বাইশতম অধ্যায়: স্বর্গ ও পৃথিবীর মাঝে

藏刀 নগরীর তৃতীয় স্তরে ছুরি বিক্রির দামও বৈচিত্র্যপূর্ণ। সস্তারটা দুই-তিনশো সোনার মুদ্রা, বেশিরভাগই পাঁচ-ছয়শো মুদ্রার আশেপাশে, আর খুব কম কয়েকটি ছুরি নয়শো মুদ্রারও বেশি দামে বিক্রি হচ্ছে।

“এসব শিল্প ছুরি, এত দাম হলে কেউ কিনবে কি?” ইউ হাও সন্দেহভাজন চোখে তার পাশে থাকা লিউ হান এবং অন্যদের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“ছুরি গুলোর নাম শিল্প ছুরি হলেও, শিল্প মূল্য অনেক বেশি। বড় বাড়ির লোকেরা এরকম ছুরি কিনতে পছন্দ করে,” লিউ হান ধীরে ধীরে উত্তর দিল।

একটি শিল্প ছুরির উপকরণ মোটেই দামী নয়, শুধু সাধারণ লোহা। নির্মাণ খরচ এক সোনার মুদ্রাও নয়, অথচ বিক্রি হচ্ছে কয়েকশো গুণ বেশি দামে। ইউ হাওর মনে হঠাৎ আশার আলো জ্বলে উঠল।

“কি? মুগ্ধ হয়েছ?” ইয়ান লাওর কণ্ঠ ইউ হাওর মনে ভেসে উঠল।

“ইশ! যদি আমিও ছুরি বানাতে পারতাম।" ইউ হাও উত্তর দিল, ছুরি বানাতে পারলে দ্রুত ধনী হয়ে যাওয়া যায়। যুদ্ধ ছুরি বানাতে খরচ বেশি, কিন্তু শিল্প ছুরি বানানো অনেক সহজ।

“এটা খুব সহজ, পরে তোমার ধনী বন্ধুকে দিয়ে একটা চুল্লি, ছুরি বানানোর সব যন্ত্রপাতি, আর কিছু সাধারণ লোহা কিনে নাও। আমি তোমাকে শিল্প ছুরি বানানো শেখাবো,” ইয়ান লাও হাসিমুখে বলল, একেবারে নির্লিপ্তভাবে।

এ সময় ইউ হাও হঠাৎ মনে করল, ইয়ান লাও তো জীবিত অবস্থায় ছুরি বানানোর মাস্টার ছিলেন। তখন ইউ হাও বিষয়টা গুরুত্ব দেয়নি; তার পিঠে ঝোলানো রক্তঝরা ছুরিটা ইয়ান লাও-ই তৈরি করেছিলেন।

“ঠিক আছে, তাহলে এটাই হবে।” ইউ হাও উৎসাহে মুখ উজ্জ্বল করে এক কথায় রাজি হয়ে গেল।

চারজন তৃতীয় স্তরের ভেতরে অনেকক্ষণ ঘুরল, বিশেষ করে ইউ হাও, সে শিল্প ছুরিগুলোর চারপাশে বারবার ঘুরে মনোযোগ দিয়ে দেখছিল।

“ভাবতেই পারিনি, ইউ হাও তুমি শিল্প ছুরিতে এত আগ্রহী,” লিউ হান হাসল। তারা সবাই ছুরি গুলো শুধু দেখছিল। চেন ফেং যুদ্ধ ছুরি দেখতে পছন্দ করে, আর মু ইয়ান ছুরি কিনতে এসেছে, যদি উপযুক্ত ছুরি পায় তবে তার পরিবার কিনে দেবে, কারণ মু ইয়ান বড় পরিবারে জন্মেছে।

লিউ হানের কথায় ইউ হাও শুধু হাসল। ইউ হাও আসলে শেখার জন্য শিল্প ছুরি দেখছিল, আগ্রহের জন্য নয়। কারণ ছুরি বানানো শেখার শুরুটা ছাঁচ দেখে থেকেই হয়।

“সেই ‘বজ্র দেবতার ছুরি’টা বেশ ভালো ছিল, কিন্তু শুধু বজ্র-গুণধারীদেরই ব্যবহার করতে পারে, দুঃখের বিষয়,” মু ইয়ান হতাশ কণ্ঠে বলল।

“এত হতাশ হও কেন? পরে কোনো ছুরি বানানোর মাস্টারকে দিয়ে তোমার জন্য আলাদা ছুরি বানিয়ে নাও,” লিউ হান হেসে বলল। তার নিজের যুদ্ধ ছুরি, বিশেষভাবে তৈরি করা। দামও বেশি, তবে লিউ পরিবারে টাকা কোনো ব্যাপার না, যুদ্ধ ছুরির মতো গুরুত্বপূর্ণ জিনিসে তারা খুশি হয়ে খরচ করে।

কিছু যুদ্ধ ছুরির গুণধারা থাকে, শুধু মিল থাকা গুণধারীরা ব্যবহার করতে পারে। আবার কিছু ছুরি গুণধারাহীন, যেমন ইউ হাওর রক্তঝরা ছুরি, সবাই ব্যবহার করতে পারে। এ ধরনের ছুরি গুণধারাসম্পন্ন ছুরির চেয়ে সস্তা, চাহিদা থেকেই দাম নির্ধারণ হয়।

