দ্বাদশ অধ্যায়: অগ্নিশিখা কুকুর (দ্বিতীয় অংশ)

একটি ঘন অন্ধকার গুহার ভেতর, য়ু হাও ধীরে ধীরে চোখ মেলল। চারপাশে শুধু অন্ধকার, কেবল তার একটু দূরে ক্ষীণ এক আগুনের শিখা জ্বলছিল। য়ু হাও আস্তে আস্তে সেই আগুনের দিকে এগিয়ে গেল। কাছে পৌঁছে দেখল, এটা কোনো সাধারণ আগুন নয়—বরং এক হাতব্যাপি দৈর্ঘ্যের ছোট্ট এক কুকুর সদৃশ আকাশী পশুর দেহে জ্বলছে এই আগুন।

য়ু হাও উদ্বিগ্ন চোখে সামনের ছোট কুকুর সদৃশ আকাশী পশুটিকে দেখছিল। স্মৃতিতে ভেসে এলো, একটু আগেই এক আকাশী পশুর থাবায় অজ্ঞান হয়েছিল সে; সেই পশুটির সঙ্গে এই ছোটটির অদ্ভুত মিল। বোধহয় একই প্রজাতির, কেবল এইটি এখনো শিশু।

য়ু হাও ছোট্ট আকাশী পশুটিকে দেখল, সে শান্তিতে চোখ বন্ধ করে ঘুমোচ্ছে, তার পিঠের আগুন কখনো উজ্জ্বল, কখনো ম্লান হয়ে ওঠে।

“এটা নিশ্চয়ই শিশু অবস্থার প্রজ্বলিত কুকুর, প্রাপ্তবয়স্ক হলে সপ্তম স্তরে পৌঁছাতে পারবে, যদিও এখনো প্রথম স্তরেই আছে,” হঠাৎই ইয়ান বৃদ্ধের কণ্ঠস্বর য়ু হাওয়ের মনে প্রতিধ্বনিত হলো।

“সপ্তম স্তর?” য়ু হাও চমকে গেল। নিশ্চয়ই যে আকাশী পশুটি তাকে আক্রমণ করেছিল এবং এখানে নিয়ে এসেছিল, সে সপ্তম স্তরে পৌঁছেছে, এমনকি তার চেয়েও ঊর্ধ্বে।

হঠাৎ গুহার পুরোটা প্রবলভাবে কেঁপে উঠল, গুহার ছাদ থেকে ছোট ছোট পাথর খসে পড়ল। কয়েক মুহূর্ত পর সব আবার শান্ত।

“এ কী হলো?” য়ু হাও বিস্ময়ে বলল। হঠাৎ মনে পড়ল, সে যে পরিবেশে আছে, সেটা নিরাপদ না বিপজ্জনক, জানে না। প্রাপ্তবয়স্ক প্রজ্বলিত কুকুর তাকে এখানে এনেছে, আঘাত করেনি—তার মানে কী?

এই সময়, ঘুমন্ত ছোট প্রজ্বলিত কুকুরটি গুহার কম্পনে জেগে উঠল।

য়ু হাও দূরে ক্ষীণ আগুনের আলো দেখতে পেল, দ্বিধাহীনভাবে এগিয়ে গেল। আলো যেখানে, সেখানেই গুহার বাইরে যাওয়ার পথ।

গুহার মুখে পৌঁছনোর আগেই ছোট প্রজ্বলিত কুকুরটি তার পেছনে ছুটে এলো। এবার তার পিঠের আগুন নিভে গেছে, গায়ে লাল লোম উজ্জ্বল, চোখ দুটি বিস্ময়ে য়ু হাওয়ের দিকে তাকিয়ে।

য়ু হাও হেসে ছোট কুকুরটিকে কোলে তুলে গুহার মুখের দিকে এগোল।

গুহার মুখে পৌঁছে হঠাৎ সে এক প্রবল উত্তাপের ঢেউয়ে ছিটকে পড়ল। ছোট কুকুরটিকে বুকে আগলে রাখায় সেটি অক্ষত রইল।

“অস্টন, তুমি আমার সন্তানকে হত্যা করেছ, তোমার রক্ত দিয়ে আমার সন্তানের আত্মা শান্ত করব!”—নয়টি লেজওয়ালা, কালো শ্রেণির বিশাল আকাশী পশু গর্জে উঠল সামনে থাকা প্রজ্বলিত কুকুরটির দিকে।

