অধ্যায় ৮০ সেই দিন থেকে, ঠান্ডা প্রাসাদে নির্বাসিত রাজকন্যারও অবলম্বন জুটে গেল।

জ্যাং হোংদৌ যেন এক দীর্ঘ, দীর্ঘ স্বপ্ন দেখেছিল।
স্বপ্নে সে দেখেছিল বহু মানুষ, বহু ঘটনা।
তার চেতনা ধীরে ধীরে অস্পষ্ট হয়ে এল, শরীর ভারী হয়ে উঠল, মনে হচ্ছিল সে যেন বিশাল এক উত্তাল সমুদ্রের মাঝে ডুবে যাচ্ছে। সে অনুভব করল, কেউ একজন তার হাত শক্ত করে ধরে রেখেছে, যেন তাকে ঢেউয়ে ভেসে যেতে দিচ্ছে না। তার কানে ভেসে এল বড় সহচরীর উৎকণ্ঠিত ডাকে—
“হোংদৌ, হোংদৌ…” সে বারবার নাম ধরে ডাকছিল।
…
অনেক বছর আগে, বসন্তকাল।
এক ছোট্ট মেয়ে দুই হাতে নিজের গোলগাল গাল চেপে ধরে, মাথায় দুটি ছোট্ট চুড়া, দেখতে বড় মিষ্টি, নিশ্চুপে উঁচু দাওয়ায় বসে আছে।
তার মা, রাজমাতা ওয়াং, উঠোনের পাথরের বেঞ্চে বসে, কোমল রোদের আলোয় স্নাত, মাথা নিচু করে সূচ-সুতার ছোটখাটো কাজ করছেন।
“হোংদৌ, একটু পর কেউ আসবে, মনে রাখিস, ভদ্রতা করতে হবে।” রাজকীয় পোশাকে থাকা এই নারী, যদিও আর আগের মতো ঝলমলে নেই, তবু তার দিক থেকে দৃষ্টি ফেরানো মুশকিল।
ওয়াং পরিবারের কন্যা, যেখানে যান, সেখানেই যেন এক অপরূপ চিত্র।
ছোট্ট মেয়ে কপাল কুঁচকে, ছোট মুখে বিরক্তি নিয়ে বলল, “মা, তারা আমাদের ভালোবাসে না, আমাদের খাবারও কম দেয়, সবসময় পেছনে আমাদের নিয়ে কথা বলে, আমি কেন তাদের সাথে ভদ্র হব?”
রাজমাতা কথা শুনে সুঁই-সুতো নামিয়ে, হাত তুলে রোদ ঢেকে হেসে বললেন, “এবার তারা নয়, সে… সে…”
এক মুহূর্তে, তিনি কীভাবে জিয়া শেং-কে সম্বোধন করবেন ভেবে পেলেন না।
শোনা যায়, সে এখন প্রাসাদের প্রধান খাসচাকর, সম্রাটের প্রিয়।
“কী?”
ছোট্ট মেয়ে উঠে এসে মায়ের পাশে দাঁড়াল, মুখ তুলল, স্পষ্ট করে বলল, “এখানকার সবাই খারাপ!”
সে মনে মনে ক্ষোভ জমিয়ে রেখেছে, কারণ এত বছর ধরে নানা ভোগান্তি সহ্য করেছে।
বয়সে ছোট হলেও, সে অনেক কিছু বোঝে।
সে ছিল লিচাও-র রাজকন্যা, বাবার সবচেয়ে আদরের মেয়ে… অথচ যারা তাদের দেখাশোনা করত, তারা সবসময় পিছনে নিন্দা করত, ফাঁকি দিত। মাসের শুরুতে যখন সবজি-চাল আনত, তখনই অর্ধেক রেখে দিত নিজেরা। ফলমূলের তো কোনো বালাই নেই।
এসব মানিয়ে নেওয়া যায়, মা-মেয়ে কম খায়, অভাবে পড়ে না, কিন্তু শীতকালে, কয়লা আর কম্বল কখনোই যথেষ্ট থাকত না… ফাংহুয়া প্রাসাদ এত ঠান্ডা থাকত, হাত-পা অবশ হয়ে যেত, ফোসকা পড়ত।
তাই, ছোট্ট মেয়ে এই প্রাসাদের লোকদের পছন্দ করত না।
রাজমাতা তার মাথা আদর করে চুলচেরা হাসলেন, সুঁই-সুতো ফেলে, কোলে টেনে নিয়ে ফিসফিস করে বললেন—
“সে আলাদা, সে তোমার মায়ের, মানে আমার আপনজন, আর… একসময় ছোট্ট পাঠশালার ছেলেটি ছিল।”
“ছোট্ট পাঠশালার ছেলে?”
