অধ্যায় ৩৯: আধা-গুরু
许舟 যখন陆 ইউনের হাত ধরে, সকলের চোখের সামনে মদের দোকান থেকে বেরিয়ে এল, তখনও তার মনে গেঁথে রইল লোকজনের বিস্মিত মুখাবয়ব—তাদের মুখ এতটা হাঁ হয়ে গিয়েছিল, যেন এক আঁটি মুঠো ভেতরে ঢুকে যেতে পারে।
বাড়ির আঙিনায় ঢোকার পরে,陆 ইউনের লাজুক রঙ ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।
“একটানা দিনরাত জেগে ছিলে, খুব ক্লান্ত লাগছে? কী খেতে ইচ্ছে করছে?”陆 ইউনের বুকে许舟 দেয়া আয়নাটি, তিনি যেন কিছুতেই ছেড়ে রাখতে চান না—এটাই许舟-এর দেয়া প্রথম উপহার।
许舟 আঙিনায় দাঁড়িয়ে হাই তুলল, চোখ প্রায় বন্ধ হয়ে আসছে, একটু আলসেমি করে বলল, “খারাপ লাগছে না, একটু ঝাল মুড়ি আর মিষ্টি রস খেতে ইচ্ছে করছে, ঝাল মুড়ি একটু বেশি দিও, খেয়ে ঘুমাতে যাবো।”
“হ্যাঁ,”陆 ইউন প্রথমে আয়নাটি ভেতরের ঘরে রেখে, তারপর রান্নাঘরে গেলেন মিষ্টি রস বানাতে;许舟 meanwhile একপাত্র পরিষ্কার জল নিয়ে মুখ ধুল, একটু ফুরফুরে লাগল।
রান্নাঘরের জানালার ফাঁক দিয়ে দু’জনে আলাপ করছিল।
“小舟, তুমি তো বলেছিলে魏仵作-এর কাছে সাহায্য করো, তাহলে অন্যের কাজ করছ কেন?”
许舟 তোয়ালে ভিজিয়ে, নিঙড়ে, গলা মুছে বলল, “একজনের বাড়িতে কিছু সমস্যা, হঠাৎ আসতে পারেনি, আমাকেই ডেকে নিল।”
“দেখো, লোকটা বেশ উদার, এক রাতের জন্য অনেক টাকা দিয়েছে—যেন অজ্ঞান, অথচ টাকাওয়ালা।”
এ কথা বলে许舟怀 থেকে কিছু খুচরো রূপার টুকরো বের করে জানালার ধারে রাখল, বোঝাতে চাইল, এটাই তার পারিশ্রমিক।
陆 ইউন দেখল পাঁচ তোলা রূপা—এক মুহূর্ত থমকে গেল।
এ পাঁচ তেলা রূপা许舟-এর মাসিক বেতনের সমান, লোকটা সত্যিই উদার।
“তোমার কাপড়ের এমন দশা কেন? এত ময়লা কেন?”陆 ইউন লক্ষ করল许舟-এর পোশাক খুব নোংরা, পায়ে রক্তের দাগও আছে, অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল।
许舟 নাক কচলাল, ভান করল যেন ধুলো ঝাড়ছে, অগ্রাহ্য করে বলল, “জেলে ঐ রকমই—ময়লা হওয়া স্বাভাবিক... কষ্ট করে একটু ধুয়ে দিও তো, ইউন।”
আসলে গত রাতে মাটিতে শুয়েছিল, পরে মৃতদেহ কাঁধে করে আদালতে নিয়ে গিয়েছিল, তখনই দাগ লেগেছিল।
陆 ইউন মাথা নাড়ল, মনোযোগহীনভাবে হাতে থাকা ঝালমুড়ি ভাঙতে লাগল, যেন ভিন্ন চিন্তায় ডুবে আছে।
...
...
“পেছন দিয়ে ঘুরে যাও, দেখে মাথা খারাপ হয়ে গেল।”
“হ্যাঁ, স্লাইড করো—”
“বাহ—”
গুঞ্জন ওঠা কণ্ঠস্বর ছড়িয়ে পড়ল রাজপ্রাসাদের সামনের বিশাল চত্বরে।
চত্বরটি সামনে-পেছনে একশো পা প্রশস্ত, চৌকো আকৃতির; পথচারীরা এমনকি একটু ঘুরপথে গেলেও, রাজপ্রাসাদ সদৃশ কালো খাঁচার কাছাকাছি যেতে চায় না।
উপত্যকার নানা কুলের শিষ্যরা রাজপ্রাসাদে এসে, সম্রাটের সেবায় নিযুক্ত হলেও, প্রত্যেকেই তেজি, যার যার নিজস্ব কৌশল, হাতে পাকা বিদ্যা।
এক সঙ্গে দীর্ঘদিন থাকলে, কেউ কাউকে মানে না, সুযোগ পেলেই হাত চালাতে চায়।
তাই, বারবার গোপন লড়াই এড়াতে, রাজপ্রাসাদ চত্বরে তৈরি হয়েছে উঁচু মঞ্চ, যেখানে ইচ্ছেমতো প্রতিযোগিতা করা যায়। জিতলে শুধু পুরস্কার নয়—রুপো কিংবা হারিয়ে যাওয়া যুদ্ধবিদ্যা—সাথে অভিজ্ঞতাও বাড়ে, কে আর ছাড়ে?
