১৫০ অধ্যায়: পবিত্র দূত

রাত নামতেই চারদিক কালির মতো অন্ধকার হয়ে এল। আকাশে ঝুলছিল একফালি চাঁদ। ‘দেরিতে এসে পৌঁছানো’ সরকারি সৈন্যরা杏花庄 ঘিরে ফেলেছে চারদিক থেকে।庄ের ভেতর অসংখ্য মশাল এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াচ্ছে। বিশেষ করে হ্রদের মাঝখানের মণ্ডপটির আশপাশে—জলের ওপর আগুনের আলো প্রতিফলিত হয়ে এমন ঝলমল করছিল, যেন দিনের আলো।

এই মুহূর্তে ঝু লিয়ে庄ের ভেতরে হাজির হয়ে রাজস্ব দপ্তরের লোকদের কাছ থেকে পরিস্থিতির বিবরণ শুনছিল।

কিছুক্ষণ যেতে না যেতেই তার মনে হলো, রাজস্ব দপ্তরের লোকগুলো বড় বেশি বকবক করছে। বিরক্ত হয়ে সে হাত নেড়ে বলল,

“আচ্ছা, আচ্ছা, বুঝেছি। তোমরা সবাই যাও। বাকিটা আমি সামলে নেব।”

সবাই চলে গেলে ঝু লিয়ে গোপনে ঝৌ তংকে ডেকে পাঠাল। ঝৌ তং দুপুরে ঘটে যাওয়া সবকিছু খুঁটিয়ে বলল।

“এখন পর্যন্ত মনে হচ্ছে, অভিযানটা সফলভাবেই শেষ হয়েছে।”

ঝু লিয়ে মাথা নেড়ে ঝৌ তংয়ের আঘাতের কথা জিজ্ঞেস করল।

ঝৌ তং হাত জোড় করে বলল, “কিছু হয়নি। সব আঘাতই মর্মস্থল এড়িয়ে লেগেছে।”

“আচ্ছা, ওরা এখন কোথায়?” ঝু লিয়ে জানতে চাইল।

“লোক লাগিয়ে রেখেছি। দুজন এখন চাঁদখাড়া পাহাড়ে।”

একটু থেমে ঝৌ তং আবার বলল, “আরেকটা কথা, মহাশয়। দুজন নারী পুরো ঘটনাটা দেখেছে। কী করা উচিত, তা ঠিক বুঝে উঠতে পারছি না।”

ঝু লিয়ে ভ্রু কুঁচকে নিজের লোকদের হাতে আটকানো শু পরিবারের দুই বোনের দিকে তাকাল। কিছুক্ষণ দ্বিধায় পড়ে রইল।

আজ শু ঝৌ যা করেছে, তা কোনোভাবেই ফাঁস হতে দেওয়া যাবে না। তা হলে এতদিনের সব পরিশ্রম বৃথা যাবে।

তাহলে কি ওদের মেরে ফেলবে?

সব ঝামেলার একেবারে ইতি।

ঝু লিয়ে মনে মনে ভাবল, মৃত মানুষের মুখই সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য।

ঝৌ তং ঝু লিয়ের মুখে অশুভ হাসি দেখে অজান্তেই শিউরে উঠল।

——

চাঁদখাড়া পাহাড়।

চাঁদ দেখার জন্য জায়গাটা বেশ চমৎকার। পাহাড়ের চূড়া একেবারে ন্যাড়া, চারদিকে খাঁজকাটা পাথর; কোনো গাছপালা নেই। 杏花庄 থেকে খুব বেশি দূরেও নয়।

পাহাড়ের নিচে বাতাসের আড়ালে দুজন মুখোমুখি বসে ছিল। চোখে চোখ রেখে।

চারপাশে গভীর নীরবতা। শুধু নাম না-জানা ছোট ছোট পোকা মাঝে মাঝে ডাকছিল।

শু ঝৌ আগুন জ্বালাতে যাচ্ছিল, কিন্তু ওয়েই মাঝি কথা বলে তাকে থামিয়ে দিল।

কথা বলতে গিয়েই তার কাশি শুরু হলো, শরীরের ক্ষতও টনটন করে উঠল।

“মরতে চাস নাকি… খক খক খক।”

