প্রথম অধ্যায়, একশত একচল্লিশতম পর্ব: বিপদের অতলে
লানদু শহরের বাইরে পুরো যুদ্ধক্ষেত্রটি এক চরম বিশৃঙ্খলায় পরিণত হয়েছে। সিয়েই-এর বিশাল বাহিনী উন্মত্তের মতো তাদের প্রধান সেনাপতির অবস্থানের দিকে ছুটে গেল, আর অন্যদিকে দাজিয়াং-এর সৈন্যরা—তা লানদু শহরের পশ্চিমের ক্যাম্পের হোক কিংবা লিদু শহরের আকাশ-পাহারা বাহিনীই হোক—সবাই দ্রুত শহরের দরজার দিকে ছুটতে শুরু করল।
অনেক সাধারণ সৈন্যই বুঝতে পারছিল না আসলে কী ঘটে চলেছে। সিয়েই-এর সৈন্যরা সবাই তাদের সেনাপতির পিছু নিয়েছে, আর দাজিয়াং-এর সৈন্যরা হঠাৎ অনুভব করল তাদের ওপর থেকে চাপ অনেকটাই কমে গেছে। এই সুবর্ণ সুযোগ কেউ হাতছাড়া করতে চাইল না; শহরের দরজার কাছাকাছি পৌঁছাতে পারলে সম্মিলিত সেনাদলের যুদ্ধক্ষমতা বহুগুণ বেড়ে যাবে। যদি সিয়েই-এর সৈন্যদের দ্বারা এভাবেই বিচ্ছিন্ন রাখা হয়, তবে আজ হোক কাল হোক তাদের সবাইকে নিশ্চিহ্ন হয়ে যেতে হবে।
উভয় পক্ষের সৈন্যরা হাতাহাতি লড়াইয়ে লিপ্ত ছিল, একে অপরকে আঘাত হানছিল, আর প্রস্থানের মুহূর্তেও শেষ সুযোগটি হাতছাড়া করছিল না। এমনকি কিছু সৈন্য খেয়ালই করেনি যে তাদের পাশের জন কোন পক্ষের, যার ফলে বেশ কিছু বন্ধুত্বপূর্ণ অগ্নিকাণ্ডের ঘটনাও ঘটেছিল। মানুষের কোলাহলে কানফাটানো সেই যুদ্ধক্ষেত্রের মাঝে ফাং জিইয়ে কিংবা চৌ লং-এর মতো কেউ-ই দিয়ান লাং-এর উপস্থিতি লক্ষ করতে পারেনি। আর ঠিক সেই মুহূর্তে দিয়ান লাং সিয়েই-এর বিশাল বাহিনীর চরম ঘেরাওয়ের মধ্যে মারাত্মকভাবে আটকা পড়েছিলেন।
সিয়েই-এর সেনাপতি ঝাং ঝানচাও, জিয়াং গান এবং অন্যরা হান পিংজিকে অক্ষত দেখতে পেয়ে ত্বরিত গতিতে দিয়ান লাং-এর দিকে ছুটে গেলেন। দিয়ান লাং-এর সামনে তলোয়ার, বল্লম ও মুগরেরা আছড়ে পড়তে লাগল; তিনি একটি玄铁枪 (লোহার বর্শা) দিয়ে বাঁ দিক ও ডান দিক সামলাচ্ছিলেন এবং তার ক্ষমতার শেষ সীমা দিয়ে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছিলেন। কিন্তু শত্রুর সংখ্যা ছিল অপ্রতিরোধ্য—পদাতিক সৈন্য, অশ্বারোহী বাহিনী এবং এমনকি মাটিতে পড়ে যাওয়া ভারী বর্মধারী ঘোড়সওয়াররাও ছিল। দিয়ান লাং যেন বিশাল সমুদ্রের উত্তাল ঢেউয়ের মাঝে একাকী একটি ক্ষুদ্র নৌকার মতো অসহায় হয়ে পড়েছিলেন।
একটি ভারী শব্দ! তাঁর পায়ের নিচের ঘোড়াটিকে হত্যা করা হলো, আর দিয়ান লাং এক ঝটকায় নিচে ছিটকে পড়লেন। মুহূর্তের মধ্যে বেশ কয়েকটি বর্শা ও ছয়-সাতটি তলোয়ার তাঁর দিকে তেড়ে এল, সেই সঙ্গে যুক্ত হলো ভারী মুগর ও অন্যান্য অস্ত্র। দিয়ান লাং বর্শা দিয়ে সেগুলোকে ঠেকিয়ে মাটিতে এক চক্কর গড়িয়ে একটি অশ্বারোহী সৈন্যের ঠিক নিচ দিয়ে পার হয়ে গেলেন। কিন্তু চারপাশের সৈন্যের সংখ্যা এতটাই বেশি ছিল যে, শত্রু সেনাপতি চেন গংবাও ঠিক সেই মুহূর্তেই সেখানে পৌঁছে এক কোপে আঘাত হানলেন।