“তোমরা দু’জনে মিলে আমার স্ত্রীর সঙ্গে যা করলে, তার হিসেব তো এখনো চুকোনো হয়নি!” প্রজ্বলিত কুকুরটির শরীরে আগুন আরও উগ্রভাবে জ্বলতে লাগল—পিঠের আগুনই বলে দিচ্ছে, সে কতটা ক্রুদ্ধ।

এই দুই আকাশী পশুর কথা শুনে গুহার মুখে দাঁড়ানো য়ু হাও ভয়ে কেঁপে উঠল—“আকাশী পশু মানুষের ভাষায় কথা বলছে!”

য়ু হাও স্তম্ভিত। তার ধারণা ছিল, আকাশী পশুদের নিজস্ব ভাষা আছে; একে অন্যের ভাষা ভিন্ন হলেও তারা যোগাযোগ করতে পারে, কিন্তু মানুষের ভাষায় কথা বলা সে আজই প্রথম দেখল।

“এতে অবাক হবার কিছু নেই, আকাশী পশু নবম স্তরে পৌঁছালে মানুষের ভাষা বলতে পারে, দশম স্তরে রূপান্তরিত হয়ে মানুষের আকৃতি নিতে পারে,” ইয়ান বৃদ্ধের কণ্ঠস্বর য়ু হাওয়ের কানে এলো।

ইয়ান বৃদ্ধের ব্যাখ্যায় য়ু হাওয়ের বিস্ময় কিছুটা কমল।

“দেখে মনে হচ্ছে, নয়লেজওয়ালা ছায়াবিড়ালটি নিশ্চয়ই তৃতীয় স্তরের দ্বৈতলেজওয়ালা ছায়াবিড়ালের প্রতিশোধ নিতে এসেছে, যদিও এক্ষেত্রে ভুল করেছে, কারণ আসল হত্যাকারী তুমিই,” ইয়ান বৃদ্ধ হাসতে হাসতে বললেন।

“শিক্ষক, এ রকম মজার কথা বলছেন! যদি দ্বৈতলেজওয়ালা ছায়াবিড়ালটা আমাকে খুঁজে প্রতিশোধ নেয়, তাহলে তো আমার মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী!” য়ু হাওয়ের মুখ বিকৃত হলো উদ্বেগে। নয়লেজওয়ালা আকাশী পশুর সামনে তো চতুর্থ স্তরের হলেও সে কিছুই করতে পারবে না।

“তোমাকে নিয়ে মজা করছি। দেখো, প্রাপ্তবয়স্ক প্রজ্বলিত কুকুরটি নিজেই দায়িত্ব নিতে চাইছে, তাদের মধ্যে নিশ্চয়ই গভীর শত্রুতা আছে,” ইয়ান বৃদ্ধ বললেন।

য়ু হাও সামনের দুই ভয়ঙ্কর আকাশী পশুর দিকে তাকাল—নয়লেজওয়ালা ছায়াবিড়াল আর প্রজ্বলিত কুকুর, দুজনেই নবম স্তরের, কোনটি বেশি শক্তিশালী বোঝা গেল না।

এদিকে তারা কথা বলতেই দুই আকাশী পশুর মধ্যে ভয়ংকর যুদ্ধ শুরু হলো। গনগনে আগুন ছড়িয়ে পড়ল জঙ্গলে, কালো ছায়া একের পর এক প্রজ্বলিত কুকুরের ওপর হামলা করল, এত দ্রুত যে য়ু হাও কিছুই বুঝতে পারছিল না।

“শিক্ষক, এই দুই নবম স্তরের আকাশী পশুর মধ্যে কে বেশি শক্তিশালী?” য়ু হাও মনে মনে জিজ্ঞেস করল।

“এটা তো স্পষ্ট—প্রজ্বলিত কুকুর অনেকদিন আগে নবম স্তরে পৌঁছেছে, আর নয়লেজওয়ালা ছায়াবিড়াল সদ্য নবম স্তরে উঠেছে। এখনো সে প্রজ্বলিত কুকুরের প্রতিরোধ ভাঙতে পারেনি, বরং চাপে পড়েছে,” ইয়ান বৃদ্ধ ব্যাখ্যা করলেন।

ইয়ান বৃদ্ধের বিশ্লেষণ শুনে য়ু হাওর মন কিছুটা শান্ত হলেও, মনে সন্দেহ—প্রজ্বলিত কুকুর তাকে এখানে এনে কী করতে চায়? এই গুহা যে তার বাড়ি, সেটা য়ু হাও বুঝতে পেরেছে। সে জিতলে য়ু হাওর কী হবে, বিপদে পড়বে না তো?

