ষষ্টি অধ্যায়: লাভার গুহা (প্রথমাংশ)

万শেং মহাবিদ্যালয়ের ভেতরে, ইউ হাও প্রতিদিনের মতো নিরন্তর সাধনায় রত থাকল। বড় তরবারির স্তরে উন্নীত হওয়ার পর থেকে সে বরফচাঁদ তরবারি কৌশল অনুশীলন শুরু করেছিল।
বরফচাঁদ তরবারি কৌশলের আঘাত শীতল, তবে সাধারণ শীতলতার চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা। এতে লুকিয়ে থাকে এক ধরনের বিষণ্ণতা, যা প্রকৃত যুদ্ধে প্রয়োগ করলে, মনের অবস্থান দুর্বল কেউ সহজেই এই কৌশলের অন্তর্নিহিত অর্থে প্রভাবিত হতে পারে।
'আজ এই পর্যন্তই,' ইউ হাও তার রক্তঝরা যুদ্ধতরবারি গুটিয়ে নিল, সাধনা থামাল। আকাশের দিকে চেয়ে দেখল, সময় বিকেলের শেষভাগ, তাই সে ফেরার সিদ্ধান্ত নিল।
মু ইয়ানের অদৃশ্য হওয়ার পর থেকে, বড় উঠানের পরিবেশটা অদ্ভুত হয়ে গেছে। আগে যিনি সাধনায় আগ্রহী ছিলেন না, সেই লিউ হানও এখন মন দিয়ে সাধনায় লেগে পড়েছে।
'চার বছর হয়ে গেল,' ইউ হাও নিঃশ্বাস ফেলে বলল।
সময় যেন পাখির ডানায় ভর করে উড়ে গেছে। চোখের পলকে, ইউ হাও এই মহাবিদ্যালয়ে চার বছর পার করেছে। এই অল্প চার বছরে, সে অনেক কিছু দেখেছে—হোক তা আবেগের দিকে, হোক সাধনার পথে, সবকিছুই তার মনের দৃঢ়তা বাড়িয়েছে। এখনকার ইউ হাও আর সেই ছেলেটি নয়, যে একদিন রাতে ইউয়েচেং ছেড়ে বেরিয়েছিল, ছিল কাঁচা ও অনভিজ্ঞ।
'ইউ হাও, মহাবিদ্যালয়ে এখন “万শেং মহাবিদ্যালয়ের চূড়া” নামে একটি প্রতিযোগিতা হচ্ছে, তুমি কি অংশ নিতে চাও?' চেন ফেং তাকে দেখে জানতে চাইল।
'万শেং মহাবিদ্যালয়ের চূড়া? এসব প্রতিযোগিতায় আমার তেমন আগ্রহ নেই,' ইউ হাও নিরুত্তাপভাবে বলল। মহাবিদ্যালয়ের এমন আয়োজনের তেমন মূল্য সে খুঁজে পায় না। তবে অনেক শিক্ষার্থী এতে অংশ নেয়, মূলত নিজেদের মেধা প্রকাশ ও শক্তি প্রমাণের জন্য।
'জানলে বিজয়ীর পুরস্কার কী, তখন হয়ত উৎসাহ পেতে পারো,' ইউ হাও যখন নিজের কক্ষে যাচ্ছিল, তখন চেন ফেং ডেকে বলল।
'ওহ? পুরস্কারটা কী?' চেন ফেংয়ের উৎসাহ দেখে ইউ হাও-ও কৌতূহলী হল।
'শুধুমাত্র প্রথম তিনজনে এই পুরস্কার পাবে,' চেন ফেং বলল, 'তৃতীয় স্থান পেলে দুই বছর ইচ্ছামতো মহাবিদ্যালয়ে যাতায়াতের অধিকার, দ্বিতীয় স্থানে পাঁচ বছর, আর বিজয়ী দশ বছর ইচ্ছামতো আসা-যাওয়ার অধিকার পাবে।'
'এমন পুরস্কার সত্যিই আছে?' চেন ফেংয়ের কথা শুনে ইউ হাওর চোখ চকচক করে উঠল।
এই পুরস্কার শুধু আসা-যাওয়ার স্বাধীনতা হয়তো, তবু অনেকের কাছে এটা দারুণ আকর্ষণীয়। বিপরীতে, টাকা-পয়সা এসব ইউ হাও বা অনেকের কাছেই তেমন মূল্যহীন।