দিয়ান লাং আতঙ্কিত হয়ে বর্শা উঁচু করে তা প্রতিহত করলেন; আর ঠিক তখনই তাঁর পেছনে এসে হাজির হলো একজন। একটু আগে দিয়ান লাং-এর বর্শার আঘাতে ঘোড়া থেকে পড়ে যাওয়া হান পিংজির দেহরক্ষী প্রধান ঝাং জংফেং নিজের তলোয়ার দিয়ে সজোরে দিয়ান লাং-এর দুই পায়ে কোপ বসল। চেন গংবাওয়ের তলোয়ার সরিয়ে দিয়ে ঘুরে দাঁড়ানোর সময় কোণাকুণি চোখে সেই শীতল আলোর ঝলকানি দেখতে পেয়ে দিয়ান লাং দ্রুত শরীরটাকে একটু পাশ কাটালেও পুরোপুরি রক্ষা পেলেন না।
একটি ভারী শব্দ! তাঁর ডান পায়ে তলোয়ারের কোপ লেগে রক্ত ফোয়ারার মতো ছুটে এল। বর্শায় ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে দিয়ান লাং কোনোমতে সামলে নিলেন, পাছে পড়ে যান।
এই কোপটি বেশ গভীর ছিল; চামড়া ও মাংস ফেটে রক্ত বেরিয়ে আসায় দিয়ান লাং-এর কপালে ব্যথায় নীল শিরা ফুলে উঠল। তিনি জানতেন যে কোনো অবস্থাতেই তাঁর মাটিতে লুটিয়ে পড়া চলবে না, নতুবা শুধু শত্রুর এলোপাথাড়ি কোপে নয়, ঘোড়ার পায়ের নিচে পিষ্ট হয়ে তাঁকে মাংসের পিণ্ডে পরিণত হতে হবে। সিয়েই-এর বিশাল বাহিনী দিয়ান লাং-কে একটু শ্বাস নেওয়ারও সুযোগ দিল না, সেনাপতি ঝাং ঝানচাও ও ফেই দেঝং দ্রুত গতিতে তেড়ে এলেন।
ঝাং ঝানচাও দিয়ান লাং-কে মারাত্মকভাবে ঘৃণা করতেন। লিদু শহরের 'দিয়ান' উপাধির প্রধান সেনাপতি—দিয়ান লাং ছাড়া অন্য কাউকে তিনি ভাবতে পারছিলেন না। এই দিয়ান লাং-ই তাদের আশি হাজার সৈন্যের বাহিনীকে পরাজিত করেছিল এবং তাদের অগ্রবর্তী বাহিনীর প্রধান সেনাপতি শাও ঝানফেংকেও হত্যা করেছিল। ঝাং ঝানচাও দাঁতে দাঁত চেপে দিয়ান লাং-এর মাথা কেটে নেওয়ার পণ করলেন।
যুদ্ধের হট্টগোলের মাঝে দিয়ান লাং অসতর্ক হয়ে পড়ায় ফেই দেঝং-এর বর্শা তাঁর বাঁ বাহুতে আঘাত হানল। ব্যথায় চিৎকার করে উঠে দিয়ান লাং তাঁর লোহার বর্শাটি পূর্ণ শক্তিতে ঘুরিয়ে সজোরে আঘাত হানলেন। ভয়ে ফেই দেঝং দ্রুত পেছনে সরে গেলেন, আর দিয়ান লাং-এর বর্শার আঘাত লক্ষ্যভ্রষ্ট হওয়ায় তিনি দু'পা সামনের দিকে টলতে টলতে এগিয়ে এসে তেড়ে আসা এক সৈন্যকে ধাক দিয়ে সরিয়ে দিলেন।
দিয়ান লাং-এর চিৎকার শুনতে পেয়ে সিয়াং তিয়ান ও গু ফানসহ অন্যরা সেই দিকেই ছুটে এল। জিন রূশি উচ্চস্বরে অভিশাপ দিয়ে বলে উঠল, “আমার এই আঠারো জন রক্ষী থাকতে কার এত বড় স্পর্ধা যে আমার দিয়ান শুয়াইয়ের গায়ে হাত তোলে? তোদের চৌদ্দ পুরুষের নাম আমি আজ মুছে দেব!”
