অধ্যায় ৭৮: সরাসরি উন্নীতকরণ

যুহাও ও মিং শাওফেইর মধ্যকার লড়াই চলাকালীন, আশেপাশের অনেক শিক্ষার্থী একদিকে লড়াই দেখছিল, আবার অন্যদিকে নিজেদের মধ্যে আলোচনা করছিল। তবে তাদের বেশিরভাগই মিং শাওফেইর পক্ষ নেয়নি; অধিকাংশের বিশ্বাস ছিল, শেষ পর্যন্ত যুহাও-ই বিজয়ী হবে। আগের এক লড়াইয়ে যুহাও যে শক্তি দেখিয়েছিল, তার প্রভাবেই এমন বিশ্বাস জন্মেছিল।

মিং শাওফেই নিজেও স্পষ্টভাবে অনুভব করছিল, সে তার সমস্ত শক্তি উজাড় করেও যুহাওকে সামান্যতম আঘাত করতে পারছে না। যুহাও সবসময়ই অত্যন্ত দক্ষতায় আঘাতগুলো এড়িয়ে যাচ্ছিল।

"আমি পরাজয় স্বীকার করছি।" আবারও একবার আঘাত বৃথা গেলে, মিং শাওফেই হাতের গতি থামিয়ে যুহাওর দিকে তাকিয়ে বলল।

যুহাও একান্ত শান্তভাবে, মুখে মৃদু হাসি নিয়ে মিং শাওফেইর দিকে সামান্য মাথা নাড়ল।

"এটা কি সত্যি? নাকি আমার কানে কিছু সমস্যা হয়েছে?"

"অভিমানী মিং শাওফেই পর্যন্ত যুহাওর সামনে পরাজয় স্বীকার করল? আমি তো কখনো মিং শাওফেইকে কারও কাছে হার মানতে দেখিনি!"

"এত কষ্ট করে চল্লিশজনের মধ্যে ঢুকে, এভাবে হাল ছেড়ে দিল? খুবই দুর্ভাগ্যজনক! আমি হলে, যুহাওকে হারাতে না পারলেও শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত লড়তাম।"

সবাই মিং শাওফেইর হঠাৎ পরাজয় স্বীকার করাকে ঠিক বুঝে উঠতে পারল না। যদিও সবাই জানত, মিং শাওফেইর শক্তি যুহাওর সমান নয়, কিন্তু তাদের মধ্যে পার্থক্য আকাশ-পাতাল নয়, তাই এত তাড়াতাড়ি হাল ছেড়ে দেওয়ার কোনো কারণ ছিল না।

কিন্তু কেউ জানত না, একটু আগেই মিং শাওফেই তার শেষ শক্তিটুকু দিয়ে চেষ্টা করেছে। সে বোকা নয়; যেমনটা সবাই বলে, সে অহংকারী, তাই নিজের চেয়ে শক্তিশালী যুহাওর মুখোমুখি হয়েও সে লড়েছিল। কিন্তু সমস্ত শক্তি দিয়েও যুহাওকে আঘাত করতে না পারায় সে বুঝে যায়, আর কিছু করার নেই।

তাই সে আর সময় নষ্ট না করে সরাসরি পরাজয় স্বীকার করে নেয়।

বিচারকের ঘোষণা শেষে যুহাও মঞ্চ ছেড়ে নেমে এল। সে দর্শকসারিতে ফিরে এলো, যেখানে চেনফেং ও লিউ হানের সঙ্গে বসেছিল।

আজকের প্রতিযোগিতার সূচি শুধু চল্লিশ জন থেকে কুড়ি জন বাছাই নয়, আরও অন্যান্য লড়াইও ছিল।

"দেখা যাচ্ছে, আমাদের আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষা করতে হবে।" যুহাও দর্শকসারিতে বসে আলসে ভঙ্গিতে বলল।

প্রতিটি দলের পাঁচজন বিজয়ীর মধ্যে একজনকে সরাসরি পরবর্তী রাউন্ডে উত্তীর্ণ করা হবে। বাকি চারজনের মধ্যে দুটি করে লড়াই হবে, এবং চারজনের মধ্যে একজন বাদ পড়বে। বাকি তিনজন এবং আগেই উত্তীর্ণ হওয়া সেই একজন মিলে অন্য দলের শিক্ষার্থীদের সঙ্গে মুখোমুখি হবে।

