ষোড়শ অধ্যায়: লিং শার বিদায়

যূ হাও লিং শার মুখে শোনা বিবরণের কথা শুনে মুহূর্তেই তার মুখের ভাব পাল্টে গেল। যদি সত্যিই লিং শার কথামতো হয়ে থাকে, তবে যূ হাও তো万胜 একাডেমির ভর্তি হওয়া মিস করতে বসেছে। একবার万神 একাডেমির ভর্তি মিস করলে, পরের বছর পর্যন্ত অপেক্ষা করা ছাড়া উপায় নেই।

লিং শা যূ হাও-এর চোখে উৎকণ্ঠা আর অস্থিরতা দেখে বলল, “যদি একটা বাতাস বেগের ঘোড়া থাকত, তাহলে তো অনেক দ্রুত যাওয়া যেত, নিশ্চয়ই তিন দিনের মধ্যে 千炎 সাম্রাজ্যের রাজধানী 千炎 নগরে পৌঁছানো সম্ভব হতো।”

বাতাস বেগের ঘোড়া হলো একধরনের আসমানী প্রাণী, স্বভাব অত্যন্ত শান্ত, সাধারণত তাদের স্তর এক থেকে তিন, সর্বোচ্চ পাঁচের বেশি হয় না। এই ধরনের প্রাণী খুব সহজেই পোষ মানে, মানুষ তাদের চড়ে বসতে পারে, চুক্তি করারও প্রয়োজন পড়ে না।

লিং শার মুখে এসব কথা শুনে যূ হাওর চেহারায় অদ্ভুত উল্লাস খেলে গেল, “তুমি কি সত্যি বলছ? কোথায় পাওয়া যায় এই ঘোড়া?” উত্তেজিত কণ্ঠে লিং শার দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল সে।

“বিষ্ণু নগরের ঘোড়ার বাজারে পাওয়া যায়, তবে দাম প্রায় পাঁচটি রৌপ্য মুদ্রা,” লিং শা যূ হাওর মুখে হাসি দেখে নিজেও ভালো অনুভব করল, হাসিমুখে বলল।

“পাঁচটি রৌপ্য মুদ্রা?” এই সংখ্যা শুনে যূ হাওর মুখের হাসি জমে গেল। তার কাছে কেবল একটি রৌপ্য মুদ্রার মতোই টাকা রয়েছে, এত দামি ঘোড়া কেনা তো অসম্ভব।

যূ হাওর মুখের ভাব দেখে লিং শা কিছুটা আন্দাজ করল। খুব দ্রুত বুঝতে পারল, যূ হাও হয়ত টাকার অভাবে ঘোড়া কিনতে পারছে না।

লিং শা নিচু স্বরে বলল, “আসলে বাতাস বেগের ঘোড়া আমাদের বাড়ির পেছনের উঠোনেই একটা রয়েছে।”

যদিও লিং শা খুব নিচু স্বরে বলেছিল, যূ হাও শুনেই চাঙ্গা হয়ে উঠল, তার চোখ চলে গেল লিং শার দিকে। তবে লিং শার চোখে কিছুটা দ্বিধার ছাপ দেখতে পেল। হঠাৎ বুঝে গেল, এই ঘোড়া তো লিং শার বাড়ির, হয়ত সহজে ধার দেওয়া যাবে না।

“লিং শা, তোমাদের বাড়ির বাতাস বেগের ঘোড়া তো তোমার বাবার, তুমি তো জানো, তোমার বাবার মেজাজ ভালো না, সে নিশ্চয়ই আমাকে এই ঘোড়া ধার দেবে না,” যূ হাওর কণ্ঠে হালকা দুঃখের ছোঁয়া, তারপর বলল, “আমার মনে হয়, আমি বরং এখনই রওনা দিই, তাহলে হয়ত এখনও সময় আছে।”

যূ হাও appena ঘুরে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত, লিং শা হঠাৎ তার হাত ধরে ফেলল। যূ হাওর বুকের ভেতর কেঁপে উঠল, সে ঘুরে তাকাল লিং শার দিকে। লিং শা একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, তার গভীর কালো চোখের ভারী ভাব হঠাৎ হালকা হয়ে গেল।