একজন শক্তিশালীকে প্রকৃত অর্থে গড়ে উঠতে হলে কঠিন অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে যেতে হয়—বিশেষ করে বড় তরবারি স্তরের শিক্ষার্থীদের জন্য। এসব অভিজ্ঞতায়ই বাস্তব উন্নতির সুযোগ আসে।
কিন্তু মহাবিদ্যালয়ের ভেতরে এমন সুযোগ কম, শিক্ষার্থীদের মাঝে মাঝে অনুশীলন থাকে বটে, তবে সেটা প্রাণ-বিনিময়ে যুদ্ধ নয়; কাজের কাজ খুব একটা হয় না। পাঁচ বছরে একবার মাত্র তিন মাসের জন্য বাইরের সাধনার সুযোগ মেলে; অর্থাৎ পনেরো বছরে মাত্র নয় মাস।
অনেকের জন্য নয় মাসের সাধনা যথেষ্ট নয়—তাই মহাবিদ্যালয়ে যাতায়াতের স্বাধীনতা পাওয়া কতটা আকর্ষণীয়, তা সহজেই বোঝা যায়।
আসলে আগে মহাবিদ্যালয়ে এরকম অনেক প্রতিযোগিতা হয়েছে—তখন পুরস্কার ছিল এক বা দুই বছরের জন্য, পাঁচ বছরের বেশি নয় কখনো। এবার বিজয়ীর জন্য দশ বছরের স্বাধীনতা—প্রায় স্থায়ী অনুমতিই বলা চলে। তাই এবার প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণকারীর সংখ্যা অনেক বেশি হবে।

'এই 万শেং মহাবিদ্যালয়ের চূড়া প্রতিযোগিতায় সবাই কি অংশ নিতে পারে?' ইউ হাও সত্যিই উৎসাহিত হয়ে চেন ফেংকে জিজ্ঞাসা করল।
'না, আগেই বড় তরবারি স্তরের শক্তি থাকতে হবে—তুমি আর আমি দুজনেই যোগ্য। এরপর প্রাথমিক বাছাই হবে, তিন মাস ধরে। তাতে আশি জন নির্বাচিত হবে। এরপর একশো জন চারটি দলে ভাগ হয়ে, প্রত্যেক দল থেকে চারজন করে মোট ষোলজন চূড়ান্ত প্রতিযোগিতায় অংশ নেবে,' চেন ফেং ব্যাখ্যা করল।
'কী জটিল প্রতিযোগিতা!' চেন ফেংয়ের ব্যাখ্যা শুনে ইউ হাওর ভ্রু কুঁচকে গেল। এমন আয়োজন করতে গেলে প্রায় ছয় মাস সময় লেগে যাবে।
'হ্যাঁ, জটিল বটে, তবে বিজয়ী হলে পুরস্কারটা সত্যিই অসাধারণ। চাইলে তোমার হয়ে নাম লিখিয়ে দিই?' চেন ফেংের চোখে শেষ পুরস্কার পাওয়ার আকাঙ্ক্ষা স্পষ্ট।
এবারের প্রতিযোগিতায় অন্তত কয়েকশো শিক্ষার্থী অংশ নেবে বলে ধারণা। মহাবিদ্যালয়ে বড় তরবারি স্তরের শিক্ষার্থীর সংখ্যা সবচেয়ে বেশি, হাজারেরও বেশি। যারা নিজেদের শক্তি নিয়ে সন্দিহান, তারা বাদে, সামান্য শক্তিও যাদের আছে, সবাই চেষ্টা করতে চায়।
'আমার হয়ে নাম লেখাও,' ইউ হাও অনায়াসে বলল। যদিও তার শক্তি এখনো বড় তরবারি স্তরের শুরুতেই, তবুও সে আত্মবিশ্বাসী যে আশি জনের মধ্যে ঢুকে পড়তে পারবে।
'ঠিক আছে, প্রাথমিক বাছাই শুরু হবে আগামী মাসে—তোমাকে জানিয়ে দেব,' চেন ফেং বলল।
ইউ হাও নিজের কক্ষে ফিরে বিছানায় বসে চোখ বন্ধ করে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। মনে মনে ভাবল, আর মাত্র এক মাস সময়। গতবার তিয়ানশৌ পর্বতমালা থেকে ফেরার পর থেকে তার সাধনায় কতটা অগ্রগতি হয়েছে?