এ ধরনের নিয়ম প্রতিযোগিতাকে সর্বাধিক ন্যায়সঙ্গত করে তোলে, যাতে পক্ষপাতিত্ব বা অসাম্য না ঘটে। যদিও একজন সরাসরি উত্তীর্ণ হবে, কিন্তু সেই স্থানটি নির্ধারণ করেন প্রতিষ্ঠানের অভিজ্ঞ শিক্ষকরা, যাঁরা আগের পারফরম্যান্স বিচার করে সিদ্ধান্ত দেন। এই সিদ্ধান্ত নিয়ে কারও আপত্তি থাকলে, তা প্রতিষ্ঠানের প্রতি আপত্তি বলেই ধরা হয়।

দর্শকসারিতে বসে যুহাও মঞ্চের ছাত্রদের লড়াই দেখছিল; শুধু নিজের দলের নয়, অন্য দলের শিক্ষার্থীদের পারফরম্যান্সও সে লক্ষ্য করছিল।

সময় গড়াতে গড়াতে সন্ধ্যা ঘনিয়ে এলো, এবং সব প্রতিযোগিতা শেষ হলো। এখন মঞ্চ একেবারে ফাঁকা। ঠিক তখনই এক বৃদ্ধ সামনে এসে দাঁড়ালেন।

এই বৃদ্ধকে যুহাও চিনতে পারল। তিনি হলেন মানশেং একাডেমির উপাধ্যক্ষ। এবারের মানশেং একাডেমি প্রতিযোগিতার সমস্ত ব্যবস্থা তিনিই করেছিলেন। একাডেমির প্রধান সাধারণত কোনো কিছুতে হস্তক্ষেপ করেন না, তাই উপাধ্যক্ষের ক্ষমতাই এখানে সর্বাধিক।

"তাহলে এবারের প্রতিযোগিতা তিনিই পরিচালনা করেছেন, তাই আমাকে সরাসরি আশি জনের মধ্যে নিয়ে যাওয়ার মতো সামর্থ্য তাঁর আছে," যুহাও মনে মনে ভাবল।

"তোমাদের একাডেমির উপাধ্যক্ষের শক্তি বিশেষ কিছু না হলেও, চোখের দৃষ্টিতে ভুল নেই," ইয়ান লাও হাসিমুখে যুহাওকে মনেই বলল।

ইয়ান লাওর কথা শুনে যুহাও কেবল বিব্রত হেসে উঠল।

উপাধ্যক্ষ মঞ্চের একদিকে গিয়ে, চারপাশের দর্শকসারিতে উপস্থিত শিক্ষার্থীদের দিকে তাকিয়ে, মুখে শান্ত হাসি নিয়ে বক্তৃতা শুরু করলেন।

"এই মানশেং একাডেমি প্রতিযোগিতা এবার সেরা অংশে পৌঁছেছে। প্রথমেই যারা সেরা কুড়ি জনে স্থান করে নিয়েছে, তাদের অভিনন্দন জানাই।"

"আরও বলছি, সবার মধ্যে থেকে চারজন শিক্ষার্থী সরাসরি উত্তীর্ণ হবে, যাদের আমি নিজে নির্বাচন করেছি। আমি সম্পূর্ণ নিরপেক্ষ ও ন্যায্যভাবে নির্বাচন করেছি। আশা করি এতে কারও কোনো আপত্তি থাকবে না।" তিনি বললেন।

উপাধ্যক্ষ এমন বললেও, শিক্ষার্থীদের সঙ্গে কোনো আলোচনা করার ইচ্ছা তাঁর ছিল না; কেউ অসন্তুষ্ট হলেও, তাঁর সিদ্ধান্ত বদলানোর কোনো উপায় নেই।

উপাধ্যক্ষের কথা শেষ হতেই, পুরো অঙ্গনে কিছু মুহূর্তের নিস্তব্ধতা নেমে এলো। সবাই দৃষ্টি রেখেছিল উপাধ্যক্ষের দিকে, কারা সরাসরি উত্তীর্ণ হচ্ছে, তা জানার জন্য।

প্রায়ই দেখা যায়, এই চারজনের মধ্যেই শেষ পর্যন্ত সেরা চারজন হয়ে ওঠে। তবে, চরম অপ্রত্যাশিত ঘটনাও ঘটতে পারে, কোনো অজানা প্রতিভা সামনে চলে এলে।

