চতুর্দশ অধ্যায়: ঈশ্বরের অনুগ্রহ (উপরাংশ)

শুধু অতিরিক্ত ক্লান্তির কারণে, ইউ হাও একটি গাছের নিচে হেলান দিয়ে অজ্ঞান হয়ে ঘুমিয়ে পড়েছিল। তার কোলে থাকা লাল আগুনের কুকুরটি, চেন চেন, ইউ হাওয়ের বাহুতে মাথা ঘষে জেগে তোলে চেষ্টাও করল, কিন্তু ইউ হাও জেগে ওঠেনি বলে সে নীরবভাবে পাশে বসে পাহারা দিল।

যখন ইউ হাও ঘুম থেকে উঠলো, তখন নতুন দিনের সকাল। মাটির ওপর থেকে উঠে দাঁড়িয়ে, সে দেখতে পেল চেন চেন সারারাত তার পাশে পাহারা দিয়েছে, বিশ্রাম নেয়নি, তবে তার শরীরের আভা আগের চেয়ে কিছুটা ভিন্ন।

"চেন চেন, তুমি কি আরও শক্তিশালী হলে?" ইউ হাও বিস্ময়ে পায়ের কাছে বসে থাকা আগুনের কুকুরটিকে জিজ্ঞাসা করল।

চেন চেন একবার ডেকে উঠল।

তার ডাকে ইউ হাও বুঝে গেল, চেন চেন সত্যিই দ্বিতীয় স্তরে উন্নীত হয়েছে। মাত্র এক রাতের মধ্যে এই অগ্রগতি সত্যিই অপ্রত্যাশিত, তবে এই স্তরের অগ্রগতিতে কোনো বিপদ নেই, এবং অগ্রগতির সময়ও খুব সংক্ষিপ্ত।

কিন্তু তৃতীয় স্তর থেকে চতুর্থ, পঞ্চম থেকে ষষ্ঠ এবং পরবর্তী প্রতিটি স্তরে অগ্রগতি অত্যন্ত বিপজ্জনক; সাধারণত এই সময়ে অগ্রগতির জন্য সঙ্গীর পাহারা প্রয়োজন।

অগ্রগতির পরেও চেন চেনের আকার বড় হয়নি, এখনো আগের মতো ছোট্টই আছে। ইউ হাও তাকে কোলে তুলে নিল, হালকা হাসল এবং দ্রুত পা বাড়িয়ে পূর্ব দিকে এগিয়ে চলল।

এই দেবপশু পর্বতমালায় বেশি সময় থাকা উচিত নয়; যদিও এটি বাহিরে, কে জানে সামনে কী ঘটতে পারে। ইউ হাওর মনে এমনই চিন্তা ছিল।

আরও অর্ধেক দিন হাঁটার পর, ইউ হাও অবশেষে দেবপশু পর্বতমালা থেকে বের হয়ে এল। সে পৌঁছাল একটি ছোট্ট শহরে, যার প্রবেশদ্বারে "শুকনো পাতার শহর" লেখা একটি বোর্ড ঝুলছে। এটি একান্ত নির্জন সীমান্তের ছোট শহর; এখানে খুব কম লোকই বাস করে।

শহরের রাস্তায় হাঁটতে হাঁটতে, শরৎ বাতাসে মাটির শুকনো পাতা উড়ে চলেছে। পথচারীও খুব কম; চারদিকে তাকিয়ে, ইউ হাওর চোখে শুধু কয়েকটি উদাসীন ছায়া পড়ল।

“এই বুড়ো কাকু, বলুন তো, কিভাবে চিয়ান রাজ্যে যেতে হয়?” ইউ হাও এক প্রবীণ বৃদ্ধের কাছে জিজ্ঞাসা করল।

বৃদ্ধটি হাতে ঝাঁটা নিয়ে শুকনো পাতা পরিষ্কার করছিল। appena একসাথে করতেই, বাতাসে আবার ছড়িয়ে গেল পাতাগুলো, এবং বৃদ্ধ আবারও ধৈর্য নিয়ে পরিষ্কার করতে লাগলেন।

ইউ হাওর প্রশ্ন শুনে, বৃদ্ধটি থামলেন, তাকালেন তার দিকে। কিছুক্ষণ স্থির থাকার পর মৃদু স্বরে বললেন, “তুমি কোথা থেকে এসেছ?”

