অধ্যায় ০১১: অগ্নিশিখা কুকুর (উপরাংশ)

দ্বিমুখী ছায়া-বিড়ালটির ধারালো নখর সরাসরি লিং শার দিকে ছুটে আসল। লিং শার ক্ষীণ দেহে যদি এই নখর পড়ত, তাহলে সে গভীরভাবে আহত হতো, আর যদি কোনো গুরুত্বপূর্ণ স্থানে লাগত, তাহলে হয়তো প্রাণও হারাতে পারত।

“চলো, লিং শা, তাড়াতাড়ি চলো!” পাশে দাঁড়িয়ে কুইন নেং উন্মত্তের মতো চিৎকার করছিলেন। তাদের মধ্যে কিছুটা দূরত্ব থাকায় সে কোনোভাবেই সাহায্য করতে পারছিল না।

যদিও কুইন নেং এখন ছুরি-শিক্ষার্থী উচ্চস্তরের পর্যায়ে পৌঁছেছে, কিন্তু তার যুদ্ধকৌশল স্পষ্টতই দুর্বল, একটি দ্বিমুখী ছায়া-বিড়ালের মুখোমুখি হয়েও বেশ বেগ পেতে হচ্ছে।

লিং শার দুটি স্বচ্ছ কালো চক্ষু, খোলা সোনালী চুল বাতাসে উড়ছে, আর তার চুলের নিচে এক অসাধারণ মুখাবয়ব, সরু ভ্রু আর ছোট্ট মুখ। কিন্তু এই মুহূর্তে সেই সুন্দর মুখখানিতে ভয় ছড়িয়ে পড়েছে, সে পালাতে চাইছে, কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে।

দ্বিমুখী ছায়া-বিড়ালটি তার নখর বাড়িয়ে দিল, প্রায় লিং শার গলায় এসে পড়তে চলেছে।

“লিং শা!” কুইন নেং উৎকণ্ঠিত চিৎকার করল, কিন্তু সে কিছুই করতে পারল না, কেবল চোখের সামনে ঘটে যাওয়া ঘটনাগুলো দেখতে বাধ্য হল।

হঠাৎ করে একদম তীক্ষ্ণ, ছাঁটা গাছের ডাল পাশ থেকে বিদ্যুতের গতিতে উড়ে এসে সোজা ছায়া-বিড়ালের বাঁ চোখে বিঁধে গেল।

ব্যথায় ছায়া-বিড়ালটি করুণভাবে চিৎকার করে উঠল, এরপর এক গম্ভীর গর্জন শোনা গেল, স্পষ্ট বোঝা গেল যে সে তীব্রভাবে ক্ষিপ্ত।

ঠিক তখনই মাটিতে নামা ছায়া-বিড়ালটির দিকে আরেকটি গাছের ডাল এসে পড়ল, এবারও নিখুঁতভাবে তার ডান চোখে গিয়ে বিঁধল।

উভয় চোখে গাছের ডাল ঢুকে যাওয়ায় ছায়া-বিড়ালটি যন্ত্রণায় মাটিতে গড়াগড়ি খেতে লাগল। সেই মুহূর্তে এক মানবাকৃতি আকস্মিকভাবে সবার সামনে উদিত হল, সে একটুও দেরি না করে, হাতে থাকা যুদ্ধ-ছুরিটি সোজা ছায়া-বিড়ালের উপর নিক্ষেপ করল, এক আঘাতে দ্বিখণ্ডিত করল।

ছায়া-বিড়ালটি এমনকি শেষবারের মতো লড়ারও সময় পেল না, মাটিতে লুটিয়ে পড়ে নিঃসাড় হল। এখন তার আর পুনর্জীবন নেই।

লিং শা, কুইন নেং ও বাকিদের হৃদস্পন্দন তীব্র গতিতে বাড়ল। একটু আগে যা ঘটল তা অত্যন্ত ভয়ঙ্কর ছিল, বিশেষত তাদের মতো পনেরো-ষোল বছরের, অভিজ্ঞতাহীন তরুণদের জন্য।

