অধ্যায় ১৪১: প্রত্যাবর্তন (উর্ধ্বাংশ)

ইউ হাও জানত, এই মুহূর্তে তার শরীরে সত্যিই সাত-শ্বাস আত্মাভক্ষী বিষ প্রবেশ করেছে। কারণ সে অস্পষ্টভাবে অনুভব করছিল, তার মানসিক শক্তি ও যুদ্ধশক্তি—দুটিই দমিত হয়ে পড়েছে। এমনকি তার আত্মাও যেন কেঁপে উঠছে।

“গুরু, এই সাত-শ্বাস আত্মাভক্ষী বিষের মোকাবিলা করার কোনো উপায় আছে কি?” বাইরে থেকে ইউ হাওকে অত্যন্ত শান্ত দেখাচ্ছিল, কিন্তু অন্তরে সে অস্থির হয়ে ইয়ান লাওকে ডাকছিল।

“সাত-শ্বাস প্রেতভক্ষী বিষ? এত নিম্নমানের বিষ এখনো টিকে আছে নাকি? সত্যিই হাস্যকর! মনে হচ্ছে, ওয়াং পরিবারের সেই প্রাচীন পূর্বপুরুষ অন্তহীন নরকে এত দীর্ঘকাল ধরে রয়েছে যে থোংউ মহাদেশে কী পরিবর্তন ঘটেছে, সে সম্পর্কে তার বিন্দুমাত্র ধারণা নেই।” সাত-শ্বাস প্রেতভক্ষী বিষের কথা শুনে ইয়ান লাও মৃদু হেসে উঠলেন। এই বিষের প্রতি তার কণ্ঠে স্পষ্ট অবজ্ঞা।

“গুরু, আপনি কি এর প্রতিষেধক জানেন?” ইয়ান লাওয়ের কথা শুনে ইউ হাওয়ের মুখ আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে তৎক্ষণাৎ জিজ্ঞেস করল।

“আমি যদি ভুল না করে থাকি, তবে ওয়াং পরিবারের সেই প্রাচীন পূর্বপুরুষ অন্তহীন নরকে প্রবেশ করেছে অন্তত দুই হাজার বছর আগে। দুই হাজার বছর পূর্বে এই বিষ সত্যিই ভয়ংকর ছিল। সেই কারণেই এক মহাশক্তিধর ব্যক্তি এই বিষের মোকাবিলার উপায় আবিষ্কারে মনোনিবেশ করেছিলেন এবং শেষ পর্যন্ত সফলও হন। এরপর ধীরে ধীরে এই বিষ থোংউ মহাদেশের ইতিহাসের মঞ্চ থেকে বিদায় নেয়। কে জানত, অন্তহীন নরকের মতো জায়গায় এখনো এর অস্তিত্ব রয়েছে!”

ইয়ান লাও ধীরস্থিরভাবে বলছিলেন। কিন্তু এই মুহূর্তে ইউ হাওয়ের ইতিহাস শোনার কোনো সময় ছিল না। শত্রু একেবারে সামনে; এখন সবচেয়ে জরুরি কাজ ছিল তার মুখোমুখি সমস্যার সমাধান করা।

“গুরু, আর রহস্য করে রাখবেন না। তাড়াতাড়ি বলুন, কীভাবে এই বিষ দূর করব?” ইউ হাও উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“এত তাড়াহুড়ো কোরো না। খুবই সহজ। যেকোনো একটি শক্তিবর্ধক বড়ি খেয়ে নাও। তারপর সেই বড়ির ভেতরের যুদ্ধশক্তি ব্যবহার করে বিষটাকে সাময়িকভাবে তোমার উদরের নিচের অংশে আটকে রাখবে। এরপর নিজের উদর ফুটো করে বিষটা বের করে দিলেই হবে।” ইয়ান লাও শান্তভাবে বললেন।

“এতটাই সহজ?” ইউ হাও বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

শক্তিবর্ধক বড়ি মূলত যুদ্ধশক্তি পুনরুদ্ধারে সহায়ক এক ধরনের ওষুধ, যার মধ্যে কোমল প্রকৃতির বিপুল যুদ্ধশক্তিও থাকে। সাধারণত দাওগুরু পর্যায়ের যোদ্ধারা এ ধরনের কিছু বড়ি সঙ্গে রাখে। তাই ইউ হাওয়ের কাছেও স্বাভাবিকভাবেই এমন বড়ি ছিল। এখন看来, সাত-শ্বাস আত্মাভক্ষী বিষ আসলে তেমন ভয়ংকর কিছু নয়।