বৃদ্ধের মুখের দিকে তাকিয়ে ইউ হাও দেখল সেখানে একটি ভয়ানক ছুরি-রক্তাক্ত দাগ আছে। সেই দাগ দেখে ইউ হাওর নিঃশ্বাস আটকে গেল।

“আমি দেবপশু পর্বতমালা থেকে নেমে এসেছি।” অজানা শক্তি ইউ হাওকে বাধ্য করল বিনীতভাবে উত্তর দিতে।

“দেবপশু পর্বতমালা?” বৃদ্ধটি আপন মনে বললেন, তারপর আবার পাতাগুলো পরিষ্কার করতে লাগলেন, মুখে বললেন, “শুকনো পাতার শহর তোমার আসার স্থান নয়।”

“বৃদ্ধ কাকু, এর মানে কী?” ইউ হাওর ওপর চাপ কমে গেছে, সে সন্দেহ নিয়ে প্রশ্ন করল।

“এই পথ ধরে দুইশো মিটার এগিয়ে যাও, খুঁজে নাও স্বপ্নের বৃদ্ধকে, হয়তো সে তোমাকে সাহায্য করতে পারবে।” বৃদ্ধ নিজের মতো করে পাতাগুলো পরিষ্কার করতে করতে বললেন।

“ধন্যবাদ কাকু।” ইউ হাও আর প্রশ্ন না করে, কৃতজ্ঞতাসূচক কথা বলে, কোলে চেন চেনকে নিয়ে ওই পথ ধরে এগিয়ে চলল।

পথে পথচারীরা ইউ হাওর দিকে অদ্ভুত চোখে তাকাল। ইউ হাওর মনে সন্দেহ জাগল, কেন যেন তাদের চোখে শত্রুতার আভা আছে। সে ভাবল, সে কি কোনো ভুল করেছে, শহরের লোকদের রাগিয়েছে?

দুইশো মিটার এগিয়ে, ইউ হাও একটি ছোট বাড়ির সামনে থামল। দরজাটি শক্তভাবে বন্ধ; তার মন বলল, এটাই স্বপ্নের বৃদ্ধের বাসা।

দরজার সামনে গিয়ে ইউ হাও কড়া নাড়ল। কয়েকবার কড়া নাড়ার পরও কোনো সাড়া নেই। ঠিক তখন, দ্বার খুলে গেল। বাইরে দাঁড়িয়ে ইউ হাও ভিতরে তাকাল; ঘরটি অন্ধকারে ঢাকা।

তৎক্ষণাৎ ইউ হাওর মনে একপ্রকার পশ্চাদপসরণ চেতনা এল। সে জানে না, ঘরে প্রবেশ করা উচিত কিনা, কিংবা স্বপ্নের বৃদ্ধ তার প্রতি শত্রুতা দেখাবে কিনা।

“ইউ হাও, চিন্তা করো না, ভেতরে ঢোকে যাও।” এই সময় আগুনের বৃদ্ধের কণ্ঠ ইউ হাওর মনে বাজল, তার পশ্চাদপসরণ কিছুটা কমে গেল।

এক পা বাড়িয়ে ইউ হাও ঘরের ভেতরে ঢুকল। সঙ্গে সঙ্গে দরজা বন্ধ হয়ে গেল। ঘরটি একেবারে অন্ধকার।

চেন চেন কোলে থেকে লাফিয়ে ইউ হাওর পাশে এল, তার পিঠে আগুন জ্বলে উঠল, সেই আলোয় ঘরের চারপাশ কিছুটা দৃশ্যমান হল।

