পঞ্চান্নতম অধ্যায়: আমাকে যেন তোমাকে ধরতে না হয়

ঠান্ডা রাত, আকাশে আবারও পড়তে লাগল হিম শীতল বর্ষার সূক্ষ্ম ফোঁটা, ছড়িয়ে পড়ছে...

সম্রাটের কারাগারের গভীরে।

চাবুকের আঘাতে আহত হয়ে ফুলবাবুর নিঃশ্বাস ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে আসছিল, অবশেষে মাথা নিভে পড়ল, নিস্তেজ হয়ে পড়ে রইল, শুধু অল্পস্বল্প দমে বুঝা গেল তিনি এখনো বেঁচে আছেন।

সম্রাটের প্রহরী কোনো দানশালা নয়, বিশেষত যখন শত্রু হলো অশুভ গোষ্ঠী, তখন অত্যাচারে কোনো ছাড় নেই।

ফুলবাবুর মুখ থেকে কোনো সত্য উদ্ধার করতে না পেরে, একে একে সবাই চলে গেল।

কয়েকদিন ধরে চলে আসা জিজ্ঞাসাবাদে, সব ধরনের কঠিন শাস্তি তার উপর প্রয়োগ করা হয়েছে, ফলাফল আদৌ মিলবে কিনা তা নিয়ে সন্দেহ থেকেই যায়। তবে ফুলবাবুর মুখে অনড়তা দেখে, অনুমান করা যায় শেষটাও আগের মতোই—শুধু নিথর মরদেহ, আগের ক’টি ঘটনার মতোই।

“বড় দিদি তো সত্যিই অপরাজেয়, হাতে নিয়েই সফলতা!”

তোষামোদে, ঝু লিয়েতও একজন দক্ষ ব্যক্তি।

তবে তিনি কেবল সেই ব্যক্তিদের প্রশংসা করেন, যাদের প্রতি নিজের শ্রদ্ধা রয়েছে, কিউ ইয়িং তাদের একজন।

কালো পোশাকে, বুকে সোনালি সুতোয় শুভ্র মেঘ-অঙ্কিত পশু-চিত্র আঁকা ছোট্ট মেয়েটি, উচ্চতায় ঝু লিয়েতের কোমরের কাছাকাছি, দেয়ালে হেলান দিয়ে মাথা তুলে আকাশের বরফবৃষ্টি ধরার চেষ্টা করছে।

অনেকক্ষণ পরে, কিউ ইয়িং ভ্রু কুঁচকে আত্মপ্রশ্ন করল, “সে পালালো না কেন?”

দুপুরের পর।

সম্রাটের প্রহরী ইউনইয়াং মারকুইসের মৃত্যুর আগে রেখে যাওয়া সূত্র ধরে শহরের বাইরে ফাং পরিবারের বাড়িতে গিয়ে তদন্ত করে, কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গিয়েছে, ফাং পিং, যিনি একসময় ইউনইয়াং মারকুইসের পক্ষ নিয়ে শহরের দরজা খুলে দিয়েছিলেন, তার পরিবারের সবাই অশুভ গোষ্ঠীর হাতে নির্মমভাবে নিহত হয়েছেন।

অশুভ গোষ্ঠীর নেতারা সবাই পূর্বতন রাজবংশের অবশিষ্ট সদস্য, তারা বর্তমান রাজবংশকে বিদ্রোহী ও বিশ্বাসঘাতক বলে মনে করে।

এবার ইউনইয়াং মারকুইসকে হত্যা ছিল সমগ্র সমাজকে সতর্কবার্তা দেওয়া; তারা বিগত রাজবংশ ধ্বংসের প্রতিশোধ নিতে এসেছে, যাদের সম্রাট চাংমিং বীর হিসেবে সম্মানিত করেছিলেন, তাদের কাউকে রেহাই দেবে না।

“বড় দিদি, তুমি কী বলছ, কে পালাল না কেন?” ঝু লিয়েত পাশে থাকা কিউ ইয়িং-এর দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।

“দুপুরে, ফুলবাবু আগে ফাং পরিবারের সবাইকে হত্যা করল, আমরা তার ঠিক পরেই পৌঁছালাম, আমি ভাবছি, সে আমাদের দেখে সঙ্গে সঙ্গে পালাল না কেন?”

