পর্ব ১৩: সমতার চুক্তি

“ওই দুইটি নয়-লেজ বিশিষ্ট ছায়া-বিড়াল কি চলে গেছে?” ইউ হাও বুকে ছোট্ট জ্বলন্ত কুকুরছানাটিকে জড়িয়ে ধরে ইয়ান বৃদ্ধকে জিজ্ঞেস করল।

“সম্ভবত অনেক দূরে চলে গেছে, এখন আর তাদের উপস্থিতি অনুভব করা যাচ্ছে না।” ইয়ান বৃদ্ধের কণ্ঠ ইউ হাওর মনে প্রতিধ্বনিত হল।

ওই দুইটি নয়-লেজ ছায়া-বিড়াল ছিল নবম স্তরের স্বর্গীয় জন্তু, ইউ হাওর কাছে তারা ছিল ভয়ানক এক সত্তা। তার প্রাণ নেওয়া তাদের জন্য মুহূর্তের ব্যাপার ছিল। ভাগ্য ভালো যে ইয়ান বৃদ্ধ সঙ্গে ছিলেন, তাই ইউ হাও অল্পের জন্য বিপদ থেকে রক্ষা পেয়েছে।

বুকে থাকা ছোট্ট জ্বলন্ত কুকুরের দিকে তাকিয়ে ইউ হাও ভাবল, এখন সে তার বাবা-মা দুজনকেই হারিয়েছে। আচমকা ইউ হাওর মনে হল, যেন তাদের দুজনের দুঃখ এক।

ছোট্ট জ্বলন্ত কুকুরটি মাথা তুলে ইউ হাওর দিকে চাইল। নয়-লেজ ছায়া-বিড়াল ও জ্বলন্ত কুকুর স্বভাবতই চিরশত্রু, তাদের অস্তিত্বই একে অপরের বিপরীত। কিছুক্ষণ আগেই ছায়া-বিড়ালদের উপস্থিতি ইউ হাওকে দম বন্ধ করে দিয়েছিল, কিন্তু তার বুকে লুকিয়ে থাকা এই ছোট কুকুরটি ছিল পরম শান্তিতে, নিরাপদ অনুভূতিতে।

“আউ আউ”—জ্বলন্ত কুকুরটি ইউ হাওকে উদ্দেশ্য করে কয়েকবার ডাকল, কিন্তু ইউ হাও স্বর্গীয় জন্তুর ভাষা বোঝে না, সে জানত না ছোট্ট কুকুরটি কী বলতে চায়।

“আজ থেকে আমরা দুজন একে অপরের ওপর নির্ভর করেই বাঁচব, তুমি কি আমার সঙ্গে যেতে চাও?” ইউ হাও মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বুকে থাকা কুকুরকে বলল।

ছোট কুকুরটি ওর বুকে ঘেঁষে এল, চোখে যেন অদ্ভুত শান্তি। ইউ হাও ভাবল, সে হয়তো এত ছোট যে বাইরের জগতের বা তার বাবা-মায়ের মৃত্যুর বিষয়ে কিছুই জানে না। হয়তো এটা তার জন্য ভালোই।

“তোমার নামটা জানি না, দেখছি তুমি বেশ ভারী ও গম্ভীর, তাহলে তোমার নাম দিলাম চেনচেন।” ইউ হাও হেসে বলল, বুকে কুকুরছানাটিকে জড়িয়ে ধরে।

“চেনচেন, চেনচেন!” ইউ হাও আনন্দে ডাকল তার কোলে শুয়ে থাকা ছোট্ট কুকুরটিকে। কুকুরটিও খুব খুশি হয়ে ওর বুকে ঘেঁষে ঘেঁষে খেলতে লাগল।

“আউ আউ”—জ্বলন্ত কুকুরটি আনন্দে ডাকল, বড় বড় চকচকে চোখে ইউ হাওর দিকে তাকিয়ে।

হঠাৎ ইউ হাওর হাতে প্রচণ্ড যন্ত্রণা অনুভূত হল, ব্যথায় সে কুকুরটিকে জড়িয়ে রাখা হাত ছেড়ে দিল। সে দেখল, তার হাতে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে।

মাটিতে পড়ে থাকা কুকুরটির দিকে তাকিয়ে ইউ হাও রাগে কিছু বলতে পারল না। অবাক হল, এতক্ষণ আগেও যে কুকুরটি এত শান্ত ছিল, সে হঠাৎ এমন হিংস্র হয়ে উঠল কেন, তার হাতে কামড় বসাল।

