চতুঃচত্বারিংশ অধ্যায়: কিউ ইয়িং
নীল ড্রাগনের দূত কিউ ইং এবং সদ্য আগত কমান্ডার জিয়া শেং, দু’জনের মধ্যে পুরোনো বিরোধ রয়েছে।
ছয় মাস আগে, রাজপ্রাসাদ দপ্তর গোপন সংবাদ পেয়েছিল—মহাশক্তির ধর্মগুরুর দেখা পাওয়া গেছে রাজধানীর উত্তরে বিশ মাইল দূরে পীচফুল বনে। রাজপ্রাসাদ দপ্তর এমন এক দুর্লভ সুযোগে অবাঞ্ছিত শক্তিকে নির্মূল করার আশা ছাড়েনি।
তাই, জিয়া শেং-এর পরিকল্পনায়, রাজপ্রাসাদ দপ্তরের চারজন প্রধান কর্মকর্তার দল সমবেতভাবে অভিযান শুরু করল, উদ্দেশ্য মহাশক্তির ধর্মগুরুকে জীবিত ধরার। কিন্তু, কোথায় যেন গণ্ডগোল হয়ে গেল—কিউ ইং-এর নেতৃত্বাধীন দল আগে এক চতুর্থাংশ সময়েই ধর্মগুরুর মুখোমুখি হয়ে যায়। দুই পক্ষের মধ্যে তীব্র সংঘর্ষ বাধে। যখন বাকি তিনটি দল সেখানে পৌঁছায়, তখন নীল ড্রাগনের দলের অধিকাংশ সদস্যই ধর্মগুরুর হাতে নির্মমভাবে নিহত হয়েছে; কিউ ইংও গুরুতর আহত হয়ে মৃত্যুমুখে পতিত।
সেই অভিযানে রাজপ্রাসাদ দপ্তর চরমভাবে ব্যর্থ হয়—ধর্মগুরুর কেবল কয়েকজন ছোট অনুচর ধরা পড়ে, মূল ধর্মগুরু অজানা, জীবিত না মৃত জানা যায় না।
পরে, জিয়া শেং সমস্ত দায় নিজের কাঁধে নেয়; এ সময়েই তার সঙ্গে কিউ ইং-এর বৈরিতা শুরু। যদি জিয়া শেং সঠিকভাবে পরিকল্পনা করতেন, তারা ধর্মগুরুকে জীবিত ধরতে পারতেন, ধর্মকে গুড়িয়ে দিতে পারতেন। এমনকি যদি ধরতে না পারতেন, অন্তত ধর্মগুরুকে নিঃশেষ করতে পারতেন। কিন্তু নীল ড্রাগনের দল হারাল দশকাধিক দক্ষ যোদ্ধা, কিউ ইংও মৃত্যুর কিনারে।
এরপর কিউ ইং গৃহবন্দি হয়ে সাধনায় ডুবে গেল, ছয় মাস পেরিয়ে গেছে। অবশেষে ভাগ্যের সহায়তায়, এই সংকটের মধ্য দিয়ে কিউ ইং অপ্রত্যাশিতভাবে শিল্পে নতুন স্তরে পৌঁছাল—অর্ধ-গুরুদের কাতারে প্রবেশ করল।
সাধনা শেষে, মনস্তত্বে চল্লিশেরও বেশি, দেহে নয় বছরের শিশু, এই কিশোরী বেরিয়ে এসে জিয়া শেং-এর কাছে হিসেব চাইল। তাই, জিয়া শেং-কে তিনি সদ্য ফুটন্ত চা পান করাতে বাধ্য করলেন।
