অধ্যায় ১৪৬: মেজো小姐 যুদ্ধে যোগ দেওয়ার অনুরোধ করলেন
“পটা!”
এক চড় মারার পর, পুরো চত্বরটি একেবারে নিস্তব্ধ হয়ে গেল, যেন গাছের পাতা পড়ার শব্দও শোনা যায়।
কিছুক্ষণ আগেও যে জায়গাটি কোলাহলে মুখরিত ছিল, তা হঠাৎ এমন চুপসে গেল যে পাখির ডাকও শোনা যাচ্ছিল না, আর কেউ এগিয়ে এসে তর্ক করার সাহস পেল না।
সবাই হতবাক হয়ে গেল এবং অত্যন্ত বিস্ময়ের সাথে হুয়াং লি রং-কে দেখাল যিনি চড় মেরেছেন।
সবার সামনে চড় খাওয়া সু-এর কাপড়ের দোকানের কর্ণধার চরম অপমান বোধ করলেন এবং তৎক্ষণাৎ পাল্টা আঘাত করতে উদ্যত হলেন। সৌভাগ্যবশত, পাশের কেউ তাকে আটকে দিল। একই সাথে তিনি সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারলেন যে সামনের ব্যক্তিটি একজন সরকারি কর্মকর্তা, তা-ও আবার একজন উপ-মন্ত্রী স্তরের朝廷大员 (রাজদরবারের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা), কাপড় বিক্রির এক সাধারণ ব্যবসায়ীর পক্ষে তাঁর সাথে পেরে ওঠা সম্ভব নয়; তাই কোনোভাবেই হাত তোলা যাবে না।
হুয়াং লি রং ঝাপটানি দিয়ে নিজের অসাড় হয়ে যাওয়া হাতের তালু ঠিক করলেন এবং ভিড়ের মাঝখানে গিয়ে চারপাশে একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন।
কারও সাধ্য হলো না তাঁর চোখের দিকে তাকানোর, সবাই একে একে মাথা নিচু করে ফেলল।
কাল থেকেই ব্যবসা ও ব্যবসায়ীদের নিচু চোখে দেখা হতো, আর অভিজাত ও ক্ষমতাধরদের সামনে ব্যবসায়ীদের কথা বলার কোনো জো ছিল না। তাই এই মুহূর্তে ভাঙা দাঁত গলাধঃকরণ করা ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না।
“ভদ্রমহোদয়গণ, বাস্তবতাটা একটু বুঝে দেখুন! এটি ওপরের নির্দেশ, কোনো এককভাবে আমার নিজের সিদ্ধান্ত নয়।”
“সাত-তিন অনুপাতেও আপনারা লাভবানই হবেন... একটু কড়া ভাষায় বলতে গেলে, আপনারা মনে কী ফন্দি এঁটেছেন তা যে আমি জানি না, এমন নয়। প্রাচীনকাল থেকেই ব্যবসায়ীরা মুনাফার লোভে যেকোনো উপায় অবলম্বন করে থাকে। আপনারা আসলে সবাই মিলে রাজদরবারের ওপর চাপ সৃষ্টি করে ছাড় আদায় করতে চান!”
“এ নিতান্তই দিবাস্বপ্ন!”
“রাজার ব্যবসা পাওয়া হলো সৌভাগ্য, আপনাদের কৃতজ্ঞ হওয়া উচিত!”
“ভবিষ্যতে আপনারা রাজকীয় ব্যবসায়ী হিসেবে গণ্য হবেন, তখন আপনারা রাজদরবারেরই লোক হয়ে উঠবেন, এটি আপনাদের বংশের শতবর্ষের এক সুদূরপ্রসারী পরিকল্পনা...”