আঠারো জন বিশ্বস্ত দেহরক্ষী তলোয়ার ঘুরিয়ে সর্বশক্তি দিয়ে দিয়ান লাং-এর দিকে এগিয়ে গেলেন। দিয়ান লাংও তাঁর শেষ শক্তিটুকু দিয়ে বর্শা ঘুরিয়ে সিয়াং তিয়ানদের দলের সঙ্গে মিলিত হওয়ার চেষ্টা করলেন। পিঠে ঠিক কতগুলি বর্শার আঘাত লেগেছে তা দিয়ান লাং জানতেন না, ভাগ্য ভালো যে তাঁর বর্ম ও নরম কোর্তা সেগুলোকে প্রতিহত করতে পেরেছিল। তবুও দিয়ান লাং অনুভব করলেন তাঁর পুরো মেরুদণ্ডটি যেন ভেঙে যাওয়ার উপক্রম হয়েছে। তাঁর আহত ডান পা প্রায় অসাড় হয়ে পড়েছিল, বাঁ বাহু ছিল অবশ; তিনি কেবল ডান হাতের ওপর ভর করেই বর্শাটি সচল রেখেছিলেন।
ঝাং ঝানচাও সঠিক সুযোগটি বুঝে নিলেন। দিয়ান লাং যখন সামনের শত্রুদের মোকাবিলা করতে ব্যস্ত, তখন হঠাৎ করেই তিনি পাশ থেকে একটি বর্শা দিয়ে আঘাত হানলেন। এই আঘাতটি ঝাং ঝানচাও দিয়ান লাং-এর বুকে না চালিয়ে সরাসরি তাঁর মাথার ওপর পাশ থেকে চালিয়ে দিলেন।
ঠাস করে একটা শব্দ হলো, দিয়ান লাং সরাসরি সেই আঘাতে বিদ্ধ হলেন, তাঁর শিরস্ত্রাণটি ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ল এবং তাঁর চোখ দুটো মুহূর্তের জন্য তারায় ভরে গেল। অবচেতনভাবেই দিয়ান লাং বর্শাটি ঘুরিয়ে চারপাশের শত্রুদের হটিয়ে দিলেন, কিন্তু নিজেও সশব্দে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।
ঝাং ঝানচাও ঠিক এই ফলাফলটাই চাইছিলেন। যদি এই লোকটিকে জীবিত বন্দী করা যায়, তবে তা পুরো সিয়েই বাহিনীর জন্য অনেক বেশি স্বস্তিদায়ক হবে। এমনকি, লিদু শহরের সৈন্যদের আর কোনো বাড়াবাড়ি করার সাহস হবে না—এই বন্দীকে দিয়েই তাদের নিয়ন্ত্রণ করা যাবে।
ঝাং ঝানচাও বর্শা সোজা করে দিয়ান লাং-এর বাঁ পায়ে লক্ষ্য করে এগিয়ে গেলেন। যদি এই আঘাতটি লেগে যেত, তবে লক্ষাধিক সৈন্যের মাঝে দিয়ান লাং-এর পালানোর আর কোনো উপায় থাকত না।
ঠিক সেই মুহূর্তেই, সঁই করে একটা শব্দ হলো! একটি তলোয়ার সামনে বাড়িয়ে দিয়ে সজোরে ঝাং ঝানচাওয়ের বর্শাটিকে পাশ কাটিয়ে দূরে সরিয়ে দেওয়া হলো। গু ফান তলোয়ার ঘুরিয়ে দিয়ান লাং-এর চারপাশের সৈন্যদের দূরে হটিয়ে দিলেন। ঠিক তার পরেই লিউ সি ও শিয়া লেই দ্রুত গতিতে ঝাং ঝানচাওয়ের ওপর চড়াও হলেন, ঝাং চুয়ান ও গে লি দিয়ান লাং-কে ঘিরে রক্ষা করতে লাগলেন, এবং সিয়াং তিয়ান ও জিন রূশিরাও ঝাঁপিয়ে পড়লেন।
“আঠারো রক্ষী! ব্যূহ তৈরি করো, দিয়ান শুয়াইকে রক্ষা করো!” সিয়াং তিয়ান উচ্চস্বরে নির্দেশ দিলেন।
ততক্ষণে আঠারো জন দেহরক্ষীই তাঁদের ঘোড়াগুলোকে ছেড়ে দিয়েছেন এবং আঠারোটি তলোয়ার দিয়ান লাং-কে সুরক্ষিত এক বৃত্তের মধ্যে ঘিরে ধরল। প্রত্যেকে একে অপরের কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে অবিরাম গতিতে তলোয়ার চালাতে লাগলেন। মুহূর্তের মধ্যে সিয়েই-এর সৈন্যদের হত্যা করে চারপাশে একটি খালি জায়গা তৈরি করা হলো।
দিয়ান লাং মাথা ঝাঁকিয়ে এক হাতে বর্শায় ভর দিয়ে কষ্টেসৃষ্টে কোনোমতে দাঁড়িয়ে পড়লেন। দিয়ান লাং-কে দাঁড়িয়ে পড়তে দেখে গু ফান দ্রুত প্রশ্ন করলেন, “মহামান্য, আপনি কি হাঁটতে পারবেন?”