কিছুটা স্থিতি ফিরে পেয়ে তারা আশপাশে তাকিয়ে দেখল, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ছেলেটি মাত্র পনেরো বছর বয়সী হবে, কালো পোশাক পরা, তবু তার মাথায় শুভ্র চুল, পিঠে এক বিশাল যুদ্ধ-ছুরি ঝুলছে।

“বন্ধু, তোমার সাহায্যের জন্য অনেক ধন্যবাদ।” কুইন নেং তার নিজের ছুরিটি গুটিয়ে নিয়ে ইউ হাওয়ের দিকে এগিয়ে গিয়ে হাসিমুখে বলল।

ইউ হাওয়ের গতি ও শক্তি দেখে কুইন নেং বুঝতে পারল, এই সাদা চুলের, কালো পোশাকের তরুণটিও নিশ্চয়ই একজন উচ্চস্তরের ছুরি-শিক্ষার্থী।

ইউ হাও ধীরে ধীরে ঘুরে তাকালেন, এবার তার মুখটি সবার সামনে স্পষ্ট হল। আকর্ষণীয় মুখাবয়ব, তীক্ষ্ণ চিবুক, উঁচু নাসিকা ও তীব্র দৃষ্টি—তবে তার চোখ দুটি লাল।

অবশ্য, লাল চোখ বলে কেউ তাকে অবহেলা করবে না, কারণ সবাই জানে, ছুরি-শিক্ষকের চোখের রঙ তার ক্ষমতায় কোনো প্রভাব ফেলে না।

“আমার নাম কুইন নেং। আজ যদি তুমি সাহায্য না করতে, তবে লিং শা হয়তো মারাত্মকভাবে আহত হতো অথবা প্রাণও হারাতো।” কুইন নেং আন্তরিক কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বলল।

লিং শা-ও ছুটে এল। একটু আগে ছায়া-বিড়ালের আক্রমণে সে ভীত, তার হৃদস্পন্দন এখনো থামেনি, হাঁপাতে হাঁপাতে বুকে ওঠানামা হচ্ছে। তার কালো চোখ কৌতূহলে ইউ হাওয়ের দিকে তাকাল।

“আমার নাম লিং শা, তোমাকে অনেক ধন্যবাদ। একটু আগে গাছের ডালগুলো তুমি ছুড়েছিলে? তুমি সত্যিই অসাধারণ!”

ইউ হাও প্রথমে কুইন নেং-এর দিকে তাকাল, তারপর লিং শার দিকে। স্বীকার করতেই হয়, লিং শা অত্যন্ত আকর্ষণীয় মেয়ে, মাত্র পনেরো বছর বয়সে, তবু তার দেহ গড়ন সুগঠিত, প্রকৃতির শক্তির সংস্পর্শে এসে আরো মোহময়ী হয়েছে। সোনালী চুল, ফর্সা ত্বক, ছোট্ট মুখ—সব মিলিয়ে সে আকর্ষণীয়তায় অনন্য।

ইউ হাও নিজেও তো পনেরো বছরের কিশোর, এই বয়সে মনেও প্রথম ভালোবাসার আলোড়ন জাগে, তাই চোখ কিছুটা বেশি সময় লিং শার উপরেই থেমে রইল।

“তোমরা এই তিয়ানশৌ পর্বতে কত দিন হলে এসেছ?” ইউ হাও কুইন নেংকে জিজ্ঞেস করল।

“আজই প্রথম দিন। আমরা ভেবেছিলাম, এখানে শুধু নিম্নস্তরের প্রাণী থাকে, কিন্তু প্রথম দিনেই তৃতীয় স্তরের এমন বিপজ্জনক প্রাণী দেখে যথেষ্ট দুর্ভাগ্য হয়েছে।” কুইন নেং মুখে অসহায়তার ছাপ নিয়ে বলল।