একের পর এক চমৎকার সরকারি বুলির কথাগুলো উপস্থিত সবাইয়ের কানে মধু মনে হওয়ার বদলে বিষের মতো ঠেকলো।
কথাগুলো শুনতে চমৎকার শোনালেও লোকসানের ব্যবসা তো কেউ করতে চায় না।
তাছাড়া, এই ঘটনা যখন খোদ রাজধানীর সবচেয়ে সফল ডজনখানেক ব্যবসায়ীর ওপর এসে পড়েছে, তখন তো কেউ-ই তা করতে রাজি হবে না।
ঘ্যানঘ্যান করতে করতে হুয়াং লি রং প্রায় এক ঘণ্টা ধরে কথা বললেন, বলতে বলতে তাঁর মুখের চামড়া প্রায় উঠে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল। প্রথমে দাঁড়িয়ে কথা বললেও পরে তাঁকে বসতে হলো, এমনকি টেবিলের চায়ের পেয়ালাটিও নতুন করে বদলানো হলো।
সূর্য উঁচুতে উঠেছে, তাপমাত্রা ধীরে ধীরে বাড়ছে। সৌভাগ্যবশত এই মণ্ডপটির চারপাশেই জলরাশি রয়েছে, লেকের ওপর দিয়ে বয়ে যাওয়া মৃদু বাতাস লেকের সবুজ জলকে তরঙ্গে চঞ্চল করে তুলল এবং মাঝহ্রদের এই মণ্ডপের ভেতর দিয়ে বয়ে গেল, যার ফলে উপস্থিত লোকজনকে গরমে ঘামতে হয়নি।
“যা বলার ছিল তা শেষ, আপনারা এবার ভালো করে ভেবে দেখুন... আধ ঘণ্টা পর আমি চাই আপনারা প্রত্যেকে নথিপত্রে স্বাক্ষর করুন।” হুয়াং লি রং তাঁর অধীনস্থদের সহায়তায় ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন, নিজের হাতা ঝে ঝেড়ে মাঝহ্রদের মণ্ডপ ত্যাগ করলেন।
যাওয়ার সময় হুয়াং লি রং হাত নেড়ে মাঝহ্রদের মণ্ডপে থাকা অন্য সকল সরকারি কর্মকর্তাদেরও সাথে করে নিয়ে গেলেন, কেবল ব্যবসা করতে আসা এই ব্যবসায়ীদেরই সেখানে ফেলে গেলেন।
এমন করার পেছনে নিশ্চিতভাবেই তাঁর নিজস্ব উদ্দেশ্য ছিল।
বাইরের লোক উপস্থিত থাকলে কিছু কথা এই ব্যবসায়ীরা খোলামेला বলতে সাহস পেত না।
হুয়াং লি রং প্রকারান্তরে তাদের একটি অপেক্ষাকৃত শান্ত পরিবেশ করে দিলেন, যাতে সবাই আগামী আধ ঘণ্টার মধ্যে বিষয়টি নিয়ে ভালোভাবে আলোচনা করতে পারে।
সত্যিই, সরকারি লোকজন মাঝহ্রদের মণ্ডপ থেকে সম্পূর্ণ চলে যাওয়ার পর, উপস্থিত ব্যবসায়ীদের মধ্যে বেশ উত্তপ্ত আলোচনা শুরু হয়ে গেল।
এর মধ্যে সু-এর কাপড়ের দোকান এবং উ-এর চালের দোকানই ছিল প্রধান।
এই দু’জন তো রাজধানীর সীমানার সবচেয়ে সফল ব্যবসায়ী, তাদের দুজনের মনের প্যাঁচ একত্র করলে আটশোর বেশি হবে; অন্য কেউ যদি তাদের কাছ থেকে সামান্যতম ফায়দাও লুটতে চায়, তবে তা দিবাস্বপ্নের শামিল।
দুজনেই একবাক্যে জোর দিয়ে বলল যে কোনোভাবেই নথিপত্র সই করা যাবে না। এমনিতেই ছয়-চার অনুপাতে কোনো লাভ হচ্ছিল না, সবাই কেবল রাজকীয় ব্যবসায়ীর নামটা ভাঙিয়ে একটু সম্মান পাওয়ার আশায় ছিল।
এখন যেখানে সাত-তিন অনুপাত করা হয়েছে, তার মানে দাঁড়ায় রাজপরিবারের জন্য বিনা পারিশ্রমিকে কাজ করা, এমনকি পকেট থেকেও টাকা খরচ করতে হবে, যা কোনোভাবেই হতে দেওয়া যায় না।
তবে এর বিপরীতে কেউ কেউ ভিন্ন মতও প্রকাশ করল। তারা কিছুটা ভীত প্রকৃতির ছিল এবং শুরুতেই রাজদরবারের ক্ষমতার ভয়ে আত্মসমর্পণ করে বলল যে সাত-তিন অনুপাতও মেনে নেওয়া যেতে পারে।
সবাই বাকযুদ্ধে লিপ্ত হলো এবং তৎক্ষণাৎ কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে পারল না।
“ভদ্রমহোদয়গণ, এই মুহূর্তে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো ঐক্য। আমরা যদি সবাই এক মনে এক প্রাণ হয়ে একটি শক্ত রশির মতো একসাথে জড়িয়ে থাকি, তবে ওই হুয়াং বাঘের বাচ্চারও সাহস হবে না যে আমাদের ওপর জোর খাটায়।”
“শূ্য দোকানদার, আপনার এ বিষয়ে কী মত?” অবশেষে ঝু ফু জি-র কথা কারোর মনে পড়ল, যে সেই মদের ব্যবসায়ী, যে সবার আগে নথিপত্রের চতুরতা ধরতে পেরেছিল।
ঝু-এর দ্বিতীয় কাকা স্বভাববশতই হাত জোড় করে কথা বলার জন্য এবং নিজের মতামত প্রকাশ করার জন্য দাঁড়াতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু তিনি আশা করেননি যে ঝু বাই ঝি তাঁর চেয়ে এক ধাপ এগিয়ে সবার আগে দাঁড়িয়ে যাবেন। তিনি তাঁর দুই হাত পেটের সাথে লাগিয়ে সামান্য ঝুঁকে সম্মান প্রদর্শন করলেন।
ঝু-এর দ্বিতীয় কাকা নিজের মুখটি একটু চুষে নিলেন এবং নিজের লজ্জ্বাকে ঢাকতে চায়ের পেয়ালাটি মুখের কাছে তুলে নিলেন।
ঝু বাই ঝি নিজের হাতের আঙুল দিয়ে কানের পাশের চুলের ডগা সামান্য গুটিয়ে নিলেন, তাঁর মুখের অভিব্যক্তি সবসময়ই এক শান্ত ভাব বজায় রাখত।
পাহাড় ভেঙে পড়লেও যার মুখের রঙের কোনো পরিবর্তন হয় না!
