অধ্যায় ১০৫: সেই প্রথম হাত চালিয়েছিল
“অবিশ্বাস্য, ছোট কারাগারের প্রহরী রান্নাও করতে পারে?”
“ঠিক বলছো, ঠিক বলছো।”
ছাদের নিচে, দুই জন কান্তিময়ী কন্যা হাতে মুখ রেখে সারিতে বসে রান্নাঘরের দিকে তাকিয়ে ছিল, যেখানে রান্নার উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়েছিল, তারা এক সময় অবাক হয়ে চমকে উঠল।
——
“হয়ে গেল, ঝাল-মশলাদার ছোট লবস্টার ভাজা, দুইজন অতিথি, স্বাদ নিতে শুরু করুন!”
শু ঝো রান্নাঘরে প্রায় আধা ঘণ্টা ব্যস্ত ছিল, গরমের কারণে তার কপালে একটি পাতলা ঘামের ঝিলিক, বুকের জামা ভিজে গিয়েছিল, তারপর একটি মনোযোগ দিয়ে প্রস্তুত ঝাল লবস্টার নিয়ে এল।
হঠাৎ করেই কোমরের এপ্রন খুলে চেয়ারের পেছনে ঝুলিয়ে দিয়ে, দুই মেয়েকে আহ্বান জানাল স্বাদ নেবার জন্য।
দুই মেয়ে একে অপরকে দেখল, তারপর টেবিলের পাশে বসল।
“তুমি আমাকে দেখো, আমি তোমাকে দেখি,” তাদের মুখের ভাব মিশ্রিত।
“এইটা কি খাওয়া যায়? তুমি সত্যিই এগুলো ভাজা করেছ?” লাল লাল পোকাগুলো দেখে দুই মেয়ের মন আঁতকে উঠল, ঘৃণায় মিশ্রিত।
শু ঝো হাত দিয়ে বাতাস দিচ্ছিল, নিজের সিটে বসে বলল, “কেন খাওয়া যাবে না? পশ্চিম হ্রদের বড় কাঁকড়াও একটি বিখ্যাত রান্না, কাঁকড়া আর ছোট লবস্টারের তো দুটো চিমটি আছে, কেন তারা খাওয়া যাবে না?”
দুই মেয়ে শুনে কিছু বলতে পারল না, কারণ কথাটি যথেষ্ট যুক্তিযুক্ত মনে হলো...
“এগুলো ক্ষতিকারক পোকা।”
“আমি জানি।” শু ঝোও বসে পড়ল।
দুই মেয়ে খায় না, কারণ এগুলো মাঠের ক্ষতিকারক পোকা, সাধারণ মানুষ এগুলোকে অপছন্দ করে। ছোট লবস্টারের প্রজনন ক্ষমতা অত্যন্ত বেশি, সাধারণত দুই মাসেই লার্ভা থেকে পূর্ণবয়স্ক হয়ে যায়, সঙ্গে রয়েছে অসাধারণ অভিযোজন ক্ষমতা, পুকুর, হ্রদ, মাঠ, নদী এবং খালের প্রতিটি স্থানে তাদের দেখা মেলে।
অবশ্যই, লোকেরা এগুলোকে ক্ষতিকারক পোকা মনে করে কারণ এগুলো পোকাপোকির মতো গর্ত খোঁড়ে, যা বাঁধ ভেঙে বন্যা সৃষ্টি করতে পারে। যদি তারা ধানক্ষেতেও ডিম দেয়, তবে ধানের শিকড় খেয়ে ফসলের উৎপাদন কমিয়ে দেয়।
তাই সাধারণ মানুষ এগুলো দেখে সরাসরি ধরে পায়ে পিষ্ট করে, খাওয়ার কথা ভাবেই না।
“এগুলো খুব গন্ধযুক্ত।” জু বেইলু অপমান করে হাত নাড়িয়ে বলল, নিজেকে যুক্তি দিচ্ছিল।
“কোথায় গন্ধ? আমি চার-পাঁচবার ধুয়ে ফেলেছি, এমনকি অন্ত্র পর্যন্ত পরিষ্কার করেছি।” শু ঝো চোখ ঘুরিয়ে বলল, “ভয় পাচ্ছ? তাহলে ভয় করো, অযৌক্তিক কারণ খুঁজো না।”
