অধ্যায় ১৪৩: দ্বিতীয় চাচা, ছোট্ট নিরানবিন্দু

“বাইঝি, তুমি তো অনেক কিছু দেখেছ-জেনেছ। তোমার কাকার বুকের ভেতরটা দুশ্চিন্তায় ধড়ফড় করছে—এর কোনো চিকিৎসা জানো?”

“জানি।”

“তাহলে তাড়াতাড়ি বলো।”

“ওই যে পাশে হ্রদ আছে না? কাকা, নেমে গিয়ে ঠান্ডা জলে একবার স্নান করে এসো, তাহলেই আর নার্ভাস লাগবে না।”

শিংহুয়া গ্রামের পেছনের পাহাড়ে একটি নামহীন হ্রদ ছিল। হ্রদের ওপর নির্মিত ছিল একটি প্রশস্ত প্যাভিলিয়ন। সাধারণত সেখানে বেড়াতে আসা অভিজাত তরুণ-তরুণীদেরই আপ্যায়ন করা হতো। চারদিক জলবেষ্টিত সেই প্যাভিলিয়নটি মাছ ধরা, দৃশ্য উপভোগ কিংবা অবসর আড্ডার জন্য ছিল চমৎকার স্থান। তবে আজ সেটি সরকারি লোকেরা ঘিরে রেখেছে; অন্য কোনো অতিথিকে কাছে আসতে দেওয়া হচ্ছে না।

প্যাভিলিয়নের ভেতর অল্প দূরত্ব পরপর চা-পানের আসন সাজানো হয়েছে—সব মিলিয়ে দশটিরও বেশি। এগুলোতে আজকের নবনিযুক্ত রাজকীয় বণিকদের প্রতিনিধিদের আপ্যায়ন করা হবে।

একটি অনাড়ম্বর চা-আসনে পাশাপাশি বসেছিলেন মদ-ব্যবসায়ী শু ফুজির প্রতিনিধি, শু পরিবারের বাইঝি এবং তাঁর কাকা শু হুংইয়াও। রাজস্ব দপ্তরের কর্মকর্তারা এখনও এসে পৌঁছাননি, তাই তাঁরা দুজন হালকা কথাবার্তায় সময় কাটাচ্ছিলেন।

আজ শু হুংইয়াও বেশ জাঁকজমক করে সেজেছিলেন। তাঁর গায়ে ছিল হালকা বেগুনি রঙের লম্বা পোশাক, যার হাতার কিনারায় সোনালি সুতোয় মেঘের নকশা করা। দেখতে একেবারে ধনী পরিবারের জমিদারসুলভ।

বিশেষ করে আজ সকালে লোক ডেকে চুল আঁচড়ে নিয়েছিলেন। চুলে কী মাখানো হয়েছিল কে জানে, তাতে তেলতেলে ঝকঝকে ভাব ফুটে উঠেছিল। তাঁর দুই পাশে ছড়ানো গোঁফও বিশেষজ্ঞ নাপিত দিয়ে ছাঁটানো।

সব মিলিয়ে, আজকের ভোজসভায় যোগ দিতে শু হুংইয়াও যথেষ্ট যত্ন নিয়ে সেজেছিলেন।

অন্যদিকে তাঁর পাশে বসা শু বাইঝির পোশাকে কোনো পরিবর্তন ছিল না।

গায়ে হালকা নীল লম্বা পোশাক, মুখে সামান্য প্রসাধন, কোমর পর্যন্ত নেমে আসা জলপ্রপাতের মতো চুল নীল কাপড়ের ফিতে দিয়ে পেছনে বাঁধা।

“বাইঝিও যে ঠাট্টা করতে পারে! সত্যিই তো বিরল ব্যাপার! নিশ্চয়ই সেই মেয়েটা বাইলুর কাছ থেকেই এসব শিখেছে।” নিজের বড় ভাইঝির খোঁচায় শু হুংইয়াও রাগ করলেন না, বরং বেশ আশ্চর্যই হলেন।

কারণ এত বছর ধরে বাইঝি সম্পর্কে তাঁর ধারণা ছিল—সে এমন এক নারী গৃহকর্ত্রী, যে মুখে যা বলে কাজে তা-ই করে; কাজের বেলায় বজ্রগতির, মুখে হাসি নেই, আর সহজে এমন রসিকতাও করে না।