হঠাৎ আগুনের একজোড়া শিখা কুকুরটির শরীর ঘিরে ধরল, সে মুখে একফোঁটা রক্ত ছিটিয়ে দিল মাটিতে। এই রক্তের মধ্যে তার নিজের রক্ত ছাড়াও, ইউ হাওর হাত থেকে নেওয়া রক্তও ছিল।

তারপর অন্ধকার গুহার মধ্যে, ইউ হাও ও কুকুরটির চারপাশে মাটিতে কয়েকটি লাল রেখা ছড়িয়ে পড়ল, একে অপরের সঙ্গে মিশল, মিলিত হল। শেষে একটি ছয়-কোণা তারকা চিহ্ন তৈরি হল। ইউ হাও ও কুকুরটি সেই ছয়-কোণা তারকার কেন্দ্রে।

“এটা কী?” ইউ হাও বিস্ময়ে মাটির ছয়-কোণা তারকার দিকে তাকিয়ে রইল, মনে প্রবল বিস্ময় আর বিভ্রান্তি। সে কিছুতেই বুঝতে পারল না, কেন কুকুরটি এমন অদ্ভুত এক মন্ত্রচক্র তৈরি করেছে, বা তার কার্যকারিতা কী।

ঠিক তখনই ইয়ান বৃদ্ধের অবয়ব হঠাৎ রক্তমাখা যোদ্ধার ছুরির মধ্য থেকে বেরিয়ে এল। এতক্ষণ তিনি কেবল ইউ হাওর সঙ্গে মানসিকভাবে কথা বলছিলেন। এই ছয়-কোণা তারকা চিহ্ন অনুভব করেই তিনি বেরিয়ে এলেন।

“এটা সমতার চুক্তি,” ইয়ান বৃদ্ধ হালকা হাসি নিয়ে ইউ হাওকে বললেন, “এইবার তুমি কিন্তু ভাগ্যবান!”

“সমতার চুক্তি?” ইউ হাও অবাক হয়ে ইয়ান বৃদ্ধের দিকে চাইল, এই ‘সমতার চুক্তি’ বিষয়টা সে কিছুই জানত না।

“সমতার চুক্তি হচ্ছে মানব ও স্বর্গীয় জন্তুর মধ্যে এক বন্ধুত্বের বন্ধন। একবার এই চুক্তি সম্পন্ন হলে, মানুষ আর জন্তু পারস্পরিক সঙ্গী হয়ে যায়। কেবল একজন মারা গেলে এই চুক্তি শেষ হয়। এর বিপরীতে আছে প্রভু-ভৃত্য চুক্তি, যেটা অনেক বেশি কঠোর—প্রভু হতে পারে মানুষ কিংবা জন্তু, প্রভু মারা গেলে ভৃত্যও মারা যায়।” ধীরে ধীরে ব্যাখ্যা করলেন ইয়ান বৃদ্ধ।

স্বর্গীয় জন্তু ও মানুষের মধ্যে চুক্তি সম্পন্ন হলে, তারা হৃদয়ে হৃদয়ে সংযোগ স্থাপন করতে পারে; ভাবের আদান-প্রদান সম্ভব হয়। মনে রাখতে হবে, নবম স্তরের নিচে কোনো স্বর্গীয় জন্তু মানুষে ভাষায় কথা বলতে পারে না—এই কারণে পারস্পরিক বোঝাপড়ায় বড় বাধা আসে।

কিন্তু চুক্তি সম্পন্ন হলে, মানুষ ও জন্তু ইচ্ছেমতো মনের কথা বলতে পারে। একটি স্বর্গীয় জন্তু অর্জন করা সত্যিই দুর্লভ, বিশেষত সমতার চুক্তি—এটা পাওয়া আরও কঠিন।

মানুষ যদি স্বর্গীয় জন্তুর সঙ্গে চুক্তি করতে চায়, তবে জন্তুটিকে মনের গভীরে আত্মসমর্পণ করতে হবে। স্বর্গীয় জন্তু অত্যন্ত অহংকারী, তাদের আত্মসমর্পণ করাতে চাইলে চাই প্রচণ্ড শক্তি। তাই সাধারণত যাদের স্বর্গীয় জন্তু সঙ্গী থাকে, তারা সবাই শক্তিশালী তরবারির যোদ্ধা বা বিশেষ চোখের শক্তিধারী।

“ইউ হাও, এই ছয়-কোণা তারকার কেন্দ্রে দাঁড়িয়ে থাকো, নড়ো না। সমতার চুক্তি সম্পন্ন হতে কিছুটা সময় লাগবে।” ইয়ান বৃদ্ধ হাসিমুখে বললেন।

