অধ্যায় ১৪২: জাদুমন্ত্রের সঙ্ঘ – আমি ভালো মানুষ

সে ধীরে ধীরে সামনে এগিয়ে যাচ্ছিল। গভীর নগরদ্বারের সুড়ঙ্গ পেরিয়ে সদ্যই যখন প্রহরীদের তল্লাশি ও জিজ্ঞাসাবাদের জন্য দাঁড়াতে যাচ্ছিল, তখন কাঠের তরবারি হাতে শ্যু বাইলোউ চিৎকার করতে করতে দূর থেকে তার পেছনে ছুটে এল।

মেয়েটির রাগে ফুঁসতে থাকা চেহারা দেখে বোঝাই যাচ্ছিল, আজ হয় সে মরবে, নয়তো তাকে মেরে ছাড়বে।

শ্যু ঝৌ সারা শরীরে এক ঝাঁকুনি অনুভব করে মনে মনে বিড়বিড় করল—

“কথাটা তো তুমিই বলেছিলে—পেছনে পেছনে এলে কুকুরছানা! এখন আবার কথা অস্বীকার করছ? আহা, মেয়েমানুষ!”

শ্যু ঝৌ তাড়াহুড়ো না করে কোমরের প্রায় ফাঁকা হয়ে আসা টাকার থলেটি খুলে এক প্রহরীর হাতে গুঁজে দিল। তারপর করুণ মুখে বলল, “প্রহরী মহাশয়, একটু দয়া করে ছোট্ট একটা উপকার করুন।”

প্রহরী চুপসে যাওয়া থলেটা হাতে নিয়ে ওজন করল, তারপর অসন্তুষ্টভাবে ঠোঁট বাঁকাল।

তবু থলেটা নিয়ে বুকে গুঁজে রাখল। মশার পা-ও তো মাংস—বিন্দু বিন্দু জলেই তো সাগর হয়।

টাকা নেওয়া হয়েছে, কাজও করতে হবে। প্রহরী শ্যু ঝৌর দিকে তাকিয়ে বলল, “বলুন তো, কী ব্যাপার?”

শ্যু ঝৌ বুকের কাছে শুকনো ফলের একটি পুঁটলি চেপে ধরে পেছনে ধেয়ে আসা শ্যু বাইলোউকে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে বলল, “প্রহরী মহাশয়, ওটা আমার বউ—ভীষণ দুর্ধর্ষ। দিনরাত আমাকে গালাগাল করে, মারধর করে। এই শহরে আর থাকা আমার পক্ষে সম্ভব নয়, তাই শ্বশুরবাড়ির বাইরে গিয়ে একটু দুঃখের কথা জানাতে চেয়েছিলাম। কে জানত, সে টের পেয়ে আমার পেছনে ছুটে আসবে! দাদা, দয়া করে একটু ওকে আটকে রাখুন।”

কথা শুনে প্রহরীর চোখ এত বড় হয়ে গেল যে, যেন কোটর থেকে বেরিয়ে আসবে। শ্যু ঝৌ ভাবল, নিশ্চয়ই সে কোনো ভুল কথা বলে এই প্রহরীকে রাগিয়ে ফেলেছে।

সে ব্যাখ্যা করার আগেই বয়স্ক প্রহরীটি সদ্য পাওয়া টাকার থলেটা ভারী শব্দে আবার শ্যু ঝৌর হাতে চাপিয়ে দিল।

শ্যু ঝৌ ভ্রু কুঁচকে কিছুই বুঝতে পারল না।

প্রহরী দুই হাতে তার কাঁধ চেপে ধরে প্রবল আবেগে বলল, “দুজনেই তো দুঃখের সাগরে ভাসছি, দেখা যখন হয়েই গেল, পরিচয়ের আবার কী দরকার... ভাই, আমরা তো... থাক, আর বলব না। বেশি বললে চোখে জল চলে আসবে। তুমি যাও, এই দুষ্ট বউটাকে দাদা কিছুক্ষণ আটকে রাখছি।”

শ্যু ঝৌর ভ্রু আনন্দে ওপরে উঠল। মনে মনে ভাবল, এমন ভালো ব্যাপারও কি হয়! তারপর দ্রুত হাত জোড় করে বলল, “দাদা, এমন উদারভাবে সাহায্য করার জন্য অসংখ্য ধন্যবাদ। আমি চললাম।”

“হুঁ।” প্রহরী মাথা নেড়ে দূরে সরে যেতে থাকা শ্যু ঝৌর দিকে তাকিয়ে রইল।

কিছুক্ষণ পর কালো পোশাক পরা, হাতে কাঠের তরবারি ধরা শ্যু বাইলোউ নগরদ্বার দিয়ে বেরোতে গেল। কিন্তু প্রহরী তাকে আটকে বলল, “এই যে, দাঁড়ান! তল্লাশি দিতে হবে!”