“হ্যাঁ, এতটাই সহজ।” ইয়ান লাও হেসে উত্তর দিলেন।

ইয়ান লাওয়ের কথা শুনে ইউ হাও আর দেরি করল না। হাত উল্টে নখের সমান একটি শক্তিবর্ধক বড়ি বের করে সে গিলে ফেলল। তারপর বড়িটি থেকে নির্গত যুদ্ধশক্তির সাহায্যে নিজের শরীরের সমস্ত বিষ বাম উদরের নিচের অংশে চেপে আটকে রাখল।

“তুমি কি ভেবেছ, শুধু শক্তিবর্ধক বড়ি খেলেই এই বিষ দূর করা যায়? ভাবতেই পারিনি, খ্যাতিমান দাওধারী অশুভ সম্রাটও এত অজ্ঞ হতে পারে!” ইউ হাওকে বড়ি খেতে দেখে ওয়াং পরিবারের প্রাচীন পূর্বপুরুষ প্রথমে হতভম্ব হয়ে গেল। তারপর অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল। আশপাশে থাকা দশেরও বেশি দাও-সম্মানিত যোদ্ধাও তার সঙ্গে হেসে উঠল।

“প্রভু, আমাকে ক্ষমা করবেন। আমার কারণেই আপনাকে এই বিপদে পড়তে হয়েছে। তবে নিশ্চিন্ত থাকুন, ছুয়ান দোং প্রাণ দিয়ে আপনাকে রক্ষা করবে।” ইউ হাওয়ের পাশে থাকা ছুয়ান দোং এবার তার সামনে এসে দাঁড়াল। মাটি থেকে লিহুয়া যুদ্ধদাও তুলে নিয়ে সে সামনের লোকগুলোর দিকে ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে তাকাল।

ছুয়ান দোং সত্যিই প্রতিভাবান ছিল। কিছুদিন আগে ইউ হাও যখন প্রথম তার সঙ্গে দেখা করেছিল, তখন সে কেবল একজন দাওগুরু পর্যায়ের যোদ্ধা ছিল। অথচ মাত্র কয়েক মাসের মধ্যেই সে মহান দাওগুরু পর্যায়ে পৌঁছে গেছে। তার অগ্রগতির গতি নিঃসন্দেহে বিস্ময়কর।

দুঃখের বিষয়, ছুয়ান দোংয়ের শক্তি সামনের লোকগুলোর তুলনায় আকাশ-পাতাল ব্যবধানের মতো কম ছিল। ইউ হাওকে সে কোনো সাহায্যই করতে পারত না।

“ছুয়ান দোং, সরে দাঁড়াও।” ইউ হাও শান্তভাবে বলল।

ইউ হাওয়ের কথা শুনে ছুয়ান দোং ঘুরে তার দিকে তাকাল। তার চোখে ছিল অটল সংকল্প। দেখে মনে হচ্ছিল, সে মৃত্যুর জন্যও প্রস্তুত হয়ে গেছে। দৃশ্যটি দেখে ইউ হাও মৃদু হেসে ফেলল।

এরপর সবার চোখের সামনে ইউ হাও এমন এক কাজ করল, যা দেখে প্রত্যেকেই বিস্মিত হয়ে গেল। সে ডান হাতের তর্জনী ও মধ্যমা সরাসরি নিজের বাম উদরের নিচে প্রবেশ করাল। তারপর আঙুল দুটো বের করে আনতেই তার সঙ্গে বেরিয়ে এল কালো বিষাক্ত রক্ত।

বিষাক্ত রক্ত ইউ হাওয়ের কোমরের পাশ বেয়ে উরুতে গড়িয়ে পড়ল। কয়েক সেকেন্ড পর সে বাম উদর চেপে ধরে রক্তপাত বন্ধ করল।

“প্রভু, আপনি এ কী করলেন?” ইউ হাওয়ের কাজ দেখে ছুয়ান দোং চরম বিস্মিত হয়ে পড়ল।

“ছুয়ান দোং, তুমি আপাতত এক পাশে সরে যাও।” ইউ হাও মৃদু হেসে বলল।

ইয়ান লাওয়ের পদ্ধতি সত্যিই অত্যন্ত কার্যকর ছিল। মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই ইউ হাও অনুভব করল, তার শরীরের সমস্ত বিষ বেরিয়ে গেছে। সারা শরীরে এক অনির্বচনীয় স্বস্তি ছড়িয়ে পড়ল।

“মৃত্যুকে নিজেই ডেকে আনছ!” ওয়াং পরিবারের প্রাচীন পূর্বপুরুষ ঠান্ডা হেসে উঠল। ইউ হাওয়ের সঙ্গে আর বেশি কথা বলার ইচ্ছা তার ছিল না। সে চিৎকার করে আদেশ দিল, “ওকে হত্যা করো!”