আঙুলে ফোঁড়া পড়া, লাল হয়ে যাওয়া, এসব তুচ্ছ; আসল ক্ষতি গলা ও খাদ্যনালিতে। জিয়া শেং-এর মুখ ক্রমশ বিষণ্ন, একহাত বুকের ওপর, কপালে বড় বড় ঘামের দানা গড়িয়ে যাচ্ছে ধূসর গালে।
“এখন, জরুরি ব্যাপারে কথা বলা যাক।” জিয়া শেং কণ্ঠকে শান্ত রাখার চেষ্টা করলেন, ঠোঁট কাঁপিয়ে বললেন।
কিউ ইং গোলাকার ছোট পা জোড়া লাগিয়ে পাটাতনের ওপর বসে, এক হাত নাশপাতির কাঠের ছোট টেবিলে, থুতনি ঠেকিয়ে, বড় বড় চকচকে চোখে জিয়া শেং-এর কষ্টের দৃশ্য দেখছিলেন, হাসিমুখে বললেন, “কমান্ডার মহাশয়, যদি খুব কষ্ট লাগে, চাইলে অন্যদিন আলোচনায় বসতে পারেন।”
জিয়া শেং মাথা তুলতে পারলেন না, তবু হাত নেড়ে জানালেন, না, দরকার নেই।
এ সময়, সাদা বাঘের দূত ‘জ্যোতির্ময় পণ্ডিত’ ঝাং গুয়ানশেং এগিয়ে এসে বুক পকেট থেকে ছোট জেডের শিশি বের করলেন, দুটি নীল রঙের ওষুধ বের করে জিয়া শেং-এর মুখে দিলেন; পাশাপাশি ডান হাত জিয়া শেং-এর পিঠে রেখে ধীরে ধীরে কিছু সত্যিকারের শক্তি প্রবাহিত করলেন, জিয়া শেং-এর ক্ষত নিরাময়ে সাহায্য করলেন।
যদিও সপ্তম-শ্রেণির যোদ্ধা সাধারণ মানুষের চেয়ে আলাদা, শরীর এখনও সাধারণ মানুষের সীমা ছাড়াতে পারেনি—ব্যথা হলে ব্যথা হয়। জিয়া শেং ফুটন্ত চা পান করে গলা ও খাদ্যনালিতে ঝলসে গেলে, যদি চিকিৎসা না হয়, বুকে এমন জ্বালা হবে যে অজ্ঞান হয়ে পড়বেন, আরও গুরুতর হলে পরে খাবার গলাধঃকরণেরও অসুবিধা হবে।
ওষুধ ও জ্যোতির্ময় পণ্ডিতের শক্তি পেয়ে জিয়া শেং কিছুটা স্বস্তি পেলেন।
কিউ ইং ঝাং গুয়ানশেং-এর দিকে তাকিয়ে অভিযোগ করলেন, “বেশি নাক গলাচ্ছেন! যখন আমি ধর্মগুরুর হাতে মৃত্যুপথে ছিলাম, তখন তো আপনাকে আমার উপকার করতে দেখিনি।”
ঝাং গুয়ানশেং রাজকীয় বিদ্যাশালার ছাত্র, মূলত আদর্শবাদী পণ্ডিত, দ্বিতীয় তালিকার কৃতী, চাইলে বড় কর্মকর্তা হতে পারতেন, কিন্তু হননি। তার অসামান্য প্রতিভা ও বারবার সৌভাগ্যে, মাত্র দশ বছরে তিনি বাহ্যিক থেকে চতুর্থ স্তরে উঠেছেন; বর্তমানে রাজপ্রাসাদ দপ্তরের সাদা বাঘের দূত, এক অঞ্চলের দায়িত্বে।