শু ঝৌ তাড়াতাড়ি বিনয়ী ভঙ্গিতে হাত জোড় করে ভুল স্বীকার করল।

ওয়েই মাঝি তার দিকে একবার তাকাল, তবে আর বকাঝকা করল না।

আজ যদি এই ছেলেটা ঠিক সময়ে এসে না পড়ত, তবে হয়তো তাকেও 杏花庄েই প্রাণ দিতে হতো।

“এক্ষুনি ফিরে যা।”

শু ঝৌ কথাটার মানে বুঝতে না পেরে ভ্রু কুঁচকে তাকাল।

ওয়েই মাঝি ব্যাখ্যা করল, “তোর পরিচয় ফাঁস হওয়া চলবে না। সরকারি সৈন্যরা খুব শিগগিরই এই এলাকায় তল্লাশি শুরু করবে।”

শু ঝৌ উদ্বিগ্ন মুখে বলল, “তাহলে আপনার আঘাতের কী হবে? আপনার জন্য খুব চিন্তা হচ্ছে।”

ওয়েই মাঝির মুখের অবস্থা এখন ভীষণ খারাপ। এমনিতেই তিনি রোগা আর কালো; এখন ঠোঁট বেগুনি হয়ে গেছে, আর একটানা কাশছেন। বোঝাই যাচ্ছে, ঝৌ তংয়ের সঙ্গে লড়াইয়ের সময় তাঁর মর্মস্থল ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। সময়মতো চিকিৎসা না হলে, হয়তো…

কিন্তু ওয়েই মাঝি এসব নিয়ে একটুও ভাবিত হলেন না। মুখের কোণের রক্ত মুছে বললেন, “কিছু হবে না। নিজের আঘাতের অবস্থা আমি জানি। এখনই মরছি না।”

সত্যিই মরার কথা নয়।

মরে গেলে শু ঝৌয়ের কৃতিত্বের কথা জানার আর কেউ থাকবে না।

ওয়েই মাঝিকে ফিরে গিয়ে সবার সামনে শু ঝৌকে পদোন্নতি দেওয়ার কথা ছিল।

তাই ঝৌ তংও আঘাত করার সময় ইচ্ছে করেই জোর কমিয়েছিল, যাতে কয়েক ঘুষিতেই ওয়েই মাঝি মারা না যান।

“আমি চলে গেলে আপনি কী করবেন?”

শু ঝৌয়ের মুখে গভীর উদ্বেগ ফুটে উঠল। মানতেই হবে, সে গুপ্তচরের কাজের জন্যই যেন তৈরি—শয়তানি ধর্মসম্প্রদায়ের এক সাধারণ অনুচরের ভূমিকায় সে পুরোপুরি মিশে গেছে।

ওয়েই মাঝি হাত নেড়ে বললেন, “কিছু হবে না। গ্রামে কয়েক দিন বিশ্রাম নেব, তারপর সুবিধামতো কোনো একদিন শহরে ঢুকব… আর সময় নষ্ট করিস না। তাড়াতাড়ি চলে যা, সাবধানে থাকিস, কোনোভাবেই পরিচয় ফাঁস করিস না।”

ওয়েই মাঝি আবার দুবার কাশলেন। শরীরটা কাঁপছিল।

তিনি প্রায় ঠেলে-ধাক্কা দিয়েই শু ঝৌকে দ্রুত চলে যেতে বললেন। দূরে সরকারি সৈন্যদের তল্লাশির মশালের আলো দেখা যাচ্ছিল। আর দেরি করলে পালানোর সময় থাকবে না।

শু ঝৌর আর উপায় রইল না। উঠে দাঁড়িয়ে ওয়েই মাঝিকে হাত জোড় করে বলল, “আমি তবে যাচ্ছি!”