“আমার বাবা দিলে না, তাহলে চুপিচুপি নিয়ে যাই,” লিং শা নির্বিকার কণ্ঠে বলল, “ভাই যূ হাও, তুমি বাইরে অপেক্ষা করো, আমি একটু পরেই বেরোবো।” বলেই সে যূ হাওর হাত ছেড়ে পেছনের দিকে নীরবে চলে গেল।

যূ হাও কিছু একটা বলতে চাইল, কিন্তু লিং শা ইতিমধ্যেই পেছনের উঠোনে ঢুকে পড়েছে, তার অবয়ব চোখের আড়ালে মিলিয়ে গেছে।

এটা তো লিং শার বাড়ি, তার বাবা ঘরেই আছেন, যূ হাও উচ্চস্বরে ডাকতেও পারল না, অথবা ভেতরে ঢুকতেও সাহস করল না। যদি লিং শার বাবা দেখে ফেলে, তবে কী বিপদ ঘটে বলা যায় না।

অগত্যা, যূ হাও তার সঙ্গী অগ্নিশ্বানকে নিয়ে লিং শার বাড়ি থেকে বেরিয়ে এসে, বাইরের প্রাচীরের পাশে অপেক্ষা করতে লাগল। ঘর থেকে বেরিয়ে তার মন জটিলতায় ভরে গেল—যদি লিং শার বাবা টের পান, তাহলে মেয়ে নিশ্চয়ই বকুনি খাবে—এ কথা ভাবতে ভাবতেই উদ্বেগে ভরে উঠল তার মন।

“ছেলে, তুমি কি এই মেয়েটিকে ভালোবেসে ফেলেছ?” যূ হাও যখন চিন্তায় ডুবে, তখন বৃদ্ধ অগ্নির কণ্ঠ তার কানে ভেসে এল। এক ফাঁকা মানুষের অবয়ব তার পাশে উদয় হল।

“গুরুজী, এ কী করে হয়?” যূ হাও সঙ্গে সঙ্গে অস্বীকার করল, তবে তার মুখের লাল আভা তাকে betrayed করল।

“এখনও অস্বীকার করো? তাহলে মুখ লাল হচ্ছে কেন?” বৃদ্ধ অগ্নি মজা করে হাসল।

বৃদ্ধ অগ্নির কথা শুনে যূ হাও আর তার দিকে তাকাতে পারল না। নীরবে মাথা নিচু করল। আসলে, প্রথম দেখাতেই সে অজান্তেই স্বর্ণকেশী এই মেয়েটির প্রতি দুর্বল হয়ে পড়েছিল। তার মধ্যে কোনো এক অনন্য আকর্ষণ ছিল, যা যূ হাওকে টেনেছিল।

“ভালোবাসলে স্বীকার করো, আমি বুঝতে পারছি, মেয়েটিও তোমার প্রতি দুর্বল,” বৃদ্ধ অগ্নি হাসিমুখে বলল।

“গুরুজী, দয়া করে আর আমাকে নিয়ে ঠাট্টা করবেন না, এমন বুড়ো মানুষ তো আগে দেখিনি!” যূ হাও ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, মুখে অস্বীকার করলেও মনের ভেতর সে একটু একটু করে বৃদ্ধের কথা মেনে নিয়েছিল।

এই সময়, মৃদু পায়ের শব্দ যূ হাওর কানে এল। সে ঘুরে তাকাতেই দেখে, লিং শা এক টগবগে বাতাস বেগের ঘোড়া হাতে ধরে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে।

“ভাই যূ হাও, এই ঘোড়া তোমার জন্য, তাড়াতাড়ি উঠে পড়ো, ভয় হয় আমার বাবা দেখে ফেলবেন,” লিং শা নিচু স্বরে তাড়াহুড়া করে বলল।

যূ হাও লিং শার দিকে তাকিয়ে কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে গেল, “আমি যদি এই ঘোড়া নিয়ে যাই, তুমি ধরা পড়লে কী হবে?”