“তোমার নাম কী, কোথা থেকে এসেছ, কোথায় যাচ্ছ?” এক রহস্যময় কণ্ঠ ইউ হাওর কানে বাজল, সে ভয় পেয়ে চারপাশে তাকাল, তবুও আগুনের আলোয় দৃশ্যমানতা কম।

ডানদিকে তাকাতেই, ইউ হাও দেখতে পেল, একটি বৃদ্ধের মুখ, পুরু চামড়ায় ঢাকা, অত্যন্ত বৃদ্ধ এবং ফ্যাকাশে, তার সামনে, মাত্র এক পা দূরে।

হঠাৎ চমকে ইউ হাও দু'পা পিছিয়ে পড়ল, প্রায় পড়ে যাচ্ছিল।

এই সময় ঘরের বাতিগুলো হঠাৎ জ্বলে উঠল, তীব্র আলোর ঝলকিতে ইউ হাও চোখ খুলতে পারল না। কিছুক্ষণ পর দৃষ্টিশক্তি স্বাভাবিক হল। তখনই সে বৃদ্ধের মুখটা স্পষ্ট দেখতে পেল।

বৃদ্ধটি পরেছে মোটা কাপড়ের জামা, দেহ শুকনো, মুখে একটিও দাড়ি নেই। আলোয় তার মুখ অতটা ভয়ানক নয়, বরং রহস্যময়তার আভা আছে।

“প্রিয়জন, আমি ইউ হাও, দেবপশু পর্বতমালা থেকে নেমে এসেছি, চিয়ান রাজ্যে যাচ্ছি।” ইউ হাও বিনীতভাবে বৃদ্ধকে নমস্কার জানাল, তার প্রশ্নের উত্তর দিল।

“তুমি একা দেবপশু পর্বতমালা থেকে নেমে এসেছ?” বৃদ্ধের কর্কশ কণ্ঠ আবার বাজল, যেন সে বিশ্বাস করতে পারছে না, তবে মুখে কোনো ভাব প্রকাশ নেই।

ইউ হাও উত্তর দেয়ার আগেই, বৃদ্ধের ছায়া হঠাৎ সামনে থেকে অদৃশ্য হয়ে পিছনে গেল, শুকনো হাতটি ইউ হাওর কাঁধের দিকে বাড়াল।

“ঘেউ ঘেউ!” চেন চেন বৃদ্ধের হাত ইউ হাওর দিকে বাড়াতে দেখে রাগে চিৎকার করে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

বৃদ্ধ অন্য হাত দিয়ে চেন চেনের গলা ধরে ফেলল। দৃশ্য দেখে ইউ হাওর মন উদ্বেগে কাঁপল।

“প্রিয়জন...” এই কথা বলার সঙ্গে সঙ্গে বৃদ্ধ ইউ হাওর কাঁধ ধরে ফেলল, তার শরীর এক মুহূর্তে শক্ত হয়ে গেল, নড়াচড়া করতে পারল না, তবে চেতনা স্পষ্ট ছিল, কিন্তু কিছুই বলতে পারল না।

বৃদ্ধের দেহ থেকে অদ্ভুত শক্তি ছড়াল, এক ঝলক সাদা আলো ইউ হাওকে ঘিরে ফেলল। সেই আলোয় ইউ হাওর সারা শরীর প্রশান্তিতে ভরে গেল, ক্লান্তি আর অস্বস্তি একেবারে দূর হয়ে গেল।

অনেকক্ষণ পরে, সাদা আলো ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। বৃদ্ধ তখন ইউ হাও এবং চেন চেনকে ছেড়ে দিল। চেন চেন মাটিতে পড়ে পিঠের আগুন জ্বেলে, পশম ফুঁয়ে, বৃদ্ধের প্রতি শত্রুতায় পূর্ণ।