এই ধরনের শান্ত ভাব ও ব্যক্তিত্ব পৃথিবীতে বিরল।
“সবকিছুই ওই দুই জ্যেষ্ঠের মতামতের ওপর ছেড়ে দেওয়া হোক, আমার ঝু ফু জি-ও নিশ্চিতভাবেই লোকসানের ব্যবসা করতে চায় না,” শান্ত গলায় বললেন ঝু বাই ঝি।
সু এবং উ পরিবার এই কথা শোনার পর মনে একটু সাহস পেল।
তৎক্ষণাৎ, একটু আগে চড় খাওয়া সু-এর কাপড়ের দোকানের মালিক কথা বলতে এগিয়ে এলেন।
তিনি সেই সমস্ত নরম মনের ও সরকারি আমলাদের ভয় পাওয়া ব্যবসায়ীদের দিকে আঙুল তুলে বললেন: “তোমরা এই পুরুষ মানুষগুলোর দিকে একবার তেকিয়ে দেখো, একটা তরুণী মেয়ের সাহসও তোমাদের চেয়ে বেশি! তোমাদের তো আর বর্শার মুখে বা অগ্নিকুণ্ডে ঝাঁপ দিতে বলা হচ্ছে না, জীবন বাজি রাখতে বলা হচ্ছে না।”
তখন সেই ভীতু ব্যবসায়ী কাঁপাকাঁপা গলায় বলে উঠলেন:
“আপনি খুব সুন্দর কথাই বলছেন, সরকারি প্রশাসনের সাথে লড়ে আজ পর্যন্ত কারো ভালো ফল হয়নি! এটা যদি বর্শার মুখ বা অগ্নিকুণ্ডে ঝাঁপ দেওয়া না হয়, তবে আর কী?”
“তোমার এই ভীরু চেহারাটা একবার আয়নায় দেখো! যতক্ষণ পর্যন্ত আমরা সবাই এক হয়ে বাইরের শত্রুর বিরুদ্ধে লড়ব, আমার বিশ্বাস হয় না যে হুয়াং বাঘ আমাদের গলায় তলোয়ার ধরে জোর করে সই করাতে পারবে? এভাবেই রইল, সই করব না, একেবারেই সই করা যাবে না... যার মধ্যে মেরুদণ্ড নেই সে যদি সই করেই ফেলে, তবে পরে আমাদের বড় বড় ব্যবসায়িক প্রতিষ্ঠানগুলো মিলে তাকে একঘরে করে দিতে দ্বিধা করবে না। সেটা শুধু লোকসানের ব্যাপার হবে না, একেবারে সর্বস্বান্ত ও ঋণের দায়ে জর্জরিত হওয়ার মতো ঘটনা ঘটবে! হয়তো শেষ পর্যন্ত হাঁড়ি-পাতিল বিক্রি করে নিজের ছেলেমেয়েদেরও বিক্রি করে দিতে হবে।”
কড়া হুমকি দেওয়া হয়ে গেছে, এখন যারই সই করার সাহস থাকবে, ভবিষ্যতে তার ভালো ফল মিলবে না।
একবার ভেবে দেখুন:
ভবিষ্যতে রাজধানীর বড় বড় ব্যবসায়িক প্রতিষ্ঠানগুলো যদি এক হয়ে বয়কট করে ও পথে কাঁটা বিছিয়ে দেয়, তবে কি আর ব্যবসা করা সম্ভব হবে?
“ছিং কুয়ে, তুমি এখানে কী করছো?”