“বাইরের দিকে ধাক্কা দিয়ে বেরিয়ে চলো—ভাইয়েরা আমার, শোনো, যদি না পারো তবে প্রত্যেকে নিজেদের মতো করে লড়াই করো, আমার কথা ভেবো না, যে করেই হোক বেরিয়ে যেতে হবে—এটি সামরিক নির্দেশ!” ভারী নিঃশ্বাস ফেলতে ফেলতে দিয়ান লাং বললেন।
“দিয়ান শুয়াই, যাই বলুন না কেন, ভাইয়েরা আপনাকে একা ফেলে যাবে না। এটি সামরিক নির্দেশ হলেও, পরে যা শাস্তি দেওয়ার দেবেন,” গে লি বললেন।
“দিয়ান শুয়াই, আমাদের যদি কখনো বিপদ হতো, তবে আপনার ওপর বিশ্বাস আছে যে আপনিও আমাদের কখনো ফেলে যেতেন না।”
“ভাইয়েরা, রক্তের নদী পেরিয়ে পথ করে নাও, চলো—!”
কথা বলতে বলতেও লোকগুলোর হাতের তলোয়ার থামেনি। আঠারো জনের সেই তলোয়ারের ব্যূহ রক্তের ধারা তৈরি করতে করতে একটু একটু করে লানদু শহরের দিকে এগিয়ে যেতে লাগল।
হান পিংজি পুনরায় সেনাপতির রথের ওপর উঠে এই দৃশ্য দেখতে পেয়ে ক্ষোভে ফেটে পড়ে চিৎকার করে উঠলেন, “কেউ আছ! ওদের পথ আটকে দাঁড়াও, কোনোভাবেই যেন ওরা ফিরে যেতে না পারে। লানদু শহর দখল করতে না পারলেও এই দিয়ান লাং-এর মাথাটি আমার চাই-ই চাই, আমার মৃত সৈন্যদের আত্মাকে উৎসর্গ করার জন্য এটি প্রয়োজন। যে ওর মাথা কেটে আনবে, তাকে দশ হাজার রূপার মুদ্রা ও তিন ধাপ পদোন্নতি দেওয়া হবে!”
হান পিংজির এই কথা শোনার পর পুরস্কারের লোভে সাহসী যোদ্ধারা পিঁপড়ার মতো দলে দলে ঝাঁকে ঝাঁকে তেড়ে এল। তাদের কাছে এই দশ-বারো জন মানুষের বিরুদ্ধে লড়াই করা লানদু শহরের মূল সেনাবাহিনীর সঙ্গে লড়ার চেয়ে অনেক সহজ মনে হচ্ছিল। তাছাড়া, এমন যুদ্ধ জয়ের গৌরব বিরল, তাই প্রত্যেকেই সর্বশক্তি দিয়ে সামনের দিকে এগিয়ে গেল।
লানদু শহরের দরজার বাইরে চৌ লং তার প্রধান সেনাদলকে নিয়ে লানদু শহরের অবশিষ্ট সৈন্যদের সঙ্গে মিলিত হলেন। চৌ লং চারপাশে তাকিয়ে দিয়ান লাং-এর কোনো দেখা পেলেন না।
“আমাদের প্রধান সেনাপতি কোথায়? তোমরা কি দিয়ান শুয়াইকে কোথাও দেখেছ?” চৌ লং উচ্চস্বরে জানতে চাইলেন।
“জেনারেল, একটু আগে দিয়ান শুয়াই আঠারো জন অশ্বারোহীকে নিয়ে শত্রু সেনপতির রথের দিকে ছুটে গেছেন,” এক সৈন্য চিৎকার করে জানাল।
চৌ লং সিয়েই সেনাপতির রথের দিকে তাকাতেই তাঁর পিঠে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল। যদিও পুরো যুদ্ধক্ষেত্রে তখনো লড়াই চলছে, কিন্তু দুই পক্ষের সৈন্যরা ইতিমধ্যে নিজ নিজ শিবিরের দিকে ফিরে গেছে। তবে চৌ লং লক্ষ করলেন যে শত্রু শিবিরের রথের সামান্য দূরেই মৌচাকের মতো একদল মানুষ লড়াই করে চলেছে। এ কথা বলার অপেক্ষা রাখে না যে, দিয়ান লাং এবং তাঁর সেই আঠারো রক্ষী ছাড়া এমন যুদ্ধ করার ক্ষমতা আর কারও নেই।