আদেশ পাওয়া মাত্র আশপাশের দুই দাও-সন্ত এবং দশেরও বেশি দাও-সম্মানিত যোদ্ধা একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ে ইউ হাওয়ের দিকে ধেয়ে গেল।

“অবশিষ্ট—রক্ত—ছিটকে পড়ো।” ইউ হাও শান্ত স্বরে উচ্চারণ করল। সে লোকগুলোর দিকে এমনভাবে তাকাচ্ছিল, যেন মৃতদের দিকে তাকাচ্ছে।

হঠাৎ ইউ হাওয়ের সামনে দশেরও বেশি রক্তাক্ত তীর ঘনীভূত হয়ে উঠল। চোখের পলকে সেগুলো ছুটে গিয়ে প্রতিটি আক্রমণকারীর গলা ভেদ করে দিল।

মৃতদের মুখে বিস্ময় ও অবিশ্বাস ছাড়া আর কোনো অভিব্যক্তি ছিল না। কিন্তু ওয়াং পরিবারের প্রাচীন পূর্বপুরুষের মুখের ভাব মুহূর্তেই অত্যন্ত অদ্ভুত হয়ে উঠল।

“তোমার এখনো চক্ষুশক্তির কৌশল ব্যবহার করার ক্ষমতা আছে? তুমি তো বিষপান করেছিলে! তাহলে এমন কীভাবে সম্ভব? না, এটা হতে পারে না। সাত-শ্বাস আত্মাভক্ষী বিষে তুমি সাত শ্বাসের বেশি বাঁচতে পারবে না!” নিজের কথাই যেন বিশ্বাস করতে পারছিল না সে। তবু এই মুহূর্তে নিজেকে সান্ত্বনা দেওয়ার জন্য এটাই ছিল তার একমাত্র অবলম্বন।

সে জানত, সাত-শ্বাস আত্মাভক্ষী বিষে আক্রান্ত হওয়ার পরও চক্ষুশক্তির যুদ্ধকৌশল ব্যবহার করা সম্ভব, কিন্তু তার শক্তি কখনোই ইউ হাওয়ের সদ্য প্রদর্শিত আক্রমণের মতো প্রবল হওয়ার কথা নয়। সত্য মেনে নিতে না চাইলেও সে বুঝতে পারছিল, ইউ হাও হয়তো আদৌ বিষাক্ত হয়নি।

“ওহ? তাই নাকি? তাহলে সাত শ্বাস পর আমি মরেছি কি না, নিজেই দেখে নাও।” ইউ হাও মৃদু হেসে বলল। একই সঙ্গে সে ধীরে ধীরে ওয়াং পরিবারের প্রাচীন পূর্বপুরুষের দিকে এগিয়ে যেতে লাগল।

‘সাত শ্বাস’ বলতে সাতবার শ্বাস নেওয়ার সময়কে বোঝায়। ইউ হাও এক পা এক পা করে এগিয়ে গেল। সাত পা অতিক্রম করার সঙ্গে সঙ্গেই সাত শ্বাসের সময়ও শেষ হয়ে গেল।

“দেখছি, আমি এখনো মরিনি। তাহলে এবার যে মরবে, সে তুমি।” ইউ হাও মৃদু হেসে সামনের প্রাচীন পূর্বপুরুষের দিকে তাকাল।

“এটা কীভাবে সম্ভব? তুমি সাত-শ্বাস আত্মাভক্ষী বিষে আক্রান্ত হওনি কেন?” ওয়াং পরিবারের প্রাচীন পূর্বপুরুষ অবিশ্বাসে ইউ হাওয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

“তুমি অন্তহীন নরকে অনেক দিন ধরে আছ। এই বিষের রহস্য দুই হাজার বছর আগেই ভেদ করা হয়েছে। ঠিক আছে, এবার তুমি মরতে পারো।” ইউ হাও ঠান্ডা হেসে উঠল।

পরের মুহূর্তে তার দেহ বিদ্যুৎগতিতে ওয়াং পরিবারের প্রাচীন পূর্বপুরুষের সামনে পৌঁছে গেল। তারপর কাঁদন-রক্ত যুদ্ধদাও সরাসরি তার বুকে বিদ্ধ হয়ে গেল।

