চতুর্দশ অধ্যায়: রক্তের উত্তরাধিকার দ্বারা দমনের শক্তি

রাগে ফুঁসে উঠে ছুটে গেল沉沉, এক থাবা নিক্ষেপ করল সেই সপ্তম স্তরের অগ্নিকুকুরটির দিকে। সপ্তম স্তরের অগ্নিকুকুরটি এ দৃশ্য দেখে কি আর চুপচাপ তার দেহে沉沉-র থাবা পড়তে দিত! সে দেহ ছোঁ মেরে, ঠিক আগের জায়গা থেকে পাশে সরে এলো। তার সামনে এসে পড়ল沉沉-র দুটি লেজ—একটি জ্বলছিল আগুনে, অপরটি বিদ্যুতের ঝলকে উদ্ভাসিত।

এক মুহূর্তে বিকট শব্দ—সপ্তম স্তরের অগ্নিকুকুরটি沉沉-র লেজে ধাক্কা খেয়ে দেহটা ছিটকে পড়ে গেল দূরে। মাটিতে গড়িয়ে পড়ে কয়েক পাক ঘুরে অবশেষে উঠে দাঁড়াল। সে দেহ ঝাঁকিয়ে বিদ্যুতের কারণে সৃষ্ট অবশতা কাটানোর চেষ্টা করল, কিন্তু আগুনের দাহে সে যন্ত্রণা অনুভব করছিল। দুই সেকেন্ড থেমে থেকে হঠাৎ সে বিপরীত দিকে ছুটতে শুরু করল।

সপ্তম স্তরের অগ্নিকুকুরটির পালিয়ে যাওয়া দেখে আশেপাশের পঞ্চম ও ষষ্ঠ স্তরের অগ্নিকুকুরগুলোও পালাবার তোড়জোড় শুরু করল, কিন্তু沉沉 স্পষ্টতই কাউকে ছেড়ে দেবার মতলবে ছিল না। সে রেগে গিয়ে ছুটে গিয়ে এক পঞ্চম স্তরের অগ্নিকুকুরের মাথায় পা রেখে锋利 থাবায় তার মাথার খুলি ফাটিয়ে দিল। সঙ্গে সঙ্গে সে লাফিয়ে গিয়ে আরেক ষষ্ঠ স্তরের অগ্নিকুকুরের সামনে হাজির হয়ে ক্রোধে তার গলা ছিঁড়ে ফেলল। আর্তচিৎকারে গলা থেকে রক্ত গড়িয়ে মাটি লাল করে তুলল।

沉沉-র মূল স্বভাব—এক অদম্য হত্যার নেশা—চোখের সামনে উন্মুক্ত হয়ে উঠল। সে পাগলের মত পঞ্চম ও ষষ্ঠ স্তরের অগ্নিকুকুরগুলোর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। তবে কিছু অগ্নিকুকুর পালিয়ে যেতে সক্ষম হল, তখন沉沉 থামল। সে আকাশ কাঁপানো গর্জন ছাড়ল। অগ্নিকুকুররা তার গর্জন শুনে পিছু না তাকিয়ে পালাল।

“沉沉!” 禹皓 ডেকে উঠল। তার ডাকে沉沉 দৌড়ে ফিরে এসে禹皓-র পাশে দাঁড়াল। তখনই তার দেহ থেকে হত্যার নেশা ও আগ্রাসী ভাব মিলিয়ে গেল। আগের সেই হিংস্র沉沉-র বদলে সে এখন শান্ত ও বাধ্য হয়ে আগুন-বিদ্যুতের শক্তি নিজের মধ্যে ফিরিয়ে নিল।

沉沉-র এই তাণ্ডবে মোট চারটি পঞ্চম স্তরের অগ্নিকুকুর এবং একটি ষষ্ঠ স্তরের অগ্নিকুকুর নিহত হল।

辰风 বিস্মিত মুখে沉沉-র দিকে তাকিয়ে ভাবল, এটা কি সেই শান্ত স্বভাবের沉沉, যাকে সে আগে দেখেছিল? অথচ এখন沉沉 আবার আগের মতই শান্ত ও অনুগত।刚刚-র সেই হিংস্র রূপের সাথে এই রূপের কোনো মিল নেই।

