অধ্যায় ১১৭: অন্তরভেদী কুড়ি

"এই হৃৎপিণ্ড-ভেদনকারী বিষাক্ত পোকাটি অত্যন্ত ভয়ংকর। ভবিষ্যতে নিয়ম মেনে কাজ করো এবং প্রতি মাসে এসে প্রতিষেধক নিয়ে যাবে। তা না হলে যন্ত্রণায় ছটফট করতে করতে তোমার মৃত্যু নিশ্চিত।"

কুৎসিত চেহারার বৃদ্ধ, যাকে 'প্রেত-বাদুড়' বলে ডাকা হয়, সে পাঁচ হাত-পা বাঁধা অবস্থায় পড়ে থাকা শু ঝোউয়ের দিকে একবার তাকাল। তার কণ্ঠস্বর অস্পষ্ট এবং হাসিটি ছিল হাড়হিম করা। সে তার সাথে থাকা ওষুধের বাক্স থেকে একটি ছোট জেড বোতল বের করে মুখ খুলল। মুহূর্তের মধ্যেই সপ্তক-লেডিবাগ সদৃশ একটি বিষাক্ত পোকা বোতলের মুখে উঠে এল এবং তার শুঁড় নাড়িয়ে চারপাশটা পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

শু ঝোউয়ের গলায় একটি ধারালো ছুরি ঠেকানো ছিল। তাকে জোর করে মুখ হা করতে বাধ্য করা হলো এবং বৃদ্ধ পোকাটিকে তার মুখে ছুড়ে দিল।

ঢোক...

কণ্ঠনালীর ওঠানামায় পোকাটি সরাসরি তার পেটে চলে গেল। এরপর বৃদ্ধ ওষুধের বাক্স থেকে একটি বিশেষ ঘণ্টা বের করল। ঘণ্টাটি বের করতেই ঘরে উপস্থিত মাহো এবং ফ্যান চিকিৎসকের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তারা ঢোক গিলে দ্রুত কুর্নিশ করে বেরিয়ে গেল, যেন ঘণ্টাটি তাদের শরীরের ভেতরে থাকা বিষাক্ত পোকাটিকে জাগ্রত করে না ফেলে। তা না হলে, অকারণে তাদের আবার হৃদয় বিদীর্ণকারী যন্ত্রণা সহ্য করতে হতো, যা প্রাণঘাতী হতে পারত।

যাওয়ার আগে ফ্যান চিকিৎসক শু ঝোউয়ের দিকে এমনভাবে তাকালেন যেন তিনি অসহায়। এটি শয়তান ধর্মে প্রবেশের একটি বাধ্যতামূলক অগ্নিপরীক্ষা, যেখানে তিনি কিছুই করতে পারতেন না।

তারা ঘর থেকে বেরিয়ে গিয়ে শক্ত করে কান চেপে ধরল। তখন প্রেত-বাদুড় ঘণ্টাটি বাজাতে শুরু করল, যাতে শু ঝোউয়ের শরীরের বিষাক্ত পোকাটি সক্রিয় হয়ে ওঠে। ঘণ্টা বাজতেই শু ঝোউয়ের চোখের মণি কেঁপে উঠল এবং কপালে নীল শিরা ফুটে উঠল। বুকের ভেতরে হাজার পিঁপড়ে কামড়ানোর মতো যন্ত্রণা ঢেউয়ের মতো আসতে শুরু করল।

মাত্র পাঁচ-ছয় সেকেন্ডের মধ্যেই শু ঝোউয়ের মুখ রক্তবর্ণ হয়ে গেল, মুখ দিয়ে অনিয়ন্ত্রিতভাবে তেতো লালা বেরিয়ে আসতে লাগল। দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল এবং সে দুবার করে সব দেখতে শুরু করল। শেষ পর্যন্ত যন্ত্রণায় সে তার মাড়ির দাঁত এত জোরে কামড়ে ধরল যে ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ হতে লাগল, আর সে অস্ফুট স্বরে গোঙাতে লাগল।

