অন্তরঙ্গ হাসি

ঝু লিয়ে এবং চৌ টং কিছুক্ষণ কুরুচিপূর্ণ হাসাহাসি করার পর আবার স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এল। পুরুষ মাত্রই এ ধরনের বিষয়ে প্রবল আগ্রহী হওয়া স্বাভাবিক, তাই না?

ঝু লিয়ে এগিয়ে এসে শু ঝোউয়ের কাঁধে হাত রাখল এবং অত্যন্ত আন্তরিক সুরে বোঝানোর সুরে বলল, "ভাই শু, বড় ভাইয়ের কথা শোনো, নারী তো কেবল পরিচ্ছদমাত্র... এই দুজনে যেহেতু অনেক কিছু জেনে ফেলেছে, তাদের বাঁচিয়ে রাখা যায় না।"

কথাটার অর্থ অত্যন্ত স্পষ্ট, তাদের হত্যা করতেই হবে!

"আমি কথা দিচ্ছি, তারা বাইরে গিয়ে কোনো কথা ছড়াবে না।" শু ঝোউ উঠে দাঁড়িয়ে তিনটি আঙুল তুলে স্বর্গের নামে শপথ করল।

ঝু লিয়ে খানিকক্ষণ ভেবে দেখল যে ব্যাপারটা বেশ ঝামেলার। সাধারণত এমন ঘটনা ঘটলে সে চোখ বুজে এড়িয়ে যেত, কিন্তু এবারের চরবৃত্তির বিষয়টি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। এটা কোনো ছোট বাচ্চার খেলা নয় যে ইচ্ছে করলেই আবার নতুন করে শুরু করা যাবে। মাঝপথে কোনো রকম ভুল হওয়া চলবে না, যেকোনো মূল্যে অঙ্কুরেই বিনাশ করতে হবে সব হুমকির।

"ভুল বুঝো না ভাই শু, তোমার বাড়িতে তো স্ত্রী রয়েছে, তবে কেন বাটির খাবার রেখে ঝুড়ির দিকে নজর দিচ্ছ......"

শু ঝোউয়ের এই দুই নৌকায় পা দেওয়ার আচরণে ঝু লিয়ে ভীষণ বিরক্ত হয়েছিল। শু ঝোউ যদি অবিবাহিত হতো তবে আলাদা কথা ছিল, কিন্তু সে তো ইতিমধ্যেই সংসারী। শোনা যায় তার স্ত্রী নাকি বেশ শান্ত প্রকৃতির এক নারী। এমন অবস্থায় থেকেও সে কি না ঝু পরিবারের দুই বোনের দিকে নজর দিয়েছে! তাছাড়া ঝু লিয়ে একটু আগে তার অধস্তনের মুখে শুনেছে যে ঝু পরিবারের বড় বোনের স্বামীও রয়েছে।

শু ঝোউয়ের পছন্দটা তো বেশ অদ্ভুত বলা চলে...

"বড় ভাই তুমিও না কী সব বলো! ঘরের ফুলের চেয়ে কি বনের ফুলের সুবাস কম নাকি? আমাকে সুযোগ দাও, ভালোভাবে বুঝিয়ে বলছি..." শু ঝোউ এবার সব কিছু বাজি ধরে বসল। যেভাবেই হোক, আজ তাকে ঝু পরিবারের এই দুই বোনকে রক্ষা করতেই হবে।

খ্যাতি-মর্যাদা এসব নিয়ে সে আর মাথা ঘামাতে নারাজ।

পাশে দাঁড়িয়ে চৌ টংয়ের মনটা আনচান করছিল।

তবে সরাসরি সে এই আলোচনায় যোগ দিতে লজ্জা পাচ্ছিল, তাই চুপচাপ বসে এক কাপ এক কাপ চা খাচ্ছিল আর অত্যন্ত সাবধানে চলাফেরা করছিল।

এ ধরনের বিষয়গুলোর আকর্ষণই আলাদা।

—

"কিচির-মিচির—"

দরজা খুলে গেল। ঘরের ভেতর মেঝেতে একে অপরকে জড়িয়ে ধরে বসে থাকা ঝু পরিবারের দুই বোন একসঙ্গে মুখ তুলে অত্যন্ত ভয়ে ভয়ে আগন্তুকের দিকে তাকাল। একটু আগে দরজায় পাহারারত সৈনিকদের মুখে তারা শুনেছিল যে তারা এমন কিছু দেখে ফেলেছে যা তাদের দেখা উচিত ছিল না, তাই খুব শীঘ্রই তাদের মাথা কাটা যাবে।