ইউ হাও মাথা নেড়ে সেই অবস্থানে দাঁড়িয়ে রইল, কুকুরছানাটি তার পাশে গা ঘেঁষে চুপচাপ বসে রইল। ইউ হাও আবার তাকে কোলে তুলে আদরে রাখল।

মাটির ছয়-কোণা তারকা চিহ্ন কখনও স্পষ্ট, কখনও ম্লান হল, তারপর লাল আলো ঝলকে ওঠে, সেই আলো ক্রমে ইউ হাও ও কুকুরছানার দেহে মিশে গেল। এরপর মাটির তারকা চিহ্নও মিলিয়ে গেল।

এবার ইউ হাও স্পষ্ট অনুভব করল, সে ও কুকুরছানার মধ্যে এক অদৃশ্য আত্মার বন্ধন জন্ম নিয়েছে।

“চেনচেন!” ইউ হাও উত্তেজিত হয়ে কোলে থাকা কুকুরটিকে ডাকল।

“আউ!” কুকুরটি আনন্দে সাড়া দিল।

“চেনচেন, এখন থেকে আমরা ভালো বন্ধু, ভাইয়ের মতো, আমি তোমার আপনজন!” ইউ হাও কুকুরটির দিকে তাকিয়ে বলল।

কুকুরটির চোখ ইউ হাওর দিকে নিবদ্ধ, কিছুটা বুঝে কিছুটা না বুঝে মাথা নাড়ল। এরপর আবার দু’বার ডাকল, আত্মার বন্ধনের মাধ্যমে ইউ হাও বুঝতে পারল, সে তার কথা মেনে নিয়েছে।

তবে মনে হল, কুকুরটি এখনও খুব ছোট, বলার ক্ষমতা পূর্ণ বিকশিত হয়নি, তাই আত্মার বন্ধন থাকলেও ঠিকভাবে ভাব প্রকাশ করতে পারছে না।

“চলো, আমাদের যাত্রা শুরু করা উচিত। জানি না এখানে কতদিন কাটালাম, সময় শেষ হয়ে যাবে কি না।” ইউ হাও পাশে থাকা ইয়ান বৃদ্ধকে বলল। চেনচেনের বাবার দ্বারা এখানে আসার পর কতক্ষণ অজ্ঞান ছিল, কিছুই আন্দাজ করতে পারছে না।

“আউ আউ, আউ আউ”—চেনচেন ইউ হাওর বুকের কাছে বারবার ডাকতে লাগল।

“সে কী বলতে চায়?” ইয়ান বৃদ্ধ কৌতূহলী হয়ে কুকুরটির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, নিশ্চয়ই সে কিছু বোঝাতে চাইছে, কিন্তু ইউ হাও ছাড়া কেউ তার কথা বুঝতে পারবে না।

ইউ হাও ভ্রু কুঁচকে গভীর মনোযোগে কুকুরটির অর্থ বোঝার চেষ্টা করল। আত্মার বন্ধনের মাধ্যমে কিছুটা ধারণা পেলেও, চেনচেন বাচ্চা বলে অনুভূতি স্পষ্ট নয়।

“চেনচেন যেন বলছে, তার বাড়ি এখানেই, স্বর্গীয় জন্তু পর্বতমালার কেন্দ্রে।” ইউ হাওর কপালে চিন্তার ভাঁজ, মুখটা মলিন।

আসলে ইউ হাওর আগে থেকেই বোঝা উচিত ছিল, জ্বলন্ত কুকুরটি নবম স্তরের স্বর্গীয় জন্তু, তার বাসস্থান নিশ্চয়ই পর্বতমালার কেন্দ্রেই হবে।

ইউ হাও মন খারাপ করল, কারণ সে তো প্রায় পর্বতমালা থেকে বেরিয়ে যাচ্ছিল, আবার অজানা কারণে ফিরে আসতে হল। চেনচেনের বাবা তখন বাইরের স্তরে ছিল সম্ভবত ওই ছায়া-বিড়ালদের তাড়াতে গিয়েছিল।

মন খারাপ হলেও, জীবনের এই দুটি দিক আছে—এই অপ্রত্যাশিত ঘটনার কারণেই ইউ হাও ও চেনচেনের মধ্যে সমতার চুক্তি সম্পন্ন হয়েছে।