প্রেত-বাদুড় সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল। আগে এমন অনেক হয়েছে যে বিশেষ শারীরিক গঠনের কারণে কারো কারো ওপর এই বিষাক্ত পোকার প্রভাব পড়েনি। যখন সে দেখল শু ঝোউ অজ্ঞান হওয়ার উপক্রম, তখন সে ঘণ্টা থামিয়ে দিল। ঘণ্টার আওয়াজ থামতেই শু ঝোউ দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তার মাথা তখনো ঝিমঝিম করছিল, জ্ঞান অস্পষ্ট ছিল এবং উঠে দাঁড়ানোও কঠিন হয়ে পড়েছিল। এই বিষাক্ত পোকার রেশ বেশ দীর্ঘস্থায়ী।

"শাংঝু (শাখা প্রধান), আমরা একে কীভাবে ফেরত পাঠাব? হুয়াংচেং সি (ইম্পেরিয়াল সিটি গার্ড) যদি জানতে পারে সে বেঁচে আছে, তবে নিশ্চিতভাবে তারা এসে জিজ্ঞাসাবাদ করবে।"

"এসব আমাদের চিন্তার বিষয় নয়। যদি এই ছেলেটির কোনো দক্ষতা না থাকে এবং সে যদি তাদের ধোঁকা দিতে না পারে, তবে তার মৃত্যুতে আমাদের কিছু যায় আসে না।"

"শাংঝু অত্যন্ত বুদ্ধিমান।"

...

যখন শু ঝোউয়ের চেতনা ফিরল, সে শুনতে পেল তার কানের কাছে কেউ নিচু স্বরে কথা বলছে। অস্পষ্টভাবে সে দেখল কয়েকটা ছায়া নড়াচড়া করছে—পিংশান কাউন্টির কনস্টেবল এবং কালো বর্ম পরিহিত হুয়াংচেং সির রক্ষীরা।

"জেগেছে, জেগেছে! আমার ভাই জেগেছে।"

পিংশান কাউন্টির কনস্টেবল হে বাও শু ঝোউকে চোখ খুলতে দেখে চিৎকার করে উঠল এবং গোপনে নিজের চোখের জল মুছে নিল। অন্যরা তাকে ঘিরে ধরল, যারা একদিন এক রাত ধরে নিখোঁজ থাকা শু ঝোউকে দেখছিল।

যখন শু ঝোউ কিছুটা সুস্থ হয়ে বসার শক্তি পেল, হুয়াংচেং সির জৌ তং কাউন্টির বাকি সবাইকে সরিয়ে দিয়ে শু ঝোউকে একটি খালি ঘরে নিয়ে এল। শুরু হলো লোক দেখানো জিজ্ঞাসাবাদ। দুজনে একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল... যদিও তারা হাসতে চাইছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত চেপে গেল। অভিনয় তো করতেই হবে, কারণ কাউন্টির বাইরেই হয়তো শয়তান ধর্মের কেউ নজর রাখছে।

"শরীর কেমন লাগছে?"

শু ঝোউ চেয়ারে বসে বুক মালিশ করতে করতে বলল, "ঠিক আছে, শুধু বুকে একটু চাপ অনুভব করছি।"

"তোকে কি বিষাক্ত পোকা দেওয়া হয়েছে?"