কয়েকদিন একসাথে থাকায় শু ঝো লক্ষ্য করল জু বেইলু মনোবল শক্ত, প্রতিযোগিতামূলক, সবকিছু অন্যদের সঙ্গে তুলনা করতে চায়।
তাই চ্যালেঞ্জ দেওয়াই তার জন্য সবচেয়ে কার্যকর।
“আমি খাব না, মরেও খাব না।” জু বেইলু মাথা নাড়ল, পুরো মুখে অস্বীকৃতির ছাপ।
ছোট লবস্টারের ভয় ভালোবাসার আকাঙ্ক্ষাকে হার মানিয়েছে, জু বেইলু এই খাবার খাবে না। শু ঝো বুঝতে পারল কথা বোঝানো যাবে না, তাই নজর দিলো চিংকুয়ের দিকে, এই ছোট মেয়েটাকে প্রলুব্ধ করার জন্য।
চিংকুয়েই শু ঝো কিছু বলার আগেই হাত নাড়িয়ে বলল, “আমি ও খাব না।”
“আহ—”
শু ঝো দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলল, মাথা নাড়ল, দুই মেয়ের দৃষ্টি আকর্ষণে হাত লাগাল।
সে প্রথম ব্যক্তি হতে চায়... যে ছোট লবস্টার খাবে।
“সত্যিই খাব না?”
শু ঝো একটি তুলে নিয়ে খোল খুলে ভিতরের মাংস দেখাল।
মরিচ আর নানা মশলা দিয়ে ভাজা ছোট লবস্টার, রং, গন্ধ, স্বাদ সবই অনন্য, শু ঝো আরও একটু বেশি সেদ্ধ করে ঝোল তৈরি করেছিল।
ঝোল দিয়ে খেলে স্বাদে সত্যিই অসাধারণ!
“তুমি না খেলে আমি খাব।”
দুই মেয়ের নজরে শু ঝো শুরু করল ছোট লবস্টার খাওয়ার প্রদর্শনী।
তার হাতের কাজ অভিজ্ঞ, যেন রাতের বাজারের একজন অভিজ্ঞ বিক্রেতা।
বিরক্ত না হয়ে সরাসরি হাত লাগিয়ে খেতে লাগল, মুখ আর হাতে তেল মাখা, শেষ পর্যন্ত অতিরিক্ত ঝাল সহ্য করতে না পেরে রান্নাঘরের দিকে গেল পানি আনতে, যাওয়ার আগে সচেতন করে বলল, “আমার ছোট লবস্টারগুলো নড়াচড়া করো না, যদি ফিরে এসে কম থাকে...”
“জানি, বোকারা এই জিনিস খায়।” জু বেইলু ঠোঁট দিয়ে হেলিয়ে বলল, শু ঝোকে দ্রুত যাওয়ার ইঙ্গিত দিল।
শু ঝো তখনই নিশ্চিন্ত হয়ে রান্নাঘরে ঢুকল।
পুরুষ চলে যাওয়ার পর, দুই সমবয়সী মেয়ে মাথা নিচু করে গোপন আলোচনা শুরু করল।
“সত্যি কি খাওয়া যায়?”
“দ্বিতীয় মিস, আমি জানি না।”
“চিংকু, তুমি চেষ্টা করো, সে তো এত স্বাদ নিয়ে খাচ্ছিল, কোনো সমস্যা হয়নি, মনে হচ্ছে সত্যিই খাওয়া যায়।”
চিংকু চোখ বড় করে ভীত মুখে বলল, “কেন আবার আমার?”
“তাহলে আমি কি?”
“আমি চাই না, দ্বিতীয় মিস যদি খেতে চাও তুমি খাও, আমি ভয় পাচ্ছি।” চিংকু ছোট মুখ হাতে ঢেকে মাথা নাড়ল, পালিয়ে যাওয়ার মতো ছিল।
“টস টস টস।” জু বেইলু ঠোঁট চেপে বলল, আঙুল দিয়ে একটি ছোট লবস্টার তুলে চোখের সামনে ধরে দেখল, তারপর গন্ধ নিল।
“আচ্ছিউ...”