দুই হাত গুছিয়ে হাঁটুর ওপর রেখে নরম গদির ওপর হাঁটু গেড়ে বসে বাইঝি কিছুক্ষণ ভাবল। সত্যিই তো—সে কবে থেকে ঠাট্টা করতে শিখল? আগে তো কখনো এমন করেনি।

তাহলে কি গত এক মাসেরও বেশি সময় ধরে অতিরিক্ত অবসর পাওয়ার কারণেই এমন হয়েছে?

শু ফুজিকে রাজকীয় বণিকের মর্যাদা দেওয়ার বিষয়টি আর বদলানো সম্ভব ছিল না। খবরটি জানার পর বাইঝি পুরো ব্যাপারটি কাকার হাতে তুলে দিয়েছিল। গত এক মাসেরও বেশি সময় ধরে কাকাই ব্যস্ত ছিলেন, রাজস্ব দপ্তরের কর্মকর্তাদের সঙ্গে যোগাযোগ করছিলেন। আর সে বাড়িতে বসে ছিল। দৈনন্দিন জীবনে চিন্তা করার মতো বিশেষ কিছু ছিল না—অবসরে ক্যালিগ্রাফি করত, সূচিশিল্প করত, আর তাও না হলে বাবার সঙ্গে দাবা খেলত কিংবা দৃশ্য উপভোগ করত।

“কাকা এত নার্ভাস হচ্ছেন কেন?” পাশে কাঁপতে থাকা কাকার দিকে কৌতূহলী চোখে তাকিয়ে বাইঝি জিজ্ঞেস করল।

শু হুংইয়াও সামনে রাখা চায়ের কাপ তুলে এক চুমুক দিলেন। কাপ ধরা তাঁর হাতটিও অবিরত কাঁপছিল; দেখে বোঝা যাচ্ছিল তিনি ভীষণ অস্থির। গলা পরিষ্কার করে নিচু স্বরে বললেন, “কী যে হয়েছে, কাকাও বুঝতে পারছি না। উত্তেজনাও লাগছে, ভয়ও করছে, আবার টেনশনও হচ্ছে। বোধহয় এর আগে কখনো এত বড় অনুষ্ঠানে আসিনি বলেই এমন লাগছে।”

কথাটা শুনে বাইঝির মনে হঠাৎ কাকার প্রতি মায়া জেগে উঠল।

শু হুংইয়াও ছিল বাইঝির আপন কাকা। ছোটবেলা থেকেই তিনি ছিলেন কিছুটা নির্বোধ—সাহিত্যে কৃতিত্ব নেই, অস্ত্রবিদ্যাতেও সাফল্য নেই।

অন্যদিকে শু পরিবারের কর্তা ছিলেন আশপাশের দশ গ্রামে বিখ্যাত মহাদাতা। ব্যবসায় তাঁর দক্ষতা ছিল অসাধারণ। শূন্য থেকে শুরু করে তিনি শু ফুজির দোকান রাজধানীর বড় বড় সড়ক ও গলিতে ছড়িয়ে দিয়েছিলেন।

লোকজন প্রায়ই শু কর্তার সঙ্গে তাঁর ছোট ভাইয়ের তুলনা করত। বলত, দুজন তো একই মায়ের সন্তান—তাহলে তাদের মধ্যে এত তফাত কী করে হলো?

ছোটবেলা থেকেই বাইঝি লোকের কানাঘুষো শুনে নিজের কাকার প্রতি খানিকটা অবজ্ঞা পোষণ করত। ছোট থেকে বড় হওয়া পর্যন্ত কাকা-ভাইঝির সম্পর্ক না খুব ঘনিষ্ঠ ছিল, না একেবারে দূরের। শুধু উৎসব-পার্বণে একসঙ্গে বসে খাওয়া হতো, সাধারণ সময়ে তেমন কথাবার্তাও হতো না। বাইঝি শু ফুজির কর্তৃত্ব নেওয়ার পর থেকেই কাকার সঙ্গে তার যোগাযোগ কিছুটা বেড়েছিল।

