১৪১তম অধ্যায়: তুমি কি কুকুর?

কy দিন পর।

রাজপ্রাসাদ থেকে এক অভিনব খাবারের প্রচলন শুরু হলো, যা পরবর্তীতে অন্দরমহলের অভিজাত পরিবারগুলোর মধ্যে জোরপূর্বক জনপ্রিয় করে তোলা হলো। কারণ স্বয়ং সম্রাট এক বিশেষ রাজকীয় ফরমান জারি করেছেন যে, রাজধানীর পঞ্চমের ও তার ওপরের পদমর্যাদার সমস্ত কর্মকর্তাকে এর স্বাদ গ্রহণ করতেই হবে।

কোনো উর্ধ্বতন কর্মকর্তা যদি এর বিরুদ্ধে টু শব্দটি করারও ধৃষ্টতা দেখাত, তবে তাকে সরাসরি বেত্রাঘাত করা হতো।

মুহূর্তের মধ্যে অগণিত কর্মকর্তার হাহাকার পড়ে গেল।

তারা নিজেদের বাড়ির পেছনের উঠানে তাকিয়ে দেখতেন, থালায় থালায় জীবন্ত কিছু পোকা তাদের দুটি বড় দাঁড়া নাড়াচ্ছে। এগুলোকে ঠিক কীভাবে রান্না করতে হবে, তা কেউ জানত না। প্রাসাদে শুধু চেখে দেখার নির্দেশ দেওয়া হয়েছিল, কিন্তু রান্নার সুনির্দিষ্ট কোনো পদ্ধতি জানানো হয়নি। এটা কি লোকজনকে বিপদে ফেলা নয়?

তবে মানুষ কি আর না খেয়ে মরতে পারে? সবাই মিলে নিজেদের মধ্যে আলোচনা করতে করতে আকস্মিকভাবে উত্তর রাজপ্রাসাদ এবং ইম্পেরিয়াল সিটি গার্ডদের কাছ থেকে রান্নার প্রণালী সংগ্রহ করে ফেলল, তারপর সবাই সেখানে ভিড় জমাতে শুরু করল।

“এটি কী বস্তু?”
“জানি না তো।”
“ছিঃ ছিঃ ছিঃ... ঝাল তো।”
“এটি কি চিনা লবঙ্গ?”
“না তো, এই জিনিস কোথায় পাওয়া যাবে?”
“তুমি আমাকে জিজ্ঞেস করছ, আমি কাকে জিজ্ঞেস করব?”

---

শান্ত ও প্রাচীন ছোট্ট উঠানটিতে।

সিয়ু ঝো আগের মতোই খুব ভোরে উঠানের দরজা খুলে নতুন দিনটিকে স্বাগত জানাল।

সকালের সূর্য সবে উঠেছে, তার রশ্মি এসে পড়ল ছোট্ট উঠানে, যা এক সোনালী আলোয় মুড়ে দিল চারপাশ।

হে পাও-এর বিয়ের দিনটিতে উপস্থিত থাকার পর, সেখান থেকে ফিরে আসার পর থেকেই সিয়ু ঝো সচেতনভাবে এড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছিল এই ভেবে যে, ইউন-ানিয়ান আসলে কোথায় গেল, আর ইউন-ানিয়ান ঠিক কে... যদিও কিছু অবশিষ্ট প্রমাণ বেশ স্পষ্ট ইঙ্গিত দিচ্ছিল, তবুও সে কোনোভাবেই তা বিশ্বাস করতে চাইছিল না... সে বিশ্বাস করত, একদিন ইউন-ানিয়ান ঠিক নিরাপদে ফিরে আসবে।

প্রতিদিন রাতে ছিংশুই স্ট্রিটের পুরনো বাড়িতে ফিরে যাওয়ার পর, সে আর মুখে আনত না যে গ্রামে গিয়ে ইউন-ানিয়ানকে ফিরিয়ে আনার কথা। সিয়ু ঝো পাই পরিবারের সেই মেসোতুতো বোনের মুখে কিছুটা স্বস্তির ছাপ দেখতে পেয়েছিল।
পাই পরিবারের সেই মেসোতুতো বোনটি সত্যিই একদম মিথ্যা বলতে পারে না।

আজ ভোরে, সিয়ু ঝো সবেমাত্র উঠানের দরজা খুলে বিড়ালটিকে খাবার দিতে যাবে, এমন সময় সেই উদ্দাম প্রকৃতির শু পাই লু আবার চলে এল।

কয়েক দিন ধরে শু পাই লু এই উঠানের নিয়মিত অতিথি হয়ে উঠেছে, যাকে কোনোভাবেই তাড়ানো যাচ্ছে না।

“তুমি কি ঠিক করেছ? শেষ পর্যন্ত কি সরকারি দপ্তরে অভিযোগ জানাবে না কি?”