কালো কচ্ছপের দূত ঝু লিয়েন কিউ ইং-এর হাতে জিয়া শেং-এর ক্ষত সারানোর সাহস করেননি; কিন্তু ঝাং গুয়ানশেং সাহস করলেন—সম্ভবত এটি পণ্ডিতের দৃঢ়তা ও ক্ষমতাবানকে ভয় না করার পরিচয়।
“গতরাতে, বাইরের নগরীর ‘পিং আন’ জেলায়, আনশান মহল্লার ‘ডিং সি’ গুদামে, মহাশক্তির লোকের আনাগোনা দেখা গেছে। প্রাথমিক অনুসন্ধানে, সে মহাশক্তির ‘ফুলকুমার’। নীল ড্রাগনের দূত, যদি অবসর পান, নিজে গিয়ে দেখতে পারেন।” ঝাং গুয়ানশেং আবার আলোচনার মূল স্রোতে ফিরলেন।
আজ, জিয়া শেং তাদের আটকোনা চত্বরে ডেকেছেন এই বিষয়ে পরামর্শের জন্য। কিউ ইং-এর সাধনা শেষ হওয়া কাকতালীয়ভাবে একই দিনে ঘটেছে।
কিউ ইং শুনলেন, রাজধানীতে মহাশক্তির লোকের উপস্থিতিতে আগ্রহী হয়ে উঠলেন, ঝাং গুয়ানশেং-কে বিস্তারিত বলতে বললেন।
পরবর্তী সময়ে, ঝাং গুয়ানশেং সব তথ্য জানালেন; কালো কচ্ছপের দূত ঝু লিয়েন পাশে থেকে আরও কিছু যোগ করলেন, মাঝে মাঝে জিয়া শেংও মন্তব্য করলেন।
কিউ ইং শোনার পর, অভ্যাসবশত কপালের ছোট চুল গুছাতে হাত তুললেন। কিন্তু এখন তিনি নয় বছরের শিশু, চুলের খোঁপা গোল করে বাঁধা, লাল ফিতেতে; কপালে চুল নেই। তিনি হাত তুললেন, কিন্তু কিছুই পেলেন না। ছোট হাতটি চোখের সামনে তুলে দেখে, বিরক্ত হলেন।
কিউ ইং-এরও নিজের সমস্যা আছে—যদিও দক্ষতায় উঁচু, দেহ ছোট, পূর্বের প্রাপ্তবয়স্ক অভ্যাসগুলি বদলাতে পারছেন না।
“পিং আন জেলা, আনশান মহল্লা? লাল পাখির এলাকা—সে কোথায়?” কিউ ইং সেখানে সেই মেয়ে কোথাও দেখলেন না, তাই জিজ্ঞেস করলেন।
ঝু লিয়েন ও ঝাং গুয়ানশেং জিয়া শেং-এর দিকে তাকালেন; ভোরে জিয়া শেং রাজপ্রাসাদ দপ্তর থেকে বেরিয়ে যান, দু’জনকে বলেছিলেন, অনুসরণ করার দরকার নেই, তিনি নিজেই লাল পাখির দূতকে ফিরিয়ে আনবেন।
“সে আহত, গৃহবন্দি।” জিয়া শেং সংক্ষেপে লাল পাখির দূত জিয়াং হংদৌ-এর অবস্থান জানালেন।
“আহত?” কিউ ইং চোখ কুঁচকে হেসে বললেন, “এবার এত লোক মারা গেল, শুধু এক কথা—আহত, গৃহবন্দি; কমান্ডার মহাশয় কি চায়, তার দায় একেবারে সরিয়ে ফেলতে?”