শু ঝোউ মাথা নাড়ল, "যেমনটা ভেবেছিলে, এটা হৃৎপিণ্ড-ভেদনকারী পোকা।"

জৌ তং আগেই বলেছিল, শয়তান ধর্ম তাদের সদস্যদের নিয়ন্ত্রণে রাখতে অর্থের লোভ দেখানোর পাশাপাশি বিষাক্ত পোকা ব্যবহার করে। কেউ বিশ্বাসঘাতকতা করলে বিষাক্ত পোকা তাদের যন্ত্রণায় মেরে ফেলে। শয়তান ধর্মের ছোট-বড় সবার শরীরেই পোকা থাকে, শুধু ধরন আলাদা। শক্তিশালী সদস্যদের শরীরে শক্তিশালী পোকা থাকে। হৃৎপিণ্ড-ভেদনকারী পোকা সবচেয়ে দুর্বল হলেও, বর্তমান শু ঝোউয়ের জন্য এটিই যথেষ্ট।

"ফ্যালনা হয়ে বসে আছ কেন? বিষমুক্ত করো আমাকে!" শু ঝোউ জৌ তংয়ের দিকে তাকিয়ে তৈরি হলো। সে চায় না তার শরীরের ভেতর একটা পোকা তার প্রাণের হুমকি হয়ে থাকুক।

বিষাক্ত পোকা দেওয়ার উপায় থাকলে তার প্রতিষেধকও আছে। হুয়াংচেং সি বিশাল প্রতিষ্ঠান, তাদের কাছে এটি সাধারণ বিষয়। জৌ তং নাক ও চিবুক চুলকে এমন ভান করল যেন সে কিছু শোনেনি। সে ঘর ঘুরে ঘুরে দেখতে লাগল এবং আপন মনে বলল, "তোমাদের কাউন্টির অফিসটা বেশ সুন্দর, পর্দা আছে, আর এই ফুলদানিটাও তো মন্দ নয়, দেখি তো এতে কী আঁকা..."

শু ঝোউ চোখ উল্টে মনে মনে বলল, 'কী অদ্ভুত!'

জৌ তং কিছুক্ষণ ঘুরে বুঝতে পারল তার অভিনয় জঘন্য হচ্ছে। সে হাততালি দিয়ে বসে পড়ল এবং অকপটে বলল, "আমি ইচ্ছা করে তোকে বিষমুক্ত করছি না। গুপ্তচরের মতো আচরণ করতে হবে। এখন যদি পোকা বের করা হয়, তবে তারা সন্দেহ করবে।"

শু ঝোউ দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "আর যদি কোনোদিন আমি যন্ত্রণায় মারা যাই?"

গতকাল যে বৃদ্ধ পোকাটি দিয়েছিল, তাকে দেখে মনে হয়নি সে মজা করছে।

জৌ তং হেসে টেবিলের ওপর একটি ছোট সিরামিকের বোতল রাখল, "এই নে, এটি আমাদের তৈরি প্রতিষেধক। যদি বিষের যন্ত্রণা শুরু হয়, একটি বড়ি খেলে তা দমন করা যাবে।"

শু ঝোউ বোতলটি হাতে নিয়ে খুঁটিয়ে দেখল এবং ওষুধ শুঁকে নিশ্চিত হলো। এরপর জৌ তং একাই বকবক করতে লাগল। শয়তান ধর্মে গুপ্তচর হিসেবে ঢোকার প্রথম ধাপ সফল, কিন্তু পথ এখনো অনেক লম্বা। শু ঝোউকে অনেক সতর্কবার্তা দিতে হলো, কারণ সে প্রথমবার এমন কাজ করছে।

এক ঘণ্টা পর জৌ তংয়ের গলা শুকিয়ে এল। সে পানি খেয়ে বলল, "আর কিছু জানার আছে? জলদি বল, সময় কম। আমাদের বেশিক্ষণ একসাথে থাকা ঠিক হবে না, সন্দেহ হতে পারে।"

শু ঝোউয়ের মনে হাজার প্রশ্ন থাকলেও সে শুধু একটিই করল: "ভবিষ্যতে আমি কি... আমার গুরুবোনকে দেখতে হুয়াংচেং সিতে যেতে পারব না?"

