অধ্যায় ১৪৫: ওরা কি লড়াই বাঁধাবে না? ঠাস!
অង្হুয়া গ্রাম।
গ্রামটির সামনের বাজারে।
তিয়েন্তি সোসাইটির পাঁচ জনের একটি দল পাহাড়ি ও বুনো শিকারের জিনিস বিক্রি করা একটি অস্থায়ী তালিকার সামনে এসে দাঁড়াল।
দোকানটি অত্যন্ত সাধারণ, মাটিতে কেবল একটি বিছানার চাদর বিছানো রয়েছে। তার ওপর সাজানো রয়েছে গত কয়েক দিনে শিকার করা তাজা সব পাহাড়ি পণ্য। এর মধ্যে বুনো খরগোশ এবং নানা রঙের বুনো pheasants-ই বেশি। আর রয়েছে কয়েকটি সাপ এবং তীক্ষ্ণ দাঁতওয়ালা একটি কালো পশমের বুনো শুয়োর।
"মশাই, দাম কত?" মা হৌ নিচু হয়ে বসে বুনো শুয়োরটির দিকে ইশারা করলেন।
বিক্রেতা ছিলেন আশেপাশেরই এক গ্রামের মানুষ। তাঁর পোশাক-আশাক দেখে কোনো শিকারি বলেই মনে হয়। তাঁর সারা শরীর পেশল এবং গায়ের রঙ তামাটে। তিনি তাঁর হাতের পাঁচটি আঙুল প্রসারিত করে বললেন, "বেশি নয়, বেশি নয়, এই অঙ্কটা।"
"পাঁচ লিয়েল! তুমি কি ডাকাতি করতে বসেছ?" মা হৌ সঙ্গে সঙ্গে দাঁড়িয়ে পড়ে শিকারিটিকে একজন অসৎ ব্যবসায়ী বলে তীব্র ভর্ৎসনা করলেন।
ম্যাজিক কাল্টে যোগ দেওয়ার আগে মা হৌ-ও এক গরিব পরিবারে জন্মেছিলেন।
ছোটবেলায় গ্রামের কাকা-জেঠাদের সঙ্গে পাহাড়ে শিকার ধরতে যেতেন তিনি। এত বড় একটা বুনো শুয়োরের দাম বড় জোর আধ কুড়ির মতো হওয়ার কথা, আর এই শিকারিটি কিনা মুখ খুলতেই পাঁচ লিয়েল চেয়ে বসল।
"যঃ! টাকা না থাকলে কিনো না। যাও, যাও, আমার ব্যবসার ক্ষতি কোরো না।"
মা হৌ যখন আরও দু-কথা শুনিয়ে দেওয়ার জন্য এগিয়ে যেতে গেলেন, তখন বাকিরা তাঁকে টেনে সরিয়ে নিয়ে গেল। সবাই মিলে একটা নিরিবিলি জায়গায় গিয়ে পরবর্তী কৌশল নিয়ে আলোচনা করতে বসল।
"তোমরাই বলো, ওই শিকারিটা কি একটা অসৎ লোক নয়?"
মা হৌ রাগে ফুঁসতে লাগলেন, তাঁর পুরো মুখ লাল হয়ে গেল।
বাকি সবাই মাথা নেড়ে তিয়েন্তি সোসাইটির এই নেতার সঙ্গে সায় দিল। কেবল চ্যূ চৌ মাথা নেড়ে প্রকাশ্যে ভিন্নমত পোষণ করলেন।
চ্যূ চৌ বললেন, "আসলে একে খুব একটা অসৎ বলা যায় না। এটা তো অঙ্কুয়া গ্রাম। এখানে যারা ঘুরতে আসে তারা সবাই ধনী ও অভিজাত ব্যক্তি, আর পাহাড়ি জিনিসপত্রও তারাই কেনে। এই মানুষগুলো শহরের ভেতর এমনভাবে থাকে যে ঘরের বাইরে পা পর্যন্ত ফেলে না, আর খরচ করার সময় জলের মতো টাকা ওড়ায়। তাদের কাছে পাঁচ লিয়েল কেবল এক পেয়ালা মদের দাম।"
"একটা বুনো শুয়োর, তার জন্য পাঁচ লিয়েল তো খুব বেশি নয়।"
এই ব্যাখ্যা শোনার পর সবাই আবার মাথা নাড়ল—একেবারে সেই দোদুল্যমান মনের চঞ্চল ঘাস, যে বাতাস যেদিকে বয় সেদিকেই হেলে পড়ে।
এর আগে সবাই আলোচনা করছিল কীভাবে অঙ্কুয়া গ্রামের রান্নাঘরে ঢুকে ল্যাক্সেটিভ বা জোলাপ মিশিয়ে দেওয়া যায়। শেষ পর্যন্ত ঠিক হয়েছিল যে বুনো জিনিসপত্র বিক্রেতার ছদ্মবেশ ধরে তাদের নিজস্ব পাহাড়ি শিকারের জিনিস বিক্রি করার বাহানায় ভেতরে প্রবেশ করা হবে।