কয়েক দিন আগে, ইম্পেরিয়াল সিটি গার্ড এবং সিটির ডিফেন্স ক্যাম্প শু পরিবারের প্রধান ফটকের সামনে প্রকাশ্যে জিনিসপত্র ছিনতাই করেছিল। শু পাই লু এই ঘটনা সিয়ু ঝোকে জানিয়েছিল এবং তাদের পদের প্রভাব খাটিয়ে সাধারণ মানুষের জিনিসপত্র ছিনিয়ে নেওয়ার অপরাধে একত্রে সরকারি দপ্তরে অভিযোগ জানানোর পরিকল্পনা করেছিল।

সিয়ু ঝো নিজের কপালে হাত বুলিয়ে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

প্রথমে কথাটি শুনে সে ভেবেছিল শু পাই লু বুঝি রসিকতা করছে।

তবে যখন নিশ্চিত হলো যে ঘটনাটি সত্যি, তখন সিয়ু ঝো বুঝতে পারল না সে হাসবে নাকি কাঁদবে। বর্তমান পরিস্থিতি অনুযায়ী মনে হচ্ছে, এই麻辣小龙虾 (ঝাল চিংড়ি)-র প্রতি কিছু উর্ধ্বতন কর্মকর্তার নজর পড়েছে। কারণ ইদানিং সে প্রায়ই সরকারি লোকজনকে নদীর ধারে চিংড়ি ধরতে দেখতে পায়।

তবে কি এই ঝাল চিংড়ি সত্যি সত্যি কোনো কোনো উর্ধ্বতন কর্মকর্তার রুচির সাথে মিলে গেছে?

যদি সত্যিই এমনটা হয়, তবে সিয়ু ঝো এবং শু পাই চির মধ্যকার বাজিটিতে সিয়ু ঝোই জয়ী হবে।

ভবিষ্যতে মরিচ ব্যবসার লভ্যাংশের অর্ধাংশ সে পেয়ে যাবে।

সৌভাগ্য যেন একেবারে আকস্মিকভাবে এসে হাজির হলো!

এতটাই হঠাৎ করে যে সিয়ু ঝো কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল, তার মনে হলো ঈশ্বর বুঝি তার সাথে মজা করছেন।

“সরকারি দপ্তরে অভিযোগ জানাবে? তুমি কি রসিকতা করছ... প্রতিপক্ষ তো ইম্পেরিয়াল সিটি গার্ড আর ডিফেন্স ক্যাম্প! এদের যেকোনো একটির সাথেই আমাদের মতো সাধারণ মানুষের লাগতে যাওয়া মানায় না।”

সিয়ু ঝো হাত নেড়ে ছোট হেইজাইকে তুলে নিজের কোলের ওপর রাখল এবং প্রতিদিনের মতো বিড়ালটিকে আদর করতে লাগল।

শু পাই লু এগিয়ে এসে তার রাগ চেপে রাখতে পারল না, এক পা একটি টুলের ওপর তুলে সম্পূর্ণ অভদ্র ভঙ্গিতে দাঁড়াল— “অন্যরা লাগতে দেয় না তো কী হয়েছে... তাই বলে তারা দিনদুপুরে জোর করে আমাদের জিনিসপত্র ছিনিয়ে নেবে?”

“ছোট বোন, একটু উদার হও, হয়তো এটি কোনো ভালো ব্যাপার,” শু পাই লু-র কাঁধে চাপড় দিয়ে সান্ত্বনার সুরে বলল সিয়ু ঝো।

শু পাই লু একটু মুখ ফিরিয়ে নিল, তবুও তার কথায় তীব্রতা বজায় রেখে বলল, “তুমি যদি অভিযোগ না করো, তবে আমি একাই যাব!”