চারজন হাসতে হাসতে藏刀 নগরী থেকে বেরিয়ে এল। এখনো রাত শুরু হতে কিছু সময় বাকি, তাই তারা কাছাকাছি কিছু বাজারে ঘুরতে গেল।

বাজারে ঢুকে ইউ হাও ছুরি বানানোর সরঞ্জাম দেখল। সে লিউ হানকে দিয়ে একটি সেট কিনে নিল, দাম মাত্র কয়েক ডজন মুদ্রা। পাশাপাশি অনেক সাধারণ লোহাও কিনল। ইউ হাও চেয়েছিল পাঁচ-ছয়টি ছুরি বানানোর মতো লোহা, কিন্তু লিউ হান জোর করে বিশটি ছুরি বানানোর পরিমাণ কিনে দিল, এতে আবার দশ মুদ্রা বাড়তি খরচ হলো।

মু ইয়ান ও চেন ফেংও নিজেদের মতো কিছু কেনাকাটা করল, অবশ্য সব খরচ লিউ হানই দিল। কারণ লিউ হান জানিয়ে দিল, বাজারের মূল অংশীদার তার পরিবার, তাই কেউ তাকে নিয়ে চিন্তা করল না; টাকা ফিরে তার ঘরেই যায়।

অনেক কিছু কিনে নেওয়ায়, লিউ হান তিনজনকে একটি করে স্থানীয় আংটি কিনে দিল। স্থানীয় আংটির দাম কম নয়, কম মানেরটা পঞ্চাশ মুদ্রা, তবে লিউ হানের কাছে এটা তুচ্ছ।

ঘুরে বেড়ানোর পর, যখন চারজন বাজার থেকে বের হলো, তখন সূর্য ডুবে যাচ্ছে।

“চলো, এখন পশ্চিম নগরে যাই, ভালো করে খাই-দাই,” লিউ হান হাসল। তারা চারজন সারাদিন কিছুই খায়নি; নানা আকর্ষণীয় জিনিস দেখে ক্ষুধার কথা ভুলে গিয়েছিল। বাজার থেকে বেরিয়ে এসে বুঝল, তারা সত্যিই ক্ষুধার্ত।

সবাই রাজি হয়ে, ঘোড়ার গাড়িতে পশ্চিম নগরে গেল। রাতের পশ্চিম নগর সবচেয়ে জমজমাট, চারদিকে আলো ঝলমল।

“চলো, ‘স্বর্গ ও পৃথিবী’ রেস্তোরাঁয় যায়,” বলতেই লিউ হান তিনজনকে নিয়ে এক বিলাসবহুল পানশালার দিকে রওনা দিল।

রেস্তোরাঁর দরজায় দুই সারিতে ছয়জন সেবিকা, উন্মুক্ত পোশাক পরে দাঁড়িয়ে। লিউ হান ও তার সঙ্গীরা এগিয়ে গেলে তারা হাসিমুখে এগিয়ে এলো।

“এখান থেকে সরে যাও, তোমরা সবাই কৃত্রিম সৌন্দর্য; আমাদের জন্য বড় কক্ষ প্রস্তুত করো,” লিউ হান বিরক্ত হয়ে বলল। সেবিকারা ইউ হাওদের দিকে হাত বাড়াতে লাগল।

লিউ হানের কথার পর, পানশালা থেকে ত্রিশ বছরের এক নারী বেরিয়ে এল। লিউ হানকে দেখে সে আনন্দে ভ眉 তুলে বলল, “আহা, এ যে লিউ পরিবারের দ্বিতীয় ছেলে! ভেতরে আসুন।”

“আমাদের জন্য চারজন সুন্দরী নিয়ে এসো, যেন আমার তিন বন্ধুদের ঠিকভাবে আপ্যায়ন করা হয়,” লিউ হান বলল।

তৎক্ষণে ইউ হাও, চেন ফেং বুঝে গেল, ‘স্বর্গ ও পৃথিবী’ শুধু রেস্তোরাঁ নয়; এখানে মেয়েরা পানীয় পরিবেশন করে, নানা পরিষেবা দেয়, সাধারণ রেস্তোরাঁর চেয়ে অনেক বেশি।

“লিউ হান, এখানে আসা ঠিক হবে কি?” ইউ হাও লিউ হানকে ধরে বলল; চেন ফেংও খানিকটা অস্বস্তি প্রকাশ করল।

“আমি তো ভালোই মনে করি! আমরা তো শুধু পান করতে এসেছি, কোথায় পান করব, তার কি আসে যায়?” মু ইয়ান হাসতে হাসতে লিউ হানকে চোখে ইঙ্গিত দিল।

“ঠিক বলেছ, যেখানেই হোক। এখানে পানীয় দারুণ, পরে沉沉কে কিছু নিয়ে যাবো,” লিউ হান ও মু ইয়ান একসঙ্গে হাসল।