“আইশলি, তোমার শক্তি খুব কম, আমার স্ত্রীর সঙ্গে চিরনিদ্রায় যাও!” প্রজ্বলিত কুকুরটি গর্জে উঠল, তার মুখ থেকে এক বিশাল অগ্নিগোলক ছুটে গেল নয়লেজওয়ালা ছায়াবিড়ালের দিকে।

ঠিক তখনই, এক কালো ছায়া ঝাঁপিয়ে এসে তার তীক্ষ্ণ থাবা দিয়ে অগ্নিগোলকটি ছিঁড়ে দিল; মুহূর্তেই আগুনটি বাতাসে মিলিয়ে গেল, চারপাশের উষ্ণতা বেড়ে গেল।

“অস্টন, তোমার সামর্থ্য এতটুকুই?”—নতুন আসা কালো ছায়াটিও নয়লেজওয়ালা ছায়াবিড়াল, এখন আরেক দ্বৈতলেজওয়ালা ছায়াবিড়ালের পাশে দাঁড়িয়ে ঠাণ্ডা স্বরে বলল।

“অস্টন এই নরপিশাচ আমাদের সন্তানকে হত্যা করেছে!”—আগুনে পোড়া গায়ে, আগের আইশলি নামের নয়লেজওয়ালা ছায়াবিড়ালটি চিৎকার করল।

আইশলির আর্তনাদ শুনে সদ্য আসা নয়লেজওয়ালা ছায়াবিড়ালের লোম দাঁড়িয়ে গেল, চোখে প্রতিশোধের আগুন নিয়ে সে প্রজ্বলিত কুকুরটির দিকে তাকাল।

“তুমি মরারই যোগ্য!” ঠাণ্ডা স্বরে বলেই দুই নয়লেজওয়ালা ছায়াবিড়াল একসাথে প্রজ্বলিত কুকুরের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

প্রজ্বলিত কুকুরও গর্জে উঠে যুদ্ধে ঝাঁপিয়ে পড়ল। দ্বিতীয় ছায়াবিড়ালের আগমনে লড়াইয়ের পালা পাল্টে গেল—প্রজ্বলিত কুকুর মুহূর্তেই প্রবল চাপে পড়ল।

“এই নতুন নয়লেজওয়ালা ছায়াবিড়ালটি আগের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী, সম্ভবত প্রজ্বলিত কুকুরের সমান,” ইয়ান বৃদ্ধের কণ্ঠস্বর য়ু হাওর মনে।

এ দৃশ্য দেখে য়ু হাওর হৃদয় উদ্বেগে কেঁপে উঠল। সে জানে না, প্রজ্বলিত কুকুর তাকে এখানে এনে কী করতে চায়, তবে স্বভাবগত দয়া থেকে কোলে থাকা ছোট কুকুরটির প্রতি মমতা অনুভব করল।

আগের কথোপকথন থেকে য়ু হাও বুঝতে পেরেছে, ছোট কুকুরটি ইতিমধ্যেই তার মাকে হারিয়েছে; এবার বাবাকেও হারালে সে এতিম হয়ে যাবে।

ছোটবেলা থেকেই মা-বিহীন য়ু হাও জানে আত্মীয়হীন জীবনের কষ্ট। চৌদ্দ বছর বয়সে বাবা তাকে পরিবার থেকে বের করে দিয়েছিল। সে চাইছিল না, ছোট কুকুরটিরও এমন পরিণতি হোক।

গুহার বাইরে যুদ্ধ আরও তীব্রতর হচ্ছিল; প্রজ্বলিত কুকুরের গায়ে অনেকগুলো দাগ পড়েছে, পিঠের আগুন অনেকটাই নিস্তেজ। স্পষ্ট, সে ক্লান্ত ও অবসন্ন।

কিন্তু নতুন নয়লেজওয়ালা ছায়াবিড়ালের আক্রমণ থামছে না; আইশলির সহযোগিতায় প্রজ্বলিত কুকুরকে সম্পূর্ণ কোণঠাসা করে ফেলেছে।