禹皓沉沉-কে জিজ্ঞেস করল, “沉沉, তুই কি সফলভাবে উন্নীত হলি?”沉沉 তার মনে উত্তর পাঠাল, “হ্যাঁ, আমি এখন ষষ্ঠ স্তরে পৌঁছে গেছি।” যদিও沉沉 কেবল ষষ্ঠ স্তরে, তার শক্তি সপ্তম স্তরের অগ্নিকুকুরকে পুরোপুরি দমন করতে সক্ষম, যা禹皓 ও辰风-র কাছে খুবই বিস্ময়কর।

禹皓 কৌতূহলী হয়ে জানতে চাইল, “তুই কীভাবে ষষ্ঠ স্তরে থেকেও সপ্তম স্তরের অগ্নিকুকুরকে হারালি?”辰风-র মনেও একই প্রশ্ন।

সপ্তম স্তরের অগ্নিকুকুর অর্থাৎ, শক্তিতে দক্ষ যোদ্ধার সমতুল্য। ষষ্ঠ স্তরের অগ্নিকুকুরের সঙ্গে禹皓 নিজেও লড়তে গিয়ে আহত হয়েছে, অথচ沉沉 এত সহজেই তাকে দমন করল!

沉沉禹皓-র মনে উত্তর পাঠাল, “এটা রক্তের কারণে।”沉沉-র কথা শুনে禹皓 বিভ্রান্ত হয়ে沉沉-র দিকে তাকাল।沉沉 আবার ব্যাখ্যা করল, “আসলে ঠিক কীভাবে হয়েছে জানি না, তবে আমার মনে হয়, আমার রক্তের মধ্যে কোনো উচ্চশ্রেণির ভয়ানক শক্তির উপস্থিতি আছে, যেটা মুক্ত করলে, সপ্তম স্তরের অগ্নিকুকুর দমে যায়, তার শক্তি কাজে লাগাতে পারে না, তাই সে আমার প্রতিদ্বন্দ্বী নয়।”

沉沉-র এই ব্যাখ্যা শুনলেও禹皓 পুরোপুরি বুঝতে পারল না। যদি রক্তের কারণে হয়,沉沉 তো অগ্নিশ্বান, তার রক্ত কতটাই বা উন্নত হবে? অগ্নিকুকুরের চেয়ে তার রক্ততত্ত্ব খুব বেশি আলাদা হওয়ার কথা নয়। তাহলে কেন এমন হল?

এসময়炎老-র কণ্ঠস্বর禹皓-র মনে ভেসে উঠল, “আমার মতে, এটা অগ্নিশ্বানটির রূপান্তরের ফল।”炎老 অগ্নিশ্বানটির সঙ্গে কথা বলতে না পারলেও禹皓-র মাধ্যমে沉沉-র তথ্য পেয়ে সিদ্ধান্ত করল।

অগ্নিশ্বান কুকুর-জাতীয় স্বর্গীয় প্রাণীদের মধ্যে সর্বোচ্চ শ্রেণির। যদিও অগ্নিশ্বান ও অগ্নিকুকুরের মধ্যে কিছু রক্তের যোগ আছে, সাধারণত অগ্নিকুকুরের রক্ততত্ত্ব একটু উন্নত। কিন্তু অগ্নিশ্বান যদি সত্যি এমন দমনক্ষমতা দেখায়, তার মানে সে রূপান্তরিত হয়ে নতুন এক স্বর্গীয় জাতিতে পরিণত হয়েছে—সম্ভবত সেই কথিত নরকের কুকুর—তার রক্ততত্ত্বও পাল্টে গেছে, আর স্রেফ অগ্নিশ্বান নেই।

“রূপান্তরিত হয়েছে?”炎老-র অনুমান শুনে禹皓 মনে মনে কিছুটা বোঝার চেষ্টা করল।

辰风 চুপচাপ禹皓 ও沉沉-র দিকে তাকিয়ে ছিল, জানত দু’জন মনের ভেতর কথা বলছে।辰风 তো মানুষ,沉沉-র সঙ্গে কোনো চুক্তি নেই, তাই沉沉-র কথা জানতে পারত না, শুধু পাশে দাঁড়িয়ে থাকল।