সবচেয়ে বেশি লাভ হয় রাজপ্রাসাদের।
যোদ্ধারা কৌশলে দক্ষ হয়, প্রতিদ্বন্দ্বিতায় কখনও কখনও অনুপ্রেরণা পেয়ে স্তরভেদ পার হয়। দিন দিন, রাজপ্রাসাদের যোদ্ধারা অন্য সকল কুলের তুলনায় এগিয়ে যায়, তখন আর উপত্যকায় ঝড় ওঠে না।
আজও তাই, সকাল থেকেই কেউ না কেউ মঞ্চে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছে, কেউ দেখছে, কেউ হাত নেড়ে ইশারা করছে, যেন নিজেরাই উঠে পড়তে চায়।
হালকা বাতাস বইছে।
নীল রেশমি পোশাক, মাথায় উঁচু টুপি, ঈগল-নাকের এক বৃদ্ধ, দ্রুত পায়ে চত্বর পেরিয়ে রাজপ্রাসাদের ভেতর ঢুকলেন।
জিয়া শেং চোখ তুলে মঞ্চে দুই যোদ্ধার খেলা দেখলেন—তারা মারামারিতে বদ্ধপরিকর, তবু বিপজ্জনক নয়।
অবসরে জিয়া শেং-ও খেলা দেখেন, তবে আজ বিশেষ বিষয়, তিনি দ্রুত পেরিয়ে গেলেন, অধীনস্থরা অভিবাদন জানানোর আগেই।
জিয়া শেং পা রেখে রাজপ্রাসাদে ঢুকলেন, সোজা গেলেন নিয়মিত সভাস্থল বাগুয়া চত্বরে।
বাগুয়া চত্বর একটি লেকের ওপর, চওড়া দৃষ্টিসীমার মাঝদ্বীপে; এখানে সভা করলে বাইরের কেউ কিছু জানতে পারে না, গোপনীয়তা চরম।
মাঝদ্বীপে, আগে থেকেই তিনজন অপেক্ষা করছিলেন।
তিনজনের গড়ন, পোশাক আলাদা—কেউ পুরুষ, কেউ নারী।
তবু তাদের সবার একটি পরিচয়—তারা সবাই রাজপ্রাসাদের প্রধান!
“সালাম, কমান্ডার!” শ্বেতবাঘ ও কৃষ্ণকচ্ছপ দুই প্রধান এক হাঁটুতে বসে সালাম করল। একজন মুখে দাগওয়ালা বলিষ্ঠ পুরুষ, অন্যজন রোগা পণ্ডিতের সাজে।
“হ্যাঁ।”
জিয়া শেং হালকা হাত তুললেন, তাদের দাঁড়াতে বললেন।
পরক্ষণে, তাঁর দৃষ্টি পড়ল হ্রদের ধারে, পিঠ ঘুরিয়ে বসে থাকা, পা দোলানো, খালি পায়ে জলে ছলাৎ করা এক ছোট মেয়ের ওপর।
মেয়েটির বয়স আট-নয় বছরের বেশি নয়, ছোট মুখ, সুন্দর নাক, জলজ্বল চোখ, নিষ্পাপ-সুলভ, গোলাপি সুন্দর।
সে ছোট কালো পাতলা পোশাকে, পোশাকে সোনালি সুতোয় মেঘ-ড্রাগন আঁকা, নিচে তার দুটি গোলাপি পদ্মমূলের মতো পা, দোল খাচ্ছে, কোমল পা দিয়ে হ্রদের সবুজ জলে টোকা দিচ্ছে, তার পায়ের নিচে লাল রঙের কই মাছ ঘুরে ঘুরে খেলছে।
দৃশ্যটি যেন অনন্ত শান্তির ছবি।
কিন্তু যাঁরা জানেন, বিশেষত এখানে উপস্থিতরা, তাঁরা মোটেই এভাবে ভাবেন না।
“কিংবদন্তি নীল ড্রাগন প্রধান কেন গৃহত্যাগ করলেন?” জিয়া শেং পোশাক গুটিয়ে বাগুয়া চত্বরে হাঁটু গেড়ে বসলেন।
তার সামনে ছিল একটি ছোট নাশপাতি কাঠের টেবিল, সাজানো চা-সামগ্রী, চুলোর ওপর চায়ের জল ফুটছে, ধোঁয়া উঠছে।
তার প্রশ্নের জবাবে নীল ড্রাগন প্রধান কিছু বললেন না, এমনকি ফিরেও তাকালেন না, বরং সুরেলা সুরে গুনগুন করছিলেন, ছোট্ট পা দিয়ে জলে ছলাৎ করছিলেন, নির্ভার।
কে বলবে, রাজপ্রাসাদের নীল ড্রাগন প্রধান কিউ ইং আসলে একটি ছোট মেয়ে!