জৌ তং অবাক হলো, সে ভাবেনি শু ঝোউ এমন সময়ে এই প্রশ্ন করবে। তবুও সে মাথা নাড়ল।

"তোর বর্তমান পরিচয় পিংশান কাউন্টির সাধারণ কারারক্ষী। ওয়েই শির শিষ্যের পরিচয় আমরা মুছে ফেলছি। শয়তান ধর্ম শুরুর দিকে বারবার তোর পরিচয় যাচাই করবে। কারারক্ষীর বাইরের কোনো কাজ করবি না, তা না হলে সব ভেস্তে যাবে।"

শু ঝোউ চুপ হয়ে গেল, মাটির দিকে তাকিয়ে নিজের হাতের তালু দেখল। জৌ তং চলে যাওয়ার সময় তার কাঁধে হাত রেখে বলল, "যদি এই মিশন সফল হয়, তবে জেনবেই রাজকুমারের তোর প্রতি ধারণা বদলে যাবে।"

জৌ তং ঘর থেকে বেরিয়ে লোকবল নিয়ে হুয়াংচেং সিতে ফিরে গেল। ঠিক সেই মুহূর্তে কাউন্টির উল্টোদিকে রাস্তার পাশের একটি চা-দোকানে একজন জ্যোতিষী বসে ছিল, যার হাতে 'স্বর্গীয় পথের নির্দেশক' লেখা সাইনবোর্ড। সে হুয়াংচেং সির রক্ষীদের দলবেঁধে বের হতে দেখে মৃদু হাসল। তারপর চায়ের টাকা মিটিয়ে সেও জায়গা ত্যাগ করল।

পরের কয়েকদিন শান্তিতেই কাটল। শু ঝোউয়ের জীবন হঠাৎ করেই থমকে গেল। জৌ তং বা শয়তান ধর্ম—কেউই আর যোগাযোগ করেনি। কিন্তু শু ঝোউ জানত, আড়ালে লড়াই চলছে। শয়তান ধর্ম হয়তো তাকে দলে নিয়েছে, কিন্তু তারা পুরোপুরি বিশ্বাস করেনি। তারা নিশ্চয়ই তার পরিচয় নিয়ে তদন্ত করছে। আর হুয়াংচেং সি এমন তথ্য দিচ্ছে যাতে শয়তান ধর্ম বিশ্বাস করে যে সে একজন সাধারণ কারারক্ষী।

শান্ত জীবনে একটু ঢেউ তুলল徐府 (সু পরিবারের) দ্বিতীয় কন্যা সু বাইলু। মেয়েটি যেন ঘরে টিকতে পারে না। প্রতিদিন ভোরের আলো ফোটার আগেই সে আসত এবং সূর্যাস্তের পর ফিরত। শু ঝোউ তাকে তাড়াল না, কারণ এতে কোনো ক্ষতি নেই। শয়তান ধর্ম বড়জোর জানতে পারবে সু পরিবারের সাথে তার ব্যবসায়িক লেনদেন আছে।

আজ সু বাইলু এল, তবে তার সাজপোশাক ভিন্ন। সাধারণ যোদ্ধার বেশের বদলে আজ সে নীল রঙের লম্বা পোশাক পরেছে, চুলে খোঁপা বেঁধেছে—তাকে বেশ সতেজ ও সুন্দরী দেখাচ্ছিল। এসেই সে পাথরের টেবিলে ঝিম মেরে বসে রইল। তার মন খারাপ ছিল। পোষা কালো কুকুরটি আদর পেতে চাইলে সে পাত্তা দিল না, শুধু দীর্ঘশ্বাস ফেলতে লাগল।

উঠানে ঝাড়ু দিতে থাকা শু ঝোউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "কী হয়েছে তোমার?"

সু বাইলু চোখ তুলে তার দিকে তাকিয়ে অন্যদিকে মুখ ফেরাল, কথা বলতে চাইল না। দুপুরের দিকে কোনো কথা না বলেই সে চলে গেল।