ঘরের ভেতর কোনো প্রদীপ জ্বালানো ছিল না, আর আগন্তুক দরজায় দাঁড়িয়ে থাকায় তার পেছনে ছিল চাঁদের আলো। তাই তারা আগন্তুকের চেহারা পরিষ্কার দেখতে পেল না, কেবল একটি রোগা গড়নের ছায়া দেখতে পেল।

ছস—

মোমবাতি জ্বলে উঠল, ঘর আবার আলোয় ভরে গেল। আগন্তুক কে তা স্পষ্ট দেখতে পেয়ে ঝু বাইলু আনন্দে প্রায় চিৎকার করে উঠতেই নিয়েছিল, কিন্তু ঝু বাইঝি দ্রুত তার হাত টেনে ধরল।

এই মানুষটি তাদের কল্পনার মতো সাধারণ কেউ নয়। তার শরীরে লুকিয়ে আছে এক বিশাল রহস্য, আর সেই রহস্যের সঙ্গে যারা জড়িত, সেই নির্দোষ সাধারণ মানুষগুলোর জীবন বিপন্ন হতে পারে।

"এতটা আতঙ্কিত হওয়ার কিছু নেই, ঝু掌柜।" মৃদু হেসে এক পা এগিয়ে এসে দুজনকে তোলার চেষ্টা করল শু ঝোউ। সে অনেক বুঝিয়ে-সুঝিয়ে ঝু লিয়েদের রাজি করিয়েছে যে এই দুজনকে হত্যা করা হবে না। তবে শর্ত হলো, এরপর থেকে তাদের ওপর রাজত্ব রক্ষী বাহিনীর নজরদারি থাকবে। তার আগে শু ঝোউকে এই দুজনের সঙ্গে কিছু মানসিক বোঝাপড়াও সেরে নিতে হবে। আজকের ঘটনা তাদের পেটের ভেতরই চিরতরে লুকিয়ে রাখতে হবে, বিন্দুমাত্র কিছু যেন বাইরে জানাজানি না হয়।

শু ঝোউকে এগিয়ে আসতে দেখে ঝু বাইঝি অবচেতনভাবেই নিজের ছোট বোনকে আড়াল করে ফেলল।

তারা ঘরের কোণটায় আরও একটু গুটিয়ে বসল। তা দেখে শু ঝোউ সেখানেই থেমে গেল এবং দুহাত প্রসারিত করে বুঝিয়ে দিল যে তার দিক থেকে কোনো বিপদ নেই। সে ব্যাখ্যা করে বলল:

"ব্যাপারটা আপনারা যেমন ভাবছেন, তেমন নয়।"

"মারবেন নাকি কাটবেন, যা ইচ্ছে করুন!" ঝু বাইঝি ঘাড় উঁচু করে এমন একটা ভাব করল যেন সে সম্পূর্ণ বলি হওয়ার জন্য প্রস্তুত। এদিকে ঝু বাইলু দুই বোনের মাঝখানে পড়ে কী করবে বুঝতে পারছিল না। তার মনে হচ্ছিল শু ঝোউয়ের নিশ্চয়ই কোনো বাধ্যবাধকতা বা গোপন কারণ রয়েছে।

দীর্ঘ একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে শু ঝোউ ফিরে গিয়ে একটা ছোট টুলে বসল।

সে কিছু বলার আগেই ঝু বাইঝি আবার বলে উঠল, "আমাকে মেরে ফেলুন তাতে আপত্তি নেই, কিন্তু বাইলু তো একদম নির্দোষ..."

"দিদি।" ঝু বাইলু ঝু বাইঝির জামার হাত ধরে টানল।

"ওরে শু নামের লোক, আর দেরি না করে কাজ সেরে ফেল!"

শু ঝোউ: "..."

বড় বোন ঝু, তোমার এই নাটকীয়তা কি একটু বেশি হয়ে যাচ্ছে না? আমি তো এখনো মুখই খুলিনি!

নাক চুলকে শু ঝোউ বসে থাকতে না পেরে আবার দাঁড়িয়ে পড়ল।

কীভাবে এই পরিস্থিতিটা সবচেয়ে ভালোভাবে বুঝিয়ে বলা যায়, তা ভাবতে ভাবতে সে ঘরের মধ্যে দুপাক চক্কর কাটল।

দুই বোন ঘরের কোণে গুটিসুটি মেরে বসে আছে, চুলগুলো উসকোখুসকো। বিশেষ করে ঝু বাইঝি, যে হ্রদের ধারের সেই মর্মান্তিক হত্যাকাণ্ডের সরাসরি সাক্ষী, তার শরীরে তখনো রক্তের দাগ লেগে ছিল, চরম দুর্দশায় দিন কাটাচ্ছিল তারা।

"আমি..."