এক পনেরো মিনিট পর শ্যু বাইলোউ বিরক্ত হয়ে বলল, “হয়েছে? তিনবার তো তল্লাশি করলেন।”

প্রহরী বিন্দুমাত্র তাড়াহুড়ো না করে তার চারপাশে চক্কর কাটতে কাটতে সময় নষ্ট করল। “আর একটু বাকি, এত তাড়া কীসের?”

আধঘণ্টা পর শ্যু বাইলোউ অস্থির হয়ে একই জায়গায় লাফাতে লাগল। “আপনি কি ইচ্ছে করেই আমাকে হেনস্তা করছেন?”

প্রহরী ঝনঝন শব্দে কোমর থেকে লম্বা তরবারি বের করে বলল, “সাহস তো কম নয়, মিথ্যে অপবাদ দিচ্ছেন! বিশ্বাস না হলে আমি...”

শুকনো ফল খেতে খেতে গন্তব্যের দিকে এগিয়ে চলছিল শ্যু ঝৌ। তার চলনে কোনো তাড়া নেই, বেশ নিশ্চিন্ত।

শুধু সে জানত না, একটু আগে যে প্রহরীটি শ্যু বাইলোউকে আটকেছিল, সে আর কতক্ষণ তাকে আটকে রাখতে পারবে।

তবে শ্যু ঝৌ এতে বিন্দুমাত্র চিন্তিত ছিল না। বেশি সময় আটকে রাখুক বা কম—তার কোনো ক্ষতিই নেই। সে তো কিছুই খরচ করেনি, একেবারে বিনা পয়সায় লাভ হয়েছে। সবচেয়ে জরুরি কথা, শ্যু বাইলোউ যেন তার পিছু নিতে না পারে।

আজ নগর ছাড়ার পেছনে বড় একটি উদ্দেশ্য ছিল। তাই সঙ্গে কোনো লেজুড় থাকা চলবে না।

সাধারণ দিনে শহরের বাইরে গেলে তাকে সঙ্গে নিলেও আপত্তি ছিল না... কিন্তু আজ, শ্যু ঝৌ নিজেই জানত না তাকে কী করতে হবে।

সেদিন মা হৌ যা বলেছিল, তা ছিল অত্যন্ত অস্পষ্ট। ঠিক কী কাজ, সে কথাও পরিষ্কার করে বলেনি। শুধু বলেছিল, গন্তব্যে পৌঁছলেই সব জানা যাবে। আজ শহরের বাইরে杏ফুলের庄-এ কয়েকজনকে জড়ো হতে হবে।

এই杏ফুলের庄 সম্পর্কে চায়ের দোকানের মালিক ইউ পিং আগেই শ্যু ঝৌকে কিছু তথ্য দিয়েছিল।

তার কথা অনুযায়ী, এটি শহরের বাইরের লি-উপাধিধারী এক জমিদারের ব্যক্তিগত সম্পত্তি। সাধারণত পথের ব্যবসায়ী ও পর্যটকদের আপ্যায়নের জন্য জায়গাটি ব্যবহৃত হয়। তবে庄টির আশপাশের দৃশ্যও অপূর্ব—পাহাড় আছে, জল আছে, আর সবচেয়ে বড় কথা, বিস্তীর্ণ বাদামবাগান রয়েছে। সেই বাদামফুলের বাগান থেকেই庄টির নাম হয়েছে।

প্রতি বছর বাদামফুল ফোটার মৌসুমে অসংখ্য সাধারণ মানুষ এখানে ফুল দেখতে আসে। শহরের ধনী ও সম্ভ্রান্ত লোকেরাও এখানে বেড়াতে ভালোবাসে। ধীরে ধীরে জায়গাটি বিনোদন ও অবকাশযাপনের স্থান হয়ে উঠেছে; গ্রীষ্মে ঠান্ডা হাওয়া উপভোগ করার জন্যও এটি বেশ মনোরম।