কিউ ইং-এর প্রশ্নে, জিয়া শেং গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে মাথা তুললেন, বললেন, “ফুলকুমার এখন পঞ্চম স্তরে। লাল পাখির দূত উচ্চস্তরে থাকলেও যুদ্ধের জন্য দক্ষ নন; আহত হওয়া স্বাভাবিক।”
“পঞ্চম স্তর?” তিনজনই অবাক।
রাজপ্রাসাদ দপ্তরের মহাশক্তির লোক ‘ফুলকুমার’-এর রেকর্ড অনুযায়ী, তিন বছর আগে তার স্তর ছিল সপ্তম; অল্প সময়ে দু’টি স্তর পেরিয়েছে—এটা প্রায় অসম্ভব।
“পঞ্চম স্তর নিশ্চিত। পিং আন জেলার কর্মকর্তা গুয়ান ঝং, লাল পাখির দলের শিয়া মিং—দু’জনই ষষ্ঠ স্তরের দক্ষ, ফুলকুমারের হাতে দশটি পালাও পার করতে পারেননি।”
জিয়া শেং আরও বলেন, “ধর্মের শক্তি রহস্যময়, আপনারা সবাই দেখেছেন, তিন বছরে দু’টি স্তর পেরিয়ে যাওয়া সম্ভব।”
সবাই মাথা নেড়ে সম্মত হলেন, ফুলকুমারের স্তর নিয়ে আর জিজ্ঞাসা করলেন না।
আটকোনা চত্বরে মুহূর্তে নীরবতা নেমে এল।
কিউ ইং ছোট হাত দিয়ে চা কাপ ধরে এক চুমুক এক চুমুক পান করতে লাগলেন, গৃহবন্দির পর প্রশান্ত জীবন উপভোগ করলেন; ঝু লিয়েন ও ঝাং গুয়ানশেং ভাবতে লাগলেন, ফুলকুমার লাল পাখির দূত জিয়াং হংদৌ-কে কীভাবে আহত করল? জিয়াং হংদৌ দৃষ্টিহীন, যুদ্ধের দক্ষতা নেই; কিন্তু প্রাণ বাঁচানোর বহু দামী বস্তু আছে। এমনকি তাঁদের দু’জনও সহজে জিয়াং হংদৌ-কে আহত করতে পারতেন না। আসলে কী ঘটেছিল?
জিয়া শেং ধীরে ধীরে নিঃশ্বাস নিচ্ছেন, প্রতিটি নিঃশ্বাসে বুকের হাড়ে তীব্র যন্ত্রণা হচ্ছে, হৃদয়ে জ্বালা।
তবুও, তিনি দৃঢ়ভাবে আছেন; চাইছেন ভবিষ্যতে তদন্তে জিয়াং হংদৌ-এর অপরাধ অতিরিক্ত না হয়।
একসঙ্গে দশকাধিক পুলিশ নিহত—এটা কোনো ছেলেখেলা নয়। এসব এড়ানো যেত, যদি ঘটনার সময় জিয়াং হংদৌ গুরুত্ব দিতেন, আরও কিছু লোক পাঠাতেন।
অনেকক্ষণ পরে, কিউ ইং চা কাপ নামিয়ে বিরক্তভাবে বললেন, “ঝু লিয়েন।”
কালো কচ্ছপের দূত, বলিষ্ঠ মানুষ ঝু লিয়েন কেঁপে উঠলেন, কিউ ইং-এর দিকে অজানা ভয়ে তাকালেন।
শুনেছেন, অনেকে নতুন স্তরে পৌঁছালে, কাউকে বেছে নিয়ে হাত পাকাতে চান, দক্ষতা দৃঢ় করতে চান। এখানে ঝাং গুয়ানশেং পণ্ডিত, দুর্বল; জিয়া শেং ছোট সপ্তম স্তরের, দু’জনই মার খেতে পারবে না; তাই বাকি থাকলেন শক্ত চামড়া-মাংসের ঝু লিয়েন।
“উফ, পেট ব্যথা করছে, শৌচাগারে যেতে হবে।” ঝু লিয়েন হঠাৎ কোমর বাঁকিয়ে পেট চেপে ধরলেন, পালাতে চাইলেন।
যদিও চামড়া-মাংসে শক্ত, বাহ্যিক কুস্তিতে দক্ষ, বোকা নন—ফ্রি স্যান্ডব্যাগ হতে চান না।
“তোমার জন্য অপেক্ষা করব।” কিউ ইং বিরক্তভাবে হাত নাড়লেন, ঝু লিয়েন-কে বললেন, তাড়াতাড়ি যাও, দ্রুত ফিরে আসো; “তাড়াতাড়ি করো, একটু পরে আমার সঙ্গে ডিং সি গুদামে যেতে হবে।”
ঝু লিয়েনের পেট মুহূর্তে আর ব্যথা করেনি, কোমরও সোজা হয়ে গেল, “ফিরে এসে শৌচাগারে যাব, এখনই সহ্য করতে পারব।”
কিউ ইং: (⇀‸↼‶)