তারপর দ্রুত অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

ওয়েই মাঝি উঠে দাঁড়িয়ে জায়গাটা একটু গুছিয়ে নিলেন। ডাল দিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা পায়ের ছাপ ঝেড়ে মুছে দিলেন, শু ঝৌ যে জ্বালানি কাঠ কুড়িয়ে এনেছিল, তা-ও দূরে ছুড়ে ফেললেন। এরপর বুকে হাত চেপে ধরে, যেখানে তাঁর অন্তর্নিহিত শক্তি উথালপাথাল করছিল, উল্টো দিকে পালিয়ে গেলেন।

এই অবস্থায় তাঁর পক্ষে শহরে ঢোকা সম্ভব নয়। নিরাপদ কোনো জায়গায় গিয়ে মাসখানেক বিশ্রাম নিতে হবে। ক্ষত সেরে উঠলে তারপর পরের কথা ভাবা যাবে। শহরের বাইরেও অগ্নিশিখা মণ্ডলীর গোপন আস্তানা আছে, তাই বিশ্রামের জায়গা নিয়ে চিন্তার কারণ নেই।

ওয়েই মাঝি চাঁদখাড়া পাহাড়ের নিচের উপত্যকা ধরে ধীরে ধীরে এগিয়ে চললেন।

এভাবে প্রায় দুই প্রহর চলার পর হঠাৎ তিনি থেমে গেলেন।

সামনে তাকিয়ে দেখলেন, উপত্যকার মুখে পথের ধারে একটা বিশাল পাথর দাঁড়িয়ে আছে। তার গায়ে হেলান দিয়ে চোখ বুজে বিশ্রাম নিচ্ছে এক নারী তরবারিধারী—পরনে কালো রাতের পোশাক, চুল উঁচু করে বাঁধা। দুই হাত বুকের ওপর জড়িয়ে নিজের তরবারিটা ধরে আছে।

ওয়েই মাঝি সতর্ক হয়ে উঠলেন, কিন্তু পরক্ষণেই তাঁর সতর্কতা কেটে গেল।

ওই নারী যদি তাঁকে মারতে চাইত, এতক্ষণে তিনি বেঁচে থাকতেন না; এই মুহূর্ত পর্যন্ত অপেক্ষা করার দরকার হতো না। তিনি এখনো বেঁচে আছেন, তার মানে নারীটি শত্রু নয়।

ওয়েই মাঝি নারী তরবারিধারীর দিকে তাকিয়ে সামান্য হাত জোড় করলেন।

“আপনি কে? পথ আটকে দাঁড়িয়ে আছেন কেন?”

এটা তো আর কাকতালীয় সাক্ষাৎ হতে পারে না। নিশ্চয়ই তিনি ইচ্ছে করেই অপেক্ষা করছেন।

শ্বেত বাজ ধীরে ধীরে চোখ খুলে ওয়েই মাঝিকে ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত একবার দেখল।

তাঁকে গুরুতর আহত দেখে অবচেতনভাবেই হাতার ভেতর থেকে ওষুধের একটি শিশি বের করে তাঁর দিকে ছুড়ে দিতে যাচ্ছিল। কিন্তু পরক্ষণেই মনে পড়ল, ওষুধটি বড় দামি। সামান্য একজন ওয়েই মাঝির তা পাওয়ার যোগ্যতা নেই। তাই সে নিঃশব্দে শিশিটা হাতের মুঠোয় চেপে রাখল।

তার বদলে শ্বেত বাজ বক্ষের ভেতর থেকে একটি পরিচয়ফলক বের করে ওয়েই মাঝির দিকে ছুড়ে দিল।

ওয়েই মাঝি দুই হাতে সেটি ধরে চোখে পড়তেই তাঁর চোখের মণি কেঁপে উঠল। অবচেতনভাবেই তিনি হাঁটু গেড়ে প্রণাম করতে গেলেন।

“অনুচর পবিত্র দূতকে প্রণাম জানাচ্ছে!”

