না,” নীল চুলের কিশোরী পাশের তরুণের দিকে জিভ বের করে বলল।
সে কিশোরী ঊ-হাও-এর সহপাঠী ফেং-ইয়া, আর তার পাশে মাটি রঙের পোশাক পরা তরুণটি তার ভাই ফেং-চেন—প্রতিষ্ঠানের প্রথম প্রতিভা, বর্তমানে উচ্চস্তরের ব্লেড-মাস্টার, এবারের ব্লেড-মাস্টার র্যাঙ্কিংয়ে প্রথম।
“তোমার ভাই আজ প্রচণ্ড ক্ষতি করবে, শুধু দুইবার বাজি হারাবে না, আরও অনেক ক্ষতি করবে। আমার জেতার জন্য এত বাজি রেখেছে, হাস্যকর!” তিয়ান-ইউ নীচে বাজি দেখে মুখ কুঁচকাল, কিছুটা রাগও দেখাল, তবে সম্মানের জন্য অধিকারীর মতো ভাব ধরে ঊ-হাও-কে বলল।
“শিগগিরই হাস্যকর হবে তুমি নিজেই,” ঊ-হাও নির্লিপ্তভাবে বলল, “চাল দাও।”
“হুঁ!” তিয়ান-ইউ ঠান্ডা গর্জন দিয়ে ঊ-হাও-এর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
তিয়ান-ইউ-এর যুদ্ধ-ব্লেডে এবার বেগুনি আভা, যেন বিদ্যুৎ জড়িয়ে আছে। তার যুদ্ধ-শক্তি বজ্র-ধর্মী, বিস্ফোরণ-ক্ষমতা প্রবল—আগুনের ধর্মী শক্তির সঙ্গে তুলনা করা যায়।
তিয়ান-ইউ দ্রুত ঊ-হাও-এর সামনে পৌঁছে গেল, এক আড়াআড়ি আঘাত ছুড়ল। ঊ-হাও মনে রাখল আগুন-প্রবীণর কথা—রক্ত-অশ্রু ব্লেড দিয়ে সরাসরি মোকাবিলা করা ঠিক নয়, তাই সে দ্রুত পাশ ঘুরে গেল।
তার অনুশীলিত গতি এখানে কার্যকর হল, দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল। তিয়ান-ইউ আবার এক পা বাড়িয়ে, ব্লেড উঁচিয়ে ঊ-হাও-কে তাড়া করল; ঊ-হাও আবার দ্রুত পালিয়ে গেল।
রিং-এ দু’জন—একজন পাগলভাবে আক্রমণ করছে, অন্যজন চতুরভাবে এড়িয়ে যাচ্ছে; বাইরে থেকে মনে হয় তিয়ান-ইউ এগিয়ে, আসলে ঊ-হাও কেবল সুযোগের অপেক্ষায়।
“ঊ-হাও মনে হচ্ছে হারবে, যেন পিছিয়ে পড়েছে,” ফেং-ইয়া উদ্বিগ্নে বলল।
“না,” পাশে থাকা ফেং-চেন বলল, “ঊ-হাও সহজ নয়। সে পিছিয়ে থাকলেও, একবার আক্রমণ শুরু করলেই ফলাফল নির্ধারণ হয়ে যাবে।”
“ভাই, তুমি কী বলছ?” ফেং-ইয়া অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
ফেং-চেন হালকা হাসল, “দেখে রাখো, বুঝতে পারবে।”
রিং-এর চারপাশে মু-ইয়ান, লিউ-হান সবাই ঊ-হাও-এর জন্য উদ্বিগ্ন, অবস্থা অস্বস্তিকর, মন দুশ্চিন্তায় ভরা। লিউ-হানও কিছুটা ঘাবড়ে গেছে, ঊ-হাও হারলে তার বড় ক্ষতি হবে।
“বজ্র-সাপ আঘাত!” তিয়ান-ইউ বারবার আক্রমণে ব্যর্থ হয়ে উদ্বিগ্ন হল—ঊ-হাও-এর বিরুদ্ধে এত সময় লাগছে!
এবার সে তার সবচেয়ে শক্তিশালী কৌশল ব্যবহার করল—উন্নত স্তরের বজ্র-সাপ আঘাত। এতে ব্লেডের চারপাশে বিদ্যুৎ-সাপ জড়িয়ে থাকে; ব্লেড প্রতিপক্ষের ব্লেডে ছোঁয়া দিলে, বিদ্যুৎ-সাপ প্রতিপক্ষের ব্লেড হয়ে হাত, শরীরে প্রবাহিত হয়, তারপর ক্ষতি করে।
“সতর্ক থেকো!” চেন-ফেং নীচে থেকে সতর্ক করল, সে এই বজ্র-সাপ আঘাতে আহত হয়ে প্রতিযোগিতায় হেরেছিল।
এ সময় সবাই ঊ-হাও-এর দিকে তাকিয়ে; সে অদ্ভুত কৌশল নিল—ব্লেড ঘুরিয়ে ধার নিজের দিকে, ব্লেডের পিঠ তিয়ান-ইউ-এর দিকে। হালকা আগুন তার ব্লেডে জ্বলে উঠল।
“অগ্নি—সূর্য—আঘাত!” ঊ-হাও উচ্চস্বরে বলল। মুহূর্তে আগুনের ঝলক; তিয়ান-ইউ চোখে তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করল, অজান্তেই বাঁহাত দিয়ে চোখ ঢাকল।
ঊ-হাও সুযোগ বুঝে পাশ ঘুরে গেল, বজ্র-সাপ আঘাত এড়িয়ে ব্লেডের পিঠ দিয়ে তিয়ান-ইউ-এর কোমরে আঘাত করল; প্রবল ধাক্কায় তিয়ান-ইউ পুরো শরীর নিয়ে রিং-এর বাইরে ছিটকে গেল, তার পোশাক পুড়ে ছাই, পেটে কালো দাগ।