অধ্যায় ১৫৬

যদিও জেলের পদ থেকে সে ইস্তফা দিয়েছে, কিন্তু পাশের ময়নাতদন্তের উঠোনের চাবিটা ফেলে দিতে শ্যু ঝৌয়ের মন চায়নি। সেখানে এমন কিছু স্মৃতি জমা হয়ে আছে, যা সে কোনোভাবেই ভুলতে পারে না।

সেগুলো ওই খিটখিটে বুড়ো মানুষটার আর সব সময় দেখাশোনা করার প্রয়োজন হওয়া সেই সহপাঠিনী দিদির স্মৃতি।

অজান্তেই, শ্যু ঝৌ এক অজানা স্রোতের টানে জড়িয়ে পড়ে।

শুরুতে সে ভেবেছিল, সে বুঝি এভাবেই একজন সাধারণ ছোট জেলের কর্মী হিসেবে জীবন কাটিয়ে দেবে। নিজের ঘরের ওই সামান্য টুকরো জমিতেই আটকে থেকে, এই ভিনদুনিয়ায় শান্তিতে বাকি জীবনটা পার করে দেবে। সে ঘুণাক্ষরেও টের পায়নি যে আড়ালে যেন কোনো অদৃশ্য হাত তাকে জোর করে সামনের দিকে ঠেলে দিচ্ছে, ধাপে ধাপে তাকে নিয়ে ফেলছে এক অতল গহ্বরে।

জেলখানা থেকে বেরোতেই রাস্তার পাশে একজন এসে তাকে ঘিরে ধরল। সে হলো ছদ্মবেশ ধারণ করা মা হৌ। আজ সে শ্যু ঝৌকে সঙ্গে করে ইম্পেরিয়াল সিটি গার্ডের পিওন নিয়োগ দপ্তরে রিপোর্ট করতে নিয়ে যাবে।

পথ চলতে চলতে সে ইম্পেরিয়াল সিটি গার্ডের অধীনে কাজ করার কিছু নিয়মকানুন শ্যু ঝৌকে বুঝিয়ে দেবে।

“চলো।”

“হুম।” শ্যু ঝৌ মাথা নেড়ে মা হৌয়ের সঙ্গে ভিতরের শহরের ইম্পেরিয়াল সিটি গার্ডের দিকে রওনা দিল।

ইম্পেরিয়াল সিটি গার্ডের সেই পথ বেশ দীর্ঘ ছিল।

দুজনেই চরম গরিব, পকেটে দুটো পয়সাও জুটত না, তাই ঘোড়ার গাড়ি বা পালকি ভাড়া করার সামর্থ্য তাদের ছিল না। ভরসা বলতে কেবল নিজেদের দুটি পা, দৌড়ে পৌঁছাতে হতো সেখানে।

মা হৌয়ের অতীত জীবন সম্পর্কে শ্যু ঝৌ আগেই জেনেছিল, শেষ পর্যন্ত মনে মনে শুধু এটুকুই ভেবেছিল: ছেলেটা বড় হতভাগা!

মা হৌ ছোটবেলা থেকেই গরিব পরিবারে বড় হয়েছে। জন্ম উত্তর-পশ্চিমের এক দরিদ্র পাহাড়ি উপত্যকার প্রত্যন্ত অঞ্চলে, যেখানে এক বেলা খেলে পরের বেলার খাবার জোটার নিশ্চয়তা থাকত না। তার বাবা অতিরিক্ত পরিশ্রমের কারণে অল্প বয়সেই অসুস্থ হয়ে মারা যান। শুধু তার বিধবা মা বেঁচে ছিলেন, মা-ছেলে একে অপরের ওপর নির্ভর করে কোনো রকমে দিন কাটাচ্ছিল। জীবন অত্যন্ত কষ্টকর ছিল, তবে সৌভাগ্যবশত পাহাড়ি উপত্যকার মানুষগুলো ছিল সহজ-সরল ও দয়ালু। তারা প্রায়ই সাহায্য করত বলেই মা-ছেলেকে না খেয়ে মরতে হয়নি।

এমন চরম দারিদ্র্যের মধ্যে চার-পাঁচ বছর কেটে যাওয়ার পর, একদিন স্থানীয় সরকার জবরদস্তি জমি দখল করতে আসে। কোনো কারণ ছাড়াই সেই ঘটনার শিকার হন তার বিধবা মা এবং নিষ্ঠুর একদল সরকারি সৈন্যের লাঠির আঘাতে মারা যান।