"সময় নষ্ট করা যাবে না, আমরা সবাই মিলে টাকা তুলি," চ্যূ চৌ প্রস্তাব দিলেন।
চ্যূ চৌ সবার আগে নিজের টাকার থলে বের করে তার ভেতরে বেঁচে থাকা সামান্য কিছু তামাতি কয়েন বের করে আনলেন।
বাকিদের মনে মনে কষ্ট হলেও মহৎ উদ্দেশ্যে সবাই নিজেদের জমানো অর্থ দিয়ে সাহায্য করতে এগিয়ে এল।
এর মধ্যে ক্যানাল গ্যাংয়ের গুন্ডা ওয়াং দাজিয়ান দুই লিয়েল দিল, গোল মুখের ধনী বণিক তিয়ান ইউচাই দিল এক লিয়েল ও এক ছটাক, মাছ ধরার বয়োবৃদ্ধ উ চিলি দিল বারো মুন্নি, এবং চ্যূ চৌ দিল সাত মুন্নি। সব মিলিয়ে মোট হলো তিন লিয়েল, এক ছটাক ও উনিশ মুন্নি।
সবাই নিজেদের পুঁজি বের করার পর এমন একজনের দিকে তাকাল যে এখনও কোনো অর্থ দেয়নি।
মা হৌ সবাইকে উল্টো দিকে ফিরে দাঁড়ানোর নির্দেশ দিলেন। বাকিরা কারণ বুঝতে না পারলেও বাধ্য ছেলের মতো সেই নির্দেশ পালন করল।
পুরুষ মানুষ বৈকি! টাকা লুকানোর জায়গাগুলোও অদ্ভুত হয়। একটু আগেই উ চিলি তার জুতো থেকে টাকা বের করেছিল, যা দিয়ে তীব্র গন্ধ বের হচ্ছিল।
"চিড়িক" করে একটা শব্দ হলো, মনে হলো যেন প্যান্ট ছিঁড়ে গেছে।
কেউই নিজেদের ধরে রাখতে পারল না, সবাই পেছন ফিরে মা হৌয়ের দিকে তাকাতে দেখল যে তিনি তাঁর বাইরের প্যান্ট খুলে ফেলেছেন এবং নিজের জাঙ্গিয়া ছিঁড়ছেন। সেই জাঙ্গিয়ার সঙ্গে একটা ছোট থলে সেলাই করা ছিল।
"নেতা, নেতাই বটে! টাকা লুকানোর জায়গাও সবার চেয়ে আলাদা, আমি মুগ্ধ!" কে যেন একজন দীর্ঘশ্বাস ফেলে মৃদুস্বরে বলল।
মা হৌ লজ্জায় লাল হয়ে নিজের বিয়ের জমানো পুঁজিও বের করে দিলেন।
শেষ পর্যন্ত সবাই মিলে পাঁচ লিয়েল রূপো জোগাড় করে বুনো শুয়োরটি কিনে নিল এবং অঙ্কুয়া গ্রামের রান্নাঘরের পেছনের দরজায় গিয়ে তা বিক্রির প্রস্তুতি নিল।
"এমন করা যাক, আমি, ছেন জিননান আর উ দাজিয়ান ভেতরে যাব, তোমরা দুজন বাইরে পাহারা দেবে।"
"বেশ।"
চ্যূ চৌ এবং ওয়াং দাজিয়ান একশো কি একশো কুড়ি জিন ওজনের কালো পশমের বুনো শুয়োরটি কাঁধে তুলে নিলেন এবং মা হৌয়ের পথনির্দেশনায় রাস্তা জিজ্ঞেস করতে করতে অবশেষে রান্নাঘরের প্রাঙ্গণের সামনে এসে পৌঁছলেন।
ছোট আঙিনায় ততক্ষণে দুপুরের খাবারের প্রস্তুতিতে ব্যস্ততা শুরু হয়ে গেছে। অঙ্কুয়া গ্রামে প্রতিদিন নিয়মিত খাওয়ার ব্যবস্থা থাকে, তবে দর্শনার্থীদের টাকা দিয়ে তা কিনতে হয় এবং দামও বেশ চড়া। তিনজন উঁকি দিয়ে দেখতে পেলেন ভেতরে অনেক সাহায্যকারী কাজ করছে। কেবল শাকসবজি বাছা ও ধোয়ার কাজেই দশ-বারোজন বয়স্ক নারী নিয়োজিত রয়েছেন।
উঁকি দিয়ে দেখার এই মুহূর্তেই পিছন থেকে কয়েকজন লোক হেঁটে এল।