“এখন আমরা স্বর্গীয় জন্তু পর্বতমালার কেন্দ্রে? ব্যাপারটা বেশ ঝামেলার মনে হচ্ছে।” ইউ হাওর পাশে থাকা ইয়ান বৃদ্ধ ভ্রু কুঁচকে মুখটা কঠিন করে তুললেন।

“তাহলে কি আমরা আর বের হতে পারব না?” ইউ হাও তার মুখ দেখে অস্থির মনে প্রশ্ন করল।

“এভাবে বের হলে, পথে উচ্চস্তরের স্বর্গীয় জন্তুর মুখোমুখি হওয়ার প্রবল সম্ভাবনা আছে। তোমার আর এই এক-স্তরের কুকুরছানার শক্তি দিয়ে তাদের মোকাবিলা সম্ভব নয়, আর আমি তো কেবল আত্মার শক্তি দিয়ে সাহায্য করতে পারি, হাতে অস্ত্র নিয়ে লড়তে পারি না।” ইয়ান বৃদ্ধ বললেন।

“তবে একেবারে উপায় নেই, তা নয়। আমি আত্মার শক্তি দিয়ে তোমার উপস্থিতি আড়াল করতে পারি। এতে সাধারণ স্বর্গীয় জন্তু তোমাকে টের পাবে না, কিন্তু তোমাকে খুব সাবধানে, ধীরে ধীরে চলতে হবে। আমি চারপাশের বিপজ্জনক জন্তুর অবস্থানও অনুভব করে বলে দেবো, তুমি যথাসম্ভব এড়িয়ে চলবে।”

ইয়ান বৃদ্ধ আত্মার শক্তি দিয়ে ইউ হাও ও চেনচেনের উপস্থিতি গোপন করতে পারতেন, যাতে সাধারণ স্বর্গীয় জন্তু বুঝতে না পারে। কিন্তু যদি তারা মুখোমুখি পড়ে, বাঁচার উপায় নেই।

তাই ইউ হাওর যাত্রাটা খুব বিপজ্জনক, তবু তার ছাড়া উপায় নেই। সারাজীবন তো আর কেন্দ্রে বসে থাকা যায় না।

ইউ হাওর কিশোর মুখে তার বয়সের তুলনায় অনেক পরিণত ভাব ফুটে উঠল, সে ইয়ান বৃদ্ধের দিকে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। তারপর ইয়ান বৃদ্ধ আত্মার শক্তি জাগিয়ে তুললেন, এক মৃদু বলয়ে ইউ হাওর দেহ আচ্ছন্ন হল।

ইউ হাও বুকে চেনচেনকে নিয়ে ধীরে ধীরে গুহা থেকে বেরিয়ে এল। এবার চেনচেন নিজে থেকেই পিঠের লাল শিখা গুটিয়ে নিল, ডাক বন্ধ করল, চুপচাপ ওর বুকে শুয়ে রইল।

গুহা থেকে বেরিয়ে দেখে, আগে মাটিতে পড়ে থাকা পূর্ণবয়স্ক কুকুরটির মৃতদেহ আর নেই, কেবল রক্তের দাগ পড়ে আছে। ইউ হাও সেদিকে একবার চোখ বুলিয়ে সরাসরি পূর্বদিকে হাঁটা দিল।

তার চলার পদ্ধতি ছিল অত্যন্ত নীরব, একটু শব্দ হলেই আশেপাশের স্বর্গীয় জন্তুর দৃষ্টি এসে পড়তে পারে, প্রাণনাশের ঝুঁকি আছে।

চার দিন-রাত সতর্কতার সঙ্গে পথ চলার পর, ইউ হাও অবশেষে পর্বতমালার কেন্দ্র ছেড়ে বাইরের অংশে পৌঁছল। যদিও এখনও স্বর্গীয় জন্তু পর্বতমালার মধ্যেই, তবু এখানে সর্বোচ্চ তিন স্তরের জন্তু আছে—অবশ্য যদি আবার কোনও অপ্রত্যাশিত ঘটনা না ঘটে।

ইউ হাও মাটিতে বসে পড়ল, চার দিন-রাত বিশ্রাম ছাড়াই, সর্বোচ্চ সতর্কতায় চলার ফলে সে একেবারে ক্লান্ত হয়ে পড়েছে। সে তো কেবল পনেরো বছরের এক কিশোর, এত ধৈর্য ও শক্তি কেবল তার অসাধারণ শারীরিক ক্ষমতার কারণেই সম্ভব হয়েছে, আর সে তরবারি শিক্ষানবিশের উচ্চ স্তরে পৌঁছেছে বলেই।