“দেখছি, তোমাদের আসাটা বৃথা হয়েছে।” ইউ হাও হেসে বলল।

“বৃথা? মানে কী?” কুইন নেং বিস্মিত দৃষ্টিতে জিজ্ঞেস করল।

“তিয়ানশৌ পর্বতের প্রাণীরাও বুদ্ধিমান। দুর্বল প্রাণীরা বিপদের গন্ধ পেলে সোজা পালিয়ে যায়। তারা শিকার হওয়ার আগেই লুকিয়ে পড়ে। যারা নিজেরাই সামনে আসে, তারা নিজেদের যথেষ্ট শক্তিশালী মনে করে যেমন একটু আগে...”

ইউ হাওয়ের কথা শুনে পাঁচজনই অনেকটা বুঝতে পারল, মাথা নাড়ল।

“কুইন নেং দাদা, আমার মনে হয়, আমাদের আর এখানে পরীক্ষা-নিরীক্ষা করা উচিত নয়। চল ফিরে যাই, পরে শক্তি বাড়লে আবার আসা যাবে।” লিং শা কুইন নেং-এর দিকে ফিরে বলল।

কুইন নেং মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, তারপর ইউ হাওয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “এই ভাই...”

“আমার নাম ইউ হাও,” সে সহজভাবে বলল।

“ইউ হাও ভাই, তুমি কোথায় যাচ্ছো? আমরা জিহুও রাজ্য থেকে এসেছি, হয়তো পথ এক?”

“আমি ঠিকই চিয়ান রাজ্যে যাচ্ছি,” ইউ হাও বলল।

“চিয়ান রাজ্য, যেতে হলে তো জিহুও রাজ্যের পাশ দিয়েই যেতে হবে। চল, একসাথে যাই কেমন?” কুইন নেং আনন্দিত হয়ে ইউ হাও-কে দলে আমন্ত্রণ জানাল।

হঠাৎ গহন অরণ্যের ভেতর থেকে অদ্ভুত শব্দ শোনা গেল, সবাই চুপ হয়ে গেল।

অদ্ভুত সেই শব্দ ক্রমাগত শোনা যেতে লাগল।

ইউ হাও সঙ্গে সঙ্গে বিপদের আঁচ পেল, কারণ তিয়ানশৌ পর্বতে মানুষ ছাড়া কেবল প্রাণীরা থাকে, আর এই শব্দ মানুষের নয়, নিশ্চয়ই কোনো প্রাণীর। এভাবে সাহস করে শব্দ করা প্রাণী নিশ্চয়ই দুর্ধর্ষ।

“তোমরা তাড়াতাড়ি পালাও!” ইউ হাও তৎক্ষণাৎ বলল।

কথা শেষ হতেই, পিছনের অরণ্য থেকে আগুনে ঢাকা, লাল পশমে আবৃত, তিন মিটার দীর্ঘ এক ভয়ঙ্কর কুকুর-জাতীয় প্রাণী বেরিয়ে এলো। সে রুদ্রমূর্তি নিয়ে ইউ হাওদের দিকে তাকাল, তারপর তার দৃষ্টি মাটিতে পড়ে থাকা ছায়া-বিড়ালের দিকে গেল।

এই কুকুর-প্রাণীর আবির্ভাব দেখে ইউ হাও বিন্দুমাত্র দেরি না করে নিজের রক্তঝরা যুদ্ধ-ছুরি বের করল। কুইন নেং সাথে সাথে লিং শার হাত ধরে পূর্বদিকে ছুটে চলল, বাকিরাও তাদের পিছু নিলো।