সবার সামনে যিনি ছিলেন তাঁকে অঙ্কুয়া গ্রামের রান্নাঘরের ইনচার্জ বা ব্যবস্থাপক বলেই মনে হচ্ছিল। তিনি হাত দুটো পেছনে গুটিয়ে অত্যন্ত উদ্ধত ভঙ্গিতে দুলকি চালে হেঁটে আসছিলেন।
ব্যবস্থাপকের ঠিক পেছনেই একজন রোগা ও ছিপছিপে মানুষ আসছিল। এই লোকটিকে চ্যূ চৌ চিনতে পারলেন, তাঁর মুখটা বেশ পরিচিত মনে হলো। একটু ভুরু কুঁচকে চিন্তা করতেই চ্যূ চৌ মনে করতে পারলেন, লোকটা মনে হচ্ছে য়ু পিংয়ের এক অধস্তন কর্মী।
তবে চ্যূ চৌ লোকটির পরিচয় ফাঁস করলেন না।
ইম্পেরিয়াল সিটি ডিপার্টমেন্টের কোনো লোক যদি অন্তর্ঘাতমূলক সাহায্য না করে, তবে কি কেবল নিজেরা একটা বুনো শুয়োর কাঁধে নিয়ে অঙ্কুয়া গ্রামের রান্নাঘরে ঢুকে জোলাপ মেশানো সম্ভব?
সে তো দিবাস্বপ্ন মাত্র!
সত্যিই, মা হৌ নিজের আসার উদ্দেশ্য ব্যাখ্যা করার আগেই সেই রোগা ও ছিপছিপে লোকটি নিজে থেকেই কয়েক পা এগিয়ে এসে তাদের বুনো শুয়োরটি মাটিতে নামাতে বলল। তারপর ভান করে কয়েকবার খুঁটিয়ে দেখে জিজ্ঞাসা করল, "এই বুনো শুয়োরটা কি বিক্রি হবে?"
মা হৌ ও অন্যরা একে অপরের দিকে তাকালেন: এ কী! ভগবান মুখ তুলে চাইলেন নাকি? যা ভাবছিলেন ঠিক তাই মিলল।
"বিক্রি হবে, অবশ্যই বিক্রি হবে!" মা হৌ দ্রুত বলে উঠলেন, পাছে সামনে থাকা লোকটা কথা ফিরিয়ে নেয়।
কিন্তু আসল রান্নাঘরের ব্যবস্থাপক কিছুটা দ্বিধায় পড়ে হাত বাড়িয়ে তাদের বাধা দিলেন এবং ওই রোগা লোকটির দিকে হাত জোড় করে বললেন, "হুজুর, আমাদের অঙ্কুয়া গ্রামের রান্নাঘরে বুনো শিকারের মাংসের অভাব নেই; এর চেয়ে বড়, ছোট, মোটা, রোগা—সব ধরনের মাংসই আছে, বাইরে থেকে অতিরিক্ত কেনার কোনো প্রয়োজন নেই।"
রোগা লোকটি রান্নাঘরের ব্যবস্থাপককে এক ধমক দিল, আর ব্যবস্থাপক সঙ্গে সঙ্গে পথ ছেড়ে দিয়ে বললেন, "আমারই অতিরিক্ত কথা বলার স্বভাব, নিজের মুখে নিজে চড় মারছি।"
এভাবেই চ্যূ চৌ ও অন্যরা একটি বুনো শুয়োর কাঁধে নিয়ে নির্বিঘ্নে রান্নাঘরে প্রবেশ করলেন এবং গোপনে জোলাপ মেশানোর অভিযান শুরু করে দিলেন।
——
"হুয়াং হুজুর, আপনার মুখ থেকে কিছু একটা তো বেরোও! আমরা তো আপনার ওপর ভরসা করেই আছি। আপনি তো আমাদের আগে থেকেই কথা দিয়েছিলেন, তবে এখন হঠাৎ কথা ঘোরাচ্ছেন কেন? এই সাত-তিনের ভাগ আমরা কোনোভাবেই মেনে নিতে পারছি না।"
"হুঁ?" হুয়াং লিরং নিজের আসনে বসে এমন ভাব করতে লাগলেন যেন কিছুই জানেন না, "কখন কথা দিলাম? আমি তো এমন কিছু বলিনি, আপনারা মিথ্যে অপবাদ দেবেন না।"
জু বাইঝি ততক্ষণে নিজের আসনে ফিরে বসেছেন। অন্যান্য মেজাজি ব্যবসায়ীরা হুয়াং লিরংয়ের সঙ্গে বাদানুবাদে লিপ্ত হলেন। তবে এ পর্যন্ত যা দেখা গেছে, হুয়াং লিরং কোনোভাবেই নিজের অবস্থান থেকে নড়ছেন না। তিনি দলিলের সেই সাত-তিনের অনুপাতেই অনড় রইলেন এবং সবাইকে তাড়াতাড়ি সই করে দেওয়ার জন্য চাপ দিতে লাগলেন। কেউ যদি সই না করে তবে তাকে রাজকীয় বণিকের কোটা কেড়ে নেওয়ার হুমকি দেওয়া হচ্ছিল।