ওয়েই মাঝি এই পরিচয়ফলকটি শুধু নকশায় দেখেছেন। বলা হয়, যার হাতে এই ফলক দেখা যাবে, সে যেন স্বয়ং ধর্মগুরু।

শয়তানি ধর্মসম্প্রদায়ে ধর্মগুরুর ঘনিষ্ঠ ও অত্যন্ত বিশ্বস্ত কয়েকজন ছাড়া আর কারও কাছে এই ফলক থাকে না।

শ্বেত বাজ এগিয়ে এসে পরিচয়ফলকটি নিয়ে শীতল গলায় বলল,

“আজ থেকে রাজধানীর অগ্নিশিখা শাখার নেতৃত্ব আমার হাতে।”

“পবিত্র আদেশ শিরোধার্য!”

রাজধানীর ফটকের নিষেধাজ্ঞা উঠে যাওয়ার পর থেকেই শ্বেত বাজ ধর্মগুরুর আদেশ মেনে গোপনে শু ঝৌকে ছায়ার মতো অনুসরণ করে রক্ষা করছিল। কিন্তু মাত্র দুই-তিন দিনেই সে এক বিরাট রহস্য আবিষ্কার করে ফেলেছে।

শু ঝৌ আসলে রাজকীয় নগররক্ষী বাহিনীর পাঠানো গুপ্তচর!

ব্যাপারটা এত গুরুতর যে শ্বেত বাজ কিছুতেই সিদ্ধান্ত নিতে পারছিল না। সে ইতিমধ্যেই ধর্মগুরুর কাছে খবর পাঠিয়েছে, সিদ্ধান্ত নেওয়ার ভার তাঁর ওপর ছেড়ে দিয়েছে। কিন্তু চিঠি আদান-প্রদানে কিছুটা সময় লাগে, তাই এখনো সে কোনো নতুন নির্দেশ পায়নি।

গত কয়েক দিন ধরে সে প্রতিদিন আড়ালে লুকিয়ে শু ঝৌকে নজরে রেখেছে। কয়েকবার তো রাজকীয় নগররক্ষী বাহিনীর লোকদের হাতে প্রায় ধরাই পড়ে যাচ্ছিল।

আজও তার ব্যতিক্রম হয়নি। সে 杏花庄েও ছিল, হ্রদের মাঝখানের মণ্ডপেও গিয়েছিল। ওয়েই মাঝির সঙ্গে লড়াই করা লোকটা তো প্রায় তাকে দেখে ফেলেছিল।

এভাবে যদি সবকিছু নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যেতে থাকে, তবে পরিণতি হবে ভয়াবহ।

“পবিত্র দূত? পবিত্র দূত?”

সামনের পবিত্র দূত অনেকক্ষণ ধরে নড়ছেন না, কথাও বলছেন না—শুধু ভ্রু কুঁচকে আছেন দেখে ওয়েই মাঝি সাহস করে দুবার ডাকলেন।

শ্বেত বাজ বাস্তবে ফিরে এল। একটি কথাও না বলে ঘুরে চলে যেতে উদ্যত হলো।

ওয়েই মাঝি তাড়াতাড়ি তার পেছনে গেলেন। সাবধানে জিজ্ঞেস করলেন, “পবিত্র দূত, সামনে ধর্মসম্প্রদায়ের কোনো কাজ আছে কি? থাকলে আমরা আগে থেকে প্রস্তুতি নিতে পারি।”

শ্বেত বাজের মুখ বরাবরের মতোই শীতল। হঠাৎ থেমে বলল, “সবকিছু আগের মতোই চলবে। কোনো কাজ থাকলে আমি আবার তোমার সঙ্গে দেখা করব।”

কথা শেষ করে শ্বেত বাজ এক ঝটকায় সেখান থেকে উধাও হয়ে গেল, দ্রুত ছুটে চলল দূরে।

চাঁদের আলোয় শুধু একটি কালো ছায়া দেখা গেল, বিদ্যুতের মতো দ্রুত।

ওয়েই মাঝির গলায় আরও কিছু কথা আটকে রইল।

পবিত্র দূত, আপনি কি ভুল দিকে যাচ্ছেন? এদিকে গেলে নিরাপদ হতো।

শ্বেত বাজ ভুল পথে যায়নি। ওয়েই মাঝির সঙ্গে একান্তে দেখা করার জন্যই সে শু ঝৌয়ের পিছু ছাড়তে বাধ্য হয়েছিল।