“মর!” নয়লেজওয়ালা ছায়াবিড়ালের দুই সম্মুখ থাবা কালো শক্তিতে মুড়ে মুহূর্তেই প্রজ্বলিত কুকুরের দিকে ছুটে গেল, গতিবেগ আগের চেয়ে কয়েকগুণ বেশি।

এই হঠাৎ গতি বৃদ্ধিতে প্রজ্বলিত কুকুর অবাক হয়ে গেল, প্রতিরোধের সুযোগ না পেয়ে মুহূর্তেই তার গলা নয়লেজওয়ালা ছায়াবিড়ালের ধারালো থাবায় ছিন্ন হলো। সে রক্তের স্রোতে পড়ে গেল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে মরল না।

প্রজ্বলিত কুকুর যেখানে পড়ে ছিল, ঠিক সেখান থেকে গুহার মুখ ও য়ু হাওকে দেখতে পেল। এই রক্তাক্ত দৃশ্য ছোট কুকুরটির চোখেও পড়ল। সে উত্তেজনায় ছুটে যেতে চাইলে য়ু হাও তাকে শক্ত করে ধরে রাখল।

প্রজ্বলিত কুকুরের দৃষ্টি দৃঢ়ভাবে য়ু হাওর দিকে, চোখে ভাষাহীন এক অনুভূতি।

“বিপদ!”—হঠাৎ য়ু হাওর মনে আতঙ্ক জাগল, সে অবস্থা বুঝে দ্রুত ছোট কুকুরটিকে নিয়ে গুহার ভেতরে ছুটে গেল।

“আইশলি, মনে হচ্ছে অস্টনের একটা সন্তানও আছে?”—নয়লেজওয়ালা ছায়াবিড়ালটি মৃত প্রজ্বলিত কুকুরের দিকে তাকিয়ে ঠাণ্ডা স্বরে বলল।

“হ্যাঁ, জয়েস,”—আইশলি নামে ছায়াবিড়ালটি মাথা নাড়ল।

দুই নয়লেজওয়ালা ছায়াবিড়াল পরস্পরের দিকে তাকিয়ে এক লাফে গুহার ভেতর ঢুকে পড়ল। তখন য়ু হাও গুহার এক বড় পাথরের আড়ালে লুকিয়ে, দেখতে পেল ওরা কাছে এগিয়ে আসছে, তার হৃদস্পন্দন দ্রুততর হয়ে উঠল।

“শব্দ কোরো না, ছোট কুকুরটিকেও চুপ করাও,”—ইয়ান বৃদ্ধ কঠোর স্বরে বললেন। সঙ্গে সঙ্গে এক কোমল শক্তি য়ু হাও ও ছোট কুকুরটিকে ঘিরে নিল।

দুই নয়লেজওয়ালা ছায়াবিড়াল কয়েক পা এগিয়ে হঠাৎ থেমে পরস্পরের দিকে তাকাল, তারপর ঘুরে গুহার বাইরে চলে গেল, এক লাফে জঙ্গলের গভীরে মিলিয়ে গেল।

অনেকক্ষণ পরে য়ু হাও হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, তখন তার শরীর থেকে সেই কোমল শক্তি ধীরে ধীরে সরে গেল।

“এখন কী হলো?”—কৌতূহলে য়ু হাও জিজ্ঞেস করল।

“আমি শুধু আত্মার শক্তি দিয়ে তোমাদের অস্তিত্ব আড়াল করেছিলাম। যদিও আমি কেবল আত্মার ছায়া, তবু আত্মার শক্তি এখনো ব্যবহার করতে পারি; অস্তিত্ব লুকানো আমার জন্য তুচ্ছ ব্যাপার,”—ইয়ান বৃদ্ধ হেসে বললেন।

ইয়ান বৃদ্ধ জীবিতকালে ছিলেন তরবারির সাধকের স্তরের শক্তিশালী, এই দুই নয়লেজওয়ালা ছায়াবিড়াল কেবল নবম স্তরের, তরবারির অধিপতি সমতুল্য। তাদের অনুভূতির ক্ষমতা ইয়ান বৃদ্ধের আড়ালে কিছুই ধরতে পারেনি, তাই য়ু হাও একেবারে নিরাপদে ছিল।