সিয়ু ঝো তাকে বাধা দিল না, বরং ছোট হেইজাইকে উঁচুতে তুলে একটু দুলিয়ে বলল, “অভিযোগ জানাতে চাইলে দরজা দিয়ে বের হয়ে বাঁ দিকে ঘুরবে, একটু ঘুরলেই পৌঁছে যাবে। ভালো থেকো, আর পৌঁছে দেওয়ার প্রয়োজন নেই।”

শু পাই লু পা বাড়িয়ে চলে যেতে উদ্যত হলো, কিন্তু দুই পা ফেলার আগেই আবার পিছিয়ে এল।

সিয়ু ঝো তার দিকে এক পলক তাকিয়ে মৃদু হাসল।

সে জানত এই মেয়েটি মুখে এক কথা বলে, কিন্তু বাস্তবে তার কাজের ধরন সম্পূর্ণ আলাদা।

সে তো সাহস করে সরকারি দপ্তরে অভিযোগ জানাতে যাবে না। এমনকি যদি জেলা আদালতেও যায়, আর বিচারক যদি শোনেন যে শু পাই লু ইম্পেরিয়াল সিটি গার্ড এবং ডিফেন্স ক্যাম্পের বিরুদ্ধে অভিযোগ এনেছে, তবে নব্বই শতাংশ সম্ভাবনাই রয়েছে যে বিচারক শু পাই লুকেই ধমক দিয়ে তাড়িয়ে দেবেন এবং সেখানেই এই বিষয়ের শেষ হবে।

(মিন রাজবংশের প্রথম মন্ত্রী)

মজাক নাকি! একটা ছোট্ট জেলা আদালত কি ইম্পেরিয়াল সিটি গার্ড আর ডিফেন্স ক্যাম্পের সাথে পেরে ওঠার সাহস রাখে?

“মনকে শান্ত করো, কিচ্ছু হবে না।”

কথাটি শুনে শু পাই লু-র পেটের রাগ যেন আরও বেড়ে গেল।

দেখা গেল সে মৃদুভাবে নাক টানল, তারপর এক ঠান্ডা হাসি দিয়ে বলল, “যাই হোক, জিনিসগুলো তো আমার নয়, কেড়ে নিয়েছে তো নিয়েছে... আর কয়েক দিন পর তোমার ও আমার বড় বোনের মধ্যকার বাজির মেয়াদ ফুরিয়ে গেলেই তুমি হেরে যাবে, তখন দেখব কোন কান্নায় গলে গিয়ে কোথায় গিয়ে দাঁড়াও।”

শু পাই লু বসে পড়ে নিজের রাগে কাঁপতে থাকা বুক জড়িয়ে ধরল এবং মুখ অন্যদিকে ফিরিয়ে নিল।

সিয়ু ঝো ঝামেলা বাঁধাতে পিছপা হলো না, বকবক করতে করতে বলল, “তোমার কথার ভঙ্গি শুনে মনে হচ্ছে, তুমি কি চাও আমিই জিতি?”

সিয়ু ঝো নিজের হাত মুঠো করে মাইক্রোফোনের মতো শু পাই লু-র মুখের সামনে ধরে নাটুকে ভঙ্গিতে বলে উঠল—

“দ্বিতীয় মিস শু, আপনাকে বলছি, আপনার মনের ভাবটা আসলে কী? কেন আপনি একজন বহিরাগতকে জিতিয়ে দিতে চান? আপনার মন কি তবে অন্য দিকে ঝুঁকেছে?”

পরপর কয়েকটি প্রশ্নের একটিরও উত্তর দিল না শু পাই লু, কেবল তার মুখটা রাগে লাল হয়ে উঠল এবং সে অগ্নিদৃষ্টিতে সিয়ু ঝোকে দেখতে লাগল।

অর্ধেক ঘণ্টা পর।

সিয়ু ঝো দেখল শু পাই লু সেখানে নড়চড় না করে বসে একাই গুমোট হয়ে আছে, তখন সে নিজেই মাথা চুলকাতে লাগল।

“আচ্ছা, আমি একটু পরেই শহর থেকে বাইরে যাচ্ছি, তোমার যেখান থেকে আসার কথা, সেখানে ফিরে যাও।”

আজ সিয়ু ঝো হেভেন অ্যান্ড আর্থ সোসাইটির সদস্যদের সাথে শহরের বাইরে এক বিশাল পরিকল্পনা বাস্তবায়ন করতে যাবে, তাই শু পাই লু-র সাথে আর আজেবাজে সময় কাটানো সম্ভব নয়, সে তাকে তাড়িয়ে দেওয়ার ইচ্ছা প্রকাশ করল।

কথাটি শুনে শু পাই লু-র চোখ চকচক করে উঠল, সে দাঁড়িয়ে পড়ে বলে উঠল, “তুমি শহরের বাইরে যাচ্ছ? আমিও যাব।”

“তুমি সেখানে কী করতে যাবে?” সিয়ু ঝো পাল্টা প্রশ্ন করল।

“শহরের বাইরে যাওয়ার রাস্তা কি তোমার বাপের জমির ওপর দিয়ে গেছে? আমি শহর থেকে বেরোব, তাতে তোমার কী?”