এইবার ইউ হাও沉沉কে সঙ্গে আনেনি, তাকে বাড়িতেই রেখে এসেছে;沉沉 এখন তৃতীয় স্তরের আকাশীয় প্রাণী, ইউ হাওর চিন্তার কিছু নেই।

লিউ হানের কথায় ইউ হাও খানিক ভাবার পর অবশেষে রাজি হয়ে ভেতরে ঢুকল। ইউ হাও ঢুকতেই চেন ফেংও নিরুপায়ে গেল।

আগের সেই নারী ইউ হাওদের বড় কক্ষে নিয়ে গেল; কক্ষে নানা ধরনের পানীয় সাজানো। লিউ হান একটি বোতল খুলে সবার গ্লাসে ঢালল।

চারজন বসতেই, বাইরে থেকে চারজন সুন্দরী মেয়ে ঢুকল; তাদের বয়স চৌদ্দ-পনেরো বছর। তারা স্বতঃস্ফূর্তভাবে চারজনের পাশে বসে গেল, এমনভাবে যেন আগেও বহুবার সঙ্গ দিয়েছে।

“সবাই খাও, পান করো,” লিউ হান হাসল।

“হ্যাঁ, পান করো,” মু ইয়ান হাসতে হাসতে পাশের মেয়ের কোমর জড়িয়ে ধরল।

চেন ফেং ও ইউ হাও একে অপরের দিকে তাকিয়ে নিরুপায়ে গ্লাস তুলল।

“ইউ হাওর ছুরি突破ে সফলতা কামনা করি, আর আমাদের বন্ধুত্বের জন্য, চিয়ার্স!” লিউ হান উঠে বলল।

“চিয়ার্স!” ইউ হাওও হাসল। চারজন একসঙ্গে পান করল, আগের অস্বস্তি অনেকটা চলে গেল।

এরপর লিউ হান ও মু ইয়ান তাদের সঙ্গিনী নিয়ে হাসতে হাসতে কক্ষ ছাড়ল, যাওয়ার আগে ইউ হাও ও চেন ফেংকে বলল, “তোমরা চাইলে, আলাদা ঘর প্রস্তুত আছে।”

ইউ হাও বিব্রত হয়ে হাসল। সে জানে লিউ হান ও মু ইয়ান কি করতে গেছে, আর তাদের ‘খেলা’র মানে কি।

তারা চলে গেলে কক্ষে শুধু ইউ হাও, চেন ফেং আর দুই মেয়ে।

চেন ফেং ঠান্ডা কণ্ঠে দুই মেয়েকে বলল, “বেরিয়ে যাও।”

“আর একটু থাকি না,” চেন ফেংের পাশে মেয়ে তার হাত ধরে মোলায়েমভাবে বলল।

চেন ফেং মাথা ঘুরিয়ে ঠান্ডা চোখে তাকাল, তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে বলল, “বেরিয়ে যাও, আমি তৃতীয়বার বলবো না।”

চেন ফেংের চোখে শীতলতা দেখে মেয়েটা ভয় পেয়ে নিশ্চুপ হয়ে গেল। ইউ হাও নিজের পাশে থাকা মেয়ের দিকে তাকিয়ে অস্বস্তিতে বলল, “তোমরা দ্রুত বেরিয়ে যাও।”

ইউ হাওর পাশে থাকা মেয়েটা তার সঙ্গে আগেই কিছুটা ঘনিষ্ঠ হয়েছে, তাই সে ভীত মেয়েকে নিয়ে কক্ষ থেকে বেরিয়ে গেল।

এবার কক্ষে শুধু ইউ হাও ও চেন ফেং, ইউ হাও প্রথমবার চেন ফেংয়ের সঙ্গে একা। মেয়েরা বেরিয়ে গেলে চেন ফেং ইউ হাওর দিকে তাকাল।

“আধা মাস পরে একাডেমির র‍্যাংকিং টুর্নামেন্টে অংশ নেবে?” চেন ফেং শান্তভাবে জিজ্ঞাসা করল।

র‍্যাংকিং টুর্নামেন্টে ইচ্ছেমতো নাম লেখা যায়, ধারাবাহিক প্রতিযোগিতায় শীর্ষ বিশজন নির্বাচন করা হয়, যা সম্মান। তিনটি স্তরে প্রতিযোগিতা হয়—ছুরি, ছুরি মাস্টার, বড় ছুরি মাস্টার; সবাই নিজের স্তরে প্রতিযোগিতা করে।

“আমি অংশ নেব না,” ইউ হাও হালকা হাসল।

“ওহ?” চেন ফেং অনেকক্ষণ তাকিয়ে থাকার পর দৃষ্টি সরিয়ে নিল, চোখে জটিল ভাব।

আসলে সে চায় ইউ হাও অংশ নিক, আবার চায় না। অংশ নিলে ইউ হাওর সঙ্গে প্রতিযোগিতা করার সুযোগ পাবে, না নিলে হারার ভয় থাকে। যদিও চেন ফেং এখন ছুরি উচ্চ স্তরে, আর ইউ হাও মাত্র প্রাথমিক স্তরে।