“দ্বিতীয় মিস।” কণ্ঠস্বরটিতে কিছুটা আনন্দের সুর শোনা গেল।
সিং হুয়া গ্রামের বাইরে, রাজপথের ধারের একটি ছায়াঘেরা স্থানে।
পরিচারিকা ছিং কুয়ে একটি ঘোড়ার গাড়ির ওপর বসে ছিল, তার দুটি ছোট পা বাতাসে দুলছিল এবং সে অলসভাবে সময় কাটাচ্ছিল। তবে ঠিক যখন দুপুর হওয়ার সময় হলো, সে গ্রামের বাইরের রাজপথে নিজের বাড়ির দ্বিতীয় মিসকে দেখতে পেল।
প্রখর রোদের তাপে ঝু বাই লু আর সোজা হয়ে দাঁড়াতে পারছিলেন না, মনে হচ্ছিল তাঁর দুটি পায়ে যেন সিসা ঢেলে দেওয়া হয়েছে এবং তিনি একটি জীবন্ত লাশের মতো রাজপথ ধরে এক পা এক পা করে হেঁটে চলেছিলেন।
মনে মনে সেই ছোট্ট কারারক্ষীটিকে অভিশাপ দিচ্ছিলেন যে তার যেন কোনো পুত্রসন্তান না হয় এবং তার যেন করুণ মৃত্যু ঘটে, এমন সময় কানে একটি পরিচিত কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
ঝু বাই লু মাথা তুলে তাকাতেই দেখলেন যে এটা ছিং কুয়ে।
তখন যেন তিনি জীবনের শেষ ভরসা খুঁজে পেলেন, কাছাকাছি পৌঁছানোর আগেই চিৎকার করে বলে উঠলেন: “জল আছে? জল আছে? জল নিয়ে এসো!”
ছিং কুয়ে তাড়াতাড়ি ঘুরে গাড়ি থেকে একটি জলের থলে বের করে দিল। ঝু বাই লু সেটি লুফে নিয়ে মাথা উঁচু করে পরপর কয়েক চুমুক খেলেন, স্বচ্ছ জলের ফোঁটাগুলো তার ঠোঁটের পাশ দিয়ে গড়িয়ে পড়তে লাগল, চিবুক ও গলা বেয়ে কলার এবং বুক ভিজিয়ে দিল... কিন্তু ঝু বাই লু সেদিকে সামান্যতম ভ্রূক্ষেপও করলেন না। তাঁর মনে হচ্ছিল জংলি মানুষেরা এভাবেই প্রাণভরে জল পান করে।
কোনোমতে ঠোঁট মুছিয়ে ঝু বাই লু গাড়ির গায়ে হেলান দিয়ে কিছুক্ষণ জিরিয়ে নিলেন, তখন গিয়ে যেন তার শরীরে প্রাণ ফিরে এল।
“দ্বিতীয় মিস, আপনি এখানে কেন?”
ঝু বাই লু নিজের সমবয়সী এই পরিচারিকার দিকে এক পলক তাকিয়ে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং রাগতভাবে বললেন: “চোর তাড়া করছি!”
ঝু বাই লু কেন এখানে আছেন তা আর কাউকে জিজ্ঞেস করার প্রয়োজন নেই, কারণ জিজ্ঞেস করলেই উত্তর আসবে তিনি শ্যু ঝৌ নামের সেই অধম মানুষটির পেছনে ছুটে বেড়াচ্ছেন।
জানি না শ্যু ঝৌ শহরের দরজায় পাহারা দেওয়া সৈনিকদের কী লোভ দেখিয়েছিল যে সেই সৈনিকরা ঝু বাই লু-কে দীর্ঘ এক ঘণ্টা আটকে রেখেছিল। ঝু বাই লু যখন শহর থেকে বের হলেন, তখন রাস্তার কোথাও শ্যু ঝৌ-এর লেশমাত্রও দেখা মিলল না। তবে ঝু বাই লু-ও এমন কেউ নন যে সহজে হাল ছেড়ে দেবেন, তাই একমাত্র রাস্তাটি ধরে রাজপথ ধরে হেঁটে চলেছেন, এই পর্যন্ত।
“আচ্ছা, তুমি এখানে কেন?” ঝু বাই লু পাল্টা প্রশ্ন করলেন ছিং কুয়েকে।
ছিং কুয়ে মাথা ঘুরিয়ে সিং হুয়া গ্রামের দিকটি নির্দেশ করে সত্যি কথাই বলল: “আমি বড় মিসের সাথেই এসেছি।”
“আমার বোন?”
ছিং কুয়ে মাথা নাড়ল।
“বেশ তো, আমি ভেতরে গিয়ে আমার বোনের সাথে দেখা করছি, তুমি এখানে গাড়ি পাহারা দাও।”
কথা শেষ করে ঝু বাই লু কাঠের তলোয়ারটি হাতে তুলে নিলেন এবং অন্তর্ঘাতে পূর্ণ অস্থির সিং হুয়া গ্রামের ভেতরে ঢুকে পড়লেন।