একটি হাঁচি আটকে না রেখে, জু বেইলু আবার লবস্টার প্লেটে রেখে হাতে রুমাল দিয়ে হাত মুছল, নাক মুছল।
কিছুক্ষণ পরে, শু ঝো ফিরে আসার আগে, জু বেইলু চিংকুকে প্রলুব্ধ করল, “চিংকু, তুমি একটুকু খাও, আমি তোমাকে দশ মুদ্রা দিব।”
“বিশ মুদ্রা!” চিংকু দুই আঙুল তুলে বলল।
“লেনদেন!”
চিংকু প্রকৃত অর্থপ্রিয়, মাত্র বিশ মুদ্রায় সে পৃথিবীর দ্বিতীয় ব্যক্তি হয়ে উঠল যে ছোট লবস্টার খাবে।
সে সাহস জুগিয়ে একটি পুরো লাল ছোট লবস্টার তুলে শু ঝোর মতো করেই সাবধানে খোল খুলে ভিতরের সাদা মাংস বের করল, প্লেটের ঝোল দিয়ে ডুবিয়ে খাওয়ার চেষ্টা করল।
লালা গিলল, কয়েকবার মুখ খুলল, কিন্তু খেতে পারল না।
“তিরিশ মুদ্রা!”
“আউ—” চিংকু একবারে লবস্টারের মাংস গিলে ফেলল, একটু চিবিয়ে পরে গলায় নামাল।
মুখে ঢুকতেই ঝাল, তিক্ত, ঝনঝনে, সুগন্ধি স্বাদের ঝড় বয়ে গেল, যা থামানো কঠিন।
চিংকুর চোখ চকচক করল, মাথা নাড়ল, “স্বাদ বেশ ভালো।”
বললেই সে তার নরম ছোট জিহ্বা বের করে মুঠোয় ঝোল চাটল, যা গোপনে পর্যবেক্ষণ করছিল শু ঝোর মন কাঁপল।
এই চাটাটা নিশ্চয়ই বেশ আরামদায়ক।
“সত্যি?”
“সত্যি, কিছুটা ঝাল, কিছুটা ঝনঝনে।”
——
রান্নাঘরে শু ঝো হাঁটু গেড়ে জানালার ওপর মাথা রেখে আধা মাথা বের করে বুদ্ধিমান দৃষ্টিতে তাকাচ্ছিল।
মনে মনে বলল: ছোট্ট, তোমাদের তো আর কিছু করা যাবে না।
কারণ, কেউতো ছোট লবস্টারের প্লেট প্রত্যাখ্যান করবে না।
যখন দুই মেয়ে প্রায় সব লবস্টার শেষ করতে চলেছে, শু ঝো দেরিতে এল।
সে প্লেট তুলে ধরে ভিতরের কম লবস্টার দেখিয়ে বলল, “তোমরা কারা করেছ? আগে বলছিলে বোকারা এই জিনিস খায়।”
দুই মেয়ে একে অপরকে দেখে মাথা ঘুরিয়ে আকাশে ভাসমান সাদা মেঘ দেখল, “আমরা জানি না, বুঝি না, খেয়াল রাখি না।”
শু ঝোর মনে হাসি উঠল, আগে জু বেইলুর সামনে এসে তার মুখের পাশে থাকা দাগ দেখিয়ে বলল, “এটা কী? হয়তো অভ্যন্তরীণ আঘাত পেয়ে রক্তক্ষরণ করছে?”
জু বেইলু দ্রুত হাত দিয়ে মুখ মুছল, শু ঝোর চোখে চোখ রাখতে সাহস পেল না, অবিচলিত মুখে বলল, “না, কিছুই না, তুমি ভুল দেখছ।”
শু ঝো তার কব্জি ধরে ধরে রাখল, পালাতে দিল না, “তাহলে হাতে এটা কী?”
জু বেইলু পালানোর পথ না পেয়ে চিংকুর দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, “সে, সে আগে খেয়েছে।”
চিংকু: “???”