প্রাচীন পূর্বপুরুষের চোখে ছিল গভীর অনিচ্ছা ও হতাশা। আসলে ইউ হাও বিষাক্ত হয়নি—এই সত্যটি বুঝতে পারার মুহূর্তেই সে জেনে গিয়েছিল, তার মৃত্যুর সময় এসে গেছে। মাং ওয়াং পর্বতে ইউ হাও যে দুই শতাধিক সন্ত-স্তরের যোদ্ধাকে হত্যা করেছিল, তাদের প্রত্যেকের শক্তি তার চেয়ে কম ছিল না। তবু ইউ হাও তাদের হত্যা করতে সক্ষম হয়েছিল। তাই সরাসরি ইউ হাওয়ের সঙ্গে সংঘর্ষে তার জয়ের কোনো সম্ভাবনাই ছিল না।

মূলত সে সাত-শ্বাস আত্মাভক্ষী বিষের ওপর ভরসা করে শেষবারের মতো চেষ্টা করতে চেয়েছিল। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, সেই জুয়ায় সে হেরে গেল। আর পরাজয়ের পরিণতি ছিল মৃত্যু। সে যতই অনিচ্ছুক হোক না কেন, সত্য তো সত্যই।

“প্রভু, আপনি ঠিক আছেন তো?” ইউ হাও ওয়াং পরিবারের প্রাচীন পূর্বপুরুষকে হত্যা করার পর ছুয়ান দোং দ্রুত এগিয়ে এসে উদ্বিগ্ন কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।

“আমি ঠিক আছি।” ইউ হাও হেসে তার দিকে তাকাল।

কিছুক্ষণ আগেই নিশ্চিত মৃত্যুর সম্ভাবনা জেনেও ছুয়ান দোং তার সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়িয়েছিল। এতে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, সে গভীরভাবে অনুগত, বন্ধুত্ব ও কৃতজ্ঞতার মর্যাদা বোঝে, এবং উপকারের প্রতিদান দিতে জানে।

“ছুয়ান দোং, অন্তহীন নরক শেষ পর্যন্ত আমার জন্য উপযুক্ত স্থান নয়। আমি খুব শিগগিরই এখান থেকে চলে যাব। তুমি এখানে নিজের যত্ন নিও, আর যেন আবার কারও হাতে ধরা না পড়ো।” ইউ হাও শান্তভাবে ছুয়ান দোংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল। সে জানত, ছুয়ান দোংকে সঙ্গে নিয়ে এই অন্তহীন নরক থেকে বেরিয়ে যাওয়া তার পক্ষে সম্ভব নয়।

“আমি বুঝেছি, প্রভু।” এবার ছুয়ান দোং আর ইউ হাওকে অনুসরণ করার কথা বলল না। শুধু শান্তভাবে এই কথাটুকুই জানাল।

ইউ হাও ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল। তারপর হাত উল্টে একটি ধাতব ফলক বের করে বলল, “এই ধাতব ফলকের মধ্যে একটি লিহুয়া দাও-কৌশল লিপিবদ্ধ আছে। তুমি এটি মনে গেঁথে নাও।”

কথা বলতে বলতে ইউ হাও যুদ্ধশক্তি সঞ্চালন করল। তার হাতে মৃদু আগুনের আভা জ্বলে উঠল। সেই আগুনের আলোয় দুজনের সামনে একের পর এক চিত্র ও অক্ষর ভেসে উঠল।

ছুয়ান দোং অন্তত একজন মহান দাওগুরু ছিল, তাই তার স্মৃতিশক্তিও ছিল অসাধারণ। মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই সে লিহুয়া দাও-কৌশলটি সম্পূর্ণরূপে মনে গেঁথে নিল।

ধাতব ফলকটি ছিল অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। ইউ হাও কীভাবে সেটি নির্বিচারে কাউকে দিয়ে দিতে পারে? তবে ফলকের মধ্যে থাকা লিহুয়া দাও-কৌশলটি ছুয়ান দোংকে শেখাতে তার কোনো আপত্তি ছিল না।

“ঠিক আছে, এবার আমার যাওয়ার সময় হয়েছে। নিজের যত্ন নিও।” ইউ হাও কথাগুলো বলে ধীরে ধীরে উঠে দরজার দিকে এগিয়ে যেতে লাগল।

“গুরু, শিষ্যের প্রণাম গ্রহণ করুন!” ইউ হাওয়ের পেছন ফিরে যাওয়া অবয়বের দিকে তাকিয়ে ছুয়ান দোং দুই হাঁটু গেড়ে বসে তাকে তিনবার প্রণাম করল।

যদিও ইউ হাও আনুষ্ঠানিকভাবে কখনো ছুয়ান দোংকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করেনি, তবু ছুয়ান দোংয়ের চোখে ইউ হাও তাকে দাও-কৌশল শিখিয়েছে এবং যুদ্ধদাও উপহার দিয়েছে। তাই সে ইতিমধ্যেই ইউ হাওকে নিজের গুরু বলে মেনে নিয়েছিল।