সম্ভবত বড় ভাইয়ের ছায়ায় চাপা পড়ে শু হুংইয়াওর মন বিকৃত হয়ে গিয়েছিল। তিনি সবসময় বাইঝির ওপর নিজের যোগ্যতা প্রমাণ করতে চাইতেন। বাইঝি শু ফুজির প্রধান ব্যবস্থাপক হওয়ার পরের কয়েক বছরে, শু হুংইয়াও যেন এক বিদূষকের মতো মাঝেমধ্যে এসে অকারণে লাফালাফি করতেন, শুধু মানুষের বিরক্তি উদ্রেক করতেন।

আগেই কাকা-ভাইঝির সম্পর্ক ঘনিষ্ঠ ছিল না; এরপর তা আরও দূরে সরে যায়। বাইঝি মন থেকেই কাকাকে ঘৃণা করতে শুরু করেছিল।

কিন্তু আজ কী যে হলো, বাইঝি যেন হঠাৎ কাকার অসহায়ত্ব বুঝতে পারল।

কাকার বয়স ত্রিশ-চল্লিশ পেরিয়ে গেছে, অথচ এই ধরনের অনুষ্ঠানে এটাই তাঁর প্রথম উপস্থিতি। এমনকি উত্তেজনায় তাঁকে কাঁপতেও হচ্ছে।

বাইঝির চোখের সামনে দৃশ্যটি ভাসছিল, আর তার মনটা অদ্ভুত ভারী হয়ে উঠছিল।

“কাকা যদি নার্ভাস বোধ করেন, তাহলে কয়েকবার গভীর শ্বাস নিন। অন্য কারও দিকে তাকানোর দরকার নেই—শুধু সামনে রাখা চায়ের কাপটির দিকে তাকিয়ে থাকুন। মনে মনে অতীতের কোনো আনন্দের কথা ভাবুন। এতে হয়তো অস্থিরতা কিছুটা কমবে।” বাইঝি পরামর্শ দিল। তারপর চা-টেবিল থেকে কাপ তুলে হাতার আড়ালে এক চুমুক দিল।

শু হুংইয়াও কথামতো চেষ্টা করতে লাগলেন।

এক পনেরো মিনিট পর সত্যিই তাঁর অস্থিরতা অনেকটাই কমে গেল। তিনি ভুরু তুলে পাশে বসা ভাইঝির দিকে তাকিয়ে বললেন, “আরে, সত্যিই তো কাজ হলো!”

বাইঝি মৃদু হেসে বলল, “ভবিষ্যতে কাকা যত বেশি অভিজ্ঞতা অর্জন করবেন, তত কম নার্ভাস হবেন।”

“ভালো, ভালো। কাকা বাইঝির কথাই শুনবে…”

ঠিক তখনই গাঢ় লাল সরকারি পোশাক পরা রাজস্ব দপ্তরের কয়েকজন কর্মকর্তা হ্রদের ওপরের কাঠের সেতু ধরে ধীরে ধীরে প্যাভিলিয়নে প্রবেশ করলেন। এক ডজনেরও বেশি রাজকীয় বণিকের প্রতিনিধি তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়িয়ে কপালে হাত ঠেকিয়ে হাঁটু গেড়ে প্রণাম করল।

“সবাই উঠে বসুন। ভবিষ্যতে আপনারা সবাই একই পরিবারের মানুষ। এত আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই।” রাজস্ব দপ্তরের প্রধান কর্মকর্তা হাতার প্রান্ত সামলে প্রধান আসনে বসলেন।

টমেটো বিনামূল্যে পাঠ

তখন সবাই উঠে দাঁড়িয়ে আবার নিজেদের আসনে বসল।

রাজস্ব দপ্তরের প্রধান কর্মকর্তাকে সবাই চিনত, তাঁর সঙ্গে কমবেশি সকলেরই আগে যোগাযোগ হয়েছে।