দুপুরের সেই দৃশ্য, প্রতিটি মুহূর্ত গভীরভাবে কিউ ইয়িং-এর মনে গেঁথে আছে।

সে ভুলতে পারে না ফুলবাবুর সেই “মহান আত্মত্যাগী”, “মৃত্যুকে আলিঙ্গন করা”, “জীবন-মৃত্যু ভুলে থাকা” চেহারা।

সে, যেন পালানোর কোনো ইচ্ছেই ছিল না, ধরা পড়ার জন্যই অপেক্ষা করছিল!

ঝু লিয়েত হাত নেড়ে গুরুত্ব না দিয়ে বলল, “বড় দিদি, এসব ভেবে কী হবে? মামলার সঙ্গে তো কোনো সম্পর্ক নেই! ধরা পড়েছে তো, এসবে ঊর্ধ্বতনদের জবাব দেওয়া যাবে।”

সম্রাটের প্রহরী তিনটি বিভাগ থেকে স্বাধীন, কারো তত্বাবধানে নয়, কোনো বিধিনিষেধ নেই, কেবল সম্রাটের আদেশে চলে, মর্যাদা অপরিসীম... তবু রাজধানীতে, সম্রাটের নাকের ডগায়, একজন মারকুইস নিজের বাড়িতে খুন হয়ে গেলে, রাজকর্মচারীদের অস্বস্তি তো হবেই। পূর্বতন রাজবংশের অবশিষ্টদের ধরপাকড়, অশুভ গোষ্ঠী নির্মূল করা, এটাই তো তাদের কাজ, মারকুইস খুন হলে, সম্রাটের প্রহরীদের ওপর আস্থা আরও কমে যাবে, যদি কোনো জবাব না দেওয়া হয়, তাহলে এই বিভাগ বিলুপ্ত করার কথাও উঠতে পারে।

“জবাব? এক অখ্যাত ফুলবাবুকে জবাব দেবে?” কিউ ইয়িং অসন্তুষ্টভাবে বলল।

ঝু লিয়েত শুনে মাথা চুলকাল, “সময় তো কম, অন্তত একজনকে তো ধরেছি, আগে পাঠিয়ে দিই... এটাই তো জিয়া অধিনায়কেরও মত।”

যদিও ঝু লিয়েত সাধারণত কিউ ইয়িং-এর সঙ্গে থাকে এবং অক্ষম, দুর্বল জিয়া শেংকে পছন্দ করে না, তবু এই বিষয়ে জিয়া শেংয়ের সিদ্ধান্তকে সে খারাপ মনে করে না... আগে ফুলবাবুকে সামনে রেখে রাজকর্মচারীদের ক্রোধ সামলানো, না হলে এ বিভাগের অবস্থা খারাপ হতো।

অশুভ গোষ্ঠী নির্মূল, একদিনে হবে না, ধীরে ধীরে এগোতে হবে।

কিউ ইয়িং কপাল ঢেকে নিঃশব্দে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

সে তো মূলত জঙ্গলের মানুষ, জোর করে সরকারি চাকুরিতে, এসব রাজনীতি বোঝে না, শুধু জানে কাজের শুরু ও শেষ থাকা উচিত, প্রতারণা নয়—ফুলবাবুর পেছনে নিশ্চয়ই আরও কেউ আছে, সেই ব্যক্তিই ইউনইয়াং মারকুইস হত্যার আসল অপরাধী।

তবু জিয়া শেং ফুলবাবুকে সামনে ঠেলে সব দোষ নিজের কাঁধে নিয়েছে, এতে দোষ দেওয়া যায় না।