禹皓 এসময় মাটিতে বসা থেকে উঠে দাঁড়াল, কাঁধে এখনও হালকা ব্যথা অনুভব করছিল।

辰风 ছুটে এসে বলল, “禹皓, তুই ঠিক আছিস তো?”禹皓 বলল, “কিছু হয়নি। স্বাভাবিকভাবে চলাফেরা করতে পারি, শুধু আমার বাঁ হাতটা বোধহয় আপাতত ঠিকমতো ব্যবহার করতে পারব না।”

এসময়辰风 তার জাদুকাঠির আংটি থেকে একটি বাদামি ওষুধ বের করে বলল, “এটা আমাদের辰পরিবারের বিশেষ সোনার প্রাণচিকিৎসা বড়ি, সাধারণ আঘাত খুব দ্রুত সারাতে পারে।”

辰পরিবার সামরিক ঐতিহ্যের অধিকারী, তাই এই ধরনের আরোগ্যবর্ধক ওষুধ প্রচুর আছে, আর辰风 পরিবারের গুরুত্বপূর্ণ সদস্য হিসেবে শ্রেষ্ঠ ওষুধগুলোই তার কাছে থাকে।

禹皓 ধন্যবাদ জানিয়ে ওষুধটি নিয়ে সাথে সাথে খেয়ে ফেলল। মুহূর্তেই তার শরীর জুড়ে এক উষ্ণ স্রোত বয়ে গেল, শেষে সেটা বাঁ কাঁধে গিয়ে জমা হল। ব্যথা অনেকটা কমে এলো, রক্তপাতও বন্ধ হয়ে গেল।

辰风 বলল, “এমন আঘাত তিনদিনেই সেরে যাবে। তুই একটু বিশ্রাম নে, ভোর হলে আবার ভাবব কী করা যায়।”

禹皓 মাথা নাড়িয়ে সম্মতি জানাল। তখনও ভোর হয়নি, সূর্য ওঠার আরও দুই প্রহর বাকি। সে এক গাছের নিচে গিয়ে বসল, চুপচাপ বিশ্রাম নিতে লাগল,沉沉 পাশে পাহারায় থাকল।

辰风 গেল অগ্নিকুকুরগুলোর মৃতদেহের পাশে, তাদের জাদাকণা সংগ্রহ করল।禹皓 ও辰风 একদল, তাই এই জাদাকণা দু’জনেরই যৌথ সম্পদ। পারস্পরিক ভ্রাতৃত্বের জন্য, কে আগে রাখল তা নিয়ে কোনোদিন ঝামেলা হবে না।

কয়েক প্রহর পেরিয়ে অবশেষে ভোর হল।

“চল, এবার স্বর্গীয় প্রাণীর পর্বতমালায় ঢুকি।”禹皓 উঠে দাঁড়াল, কাঁধের ব্যথা অনেকটাই কমেছে, তবে পুরোপুরি সেরে ওঠেনি।

沉沉 উল্লাসে দুবার ডেকে উঠল।辰风 কিছুটা দুঃখভরা মুখে বলল, “沉沉-র শক্তি এত বেশি, স্বর্গীয় প্রাণীর পর্বতমালায় ঢুকলে মনে হয় আমাদের হাতে কিছুই করার সুযোগ থাকবে না, এই পরীক্ষায় আর কোনো লাভ হবে না।”

辰风-এর কথায়禹皓-র মুখেও খানিকটা অস্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল। বিশ্রামের সময়禹皓辰风-কে沉沉-র অতি শক্তির রহস্য, সপ্তম স্তরের অগ্নিকুকুরকে হারানোর কারণ ব্যাখ্যা করেছিল।

辰风 যখন জানল沉沉 রূপান্তরের ফলে উচ্চতর রক্ততত্ত্ব লাভ করেছে এবং সেই শক্তি জাগিয়ে অন্য স্বর্গীয় প্রাণীকে দমন করতে পারে, তখন তার দৃষ্টি বিস্ময়ে ভরে উঠল।沉沉-র প্রকৃত শক্তি কতটা ভয়ানক হতে পারে, তা সে এখন বুঝতে পারল।

禹皓沉沉-কে বলল, “沉沉, আমাদের সঙ্গে স্বর্গীয় প্রাণীর পর্বতমালায় ঢুকলে, আমি চাই না তুই হাত লাগাস। এটা তো আমাদের দু’জনের পরীক্ষা।”