উপাধ্যক্ষ নিজের বিবেচনা অনুযায়ী, প্রতিটি দল থেকে সবচেয়ে শক্তিশালী মনে করেন, তাকে বেছে নেন।

"প্রথম দলের উত্তীর্ণ শিক্ষার্থী—যুহাও।" উপাধ্যক্ষ প্রথমে এই নামটি ঘোষণা করলেন।

যুহাওর নাম উচ্চারিত হতেই, পুরো অঙ্গন উত্তেজনায় ফেটে পড়ল। সবাই বিস্মিত, অবিশ্বাস্য মনে করল—এমনকি যুহাও নিজেও, চেনফেং ও লিউ হানও।

"এটা কীভাবে সম্ভব?" এক লালচুল যুবক যুহাওর নাম শুনে মুঠো আঁকড়ে ধরল।

এই লালচুল যুবক, যুহাওর দলেরই সদস্য, তার নাম শু ইয়ান। যুহাওর সব লড়াই সে দেখেছে, তার মতে, যুহাও তার চেয়ে শক্তিশালী নয়। সে মনে করত, সরাসরি উত্তীর্ণ হওয়ার যোগ্য সে-ই।

"ভাবিনি, প্রথম দল থেকে উত্তীর্ণ হবে যুহাও; আমি ভেবেছিলাম, শু ইয়ান হবে," দর্শকসারিতে কেউ মন্তব্য করল।

"আমিও তাই মনে করেছিলাম। যুহাওর শক্তি খারাপ নয়, তবে এক নম্বর শু ইয়ানই। উপাধ্যক্ষ কী ভেবে এই সিদ্ধান্ত নিলেন, কে জানে!"

"উপাধ্যক্ষ কী ভাবেন, আমরা কীভাবে জানব? তিনি যুহাওকে গুরুত্ব দিয়েছেন বলেই উত্তীর্ণ করেছেন। তবে শু ইয়ানও নিশ্চয়ই ষোল জনের মধ্যে যেতে পারবে।"

"তাও ঠিক, তবে শু ইয়ান নিশ্চয়ই এই সিদ্ধান্তে খুশি হবে না।"

তারা আলোচনা করছিল, এবং উপাধ্যক্ষ তাদের কথায় বাধা দিলেন না।

"যুহাও, ভাবিনি তুমি সরাসরি উত্তীর্ণ হবে! এতে অনেক ঝামেলা কমল, বিজয়ের কাছাকাছি চলে গেলে," চেনফেং হাসিমুখে বলল। যুহাওর উত্তীর্ণ হওয়া তার জন্যও বিস্ময়কর ছিল, তবে বন্ধু হিসেবে সে খুশিই হয়েছিল।

"হা হা, আমিও ভাবিনি। উপাধ্যক্ষ আমাকে এত গুরুত্ব দেবেন, তা কল্পনাও করিনি," যুহাও নিরুত্তাপ কাঁধ ঝাঁকাল।

"তুই তো ভাগ্য পেয়ে এখনও মুখে দুঃখ!," লিউ হান মজা করে বলল।

"তবে, যুহাও, শু ইয়ানকে দেখে রাখিস। আমি তো ভেবেছিলাম, উত্তীর্ণ হবে শু ইয়ান। অনেকেই আমার মতোই ভেবেছিল, এমনকি শু ইয়ান নিজেও। তুই তার স্থান দখল করেছিস, সে নিশ্চয়ই ক্ষুব্ধ হবে। আগামী লড়াইগুলোতে তোর বিপক্ষে ষড়যন্ত্রও করতে পারে।" চেনফেং সতর্ক করল।

চেনফেংর কথা শুনে যুহাও মাথা নাড়ল। সে দূরের দর্শকসারিতে থাকা শু ইয়ানের দিকে তাকাল, ঠিক তখনই শু ইয়ানও যুহাওর দিকে তাকাল। তার চোখে যুহাওর প্রতি স্পষ্ট শত্রুতা।

"যুদ্ধ এলে মোকাবিলা করব, বিপদ এলে প্রতিরোধ করব," যুহাও হেসে বলল, তারপর চুপ করে গেল।

দর্শকসারিও কিছুক্ষণ গুঞ্জনের পর শান্ত হয়ে এল। উপাধ্যক্ষ দ্বিতীয় দলের উত্তীর্ণ শিক্ষার্থীর নাম ঘোষণা করলেন।

