অধ্যায় ১৪০: আমার পদবি ওয়াং
কিমো নগর ছিল মাংওয়াং পর্বত থেকে রক্তপান মরুভূমিতে যাওয়ার অপরিহার্য পথ। কয়েক দিনের যাত্রার পর অবশেষে ইউ হাও এই কিমো নগরে এসে পৌঁছাল।
কিমো নগর খুব বড় কোনো শহর না হলেও এখানকার মানুষজন প্রতিবেশীদের সঙ্গে মিলেমিশে বাস করত। একে অপরের মধ্যে বিরোধও ছিল খুব কম। গোটা কিমো নগরজুড়ে বিরাজ করছিল এক শান্তিপূর্ণ পরিবেশ।
“তোমরা শুনেছ?”
“তুমি কি সেই অস্ত্রধারী দুষ্ট সম্রাটের কথা বলছ? এই দুনিয়ায় বোধহয় এমন কেউ নেই, যে তার কথা জানে না।”
“অস্ত্রধারী দুষ্ট সম্রাট সত্যিই ভয়ংকর! চারশো জন শক্তিশালী যোদ্ধা মাংওয়াং পর্বতে গিয়েছিল, কিন্তু জীবিত ফিরে এসেছে মাত্র অর্ধেক। অস্ত্রধারী দুষ্ট সম্রাট নিঃসন্দেহে সমগ্র বিশ্বের শ্রেষ্ঠ শক্তিমান।”
রাস্তার পাশের চায়ের দোকানে বসে লোকজন অবহেলায় ইউ হাওয়ের কীর্তি নিয়ে আলোচনা করছিল। কেউ কেউ তো তাকে এমনভাবে প্রশংসা করছিল, যেন সে তাদের নিজের কোনো আদর্শপুরুষ। তাদের কথাবার্তা শুনে ইউ হাও কেবল মৃদু হেসে বিষয়টি এড়িয়ে গেল।
অন্তহীন নরকের মানুষ ইউ হাওকে যেভাবেই দেখুক—সে দানব হোক কিংবা রাজা—ইউ হাও তো কেবল এই অন্তহীন নরকের একজন পথিক মাত্র। অচিরেই সে এই নরক ছেড়ে চলে যাবে। তখন এখানে অস্ত্রধারী দুষ্ট সম্রাটের নামও কেবল একটি কিংবদন্তি হয়ে থাকবে।
“দাদা, একটু আগে এক বৃদ্ধ আমাকে এই চিঠিটা আপনার হাতে দিতে বলেছেন।”
কোথা থেকে যেন একটি শিশু এসে ইউ হাওয়ের পোশাকের কিনারা টেনে কথাটি বলল।
ইউ হাও মাথা নিচু করে শিশুটির দিকে তাকাল। তারপর তার হাতে থাকা চিঠিটির দিকে চোখ পড়তেই কপালে ভাঁজ পড়ল। তবু শেষ পর্যন্ত সে চিঠিটি নিয়ে নিল। চিঠি তার হাতে তুলে দেওয়ার পর শিশুটি লাফাতে লাফাতে সেখান থেকে চলে গেল।
“কে আমাকে চিঠি পাঠিয়েছে?”
কৌতূহলী হয়ে ইউ হাও সঙ্গে সঙ্গে চিঠিটি খুলল।
“অস্ত্রধারী দুষ্ট সম্রাট ইউ হাও,
মাংওয়াং পর্বতের যুদ্ধে আপনার শক্তি আমাদের সত্যিই ভীত করে তুলেছে। কিন্তু দুষ্ট সম্রাটের গুপ্তধন আপনি একা ভোগ করতে পারেন না। হয়তো আপনি ভাবছেন, আপনার সঙ্গে দর-কষাকষি করার মতো সামর্থ্য আমাদের নেই। কিন্তু আমার ধারণা, ছুয়ান দোংয়ের জীবন হয়তো আপনাকে দুষ্ট সম্রাটের গুপ্তধনের একটি অংশ আমাদের হাতে তুলে দিতে বাধ্য করবে। আপনি যদি ছুয়ান দোংয়ের জীবন চান, তবে আধঘণ্টার মধ্যে নীলসাগর প্রাসাদে আসুন। অন্যথায় ছুয়ান দোং আর বাঁচবে না।
—দেবসমিতি”
হাতে ধরা চিঠিটির দিকে তাকিয়ে ইউ হাও ঠান্ডা হাসল।
“দেবসমিতির লোকগুলো সত্যিই বেশ দক্ষ। তারা শুধু জানেই না যে আমি ছুয়ান দোংকে চিনি, বরং তাকে ধরে ফেলতেও সক্ষম হয়েছে।”
“কী ব্যাপার, শিষ্য? তুমি কি সেই ছেলেটিকে উদ্ধার করতে যেতে চাইছ?”