রাজপথ ধরে পূর্বদিকে এগিয়ে প্রায় আধঘণ্টা হাঁটার পর, পথের একঘেয়েমি কাটাতে সঙ্গে আনা শুকনো ফল খেতে খেতে শ্যু ঝৌ বুঝল, পুঁটলিতে আর বেশি কিছু অবশিষ্ট নেই। তলানি দেখা যাচ্ছে, বড়জোর দুই-তিন টুকরো বাকি। ফেলে দিতে তার মায়া হলো। তাই তেলমাখা কাগজসহ সেগুলো আবার গুছিয়ে হাতার ভেতর ঢুকিয়ে রাখল।

কিছুক্ষণ পর রাজপথের ধারে একটি বিশাল庄 চোখে পড়ল।庄টির সামনে ছিল অতি ছোট একটি বাজার। আশপাশের পাহাড়ি বাসিন্দারা সেখানে শিকার করা বন্য পশুপাখির মাংস বিক্রি করত—খরগোশ আর বুনো মুরগিই বেশি। এসব বেশ ভালো দামে বিক্রি হয়।杏ফুলের庄-এ বেড়াতে আসা ধনী লোকদের কাছে এই খাবারই ছিল বিশেষ প্রিয়।

এ ছাড়া চারদিকে ছড়িয়ে ছিল অসংখ্য চায়ের দোকান। শ্যু ঝৌ চোখ মেলে তাকিয়ে দেখল, মা হৌদের বেছে নেওয়া জায়গাটি বেশ আড়ালঘেরা—একটি বাঁকের কোণে।

মা হৌরা ইতিমধ্যেই এসে গেছে। তারা বসে চা খেতে খেতে গল্প করছিল।

“এসেছ?”

“হুঁ।” শ্যু ঝৌ বসে কয়েকজনের দিকে তাকাল।

মা হৌ তার কাঁধে হাত রেখে আসার পথের দিকে ঘাড় ঘুরিয়ে কয়েকবার তাকাল।

আগের বার ব্যবসায়ী সমিতির দোকানে ঘটে যাওয়া ঘটনার পর থেকে মা হৌ যেকোনো কাজেই আগের চেয়ে অনেক বেশি সতর্ক হয়ে উঠেছিল। এমনকি প্রতি বার শাখাপ্রধান ওয়েইয়ের সঙ্গে দেখা হলেও, তিনি মা হৌর প্রশংসা না করে পারতেন না।

“তা বলো তো, এবার আমাদের আসল কাজটা কী?” শ্যু ঝৌ এক বাটি চা তুলে নিয়ে, পান করার আগেই জিজ্ঞেস করল।

কথাটি বলতেই চায়ের দোকানে আগে থেকেই জড়ো হওয়া স্বর্গ-পৃথিবী সংঘের অন্যান্য সদস্যরাও মা হৌর দিকে তাকাল। কী কাজ, তা না জানা পর্যন্ত কারও মনেই নিশ্চয়তা ছিল না।

মা হৌ আবার মাথা ঘুরিয়ে সবাইকে হাত নেড়ে কাছে ডাকল। তারপর নিচু গলায় বলল, “আমাদের স্বর্গ-পৃথিবী সংঘের কাজ শুনতে সহজ, কিন্তু আসলে ততটা সহজ নয়। ওপর থেকে নির্দেশ এসেছে—যদি বিপুল সংখ্যক সরকারি সৈন্য ভেতরে সাহায্য করতে ঢোকে, তবে যেকোনো উপায়ে তাদের কিছুক্ষণ বিলম্বিত করতে হবে।”

সবাই কিছুক্ষণ ভেবে একজন আরেকজনের দিকে তাকাল, তবু ব্যাপারটি বুঝতে পারল না।

মা হৌ এবার আরও বিস্তারিতভাবে বলল, “গোপন সংবাদ এসেছে—আজ রাজধানীর সদ্যনিযুক্ত কয়েকজন রাজকীয় ব্যবসায়ী এখানে সমবেত হবে। রাজদরবারের রাজস্ব দপ্তরের সেই বিবেকহীন লোকগুলো নাকি তাদের জোর করে কিছু অসম চুক্তিতে স্বাক্ষর করাতে চায়। তাই আমাদের অগ্নিমণ্ডলী এই রাজকীয় ব্যবসায়ীদের মনে ভালো ছাপ ফেলতে চায়। বলো, কেমন হবে—বীরের মতো এসে রাজকীয় ব্যবসায়ীদের উদ্ধার করা?”