“তুমি কি স্তরভেদ করেছ, দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছেছ?” জিয়া শেং টেবিলের উপর থেকে চায়ের কাপ তুলে, ফুঁ দিয়ে রেখে দিলেন, চোখ টিপে অনুমান করলেন।
এ কথা শুনে অন্য দুই প্রধান একে অন্যের দিকে তাকালেন, মুখে চেপে রাখা ভাব, আরও বেশি ঈর্ষা।
যুদ্ধশাস্ত্রে নয়টি স্তর, প্রথম স্তরে মহাগুরু, নবম স্তর প্রবেশিকা।
সমগ্র ইতিহাসে, মহাগুরু হাতে গোনা, যার জন্য প্রয়োজন চরম প্রতিভা, ভাগ্য, এবং মৃত্যুর মুখোমুখি হওয়া।
এত কঠিন শর্তে মহাগুরু হওয়া অধিকাংশের কাছে স্বপ্নই থেকে যায়।
তাই দ্বিতীয় স্তর, “অর্ধ-মহাগুরু”, সকল যোদ্ধার চরম লক্ষ্য!
যে দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছাতে পারে, সে যে রাজ্যে হোক, এমনকি সাহিত্যজগতে বিখ্যাত চু রাজ্যেও, রাজপরিবারের অতিথি হিসেবে সম্মান পায়।
বর্তমান জগতে, দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধা দশজনও নেই।
প্রতিজনই অসাধারণ, অর্ধেক চু রাজ্যে, আর离朝-তে মাত্র দু’জন।
একজন উত্তর রক্ষাকারী রাজা, অঢেল ভাতা, শতবর্ষের ঐশ্বর্য; অন্যজন আগের রাজপ্রাসাদ প্রধান, সম্রাটের আস্থাভাজন, তাঁর সঙ্গে মদ্যপান ও দাবা খেলতেন, কিন্তু তিন বছর আগে তিনি হারিয়ে যান, আর খোঁজ মেলে না।
তাদের পরে,离朝-এ অবশেষে তৃতীয় অর্ধ-মহাগুরু আবির্ভূত হলেন—কিউ ইং।
“অভিনন্দন! অভিনন্দন নীল ড্রাগন প্রধান!” দুই প্রধান, শ্বেতবাঘ ও কৃষ্ণকচ্ছপ, কুর্নিশ করে অভিনন্দন জানালেন।
কিউ ইং ছোট্ট দেহ নিয়ে, অযত্নে চত্বরে উঠে, খালি পায়ে, ধপাধপ করে জিয়া শেং-এর মুখোমুখি বসল।
সে ছোট গোল হাত বাড়িয়ে এক কাপ চা ঢালল, “কমান্ডার মহাশয়ের দয়ায়, আমার স্তরভেদে পৌঁছানো সম্ভব হয়েছে, বিশেষত ছয় মাস আগের পরিকল্পনার জন্য কৃতজ্ঞতা, যেটি প্রায় নিখুঁত ছিল।”
যদিও হাসতে হাসতে বলল, কথার মধ্যে তীব্র ক্ষোভ লুকিয়ে ছিল।
কিউ ইং এক হাতে ফুটন্ত, উপচে পড়া চা এগিয়ে দিল, হাসিমুখে বলল, “জিয়া কমান্ডার, নিন, গরম থাকতে থাকতেই খান।”
জিয়া শেং হাত বাড়িয়ে কাপ নিলেন, তাঁর সপ্তম স্তরের শক্তিতে, গরম-ঠান্ডা কিছুই টের পাবার কথা নয়, তবুও কাপ ছোঁয়ার মুহূর্তে আঙুল কেঁপে উঠল, ব্যথায় প্রায় হাত থেকে পড়ে যাচ্ছিল।
তিনি নাক দিয়ে শ্বাস নিয়ে, বুক ভরে ঠান্ডা বাতাস টেনে, ফুটন্ত চা এক চুমুকে শেষ করলেন, কষ্টে গিলে ফেললেন।
“বাহ, দারুণ চা!”
কণ্ঠে একটুখানি কম্পন, জিয়া শেং কাপ উল্টে রেখে, লাল হয়ে যাওয়া হাত জামার ভেতর ঢুকিয়ে ফেললেন, অন্য দুই প্রধানের চোখ এড়াতে।