কুকুর-প্রাণীটি এক নখর দিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা ছায়া-বিড়ালটি ধরল, আরেক নখর দিয়ে সোজা ইউ হাওয়ের দিকে আক্রমণ করল। ইউ হাও ছুরিটা সামনে ধরে রক্ষা করতে চাইল, কিন্তু শক্তির তারতম্য এতই বেশি ছিল যে মাত্র এক চাপে সে অজ্ঞান হয়ে পড়ল। তারপর সেই কুকুর-প্রাণী ইউ হাওকে ছুরি সহ তুলে নিয়ে অরণ্যের গভীরে অদৃশ্য হয়ে গেল।

কুইন নেংরা প্রাণপণে ছুটল, অবশেষে ক্লান্ত হয়ে পড়লে দম নিতে থামল।

শ্বাস একটু স্বাভাবিক হলে, লি হুই নামে ছেলেটি ক্লান্ত গলায় বলল, “এবারের তিয়ানশৌ পর্বতের অভিযান তো সত্যিই রোমাঞ্চকর হলো!”

“সবার ক্ষেত্রেই তাই। একটু আগের সেই প্রাণীটা নিশ্চয়ই চতুর্থ না পঞ্চম স্তরের? আর কোনোদিন আমি বিশ্বাস করব না যে তিয়ানশৌ পর্বতের বাইরে শুধু নিম্নস্তরের প্রাণী থাকে,” হান লি নামে মেয়েটি গাছের গুঁড়িতে হেলান দিয়ে বলল।

“ইউ হাও দাদা, উনি কোথায় গেলেন? উনি কি আমাদের সঙ্গে এলেন না?” কথার ফাঁকে লিং শা হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, চারপাশে তাকিয়ে ইউ হাওয়ের কোনো চিহ্ন খুঁজে পেল না।

“ইউ হাও একটু পিছিয়ে পড়েছিলেন, হয়তো সেই ভয়ানক প্রাণীটি তাকে মেরে ফেলেছে,” কুইন নেং গম্ভীর মুখে বলল।

“ইউ হাও দাদা মারা গেছেন? অসম্ভব! উনি তো আমাকে বাঁচিয়েছেন, কুইন নেং দাদা, আমাকে সাহায্য করো, উনাকে বাঁচাও,” লিং শা কেঁদে উঠল, মুখে উৎকণ্ঠা।

“লিং শা, নিজেকে সামলাও। ওই প্রাণীটির শক্তি চতুর্থ স্তরের ওপরে, আমি গেলেও মরব। আমাদের দ্রুত ফিরে যেতে হবে,” কুইন নেং কঠিন গলায় বলল।

এটা কুইন নেং-এর অনিচ্ছা নয়, আসলে সে কিছুই করতে পারবে না, না হলে প্রথমেই পালিয়ে যেত না।

“তাহলে কী করব? আমরা কি এভাবেই ছেড়ে দেব?” লিং শা দুঃখে বলল। সে জানে, ইউ হাও সম্ভবত আর বেঁচে নেই, এত ভয়ানক প্রাণীর মুখোমুখি হয়ে যদি সে বেঁচে থাকে, তবে সেটা অবিশ্বাস্যই হবে।

“আমার মনে হয়, আমাদের দ্রুত ফিরে যেতে হবে। বাড়িতে গিয়ে আমি দাদুকে বলব, তিনি কিছু শক্তিশালী যোদ্ধাকে পাঠাবেন খোঁজে,” কুইন নেং লিং শাকে বলল।

কুইন নেং-এর কথা শুনে লিং শার উত্তেজনা কিছুটা শান্ত হল, চোখ মেলে কুইন নেং-এর দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল।

“চলো, আর দেরি না করে ফিরে যাই। এখানে থাকলে আবার বিপদ হতে পারে,” কুইন নেং তার সঙ্গীদের বলল।

বিপদের কথা শুনে সবাই ভয়ে কেঁপে উঠল, তারপর সবাই সম্মতি জানালো। এরপর কুইন নেং-সহ পাঁচজন দ্রুততম গতিতে তিয়ানশৌ পর্বতের বাইরে ছুটে চলল।