"আমি বুঝতে পেরেছি, আপনি আমাদের বাঁচাতে এসেছেন, আপনি কোনো খারাপ মানুষ নন।" শু ঝোউয়ের কথা শেষ হওয়ার আগেই ঝু বাইলু কথা কেড়ে নিয়ে বলে উঠল, তার মুখে এমনকি হাসির রেখাও ফুটে উঠল।

শু ঝোউ মনে মনে বেশ মজা পেল। বাহ... সাধারণ অবস্থায় ঝু বাইলুকে খানিকটা পাগলাটে মনে হলেও আজ বোঝা গেল, কিছু কিছু বিষয়ে সে তার নিজের বুদ্ধিমতী বলে জাহির করা বড় বোন ঝু বাইঝির চেয়ে অনেক বেশি পরিষ্কার দেখতে পায়।

"আমি সত্যিই কোনো খারাপ মানুষ নই, আর আমি সত্যিই তোমাদের বাঁচাতে এসেছি। তবে তার আগে আমার কিছু কথা তোমাদের পরিষ্কার করে বলে দেওয়া দরকার... আজকের ঘটনাকে তোমরা সম্পূর্ণ ভুলে গেছ বলে ধরে নেবে, কিছু দেখনি বা শোননি, সব কথা পেটের ভেতর চিরতরে চেপে রাখবে... যদি কেউ কখনো জানতে চায়, তবে বিন্দুমাত্র মুখ খুলবে না, নইলে মৃত্যুর বিপদ আবার তোমাদের পিছু নেবে... অত্যন্ত দুঃখিত যে আজকের ঘটনায় তোমরা জড়িয়ে পড়েছ।"

"যেমনটা তোমরা দেখেছ, যাদের হাত থেকে আমি তোমাদের বাঁচাচ্ছি, আমি তাদেরই দলের লোক... আমরা খুব গুরুত্বপূর্ণ একটা মিশনে আছি, আর আজকের এই ঘটনা সেই মিশনেরই একটা অংশমাত্র।"

দুজনেই মনোযোগ দিয়ে কথাগুলো শুনতে লাগল, কিন্তু তাদের দুটোর মুখের অভিব্যক্তি সম্পূর্ণ বিপরীত দিকে পরিবর্তিত হতে লাগল।

ঝু বাইঝির মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, তার কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল।

অন্যদিকে ঝু বাইলুর মুখ উত্তেজনায় উজ্জ্বল হয়ে উঠল, দেখে মনে হলো সে যেন প্রচণ্ড মুগ্ধ হয়েছে।

"সংক্ষেপে এক কথায় বলতে গেলে, আজকের ঘটনা পেটের ভেতরই চেপে রাখবে... আর কোনো ঝুঁকি না নেওয়ার জন্য আমরা এখন থেকে লোক নিয়োগ করব যারা প্রতিনিয়ত তোমাদের ওপর নজর রাখবে, প্রতি মুহূর্তে তোমাদের ছায়াসঙ্গী হয়ে থাকবে।"

কথা শেষ করে শু ঝোউ আর পেছনে ফিরে তাকাল না, সোজা ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। সে চলে যাওয়ার পর ঘরটিতে আবার নিস্তব্ধতা নেমে এল। দুই বোন জটিল মন নিয়ে একে অপরের দিকে তাকাল।

"দিদি, আমি তো আগেই বলেছিলাম, উনি কোনো খারাপ মানুষ নন।"

"মুখ বন্ধ রাখো।"

"ওঃ..." ঝু বাইলু বড়ই মন খারাপ করে চুপসে গেল, আর কথা বলার সাহস পেল না।

"এরপর থেকে তুমি আর কোনোদিন তার কাছে যাওয়ার চেষ্টা করবে না।"

ঝু বাইলু একবার "না" বলতে চেয়েছিল, কিন্তু ঝু বাইঝির কঠোর মুখের দিকে তাকিয়ে সেই কথা পেটে গিলতেই বাধ্য হলো।

—

এর পরের কয়েকটা দিন শান্তিতেই কেটে গেল।

আপেল ফুলের গ্রামের ঘটনাটি ছিল কেবল একটা ছোট্ট উপাখ্যান মাত্র, রাজধানীতে তা খুব একটা আলোড়ন সৃষ্টি করতে পারেনি। লোকজন যখন ওই জায়গাটার কথা বলত, তখন বড়জোর বলত যে ওখানে গুটিকয়েক লোক মারা গেছে। মনে হতো যেন মানুষের মৃত্যু তাদের চোখে অত্যন্ত সাধারণ একটা ঘটনায় পরিণত হয়েছে।