'শিক্ষক, শিক্ষক,' ইউ হাও মনে মনে ডেকে উঠল। বড় তরবারি স্তরে উন্নীত হওয়ার পর থেকে ইয়ন লাওয়ের কাছ থেকে তার শিক্ষা অনেক কমে গেছে। ইয়ন লাওয়ের মতে, এখন সে আর তেমন কিছু শেখাতে পারবে না—সে তো কেবল একটি আত্মা, কেবল তত্ত্ব দিতে পারবে, প্রকৃত উন্নতি করতে হবে ইউ হাওকেই।
'কি হল, কোনো সমস্যায় পড়েছ?' ইয়ন লাওয়ের কণ্ঠস্বর মনে শোনা মাত্রই তার সামনে এক আবছা অবয়ব ফুটে উঠল। ইউ হাও তখন চোখ খুলল।
'শিক্ষক, আমি খুব চাই এই মহাবিদ্যালয়ে যাতায়াতের স্বাধীনতা পেতে। কিন্তু আমার বর্তমান শক্তিতে সেটা কঠিন হবে,' ইউ হাও সত্য কথা বলল।
শুধু ইউ হাও নয়, মহাবিদ্যালয়ের সর্বশ্রেষ্ঠ প্রতিভা হিসেবে খ্যাত ফেং চেনও নিশ্চিত নয় যে সে শেষ পর্যন্ত বিজয়ী হতে পারবে। প্রতিভা তো কেবল সমবয়সীদের মধ্যে। ইউ হাও এখন উনিশ, তার বয়সিদের মধ্যে সে অন্যতম শক্তিশালী।
তবে এবার অনেকেই আছে, যারা দশ বছর বা তারও বেশি সময় ধরে এখানে সাধনা করছে, তাদের শক্তি ইউ হাওর চেয়ে অনেক বেশি।
'তুমি মোটে চার-পাঁচ বছর সাধনা করেছ, অনেকে তো দশ-বারো বছর করেছে। কিসের জোরে তাদের সঙ্গে পাল্লা দেবে? আমি যদি এখনই তোমাকে অগ্নি উপাদানের সর্বোচ্চ যুদ্ধকৌশল শিখিয়েও দিই, তবুও যারা দশ বছর বেশি সাধনা করেছে, তাদের হারানো কঠিন। সাধনার পথে সর্বাধিক ক্ষতিকর অস্থিরতা—নিজেকে স্থির করো, ধাপে ধাপে এগিয়ে যাও, আগে বড় তরবারি স্তরের উচ্চস্তরে পৌঁছাও,' ইয়ন লাও ধীরেসুস্থে বলল। তার কথায় সাহায্যের ইঙ্গিত ছিল না, বরং ইউ হাওকে প্রতিযোগিতা থেকে দূরে থাকতে বলল।
ইউ হাও গভীরভাবে ভেবে দেখল, ইয়ন লাওয়ের কথা অমূলক নয়। তার ভিত্তি এখনো দুর্বল, শুধু একটু শক্তি বেড়েছে বলে উদ্বিগ্ন হলে চলবে না। স্থিরচিত্তে কাজ করে, সাধনাকে দৃঢ় করতে হবে, ধীরে ধীরে প্রস্তুতি নিতে হবে।

'শিক্ষক, আমি বুঝে গেছি; কালই চেন ফেংকে জানাব, প্রতিযোগিতায় যাব না,' ইউ হাও বলল।
'ঠিক বলেছ, সামনে এক বছরের জন্য সাধনার সময় বাড়াতে হবে—প্রতিদিন বারো-তেরো ঘণ্টা যথেষ্ট নয়, বাড়িয়ে প্রতিদিন আঠারো ঘণ্টা করো,' ইয়ন লাও বলল।