ইউ হাওয়ের কণ্ঠে হস্তক্ষেপের ইঙ্গিত শুনে বৃদ্ধ ইয়ান সঙ্গে সঙ্গে তাকে জিজ্ঞেস করলেন।
দেবসমিতি ছুয়ান দোংকে খুঁজে পেয়েছে সম্ভবত এ কারণে যে তারা জানত, ইউ হাও অগ্নিশিখা তরবারি-সন্তকে হত্যা করেছে, আর অগ্নিশিখা যুদ্ধতলোয়ারটি এখন ছুয়ান দোংয়ের হাতে রয়েছে। স্বাভাবিকভাবেই তারা বুঝে গিয়েছিল, ইউ হাও ও ছুয়ান দোংয়ের সম্পর্ক সাধারণ নয়।
ইউ হাওয়ের সঙ্গে সরাসরি সংঘাতে যাওয়ার শক্তি তাদের ছিল না, তাই তারা এই কৌশলের আশ্রয় নিয়েছিল। মাংওয়াং পর্বতের যুদ্ধে দেবসমিতি মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হলেও তাদের মধ্যে এখনও কয়েক ডজন তরবারি-সন্ত স্তরের শক্তিমান ব্যক্তি এবং প্রায় এক হাজার তরবারি-সম্রাট স্তরের যোদ্ধা ছিল। তারা নিশ্চয়ই জানত, মাংওয়াং পর্বতের যুদ্ধে ইউ হাও নিজেও যথেষ্ট আহত হয়েছে। সেই কারণেই তারা এতটা ঔদ্ধত্য দেখানোর সাহস পেয়েছে।
“ছুয়ান দোংয়ের সঙ্গে আমার আসলে তেমন কোনো সম্পর্ক নেই। কিন্তু তাকে দেখলে আমার শৈশবের কথা মনে পড়ে যায়। আমি চাই না সে মারা যাক।”
ইউ হাও শান্ত কণ্ঠে বলল।
ছুয়ান দোংয়ের সঙ্গে ইউ হাওয়ের মাত্র একবারই দেখা হয়েছিল। তবু সে অকাতরে তাকে অগ্নিশিখা যুদ্ধতলোয়ারটি উপহার দিয়েছিল, কারণ ছুয়ান দোং তার নিজের কৈশোরের কথা মনে করিয়ে দিয়েছিল। তাই এখন ছুয়ান দোং বিপদের মধ্যে আছে শুনে ইউ হাও এক মুহূর্তও দ্বিধা না করে তাকে উদ্ধার করার সিদ্ধান্ত নিল।
ইউ হাওয়ের এই সিদ্ধান্ত কোনো আবেগপ্রসূত তাড়াহুড়ো ছিল না। সে গভীরভাবে ভেবে দেখেছিল—দেবসমিতির লোকদের মধ্যে এখন আর মেরুজ্যোতি তরবারি-সন্ত, ভূতভক্ষক তরবারি-সন্ত কিংবা ড্রাগনজ্যোতি সাধকের মতো শক্তিমান কেউ নেই। উপরন্তু তাদের বিপুলসংখ্যক যোদ্ধা ইউ হাওয়ের হাতে নিহত হয়েছে। বর্তমানে দেবসমিতি নেতৃত্বহীন, ছত্রভঙ্গ একদল মানুষের বেশি কিছু নয়। তারা মোটেই ইউ হাওয়ের প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারে না।
ইউ হাওয়ের কথা শুনে বৃদ্ধ ইয়ান কোনো আপত্তি তুললেন না। একদিকে তিনি জানতেন, ইউ হাও কোনো সিদ্ধান্ত নিলে তা সহজে পরিবর্তন করে না—এমনকি তার গুরু হিসেবেও তিনি সে সিদ্ধান্ত বদলাতে পারবেন না। অন্যদিকে, বৃদ্ধ ইয়ানের চিন্তাভাবনাও ইউ হাওয়ের মতোই ছিল। বর্তমান দেবসমিতিকে মোটেই ভয় পাওয়ার মতো মনে হচ্ছিল না।
“নীলসাগর প্রাসাদ?”