কয়েকজনের ভ্রু কুঁচকে গেল।

এ আবার কী!

কবে থেকে অশুভ সম্প্রদায় ন্যায়ের পক্ষের ভূমিকায় অভিনয় করতে শুরু করল?

সরকারের অত্যাচারে নিপীড়িত ব্যবসায়ীদের উদ্ধার করবে?

তবে একটু ভেবে সবাই ব্যাপারটি বুঝে গেল এবং মনে মনে হিসাব মেলাল।

ঘটনাটি নিশ্চয়ই এমন—

গত বার রাজধানীতে অভিযান চালিয়ে অশুভ সম্প্রদায় প্রচণ্ড ক্ষতির মুখে পড়েছিল। লোকবল ও রসদের অভাব দেখা দিয়েছিল। তাই এবার বাধ্য হয়ে এই নাটক সাজানো হয়েছে, যাতে রাজকীয় ব্যবসায়ীদের মনে তাদের সম্পর্কে ভালো ধারণা তৈরি হয়।

ভবিষ্যতে রাজকীয় ব্যবসায়ীদের অর্থসাহায্য পেলে অশুভ সম্প্রদায়ও দ্রুত ঘুরে দাঁড়াতে পারবে।

“তাহলে আমাদের ঠিক কী করতে হবে?” শ্যু ঝৌ আবার জিজ্ঞেস করল।

মা হৌ গোপনে হাতার ভেতর থেকে এক টুকরো সাদা কাপড় বের করল। কাপড়ের ওপর আঁকাবাঁকা কয়েকটি রেখা, কোথাও কোথাও গোল দাগ, আর পাশে ছোট ছোট অক্ষরে কিছু চিহ্ন দেওয়া। দেখে মনে হচ্ছিল, এটি杏ফুলের庄-এর একটি নকশা। আঁকার মান অবশ্য খুব একটা ভালো নয়, কিন্তু থাকার মতো ভবন, পুকুর, পথ—সবই কোনো না কোনোভাবে চিহ্নিত করা হয়েছে।

সাদা কাপড়টি টেবিলের ওপর মেলে ধরে মা হৌ একটি ছোট গোল দাগের দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, “এখানে রান্নাঘর। দুপুরবেলা রান্নাঘরে খাবার তৈরি হবে, আর শেষ পর্যন্ত সেই খাবারই সরকারি সৈন্যদের পেটে যাবে। আমাদের কাজ হলো কোনোভাবে রান্নাঘরে ঢুকে খাবারের মধ্যে জোলাপ মিশিয়ে দেওয়া। তাহলে সৈন্যদের যুদ্ধক্ষমতা অর্ধেক কমে যাবে, আর ভেতরের লোকদের জন্য তারা খুব বড় হুমকি হয়ে উঠতে পারবে না।”

“পরিকল্পনাটা মন্দ নয়,” একজন বলল।

মা হৌ গর্বভরে বলল, “সেটাই তো! পরিকল্পনাটা কে করেছে, সেটা কি আর দেখছ না?”

“কিন্তু আমরা ভেতরে ঢুকব কীভাবে?” শ্যু ঝৌ মূল প্রশ্নটি তুলে ধরল।

জমিদারের ব্যক্তিগত সম্পত্তি হিসেবে杏ফুলের庄 অনেকটা পরবর্তী যুগের গ্রামীণ বিনোদনকেন্দ্রের মতো। সেখানকার রান্নাঘরে নিশ্চয়ই বাইরের লোককে ইচ্ছেমতো ঢুকতে দেওয়া হবে না। তার ওপর খাবার তৈরি হবে সরকারি সৈন্যদের জন্য। সামান্য ভুলচুক হলেও庄টির মালিকেরা দায় এড়াতে পারবে না, তাই তারা নিশ্চয়ই সর্বোচ্চ সতর্কতা অবলম্বন করবে।

অতএব, রান্নাঘরে ঢুকে পড়া মোটেই সহজ কাজ নয়।

এই অ্যাপটি ডাউনলোড করুন—অগণিত বই বিনামূল্যে পড়ুন!