আপেল ফুলের গ্রামের এই ঘটনায় কার সবচেয়ে বেশি ক্ষতি হলো, তা নিয়ে যদি বলা হয়, তবে নতুন উদীয়মান রাজবংশীয় বণিকদের পরিবারগুলো যদি প্রথম স্থান অধিকার করে, তবে দ্বিতীয় বলার কেউ থাকবে না।原本 আগের সেই ছয়-চার বাণিজ্যের নিয়ম এখন উল্টে সাত-তিন হয়ে গেছে, এমনকি কিছু ব্যবসায়ীকে পকেট থেকে টাকা খরচ করে ব্যবসা চালাতে হচ্ছে। হয়তো আর কিছুদিন পর রাজধানীর মাটিতে এই পরিবারগুলোর আর টিকিটিও দেখতে পাওয়া যাবে না।

রাজার বণিক হওয়া হলো সারা জীবনের ব্যাপার, এটা হলো পরিবারের শতবর্ষব্যাপী মহৎ উদ্দেশ্য। অথচ এখন মনে হচ্ছে রাজাদের এই বাণিজ্যের পদমর্যাদা কেবল রাজপরিবারের প্রকাশ্যেই অর্থ উপার্জনের একটা হাতিয়ার মাত্র হয়ে দাঁড়িয়েছে। আর এই অতিরিক্ত দশ ভাগের লাভ শেষ পর্যন্ত কার পকেটে গিয়ে ঢুকল, তা নিয়ে নানা মুনির নানা মত।

ফিরে আসার পর থেকেই ঝু পরিবারের বড় দরজায় তালা ঝুলছিল, তারা কোনো অতিথির আনাগোনা রাখছিল না।

ঝু পরিবারের মেজো কাকা চারপাশের রক্তের নদী দেখে এমন ভয় পেয়েছিলেন যে তার মানসিক ভারসাম্য কিছুটা হারিয়ে ফেলেছিলেন। শোনা যায়, সুস্থ হয়ে স্বাভাবিক জীবনে ফিরতে তার নাকি কয়েক মাস সময় লাগবে। আর ঝু পরিবারের প্রধান ব্যবস্থাপক ঝু বাইঝি তো একেবারে বিছানায় শুয়ে পড়লেন, স্পষ্টতই সেই ঘটনার ভয়াবহতায় তিনি মারাত্মক অসুস্থ হয়ে পড়েছেন। সেই সময়ের সেই ভয়ংকর পরিবেশ এই অসহায় তরুণীর জন্য সত্যি বড় বেশি কঠিন ছিল।

একমাত্র স্বাভাবিক মেয়েটি ছিল ঝু বাইলু। সেই সময় সে হ্রদের তীরে লুকিয়ে সবকিছু দেখছিল, কিন্তু রাজত্ব রক্ষী বাহিনীর লোকজনের নজর এড়িয়ে যেতে পারেনি, তারা তাকে ধরে ফেলেছিল।

সেদিন রাতেই শু ঝোউ তাদের সঙ্গে দেখা করেছিল। সে চলে যাওয়ার পর রাজত্ব রক্ষী বাহিনীর লোকজন দুজনকে বাড়িতে ফিরিয়ে দিয়েছিল, তবে ঝু বাড়িতে কিছু অচেনা অতিথি এসে পাকাপাকিভাবে বসবাস শুরু করেছিল, যারা দিনরাত তাদের ওপর নজরদারি চালাত।

"দিদি, আমার এখনও মনে হয় উনি একজন ভালো মানুষ।"

"মুখ বন্ধ রাখো, চুপচাপ বাড়িতে বসে থাকো। ফান পরিবারের তরুণের আসার অপেক্ষা করো, তারপর তোমাদের বিয়েটা সম্পন্ন হবে।"

কথাটা শোনার পর ঝু বাইলু যেন সব উৎসাহ হারিয়ে ফেলল।

পরবর্তী বেশ কটি রাতের বেলা সে তার ছোট ইমারতের দোতলার জানালার ধারে মুখ গুঁজে একা একা দূরপারের দিকে তাকিয়ে থাকত, সে মনে মনে আশা করত...

সে আশা করত শু মহানায়ক এসে তাকে জোর করে তুলে নিয়ে যাক, সঙ্গে করে দূরে কোথাও নিয়ে যাক!

প্রতিবার এই কথা মনে পড়তেই ঝু বাইলু আর হাসি ধরে রাখতে পারত না, একা একা বোকার মতো মুচকি হাসত।