“তাহলে ঠিক আছে, আমার পেছনে পেছনে এসো না কিন্তু।”

“তোমার পেছনে গেলে আমি কুকুর।” নিজের বুক চাপড়ে আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল শু পাই লু।

উঠানে আরও কিছুক্ষণ থেকে সিয়ু ঝো বাড়ি থেকে বের হলো এবং শু পাই লু-র সাথে তার রাস্তা আলাদা হয়ে গেল।

দরজায় তালা লাগানোর সময় সেই মেয়েটি নিজেই চলে গেল, সিয়ু ঝো মনে মনে মাথা নাড়ল।

মুখে না যাওয়ার কথা বললেও, দুই গলি পার হতে না হতেই সিয়ু ঝো টের পেল যে তার পেছনে কেউ একজন অত্যন্ত চোরের মতো লুকিয়ে লুকিয়ে অনুসরণ করছে।

সে নিজে দাঁড়ালে ওই মেয়েটিও দাঁড়িয়ে পড়ে, সে হাঁটলে সেও হাঁটে।

তাছাড়া তার এই ছদ্মবেশ এতটাই চোখড়খেকো ছিল যে সে নিজেই তা বুঝতে পারছিল না।

পুরোপুরি কালো পোশাকে কোনো ভবঘুরে তলোয়ারবাজের মতো সেজেছে, কোমরে কাঠের তলোয়ার ঝুলছে।

রাস্তায় চলার সময় পথচারীদের অন্তত নব্বই থেকে একশ শতাংশ মানুষই তার দিকে ফিরে তাকাচ্ছিল।

একটি শুকনো ফলের স্টলের সামনে এসে সিয়ু ঝো দীর্ঘক্ষণ দাঁড়িয়ে রইল এবং নানা পদের শুকনো ফল ও মাংসের টুকরো বেছে একসঙ্গে মিশিয়ে বিক্রেতাকে তা প্যাকেটে ভরে দিতে বলল।

কয়েকটি তামার মুদ্রা বের করে দাম মিটিয়ে দিয়ে, সিয়ু ঝো একটু দূরে দাঁড়িয়ে থাকা নকল ক্রেতা সেজে থাকা শু পাই লু-র দিকে একবার তাকিয়ে মনে মনে হাসল, এই অনুসরণ করার কৌশল তো একেবারে তলানিতে গিয়ে ঠেকেছে।

“এই নাও।” বিক্রেতার হাতে টাকা দিয়ে তেলের কাগজের প্যাকেটটি হাতে তুলে নিয়ে সে সোজা শহরের বাইরের দিকে হাঁটতে শুরু করল।

“ভদ্রলোক, আস্তে চলুন।”

...

“মালিক, একটু আগে ওই লোকটা কী কিনল?”

“বোন, ওই ভদ্রলোক আপনাকে একটা কথা বলতে বলেছেন।”

“???”

শুকনো ফলের স্টলে বিক্রেতা এক পলকেই সামনের কালো পোশাকের মেয়েটিকে চিনে ফেলল।

হেই, ব্যাপার তো দারুণ! একটু আগে সেই ভদ্রলোক বলেছিলেন, “একটু পর এক মেয়ে এসে আমার খোঁজ করবে”, কে ভেবেছিল যে সত্যি সত্যিই এমন একটা মেয়ে চলে আসবে!

“কী কথা?”

ছোট স্টলের বিক্রেতা একটু ভেবে লজ্জাজনক ভঙ্গিতে বলে উঠল—

“আপনি কি কুকুর?”

শু পাই লু চোখ গোল গোল করে তাকাল, বিশ্বাসই করতে পারল না। অবচেতনভাবেই সে নিজের হাতের কাঠের তলোয়ারটি শক্ত করে চেপে ধরে তার পেছনে ছুটল।

“সিয়ু ঝো! তোমার আজ নিশ্চিত মরণ আছে!”

অ্যাপ ডাউনলোড করুন, হাজার হাজার বই পড়ুন বিনামূল্যে!