সে তো এই বিভাগের প্রধান, বড় স্বার্থ দেখতে হবে।

এভাবে ভাবতে ভাবতে, কিউ ইয়িংয়ের মনে শান্তি এল... তাছাড়া, এই বিষয়ে তার কী, জবাব দেওয়া জিয়া শেংয়ের কাজ, সে করুক, এতে নিজের তদন্তের কাজ থেমে যাবে না।

বৃষ্টি বেশিক্ষণ টিকল না, থেমে গেল, আবহাওয়া ঠান্ডা, রাতে আরও।

কিউ ইয়িং সাদা পা তুলে, হালকা পায়ে জেলখানা থেকে বেরিয়ে এল, উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘুরে বেড়াতে লাগল সম্রাটের প্রহরীতে, ঝু লিয়েত পেছনে গিয়ে মাঝে মাঝে গল্প জুড়ল।

“ঠিক আছে, দুপুরে তুমি ওয়েই শিষ্যের সঙ্গে দেখা করতে গেলে, কী বলল?” হঠাৎ প্রসঙ্গ তুলল কিউ ইয়িং।

এই প্রসঙ্গে ঝু লিয়েতের কথার ঝাঁপি খুলে গেল।

আসলে, সে কিউ ইয়িংয়ের সাথে ফাং বাড়ি যেতে চেয়েছিল, কিন্তু হঠাৎ কিউ ইয়িং তাকে পিংআন জেলার দপ্তরে এক কাজ করতে পাঠায়।

কাজটা শেষ হয়েছিল, কিন্তু কেন কিউ ইয়িং এমন করল, এখনো তার বোধগম্য নয়।

“শু ঝৌ বলেছিল, সে সর্বোচ্চ চেষ্টা করবে, তদন্তে সাহায্য করবে।”

কিউ ইয়িং চাইছিল, শু ঝৌ যেন এই ঘটনা থেকে মুক্তি না পায়, যদিও তার পক্ষে মুক্তি পাওয়া সম্ভব ছিল না, কারণ সে ঘটনাস্থলে উপস্থিত ছিল, তবু তার কথা থাকলে প্রতারণার সুযোগ থাকবে না... আগে এমন ঘটনা হয়েছে, ওয়েই দাওয়ের শিষ্য শু ঝৌ, ওয়েই দাও তো প্রতারণায় ওস্তাদ।

শুনে, কিউ ইয়িং সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল... এবার আর তিয়েনইমেনের লোকেরা ছাড় পাবে না।

“তুমি বলো তো, শু ঝৌ ওয়েই শির কতটা ক্ষমতা পেয়েছে? সে কি ভাগ্য গণনা করতে পারে?”

ঝু লিয়েত থেমে গিয়ে বুঝল কেন কিউ ইয়িং শু ঝৌকে টানল... ওয়েই দাও একসময় দক্ষিণের মহাজন চিকিৎসক হিসেবে বিখ্যাত, নতুন রাজবংশে এসে ভাগ্য গণনায় সিদ্ধহস্ত, শোনা যায় এখন প্রায় সিদ্ধি লাভ করেছে, তার গণনায় প্রায় সবই সত্যি হয়।

শু ঝৌ যদি ভাগ্য গণনায় পটু হয়, তাহলে মামলাটা সহজ।

সরাসরি তাকে একটা কাছিমের খোলস, কয়েকটি তামার মুদ্রা দিয়ে, মাথা দুলিয়ে গণনা করতে দিলে, ঘটনাটার সমাধান হয়ে যাবে।

“আঃ—” ঝু লিয়েত মুখে অদ্ভুত শব্দ করে, মুখে নানা ভাব, শেষে গাল চুলকাল, “আমার মতে, শু ভাই এখনো তরুণ, একটু সময় দরকার।”

ঝু লিয়েত ও শু ঝৌ কয়েকবার দেখা করেছে, দেখে মনে হয় শু ঝৌর সম্ভাবনা অনেক, কিন্তু তাকে সময় দিতে হবে।