“কিছু হবে না, বড়জোর একটু বকাবকি খেতে হবে,” লিং শা নির্বিকারভাবে বলল, কিন্তু যূ হাও জানে, যদি সত্যি ধরা পড়ে, লিং শা অনেক বেশি বিপদে পড়বে, ওর কথার মতো সহজে মিটবে না।

“ভাই যূ হাও, আর দেরি কোরো না, ঘোড়ায় উঠে পড়ো, দেরি হলে বাবা ঠিকই দেখে ফেলবে,” লিং শা তাড়া দিল।

আসলে, লিং শার ঘোড়া চুরি ধরা পড়া কেবল সময়ের ব্যাপার মাত্র। বাড়িতে লিং শা আর তার বাবা ছাড়া কেউ নেই, ঘোড়া হঠাৎ উধাও হলে বাবা নিশ্চয়ই মেয়ের দিকেই সন্দেহ করবে।

যূ হাও লিং শার চোখে দৃঢ়তা দেখে, অগ্নিশ্বানকে নিয়ে এক লাফে ঘোড়ার পিঠে উঠে পড়ল, “লিং শা, তোমার এত ভালোবাসা আমার প্রাপ্য নয়।”

“ভাই যূ হাও, এসব বলো না, আমার জীবন তো তুমি বাঁচিয়েছ, এতটুকু সাহায্য কিছুই না,” লিং শা হাসল, যদিও যূ হাও দেখল, সেটা কেবল বাহ্যিক হাসি, মনের মধ্যে কষ্ট লুকানো। “ভাই যূ হাও, তুমি কি আবার ফিরবে?”

“অবশ্যই ফিরব, ফিরে এসে এই ঘোড়াটা তোমাকে ফেরত দেব,” যূ হাও হাসিমুখে বলল।

“তাহলে তো আমরা আবার দেখা করব, তাই তো?” লিং শা তার উত্তরে আনন্দের হাসি ফুটিয়ে তুলল।

যূ হাও লিং শার দিকে মাথা ঝাঁকাল, ঠিক তখনই লিং শার বাড়ির দরজা খুলে গেল। একরাশ অলস পায়ের শব্দ ভেসে এল।

“বাইরে কে?” অস্পষ্ট স্বরে চিৎকার এল বাড়ির দরজা থেকে, মনে হল, লোকটি বেশ মদ খেয়েছে।

“বাবা এলেন, ভাই যূ হাও, তাড়াতাড়ি চলে যাও,” লিং শা তাড়াহুড়া করে বলল এবং ঘোড়ার লেজে চাপড় মেরে দিল, সঙ্গে সঙ্গেই বাতাস বেগের ঘোড়া দ্রুত দৌড়াতে লাগল, যূ হাওকে নিয়ে শহরের ফটকের দিকে ছুটে গেল।

“আমার ঘোড়া, কে আমার ঘোড়া চুরি করল?” ঘোড়ার খুরের শব্দ শুনে, একটি মদের কুঁজ হাতে এক মাতাল ঘর থেকে ছুটে এল, যূ হাওর ঘোড়ায় চড়ে চলে যাওয়ার দৃশ্য দেখে রাগে পা ঠুকতে লাগল।

“আমার ঘোড়া, আমার ঘোড়া,” মাতালটি ঘরের দরজায় দাঁড়িয়ে ক্রুদ্ধভাবে চেঁচিয়ে উঠল।

যূ হাও বাতাস বেগের ঘোড়ায় চড়ে দূরে চলে যেতে থাকল, দৃষ্টির বাইরে চলে গেলে মাতালটি ঘুরে দাঁড়িয়ে এক থাপ্পড় লিং শার গালে বসিয়ে দিল।

এক চড়েই লিং শার মুখ ফুলে লাল হয়ে উঠল। “তুই এই বাড়ির খেয়ে বাইরের লোকের জন্য ঘোড়া চুরি করলি? ওটা তো আমার পাঁচটা রৌপ্য মুদ্রা!” মাতালটি, অর্থাৎ লিং শার বাবা চিৎকার করে গালাগালি করল।