দ্বিতীয় দলের উত্তীর্ণ শিক্ষার্থী ছিল এক অভিজ্ঞ যোদ্ধা, যিনি দলের মধ্যে অন্যতম শক্তিশালী ছিলেন, তাই খুব বেশি আপত্তি ওঠেনি।

"তৃতীয় দলের উত্তীর্ণ শিক্ষার্থী—ইয়াং জিয়া," উপাধ্যক্ষ বললেন।

"ইয়াং জিয়া? সে-ই?" চেনফেং বিস্ময়ে বলল; শুধু সে নয়, অনেকেই অবাক হলো।

"কী সমস্যা?" যুহাও জানতে চাইল।

"ইয়াং জিয়ার শক্তি খারাপ নয়, মহিলা শিক্ষার্থীদের মধ্যে সে অন্যতম। তবে প্রকৃত শক্তিতে সে হয়তো একাডেমিতে দশ নম্বরের মতো। তৃতীয় দলে আরও দু’জন আছে, যারা ইয়াং জিয়ার চেয়েও শক্তিশালী," চেনফেং ব্যাখ্যা করল।

চেনফেংর কথা শুনে যুহাও মাথা নাড়ল, তবে সে মনে করল না, ইয়াং জিয়ার প্রকৃত শক্তি ততটাই কম। যেহেতু উপাধ্যক্ষ তাকে বেছে নিয়েছেন, নিশ্চয়ই তার চ্যাম্পিয়ন হওয়ার ক্ষমতা আছে।

"চতুর্থ দলের উত্তীর্ণ—ফেং চেন," উপাধ্যক্ষ শেষ নাম ঘোষণা করলেন।

ফেং চেনের উত্তীর্ণ হওয়া প্রত্যাশিতই ছিল। গত কয়েক বছর ধরে তার অগ্রগতি খুব দ্রুত, প্রতিমাসেই তার শক্তিতে নতুন উল্লম্ফন দেখা গেছে। যদিও এখনও সে একাডেমির সেরা নয়, তবে আরও এক-দুই বছর পেলে সে অবশ্যই শীর্ষে পৌঁছাবে।

এবার দীর্ঘ সময় যুহাওর কোনো কাজ নেই। সরাসরি উত্তীর্ণ হওয়া চারজন ঠিক হয়েছে। বাকি ষোলজন এক সপ্তাহ পরে প্রথম লড়াইয়ে অংশ নেবে; আটজন বিজয়ী উত্তীর্ণ হবে। আরও এক সপ্তাহ পর, পরাজিত আটজন আবার খেলবে, বিজয়ী উত্তীর্ণ, পরাজিত বিদায়।

এভাবে ষোল জন স্থির হবে, এরপর আরও এক সপ্তাহ পর চূড়ান্ত লড়াই, সেই ষোলজনের মধ্যে থেকে আটজন বাছাই হবে। তাই যুহাওর পরবর্তী লড়াই এখনও একুশ দিন পরে।

একুশ দিনের এই সময় কারও কাছে দীর্ঘ, কারও কাছে সংক্ষিপ্ত; পুরোটা সাধনায় ব্যয় করলে হয়তো আশ্চর্যজনক কিছু অর্জন হতে পারে।

"আজকের জন্য শেষ, চল আমরা," যুহাও লিউ হান ও চেনফেংকে বলল।

দুজন মাথা নাড়ল, তারপর সবাই মিলেই অঙ্গন ছাড়তে উদ্যত হলো। ঠিক তখনই প্রবেশদ্বারে কেউ তাদের পথ আটকাল। যুহাও দেখল, সামনে দাঁড়ানো কেউ আর নয়, সেই লালচুল যুবক শু ইয়ান।

"তুমি কী চাও?" চেনফেং শু ইয়ানকে দেখে কপাল কুঁচকে জিজ্ঞেস করল।

যুহাও চেনফেংকে থামতে ইশারা করল, তারপর এক পা এগিয়ে গিয়ে, হাসিমুখে শু ইয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, "বলুন তো, আমাদের পথ আটকে রাখার উদ্দেশ্য কী?"

যুহাওর কণ্ঠ ছিল শান্ত, মুখে মৃদু হাসি, কিন্তু তার চোখে বিন্দুমাত্র দুর্বলতার ছাপ ছিল না।