সোজা কথায়: এখন দুর্বল, ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল।

কিউ ইয়িংও একমত।

প্রথম দেখাতেই তার মনে হয়েছিল, শু ঝৌ সত্যিই দুর্বল, একেবারে দুর্বল।

“বড় দিদি, বলো তো, ওয়েই শি হঠাৎ পালালো কেন?” ঝু লিয়েত যেটা মনে আসে সেটাই বলে।

একসঙ্গে এত বছর, একে অপরের স্বভাব এতটাই চেনা যে, হঠাৎ প্রসঙ্গ বদলালেও কিউ ইয়িং মুহূর্তে বুঝে যায়।

পিঠে হাত, হ্রদের ধারে হাঁটতে হাঁটতে, হ্রদের ওপর দিয়ে বয়ে যাওয়া শীতল বাতাসে, কিউ ইয়িং অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে বলল, “সম্ভবত এটাই বড় মানুষের বৈশিষ্ট্য।”

ওয়েই দাওয়ের গত ক’ বছরের চলাফেরা আরও রহস্যময়, খুব কম মানুষ জানে সে কোথায়।

তিন বছর আগে হঠাৎ নিখোঁজ হয়, কোনো খবর নেই।

তিন বছর পর, ইউনইয়াং মারকুইসের ঘটনার সূত্র ধরে সম্রাটের প্রহরীরা তার ঠিকানা খুঁজে পায়, কিন্তু দেখা হওয়ার আগেই ওয়েই দাও পালিয়ে যায়।

এই মহান ব্যক্তি যেন কারও সঙ্গে দেখা করতে চায় না, কিংবা বিরক্তিকর দুনিয়ায় জড়াতে চায় না।

হ্রদপাড়ে নানা কথা বলার পর, রাত গভীর হলে দুজনেই নিজের নিজের ঘরে ফিরে গেল।

কিউ ইয়িংয়ের জন্য সম্রাটের প্রহরীতে ছোট্ট আলাদা বাড়ি ছিল, সে একাই থাকে, এমনকি ঝাড়ুদারও নেই।

দরজা খুলে ঘরে ঢুকে কিউ ইয়িং ভেতর থেকে দরজা বন্ধ করল।

হাতা ঝাঁকালে, হাতে পড়ল কয়েকটি সূক্ষ্ম রুপার সূচ, দুপুরে ফুলবাবুর পাখার মধ্যে লুকানো গোপন অস্ত্র।

রুপার সূচে বিষ, কিন্তু কিউ ইয়িংয়ের কোনো ভ্রুক্ষেপ নেই, এ বিষ তার ক্ষতি করার মতো নয়।

তারপরে সে বরফসাদা হাত বাড়িয়ে সূচগুলি হাতে নিয়ে খুঁটিয়ে দেখল, আবার নাকে নিয়ে গন্ধ শুঁকল, শেষে ঘরের ড্রয়ার থেকে একটি ছোট্ট ঝাঁপি বের করল।

ঝাঁপির ভেতরেও ছিল একটি রুপার সূচ।

এটা ইউনইয়াং মারকুইসের মাথার পেছন থেকে পাওয়া, হাতে থাকা সূচের সঙ্গে একেবারে এক।

দুইটিকে পাশাপাশি রেখে দেখা গেল, গঠন, আকারে কোনো পার্থক্য নেই।

তবে ঝাঁপির সূচটি কিউ ইয়িং অত্যন্ত সাবধানে ধরল, সরাসরি হাতে ছোঁয়ায় না, আগে সম্রাটের প্রহরীদের ফরেনসিক বিশেষজ্ঞ ইউনইয়াং মারকুইসের মাথা থেকে এটি বের করেছেন, এ বিষ অত্যন্ত শক্তিশালী, এতদিন পরও সূচের গায়ে কালো ঝিলিক, বিষ এখনও অটুট।

দুই ধরনের বিষের সূচের এত পার্থক্য দেখে, কিউ ইয়িং চোখ সরু করল, ঠোঁট বাঁকাল:

“তোমাকে যদি ধরি, ভূত-হাতের প্রবীণ!”