একজন শক্তিশালী মানুষ তৈরি হওয়ার আগে, প্রতিভা ছাড়াও, তাকে অস্বাভাবিক প্রচেষ্টা করতে হয়। সাধারণের চেয়ে দুই-তিন গুণ বেশি পরিশ্রম করতেই হয়।
পরদিন, সূর্য ওঠার সঙ্গে সঙ্গে ইউ হাও চেন ফেংকে খুঁজে বের করে তার সিদ্ধান্ত জানাল। ভাগ্য ভালো, চেন ফেং এখনো তার হয়ে নাম লেখায়নি। চেন ফেং ইউ হাওর আকস্মিক সিদ্ধান্তে বিস্মিত হল, তবে ইউ হাও শুধু বলল, সে প্রথম তিনজনে থাকতে পারবে না—চতুর্থ হলেও কোনো লাভ নেই, তাই না যাওয়াই ভালো।
এ নিয়ে চেন ফেংও জানত। আসলে চেন ফেং নিজেও জানে, শুধু ইউ হাও নয়, চেন ফেং নিজেও প্রথম তিনজনে থাকার আশা করে না।
তবে চেন ফেংয়ের স্বভাব লড়াইপ্রিয়। এমন প্রতিযোগিতায় অংশ নিয়ে নানা প্রতিপক্ষের সঙ্গে লড়াই করা—এটাই তার জন্য সবচেয়ে রোমাঞ্চকর, এবং প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়ার আরেকটি বড় কারণ।
সব জানিয়ে, ইউ হাও আবার পিছনের পাহাড়ে সাধনায় চলে গেল। এই পাহাড় তার কাছে অনেক পরিচিত, অথচ এখনও পুরোটা সে ঘুরে দেখেনি।
'দাদা, তুমি কি পুরো পাহাড়টা ঘুরে দেখতে চাও?' চেন চেন যেন ইউ হাওর মনের কথা জানে, আত্মিক বার্তা পাঠাল।
'শুধু ভাবছিলাম—সময় নেই এত,' ইউ হাও মাথা নাড়িয়ে, কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল।
'এই পাহাড় আমি ভালো চিনি। অন্য জায়গায় না গেলেও চলবে, কিন্তু একটা জায়গা আছে—যেতেই হবে; ওটা দারুণ,' চেন চেন বলল।
গত কয়েক বছরে, ইউ হাও যখন সাধনা বা তরবারি তৈরি করত, চেন চেন খুব কমই পাশে থাকত। বেশিরভাগ সময় সে পাহাড়ে ঘুরে বেড়াত; কোথায় যায়, ইউ হাও জিজ্ঞাসা করত না—শুধু মজা করত।
'কোথায়, যে আমাকে যেতেই হবে?' ইউ হাও চেন চেনের দিকে তাকিয়ে সন্দেহ প্রকাশ করল।
'হেহে, দাদা, সঙ্গে চলো, দেখলেই বুঝবে,' চেন চেন রহস্যময় ভঙ্গিতে হাসল, আর বলল না।
চেন চেনের কথায় ইউ হাও কিছুটা অসহায় বোধ করল, তবে ভেবে দেখল, দেখে আসা ক্ষতি নয়—সময়ও লাগবে না, হয়তো কোনো চমক আসতে পারে।