এখন沉沉-র সামনে সপ্তম স্তরের স্বর্গীয় প্রাণীও কোনো চাপ নয়। অথচ辰风 ও禹皓 একসাথে সপ্তম স্তরের স্বর্গীয় প্রাণীর মুখোমুখি হলে বেশ কষ্ট হয়, লড়াই করার শক্তি থাকলেও জয়-পরাজয় অনিশ্চিত। একারণেই এই পরীক্ষা মূল্যবান।

沉沉-র কারণে তাদের পরীক্ষায় সফল হওয়ার সম্ভাবনা শতভাগ, কিন্তু আসল বিষয় হচ্ছে নিজেদের সক্ষমতা বাড়ানো—এই তিন মাস সময় তাই খুব মূল্যবান।

沉沉 কিছুটা অনিচ্ছার ভঙ্গিতে দুইটি ছোট লেজ নেড়ে禹皓-র পায়ে ঘেঁষে আদর করল।

禹皓 হেসে বলল, “আর ঘেঁষিস না, যদি আমাদের পক্ষে কোনো স্বর্গীয় প্রাণী সামলানো না যায়, তখন তোকে ডাকব।”

禹皓-র কথায়沉沉 কিছুটা খুশি হল। তবে যখন禹皓 ও辰风-র পক্ষে কিছুই করার উপায় থাকবে না, তখন নিশ্চয়ই সেটা অষ্টম স্তরের বা ভয়ানক সপ্তম স্তরের স্বর্গীয় প্রাণী হবে। যদি তারা শুধু পর্বতমালার সীমান্তেই ঘোরাফেরা করে, তাহলে এত শক্তিশালী প্রাণী দেখা পাওয়ার সম্ভাবনা কম।

তবু নিশ্চিত কিছু বলা যায় না। যেমন আগেরবার禹皓沉沉-র বাবার—নবম স্তরের অগ্নিশ্বান-র—সঙ্গে দেখা হয়েছিল, তখনও তো তারা পর্বতমালার একেবারে সীমান্তে ছিল, যেখানে সাধারণত তৃতীয় স্তরের নিচের প্রাণী ছাড়া আর কিছু থাকে না, তবুও নবম স্তরের স্বর্গীয় প্রাণী সেখানে হাজির হয়েছিল। তাই禹皓 ও辰风 সাবধানী।

禹皓 ও辰风沉沉-কে সঙ্গে নিয়ে স্বর্গীয় প্রাণীর পর্বতমালায় পরীক্ষামূলক অভিযানে বেরোল। মাত্র তিনদিনেই তারা দশের বেশি পঞ্চম স্তরের স্বর্গীয় প্রাণী শিকার করল, সঙ্গে প্রথম দফার অগ্নিকুকুরগুলো মিলিয়ে এখন তাদের কাছে বিশটি পঞ্চম স্তরের জাদাকণা ও একটি ষষ্ঠ স্তরের জাদাকণা জমা হল।

তাদের পরীক্ষার শর্ত—দু’জন মিলিয়ে দশটি ষষ্ঠ স্তরের জাদাকণা, অথবা দুইশোটি পঞ্চম স্তরের জাদাকণা সংগ্রহ করতে হবে। এখন তারা মোটামুটি এক-পঞ্চমাংশ কাজ শেষ করেছে।

তিনদিনের অভিযানের শেষে禹皓 বলল, “এখানে কেবল চার-পাঁচ স্তরের স্বর্গীয় প্রাণী, আমাদের কোনো চ্যালেঞ্জই নেই। চল, ভিতরের দিকে যাই।”

তিনদিন ধরে এখানে থাকার কারণ禹皓-র আঘাত পুরোপুরি সেরে না ওঠা। এখন সে সম্পূর্ণ সেরে উঠেছে, তাই আর গভীরে যেতে বাধা নেই।

辰风 মাথা নাড়ে সম্মতি দিল,沉沉-ও উল্লাসে ডাক দিল। এখানকার পাঁচ স্তরের নিচের প্রাণীগুলো禹皓 বা辰风-র কাছে কোনো চ্যালেঞ্জ নয়, তাই沉沉-র কিছুই করার সুযোগ নেই।