ক্রোধে অন্ধ হয়ে মা হৌ একটা ছুরি দিয়ে এক সৈন্যকে খুঁচিয়ে মেরে ফেলেন, তারপর পালিয়ে পাহাড়ি গ্রাম ছেড়ে বেরিয়ে আসেন এবং ভবঘুরের জীবন শুরু করেন।

সেদিন থেকেই তার মনে প্রতিশোধের বীজ রোপিত হয়েছিল।

গ্রাম থেকে পালিয়ে আসার পর মা হৌ কখনো ভিক্ষে করেছে, কখনো কোনো ধনী পরিবারের দিনমজুর হিসেবে কাজ করেছে, আবার কখনো ছোটখাটো ফেরিওয়ালার কাজ করেছে। লুকিয়ে লুকিয়ে কাটাতে হয়েছে তার জীবন... পরে এক আকস্মিক সুযোগে সে এক কুচক্রী ধর্মের খপ্পরে পড়ে এবং তাদের দলে যোগ দেয়, যা আজও বজায় রয়েছে।

দুজনে হাঁটতে হাঁটতে মা হৌ গুনগুন করে গান গাইছিল। দেখে মনে হচ্ছিল তার মেজাজ বেশ ফুরফুরে। শ্যু ঝৌ তাকে জিজ্ঞেস করল, এমন কী আনন্দের ঘটনা ঘটল যে সে এত খুশি?

মা হৌ তোতলামি করে কিছু না বলে হঠাৎ কানের লতি পর্যন্ত লাল করে ফেলল। প্রবাদটা কেমন যেন—“বসন্ত এসেছে, সব প্রাণ ফিরে পেয়েছে, আবার শুরু হয়েছে প্রাণীদের প্রজনন ঋতু।”

যদিও সেই বসন্তকাল অনেক আগেই পেরিয়ে গেছে, গ্রীষ্মকালও শেষের পথে, তবুও মা হৌয়ের ছটফটানি তাতে কমল না। এর আগে ফান পরিবারের ঔষধালয়ে যাওয়ার সময় শ্যু ঝৌ আধা-আধি লক্ষ্য করেছিল যে মা হৌ ও সেখানকার এক নারী নেত্রী একে অপরের দিকে তাকিয়ে চোখের ইশারা করছিল।

“আমাকে বাদ দাও, আসল কথায় আসি, আসল কথাই তো...”

মা হৌ নিজের মুখে সজোরে থাপ্পড় মেরে নিজেকে সজাগ করল, যাতে সে নারীপ্রেমের জালে পুরোপুরি জড়িয়ে না পড়ে।

সে বলল, “এবার তুমি ইম্পেরিয়াল সিটি গার্ডের আউয়াল ড্রাগন হলের পিওন পদের জন্য আবেদন করতে যাচ্ছ।”

“ড্রাগন হল?”

শ্যু ঝৌ ভ্রূ কুঁচকাল। সে আসলে টার্টল হল বা ফিনিক্স হলের দিকে যেতে চেয়েছিল। টার্টল হলে গেলে বড় ভাই ঝু লিয়ে তাকে দেখাশোনা করতে পারত, ভবিষ্যতে দুজনে মিলে হাত মিলিয়ে... ছিঃ ছিঃ ছিঃ, ভবিষ্যতে মেলামেশা করতে সুবিধা হতো। ফিনিক্স হোলে গেলেও অসুবিধা ছিল না, সেটা তো সহপাঠিনী দিদি চিয়াং হংতৌয়ের এলাকা। সেখানেও কাজ নিশ্চয়ই সহজ হতো।

আর এই ড্রাগন হল?