এই সময়, বৃদ্ধের মুখে প্রথমবার হাসি ফুটল: “ঈশ্বরের আশীর্বাদধারী স্বভাব! এ পৃথিবীতে এখনো এমন স্বভাব আছে, সত্যিই অলৌকিক।”

বৃদ্ধের কথা শুনে ইউ হাও বিভ্রান্ত হল। যদিও বৃদ্ধের আচরণে সে রাগান্বিত, তবু বুঝতে পারল, বৃদ্ধ তার প্রতি শত্রুতা পোষণ করে না।

“ইউ হাও, মনে রেখো, তোমার স্বভাবের সেই শুভতা ধরে রাখো, কখনো ঘৃণায় মন অন্ধ করো না।” বৃদ্ধ ধীরে ধীরে বললেন।

“স্বভাবে শুভতা ধরে রাখা?” ইউ হাও আস্তে বলল, তবু মাথা হেঁট করল।

“তুমি শুকনো পাতার শহরে আসা ঈশ্বরের ইচ্ছা, আমি সেই ইচ্ছার অনুসরণে তোমার ঈশ্বরের আশীর্বাদধারী স্বভাব জাগিয়ে তুললাম।” বৃদ্ধ হাসলেন।

ইউ হাও মনে করল, বৃদ্ধ খুব রহস্যময়, তবে নিশ্চিত হল, তার শক্তি অত্যন্ত বেশি, আগুনের বৃদ্ধের চেয়েও প্রবল। তবে তার আচরণ, উদ্দেশ্য, ইউ হাওর কাছে একেবারেই অস্পষ্ট।

বৃদ্ধ তার হাত ধীরে তুললেন, তর্জনী ইউ হাওর কপালের মাঝ বরাবর। এই সময় ইউ হাও এবং চেন চেনের দেহ যেন জড়পদার্থে পরিণত হল, নড়তে পারল না।

হঠাৎ ইউ হাও অনুভব করল, আত্মা কেঁপে উঠল, কপাল থেকে শীতলতা সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, তার ভিতরের শক্তি ঘূর্ণায়মান হয়ে উঠল, সারা শরীরের স্নায়ু ধুয়ে গেল, হাড়ের গঠন নতুন হল।

অনেকক্ষণ পরে, বৃদ্ধের তর্জনী ইউ হাওর কপাল থেকে সরলো। ইউ হাওর শরীর আবার সচল হল, সে বিস্ময়ে বৃদ্ধকে দেখল।

“প্রিয়জন, আপনি আমার সঙ্গে কী করলেন?” ইউ হাও জানে, এই প্রশ্ন কিছুটা বেমানান, তবে জিজ্ঞাসা না করে পারল না।

“আমি শুধু তোমার ঈশ্বরের আশীর্বাদধারী স্বভাব জাগিয়ে তুলেছি।” বৃদ্ধ শান্তভাবে বললেন, “তোমার স্বভাব হাজার হাজার বছর ধরে দেখা যায়নি, তুমি জানো, এই স্বভাবের অর্থ কী?”

ইউ হাও মাথা নাাড়ল।

“ঈশ্বরের আশীর্বাদধারী স্বভাব, মানে ঈশ্বরের আশীর্বাদপ্রাপ্ত স্বভাব, যার কাছে এই স্বভাব থাকে, সে প্রকৃতির আরও কাছাকাছি, তুমি প্রকৃতির শক্তি গ্রহণ করে রূপান্তরিত করতে পারবে সাধারণের চেয়ে তিনগুণ দ্রুত।”

“তিনগুণ?” ইউ হাও এই সংখ্যায় অজানা উত্তেজনা অনুভব করল, এই গতিতে সে অনেককে ছাড়িয়ে যেতে পারবে, তার দুর্বলতা দূর হবে।

তবে এখনো ইউ হাওর মনে প্রশ্ন, এখানে কী, বৃদ্ধ কে? তার দৃষ্টিতে হাজার প্রশ্ন নিয়ে ইউ হাও বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে রইল।