লিং শা মাথা তুলল, চোখে জল চলে এল, তবে সে বাবার মার খেয়ে কষ্ট পেল না, বরং যূ হাওর সাথে এত তাড়াতাড়ি বিদায় নেওয়ায় মন খারাপ হয়ে গেল।

“বাবা, যূ হাও শুধু সাময়িকভাবে ঘোড়াটা নিয়েছে, সে তো আমার জীবন বাঁচিয়েছে,” লিং শা যূ হাওর চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে বলল।

উত্তরে বাবার আরও একটি নির্মম চড় পড়ল মুখে।

“সে তোমার জীবন বাঁচিয়েছে? ও যে ছেলেটা, ক্বিন নেং, সে আমাদের দুজনেরই জীবন বাঁচিয়েছে, না হলে তো আমরা দুজনেই দেনাদারের হাতে মারা যেতাম। বলছি, ওই ছেলের সঙ্গে বেশি মিশিস না, ক্বিন নেং-এর সঙ্গে সম্পর্ক ভালো রাখ,” লিং শার বাবা রাগে চিৎকার করল।

লিং শা বাবার দিকে তাকিয়ে চুপ রইল, মনে মনে ভাবল, বাবার কথায় দোষ নেই—ক্বিন নেং ভাইও তো তাদের অনেক সাহায্য করেছে, ঋণ না শোধালে হয়ত দুজনেই মরে যেত।

“আমি তো দশটা ঋণ ছিলাম, ক্বিন নেং নয়টা শোধ করেছে, আর একটা বাকি; ক্বিন নেং-ই আমার বড় ভরসা, তুই কিন্তু তাকে হাতছাড়া করিস না, ভালো করে মাথায় রাখ,” মাতাল বাবা গলা তুলে বলল, তারপর কুঁজে চুমুক দিয়ে দুলতে দুলতে ঘরে ঢুকে পড়ল।

লিং শা মনে মনে ভাবল, তার জীবন বড়ই কষ্টের—এমন এক মদখোর আর জুয়াড়ি বাবার মেয়ে হয়ে জন্মেছে। কখনও কখনও মনে হয়, বাড়ি ছেড়ে পালিয়ে যায়; কিন্তু বাবা যতই খারাপ হোক, তিনি তো তারই বাবা। নিজের বাবাকে একা ফেলে রেখে যেতে তার মন চায় না—তাতে বাবা হয়ত রাস্তায় বেরিয়েই দেনাদারের হাতে মারা যাবেন।

মনে কষ্ট নিয়েও লিং শা ফুলে ওঠা গাল ধরে ঘরে ফিরে গেল।

এদিকে যূ হাও বাতাস বেগের ঘোড়ায় চড়ে দ্রুত বিষ্ণু নগর ছাড়িয়ে চলে গেল। স্বীকার করতেই হয়, ঘোড়াটির গতি সত্যিই দারুণ, এই গতিতে তার যাত্রার সময় অন্তত অর্ধেক কমে যাবে।

যূ হাও ঘোড়ায় চড়ে জঙ্গলের মাঝ দিয়ে ছুটে চলল, কিন্তু তার মন থেকে লিং শার চিন্তা কাটল না—সে কি বাবার কাছে বকুনি খাচ্ছে? অবশ্য, যূ হাও জানত না, তার চলে যাওয়ার পর লিং শার বাবা তার সঙ্গে কী করেছিল। এখন এসব ভাবার আর কোনো মানে নেই, যা হওয়ার হয়ে গেছে।

অগ্নিশ্বান যূ হাওর কোলে ঘুমিয়ে পড়ল। এই সময় বৃদ্ধ অগ্নির কণ্ঠ যূ হাওর মনে আবার বাজল।

“ছেলে, অত ভাবিস না, সামনে তো ফিরে আসার অনেক সুযোগ পাবি, তখন আবার মেয়েটিকে দেখবি,” বৃদ্ধ অগ্নি হাসল।

তার কথা শুনে যূ হাও মাথা নেড়ে ঘোড়ার পিঠে চাপ দিল। বাতাস বেগের ঘোড়া আরও দ্রুত ছুটে চলল, যূ হাও গতি বাড়িয়ে 千炎 সাম্রাজ্যের পথে ছুটে চলল।