এই ঘটনা যদি কিছুদিন আগেও ঘটত, তবে হয়তো সবাই হুয়াং লিরংয়ের ধমকে ভয় পেয়ে যেত। কিন্তু এতগুলো দিন একসঙ্গে কাটানোর পর সবাই বুঝতে পেরেছে যে এই হুয়াং লিরং কেবল একজন মধ্যস্থতাকারী মাত্র, তাঁর হাতে বিন্দুমাত্র ক্ষমতাও নেই।
রাজকীয় বণিকের কোটা তিনি যাকে খুশি তাকে দিতে পারেন না এবং যখন খুশি তখন তা কেড়েও নিতে পারেন না।
ওদিকে তুমুল ঝগড়া চলছে, আর জু বাইঝি ও তাঁর মেজো কাকা ফিসফিস করে নিজেদের মধ্যে কিছু গোপন কথা বলছিলেন।
জু বাইঝির মেজো কাকার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল। দেখেই বোঝা যাচ্ছিল যে তিনি এমন বড় কোনো পরিস্থিতির মুখোমুখি কখনো হননি এবং হঠাৎ ঘাবড়ে গিয়ে অসংলগ্নভাবে কথা বলছিলেন, "বাইঝি, এখন আমাদের কী করা উচিত?"
তিনি পুরোপুরি দিশাহারা হয়ে পড়েছিলেন এবং বুঝতে পারছিলেন না কী করবেন, তাই অবচেতনভাবেই জু বাইঝিকে নিজের প্রধান ভরসা বলে ধরে নিয়েছিলেন।
জু বাইঝি কেবল এক চুমুক চা খেলেন, তাঁর মুখাবয়ব ছিল অত্যন্ত প্রশান্ত: "মেজো কাকা চিন্তা করবেন না, আজ আরও অনেক তামাশা দেখার বাকি আছে। কাপড় বিক্রেতা সু পরিবারের কাপড় দোকানের প্রধান ম্যানেজার এবং চাল বিক্রেতা উ পরিবারের চাল দোকানের প্রধান ম্যানেজার—কেউই মুখের কথা শোনার মতো পাত্র নন। নিশ্চিত থাকুন, ওই দুটি পরিবার হাঙ্গামা বাধাবে, আমরা শুধু শান্তভাবে দর্শকের আসনে বসে খেলা দেখব।"
কথাটি শুনে জু বাইঝি মেজো কাকা একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।
তবে তাঁর কপালে ঘামের ফোঁটাগুলো বেড়েই চলল এবং কানের লতি বেয়ে নিচে নামতে লাগল। তিনি উদ্বেগের সঙ্গে বললেন, "যদি কিছুক্ষণ পর মারপিট শুরু হয়ে যায়, তবে কী হবে?"
"হবে না," অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে জু বাইঝি বললেন।
কথা শেষ হওয়ামাত্রই, হৈ-চৈ করে গোলমালের কড়াইতে পরিণত হওয়া হ্রদের মাঝের মণ্ডপের কেন্দ্রস্থল থেকে হঠাৎ একটি তীক্ষ্ণ শব্দ কেঁপে উঠল।
"ঠাস!"
হুয়াং লিরং দাঁড়িয়ে পড়ে হাত তুলে সু পরিবারের কাপড় দোকানের প্রধান ম্যানেজারের মুখে সজোরে এক চড় কষিয়ে দিলেন: "আজ, তোমায় সই করতেই হবে, তা সে তুমি চাও বা না চাও! এ কথা আমার বলা!"
পাশে দাঁড়িয়ে থাকা জু বাইঝির দিকে তাকিয়ে মেজো কাকা বললেন, "বাইঝি, তুমি না বলছিলে মারপিট লাগবে না?"
জু বাইঝি কপাল চুলকে নিজের ঠোঁট দুটো শক্ত করে চেপে ধরলেন।
তাঁর কেবল এটাই মনে হলো যে এই চড়টা যেন তাঁর নিজের মুখেই পড়েছে, আর জায়গাটা জ্বলছে।
এই তো একটু আগেই বললেন যে হাতাহাতি হবে না, আর চোখের সামনে এ কী কাণ্ড!
মনে হচ্ছে এই হুয়াং পদবিধারী লোকটি এবার সত্যিই পণ করেছে।