ইউ হাও বিড়বিড় করে কথাটি বলল। তারপর হাতে থাকা চিঠিটি অনায়াসে ছুড়ে দিল। চিঠিটি বাতাসে ভেসে উঠল, আর পরমুহূর্তেই আকাশের মাঝখানে অদ্ভুতভাবে জ্বলে উঠল। কিছুক্ষণের মধ্যেই তা ছাই হয়ে গেল।
নীলসাগর প্রাসাদ কিমো নগরের বাইরে তিন লিরও কম দূরত্বে অবস্থিত ছিল। ইউ হাওয়ের গতিতে আধঘণ্টা সময় যথেষ্টের চেয়েও বেশি। গত কয়েক দিনের যাত্রায় তার শরীরের ক্ষত প্রায় ত্রিশ শতাংশ সেরে উঠেছিল। খুব বেশি না হলেও সামান্য যুদ্ধশক্তি সঞ্চালন করে গতি বাড়ানোর ক্ষেত্রে কোনো সমস্যা ছিল না।
বিশ মিনিটের কিছু বেশি সময় পর ইউ হাও নীলসাগর প্রাসাদে পৌঁছে গেল।
প্রাসাদের ফটকের সামনে দাঁড়িয়েই ইউ হাও অনুভব করল, পরিবেশে কিছু একটা অস্বাভাবিকতা রয়েছে। নীলসাগর প্রাসাদের চারপাশে একটুও শব্দ নেই। পুরো প্রাসাদটিকে মনে হচ্ছিল যেন একটি জনশূন্য বাড়ি।
এমন সময় প্রাসাদের দরজা খুলে গেল। ইউ হাওয়ের সন্দেহ আরও গভীর হলো, কিন্তু তবু সাহস সঞ্চয় করে ভেতরে প্রবেশ করল। প্রাসাদের ভেতরকার নীরবতা ছিল ভয়ংকর। এমনকি পোকামাকড়ের ডাক কিংবা পাখির কূজনও শোনা যাচ্ছিল না।
ইউ হাও যখন ধীরে ধীরে এগিয়ে চলেছে, তখনই প্রধান হলঘরের দরজা খুলে গেল। সে ভেতরে তাকিয়ে দেখল, হলঘরের মাঝখানের একটি আসনে ছুয়ান দোংকে বাঁধা অবস্থায় রাখা হয়েছে। তার সামনে মাটিতে গেঁথে রাখা রয়েছে অগ্নিশিখা যুদ্ধতলোয়ার।
দৃশ্যটি দেখেই ইউ হাও এক মুহূর্ত দেরি করল না। সে ভেতরে ছুটে গিয়ে রক্তক্রন্দন যুদ্ধতলোয়ার বের করল এবং মুহূর্তের মধ্যে ছুয়ান দোংয়ের শরীরের সমস্ত লোহার শিকল কেটে তাকে মুক্ত করে ফেলল।
“মহাশয়, আপনি এখানে কীভাবে এলেন?”
ছুয়ান দোং বিস্মিত চোখে ইউ হাওয়ের দিকে তাকিয়ে বলল।
কিন্তু ইউ হাও উত্তর দেওয়ার আগেই কয়েকজন লোক বাইরে থেকে হুড়মুড় করে ভেতরে ঢুকে তাকে চারদিক থেকে ঘিরে ফেলল।
“অস্ত্রধারী দুষ্ট সম্রাট, ভাবিনি আপনি সত্যিই এসে হাজির হবেন।”
সামনের সারিতে দাঁড়ানো এক বৃদ্ধ শীতল হাসি হেসে ইউ হাওয়ের দিকে তাকাল। তার গায়ে ধূসর চাদর, চুল ধূসর-সাদা, মুখ কৃশ, আর কপাল কিছুটা উঁচু। তাকে দেখলেই এক ধরনের শীতল, ভয়ংকর অনুভূতি জেগে উঠত।
“এত অল্প কয়েকজন লোকই এসেছ?”