“হ্যাঁ… তবে এখন সে প্রাসাদের বড় কর্তাব্যক্তি, অন্তঃপুরে সবার উপর।”
“তাহলে কি সে ছোট কাং, ছোট শ্যুদের শাসন করতে পারে?”
“নিশ্চয়ই পারে।”
ছোট্ট মেয়ে একটু ভাবল, চোখে আলোর ঝিলিক, মনে মনে এক ফন্দি আঁটল।
দুপুরে, রোদের তাপে যখন উঠোন ভরা, রাজমাতা ফাংহুয়া প্রাসাদের ছোট রান্নাঘরে দুপুরের খাবার বানাচ্ছিলেন।
সম্রাট তাকে এখানে লুকিয়ে রেখেছেন, কোনো খাসচাকর, দাসী নেই, সবকিছুই নিজ হাতে করতে হয়।
ওয়াং পরিবারের কন্যা, জন্ম থেকেই বিলাসে বড় হয়েছেন, কয়েক বছর সম্রাজ্ঞী ছিলেন, হাত ভেজাতে হয়নি কখনো, তবে এখনকার দুঃসময় তাকে দমিয়ে রাখতে পারেনি, কয়েকদিনেই সব শিখে নিয়েছেন, শুধু রান্না একটু কম সুস্বাদু।
মাত্র চার বছরের হোংদৌ উঠোনে বসে, ছোট্ট লাঠি হাতে পিঁপড়ের গর্তে খোঁচাচ্ছে।
এমন সময়, ফাংহুয়া প্রাসাদের পুরনো দরজা “কড়া কড়া” শব্দে খুলে গেল, হোংদৌ অবচেতনভাবে মাথা তুলল।
দেখল, দরজায় এক মধ্যবয়সী খাসচাকর, বুকে চাবুক গুঁজে, নীল কলার-লাল পোশাক পরে দাঁড়িয়ে, তার পেছনে দশ-পনের জন খাসচাকর, সবার হাতে উপহার বাক্স, দৃশ্যটি বেশ জমকালো।
শব্দ শুনে, রাজমাতা রান্নাঘর থেকে উঁকি দিলেন, বছরের পর বছর জমে থাকা বিষণ্নতা মুহূর্তে উধাও।
জিয়া শেং মুষ্টিবদ্ধ হাতে নিচু মুখে, ভান করে কাশলেন, পেছনের খাসচাকরদের উপহার রেখে চলে যেতে বললেন—তার অনুমতি ছাড়া কেউ ঢুকবে না।
সবাই চলে গেলে, দরজা আবার বন্ধ হল, জিয়া শেং তখন রাজমাতার সামনে এসে হঠাৎ হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।
“প্রণাম, রাজমাতা!”
রাজমাতা কানের পাশে চুল সরিয়ে হালকা হেসে উঠলেন, যেন বসন্তের ডালে ফুটে থাকা উজ্জ্বল পীচফুল।
“এ কী করছ, উঠে দাঁড়াও…”
এরপর, হোংদৌ দেখল, তার মা যেন বছরভর জমে থাকা কথা আজই শেষ করতে চাইলেন, সময়ের হিসেব ভুলে গেলেন, এমনকি রান্নাঘর থেকে কালো ধোঁয়া বের হল।
“উফ!”
রাজমাতা মুখ ঢেকে চমকে উঠলেন, আঁচল তুলে দ্রুত রান্নাঘরে ছুটলেন।
এখন উঠোনে শুধু হোংদৌ আর সদ্য আসা জিয়া শেং।
এক বড়, এক ছোট—দু'জন একে অপরকে পর্যবেক্ষণ করল।
এটাই ছিল তাদের প্রথম দেখা।
“তুমি কে?”
“জিয়া শেং, রাজকন্যা নামে ডাকলেই চলবে।”—জিয়া শেং নিচু হয়ে হোংদৌর পাশে বসে পিঁপড়ে দেখল।
কিন্তু ছোট্ট মেয়েটি তার পোশাকের দিকে মুগ্ধ দৃষ্টিতে তাকাল—লাল রঙা, বুকে অজগর, কাঁধ-হাতে সোনালী সুতোয় নকশা, অনেক রানীর পোশাকের চেয়েও দৃষ্টিনন্দন।
“তোমার পোশাকটা দারুণ!”