এমনকি ব্যবসায়ীরা গোপনে তাঁকে একটি ডাকনামও দিয়েছিল—‘হুয়াং রক্তচোষা’।

হুয়াং লিরোং রাজস্ব দপ্তরের উপমন্ত্রী। এই দফায় সাধারণ ব্যবসায়ীদের রাজকীয় বণিকে পরিণত করার মধ্যস্থতাকারী তিনিই। এটি ছিল অত্যন্ত লাভজনক দায়িত্ব। শোনা যাচ্ছিল, মাত্র এক মাসেরও বেশি সময়ে তিনি প্রতিটি ব্যবসায়ীর কাছ থেকে সুবিধার অর্থ হিসেবে মোট কয়েক দশ হাজার রৌপ্যমুদ্রা আদায় করেছেন—যা তাঁর বহু বছরের উপার্জনের সমান।

সবাই রাগলেও মুখ খোলার সাহস পেত না। তাঁরা এটিকে রাজকীয় বণিক হওয়ার আগে শেষ বাধা হিসেবেই মেনে নিয়েছিল। টাকা-পয়সাই তো—দিতে হলে দেবে। একবার এই বাধা পেরিয়ে গেলে, রাজকীয় বণিকের পরিচয় পাওয়ার পর ভবিষ্যতে সেই অর্থ আবার উপার্জন করে নেওয়া যাবে।

হুয়াং লিরোং প্রধান আসনে বসে প্রথমে এক কাপ চা পান করে গলা ভিজিয়ে নিলেন।

তারপর হাত নাড়তেই এক কনিষ্ঠ কর্মচারী আগে থেকে প্রস্তুত করা নথিপত্র নিয়ে এগিয়ে এল এবং প্রত্যেক ব্যবসায়ীর হাতে একটি করে কপি তুলে দিল।

নথিগুলো পড়ে ব্যবসায়ীদের মুখ আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। অবশেষে সব শেষ হতে চলেছে! শুধু নথিতে নিজের নাম স্বাক্ষর করলেই ভবিষ্যতে তারা সবাই রাজকীয় বণিকের মর্যাদা পাবে—যা সাধারণ ব্যবসায়ীদের সঙ্গে তুলনাই চলে না।

হুয়াং লিরোং কথা বলার আগেই কয়েকজন অধৈর্য ব্যবসায়ী হাতার প্রান্ত গুটিয়ে নথির ওপর কলম চালিয়ে কয়েক আঁচড়ে নিজেদের নাম লিখে ফেলল।

“ভবিষ্যতে আমরা সবাই একই পরিবারের মানুষ। তাই আমাদের উচিত একমনে, ঐক্যবদ্ধ হয়ে কাজ করা…”

হুয়াং লিরোং কিছু মিষ্টি কথা বললেন। এরপর চায়ের কাপটি আবার টেবিলে রেখে হাত দিয়ে ঠোঁট মুছে নিলেন।

আসলে রাজকীয় বণিকদের বিষয়টি রাজস্ব দপ্তরের অধীনে থাকার কথা ছিল না; এটি ছিল কয়েকজন রাজপুত্রের দায়িত্ব। কারণ ভবিষ্যতে ব্যবসা থেকে উপার্জিত অর্থ রাজপরিবারের ব্যক্তিগত ভাণ্ডারেই জমা হওয়ার কথা। কিন্তু রাজপুত্রেরা সবাই নিজেদের কাজে ব্যস্ত থাকায় বিষয়টি রাজস্ব দপ্তরের হাতে তুলে দিয়েছিলেন। তাঁদের শুধু শেষ ফলাফলটি জানালেই চলবে।

এই দায়িত্বটি নিজের হাতে নেওয়ার জন্য হুয়াং লিরোং অনেক কাঠখড় পুড়িয়েছিলেন। ঊর্ধ্বতনদের উপঢৌকন দিতে গিয়েই তাঁর জীবনের অর্ধেক সঞ্চয় শেষ হয়ে গিয়েছিল। তিনি অপেক্ষায় ছিলেন, এই সুযোগে ভালোভাবে অর্থ হাতিয়ে নেবেন।

এখন যথেষ্ট অর্থ আদায় হয়ে গেছে, কাজও প্রায় শেষ। অবশেষে তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলতে পারবেন।

“মহাশয়, এই নথিতে কি কোনো ভুল আছে?”

এই অ্যাপ ডাউনলোড করুন—অগণিত বই বিনামূল্যে পড়ুন!