শুনেছি ইম্পেরিয়াল সিটি গার্ডের চারটি হলের মধ্যে এটিই সবচেয়ে শক্তিশালী, এ ছাড়া বিশেষ কিছু জানা নেই।

মা হৌ বুঝিয়ে বলল, “আমার কথা মন দিয়ে শোনো, তাড়াহুড়ো কোরো না... ইম্পেরিয়াল সিটি গার্ড সরাসরি সম্রাটের অধীন, এর ভেতরে মোট চারটি হল রয়েছে। এই ড্রাগন হল অন্য তিনটি হলের চেয়ে একদম আলাদা। এর কাজ অনেকটা মানুষের মস্তিষ্কের মতো, যেখানে সমস্ত খবর এসে জমা হয়। সেই জায়গায় গা ঢাকা দিয়ে তথ্য সংগ্রহ করা সহজ হয়।”

শ্যু ঝৌ আংশিক বুঝে মাথা নাড়ল।

“তা ছাড়া, আমাদের পবিত্র ধর্মে রাজধানী কাঁপিয়ে দেওয়ার পর ইম্পেরিয়াল সিটি গার্ডের ব্যাপক ক্ষতি হয়েছে। শুনেছি ড্রাগন হলের প্রধান গুরুতর জখম হয়ে মৃত্যুর সঙ্গে লড়ছেন, শীঘ্রেই যমরাজের দেখা পেতে চলেছেন... ড্রাগন হলে বিশৃঙ্খলা চলাকালীন তার মধ্যে ঢুকে পড়াটাই বুদ্ধিমানের কাজ, সফল হওয়ার সম্ভাবনা তাতে অনেক বেশি।”

শ্যু ঝৌ তখনও মাথা নাড়ল, কিন্তু মাঝপথে কথা বলার কোনো সুযোগ পেল না।

এসব বিষয়ে তার খুব একটা ধারণ নেই। মনে হচ্ছে সুযোগ পেলে ঝু লিয়েদের কাছ থেকে ড্রাগন হলের পরিস্থিতি সম্পর্কে খোঁজখবর নিতে হবে। এভাবেই পথ চলতে চলতে মা হৌ যা যা জানত, সব কিছু কোনো রাখঢাক না রেখে সবিস্তারে বুঝিয়ে দিল।

ভিতরের শহরে প্রবেশের পর মা হৌয়ের কথা উল্লেখযোগ্যভাবে কমে গেল।

এর প্রথম কারণ হলো, ভিতরের শহরের আনাচে-কানাচে কখন যে ইম্পেরিয়াল সিটি গার্ডের কোনো গুপ্তচর লুকিয়ে আছে তা কেউ জানে না। একটু সতর্ক থাকা সবসময়ই ভালো, মুখ ফসকে বিপদ ডেকে আনা বোকামি।

দ্বিতীয় কারণ হলো, আর বলার মতো কিছু বাকিও ছিল না। ইম্পেরিয়াল সিটি গার্ডের ভেতরে চরবৃত্তির কাজ এই প্রথমবার করতে যাচ্ছে সে, মা হৌয়ের নিজেরও বিশেষ অভিজ্ঞতা নেই। তাই সবকিছু শ্যু ঝৌকেই নিজের মতো করে বুঝে নিতে হবে।

ইম্পেরিয়াল সিটি গার্ড থেকে আর তিন রাস্তা দূরে আসতেই মা হৌ শ্যু ঝৌকে বিদায় জানাল এবং একা একাই এগিয়ে যেতে বলল।

“ভাই, বাকি পথ তোকেই একা চলতে হবে, নিজের যত্ন নিস।” মা হৌ এমন এক ভঙ্গি করল যেন সে কোনো বীরযোদ্ধাকে বিদায় জানাচ্ছে।

শ্যু ঝৌ কেঁদে ফেলবে না হাসবে বুঝতে না পেরে হাত জোড় করে বলল, “ঠিক আছে, তবে আমি গেলাম।”

নৌকার মাঝি ওয়েই সও-এর কাছ থেকে কোন উপায়ে যেন জোগাড় করা সেই পরিচয়পত্রটি হাতে নিয়ে শ্যু ঝৌ সুচারুভাবে ইম্পেরিয়াল সিটি গার্ডের পিওন নিয়োগ দপ্তরে এসে পৌঁছাল।

পরিচয় যাচাই, দেহ তল্লাশি, পোশাক বদল... এই সমস্ত প্রক্রিয়া শেষ হতে হতে আধ ঘণ্টা কেটে গেল।

শ্যু ঝৌ নতুন পোশাক দুটি দুহাতে ধরে সদ্য নিয়োগ পাওয়া পিওনদের ভিড়ের মধ্যে মিশে গেল। তাকে দেখে বোঝার উপায় ছিল না যে সে তাদেরই একজন। দলের নেতার পিছু পিছু তারা একটা ব্যারাকে গিয়ে পৌঁছাল এবং সেখানে গিয়ে আরও অনেক নিয়মকানুন শুনল। বলা হলো, নতুন পিওনদের এখানে একটি অভিন্ন প্রশিক্ষণ নিতে হবে, যার সময়কাল পাঁচ থেকে দশ দিন। প্রশিক্ষণ সফলভাবে শেষ করার পরেই কেবল তাদের কাজের জন্য বহাল করা হবে।

...