সামনের লোকগুলোর দিকে তাকিয়ে ইউ হাও অবজ্ঞাভরে বলল।
এই মুহূর্তে তার সামনে, সেই বৃদ্ধকে নিয়ে মোটে তিনজন তরবারি-সন্ত স্তরের শক্তিমান ব্যক্তি ছিল। বাকি এক ডজনেরও বেশি লোক কেবল তরবারি-সম্রাট স্তরের। তারা কোথা থেকে এত সাহস পেল যে ইউ হাওয়ের বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করার কথা ভাবল, তা সত্যিই বোধগম্য ছিল না।
“অস্ত্রধারী দুষ্ট সম্রাট মাংওয়াং পর্বতে নিজের শক্তির প্রলয় দেখিয়ে শতাধিক তরবারি-সন্ত স্তরের যোদ্ধাকে হত্যা করেছেন। আপনার মতো ব্যক্তির মোকাবিলায় লোকসংখ্যা কোনো কাজে আসে না।”
মাঝখানের বৃদ্ধটি হেসে ইউ হাওকে বলল।
“তোমাকে দেখে মনে হচ্ছে তুমিও মাংওয়াং পর্বত থেকে জীবিত ফিরে আসা লোকদের একজন। সেখানে লুকিয়ে প্রাণ বাঁচানোর চেষ্টা না করে এখানে এসে মরতে চাইছ?”
ইউ হাও ঠান্ডা হেসে বলল।
সামনে থাকা লোকগুলোই যদি সত্যিই তাদের সম্পূর্ণ শক্তি হয়, তবে তাদের হত্যা করা ইউ হাওয়ের কাছে মোটেই কঠিন কাজ ছিল না।
“না, না, না। এবার যে মরবে সে আমি নই, বরং আপনি। হয়তো আপনি এখনও জানেন না—আপনি ইতিমধ্যেই সাত-শ্বাস আত্মাভক্ষী বিষে আক্রান্ত হয়েছেন। আপনি যদি জোর করে যুদ্ধশক্তি সঞ্চালন করেন, কিংবা মানসিক শক্তি ব্যবহার করেন, তবে সাত শ্বাসের মধ্যেই আপনার দেহ বিস্ফোরিত হয়ে যাবে।”
বৃদ্ধটি হাসতে হাসতে বলল।
“কী? তুমি কখন বিষ প্রয়োগ করেছ?”
বৃদ্ধের কথা শুনে ইউ হাও ভ্রু কুঁচকে তাকে জিজ্ঞেস করল।
“এই ঘরজুড়ে সেই বিষ ছড়িয়ে আছে।”
বৃদ্ধটি কুটিল হাসি হেসে উত্তর দিল।
“অসম্ভব! এই ঘরে যদি বিষ ছড়িয়ে থাকে, তবে তোমরাও কি বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত হওনি?”
ইউ হাও মৃদু হেসে পাল্টা প্রশ্ন করল।
“আর একটু পর হয়তো আপনি হাসতে পারবেন না। এই বিষ দুই ধরনের বিষ একত্রে মিশিয়ে তৈরি করা হয়েছে। প্রথমটি ছড়িয়ে আছে বাতাসে, আর দ্বিতীয় বিষটি আমি আপনার হাতে দেওয়া চিঠির ওপর ছিটিয়ে দিয়েছিলাম।”
বৃদ্ধটির ঠোঁটের কোণে সামান্য হাসি ফুটে উঠল। তার কথাবার্তা ভদ্র ও মার্জিত শোনালেও অন্তরে সে ছিল নির্মমতার চূড়ান্ত প্রতিমূর্তি।
“নীচ!”
ইউ হাও আচমকাই বুঝতে পারল, ব্যাপারটি মোটেই স্বাভাবিক নয়।
“আপনার কি সবুজকাষ্ঠ নগরের ওয়াং পরিবারের কথা মনে আছে? আপনাকে জানিয়ে রাখি—আমার পদবি ওয়াং।”
বৃদ্ধটি কথাটি বলার সঙ্গে সঙ্গে তার মুখের অভিব্যক্তি হঠাৎ ভয়ংকর হয়ে উঠল।
সবুজকাষ্ঠ নগরের ওয়াং পরিবার?
বৃদ্ধটি ওয়াং পরিবারের কথা উল্লেখ করতেই ইউ হাওয়ের স্মৃতিতে ঘটনাটি ভেসে উঠল। সবুজকাষ্ঠ নগরের ওয়াং পরিবারের গোটা বংশকে ইউ হাও নিজ হাতে নিশ্চিহ্ন করেছিল। সেই সময় ওয়াং পরিবারের লোকেরা বলেছিল, তাদের পূর্বপুরুষ দেবসমিতির একজন সদস্য। এখন看来, এই বৃদ্ধই ছিল সেই ওয়াং পরিবারের পূর্বপুরুষ।
এবার এই বৃদ্ধ ইউ হাওয়ের বিরুদ্ধে শুধু দুষ্ট সম্রাটের গুপ্তধনের জন্যই ষড়যন্ত্র করেনি, বরং নিজের বংশধরদের হত্যার প্রতিশোধ নিতেও এসেছে।