ছোট্ট মেয়ে লাঠি ফেলে, অবচেতনভাবে হাত বাড়িয়ে জিয়া শেং-এর জামা ছুঁতে চাইলো, তারও এমন পোশাক পরতে ইচ্ছে হল।
কিন্তু হাত ভর্তি কাদা দেখে তাড়াতাড়ি ফিরিয়ে নিল।
জিয়া শেং ছোট্ট মেয়েটির সতর্কতা দেখে মন খারাপ করল, তার কাদামাখা হাত ধরে নিজের পোশাকে মুছে নিল,
“তুমি কি আমাকে ক্ষতিপূরণ দিতে বলবে?”—ছোট্ট মেয়ে মাথা তুলে কাতর স্বরে বলল।
এই বড় খাসচাকর ছোট কাং, ছোট শ্যুদের চেয়েও খারাপ মনে হচ্ছে।
“এ তো একটা জামাই মাত্র।”
“কিন্তু আগে, আমি ছোট কাং আর ছোট শ্যুর জামা ময়লা করলে, ওরা আমাকে ক্ষতি দিতে বলত, না দিলে মারত।”
জিয়া শেং ভ্রু কুঁচকে, অবিশ্বাস্য কণ্ঠে বলল, “তোমাকে মারত?”
ছোট্ট মেয়ে ভান করে চোখ মুছল, “হ্যাঁ, খুব ব্যথা দিত।”
জিয়া শেং ক্রোধে ফেটে পড়ল, ছোট্ট মেয়েটিকে ধরে উঠিয়ে নিল।
দু’জনে ফাংহুয়া প্রাসাদের দরজা খুলে বাইরে গেল, জিয়া শেং কয়েক পালকপুত্রকে আদেশ করল, ঠান্ডা প্রাসাদের ছোট কাং, ছোট শ্যুকে ধরে আনতে।
খুব দ্রুত, দুই ছোট খাসচাকরকে জামার কলার ধরে টেনে আনা হল।
জিয়া শেং ওপর থেকে তাকিয়ে, যেন দু’জনকে লাথি মারবে, জিজ্ঞেস করল, “তোমরা কি কখনো রাজকন্যাকে মেরেছ?”
ছোট্ট মেয়ে জিয়া শেং-এর হাত ধরে, গভীর মনোযোগে মাটিতে হাঁটু গেড়ে ভয়ে কাঁপা দুই খাসচাকরের দিকে দেখিয়ে বলল, “ওরাই মেরেছে, আমার মাকেও মারতে যাচ্ছিল, আমাদের খাবার-সবজি চুরি করেছে, শীতে কয়লা দেয়নি, আমাদের মেরে ফেলতে চেয়েছে।”
“আমরা… আমরা…”—দুই খাসচাকর মাথা তুলে প্রতিবাদ করতে চাইল।
তারা শুধু ছোটখাটো খাসচাকর, সাহস নেই রাজকন্যা বা রাজমাতাকে মারার, বড়জোর কুইন কনসার্টের ঘুষ খেয়ে খানিকটা খাবার কম দিয়েছে।
“মেরে ফেলো, মেরে ফেলো, মেরে ফেলো!”
জিয়া শেং ক্রোধে বলল, পালকপুত্রদের আদেশ দিল এই বিশ্বাসঘাতকদের পিটিয়ে মেরে ফেলতে।
যখন মারধর অনেকটা হয়ে গেল, ছোট্ট মেয়ে তাড়াতাড়ি থামতে বলল।
সে শুধু একটু শোধ নিতে চেয়েছিল, সত্যিই কাউকে মারতে চায়নি।
জিয়া শেং তার হাত ধরে পালকপুত্রদের চোখে ইশারা করল, তারা আধমরা খাসচাকরদের দূরে নিয়ে গেল, মারধর চালিয়ে যাবে যতক্ষণ না মারা যায়।
“ভয় নেই, ওদের চামড়া মোটা, মরবে না।” জিয়া শেং সান্ত্বনা দিল।
“সত্যি?”
“সত্যিই।”
“তাহলে, ভবিষ্যতে কেউ আমাকে কষ্ট দিলে, কি তোমার কাছে আসতে পারি?”—ছোট্ট মেয়ে জিজ্ঞেস করল।
“নিশ্চয়ই পারো, আবারও চাইলে এখনই নিয়ে আসি।”
সে দিন, ঠান্ডা প্রাসাদে কয়েকটি নামহীন মৃতদেহ পড়ে রইল, সবাই মারধরে প্রাণ হারিয়েছে।
সেই থেকে, ফাংহুয়া প্রাসাদের ছোট রাজকন্যার এক শক্ত ভরসা জুটল।