রাত নেমে এলো।

ঝড়ো হাওয়া ও আকাশ ছোঁয়া অন্ধকার, একাকী পাখি ডেকে চলেছে।

সি জু প্রাসাদের ভেতরে, দোতলার একটি ছোট বাড়ি।

হালকা পোশাক পরা এক তরুণী জানলা খুলে দিল, ঘরে বয়ে এল অজস্র চাঁদের আলো।

সে একটা চেয়ার টেনে ব্যালকনিতে রাখল, তারপর ধপ করে তাতে বসে দুই বাহুতে মাথা রেখে পা দুটি ব্যালকনির রেলিংয়ের ওপর তুলে দিল। বলাই বাহুল্য, তার বসার ভঙ্গি বলতে তখন আর কিছুই অবশিষ্ট ছিল না।

তরুণীর ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল, সে মুচকি হেসে উঁচু আকাশে ঝুলে থাকা চাঁদের দিকে তাকিয়ে রইল।

প্রথমে মনের ভেতরে প্রবল আনন্দ ও চোখের পাতায় খুশির ঝিলিক থাকলেও, শেষ পর্যন্ত তার মুখ ফুলিয়ে রাখা অভিযোগের সুরে ভরে উঠল।

সে হলো সি সি লেনের সি পরিবারের মেজো তরুণী, এই পরিবারের সবচেয়ে আদুরে সন্তান।

তাকে সোনার চামচ মুখে দিয়ে জন্ম নেওয়া বললেও বাড়িয়ে বলা হবে না।

যখন তার জন্ম হয়, ততদিনে সি পরিবারের বিশাল সম্পত্তি জমা হয়ে গেছে এবং সি মহাশয়ের দয়ার নাম পুরো রাজধানীতে ছড়িয়ে পড়েছে।

প্রথম দশ-বারো বছর সে ছিল বেপরোয়া, যা মনে চায় তাই করত।

মাথায় একজন স্নেহশীল বাবা ছিলেন, আর পেছনে সব জঞ্জাল পরিষ্কার করার জন্য বড়দিদি ছিলেন। তাকে কোনো কিছু নিয়েই ভাবতে হতো না, যেভাবে খুশি সেভাবেই সে সময় কাটাত।

কিন্তু গত কয়েক বছর ধরে সে আর আগের মতো আনন্দ পাচ্ছিল না।

মেয়েদের বয়স বাড়লেই তো বিয়ে দিতে হয়।

কিন্তু সি পরিবারের মেজো তরুণী হিসেবে তার তো বিয়ে হওয়ার কথা নয়, বরং ঘরে জামাই ডেকে আনার কথা।

সে তার বড়দিদির মতো হতে চায় না, যে বিয়ের পর ব্যবসার জালে পুরোপুরি বন্দি হয়ে গেছে, এমনকি নিজের পছন্দের কোনো কাজ করারও সময় পায় না।

সে জানত ছোটবেলা থেকেই বড়দিদি কবিতা ও বই পড়তে ভালোবাসত, শহরের বাইরে বসন্তের দিনে ঘুরে বেড়াতে ভালোবাসত, ভালোবাসত পাহাড়ের ঝরনা আর প্রকৃতির সমস্ত সুন্দর রূপ।

কিন্তু বিয়ের পর বড়দিদি এর একটিও আর পায়নি।

সারাদিন ব্যবসার কাজে বন্দি থাকতে হতো, সঙ্গী ছিল কেবল মোটা মোটা হিসাবের খাতা।

বড়দিদির এই দশা যখনই সে দেখত, তার মনে এক অদ্ভুত ব্যথা, দ্বিধা, অসহায়ত্ব ও ভীতি জন্মাত।

সে ভয় পেত যে তারও যদি বিয়ের পর ঠিক এই দশা হয়!

সে যা ভালোবাসত, তা হলো তলোয়ার হাতে দুনিয়া চষে বেড়ানো, পেটপুরে মদ খাওয়া আর বড় টুকরো করে মাংস খাওয়া!