“তাড়াতাড়ি করো! দিয়ান শুয়াই ঘেরাওয়ের মধ্যে পড়েছেন, অগ্রবর্তী বাহিনী আমার সঙ্গে চলো, দিয়ান শুয়াইকে উদ্ধার করতে হবে!” উচ্চস্বরে চিৎকার করে চৌ লং সবার আগে ছুটে গেলেন।
অগ্রবর্তী বাহিনীর কয়েক হাজার সৈন্য যখন শুনল যে তাদের প্রধান সেনাপতি ঘেরাওয়ের মধ্যে পড়েছেন, তখন তারা সবাই চিৎকার করতে করতে ঝাঁপিয়ে পড়ল। পিছু হটে যাওয়া সিয়েই সৈন্যরা চৌ লং-এর বাহিনীর আঘাতে মুহূর্তের মধ্যে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।
পুরো যুদ্ধক্ষেত্রটি চরম বিশৃঙ্খল ছিল। লানদু শহরের প্রাচীরের ওপর থেকে ফাং জিইয়ে শহরের দরজা খুলে দেওয়ার নির্দেশ দিলেন, যাতে বাইরের সৈন্যরা ফিরে আসতে পারে। শহরের বাইরে যুদ্ধ করার চেয়ে শহর রক্ষা করা অনেক সহজ। যদি এক হাজার সৈন্যও শহরের প্রাচীরে উঠে আসে, তবে লানদু শহর পুরোপুরি নিরাপদ রাখা সম্ভব হবে। দিয়ান লাং ও তাঁর সঙ্গীরা শত্রু সৈন্য ও ঘোড়সওয়ারদের দ্বারা ঘেরাও হয়ে পড়ায় ফাং জিইয়ে তাঁদের দেখতেই পাচ্ছিলেন না।
যুদ্ধের সেই কেন্দ্রবিন্দুর ভেতরে গু ফান, সিয়াং তিয়ানসহ সবাই সামান্য আহত হয়েছিলেন, কিন্তু তাঁদের চিৎকার ও যুদ্ধ করার শক্তি একটুও কমেনি। ঝাং ঝানফেং ও ফেই দেঝংরাও এই আঠারো রক্ষীর নির্মম যুদ্ধকৌশল দেখে কিছুটা চমকে গিয়েছিলেন। সিয়াং তিয়ানের তলোয়ারের কোপে ঝাং ঝানফেংয়ের বর্ম সামান্য কেটে গেলেও তাঁর গায়ে সরাসরি আঘাত লাগেনি। যদি কোপটি আরেকটু গভীর হতো, তবে তাঁর বুক ভেদ করে চলে যেত।
হান পিংজি দূর থেকে এই দৃশ্য দেখে কিছুটা স্তম্ভিত হয়ে গিয়েছিলেন। হাজার হাজার মানুষের ঘেরাওয়ের মধ্যেও এই আঠারো জন মানুষ কীভাবে এত সহজে লড়ে যাচ্ছে এবং বিন্দুমাত্র পরাজয়ের লক্ষণ দেখাচ্ছে না, তা অবিশ্বাস্য ছিল। দেখে মনে হচ্ছিল যেন কোনো বিশাল সেনাবাহিনী তাদের ঘেরাও করেনি, বরং এই আঠারো জন মানুষ শত্রু বাহিনীর মধ্যে ঢুকে এক নির্মম গণহত্যা চালাচ্ছে।
“দিয়ান শুয়াই! ভয় পাবেন না, আমরা এসে গেছি—!”
জিন রূশির সেই কর্কশ গলার চিৎকার শুনতে পেয়ে চৌ লং অগ্রবর্তী বাহিনীকে নিয়ে একটি ড্রাগনের মতো এগিয়ে এলেন।
“দিয়ান শুয়াই! চৌ জেনারেল চলে এসেছেন, ভাইয়েরা, আরেকটু জোর লাগাও!” সিয়াং তিয়ান উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠলেন।
আহত ডান পা কোনোমতে টেনে নিয়ে দিয়ান লাং নিজের সর্বশক্তি দিয়ে দাঁড়িয়ে থাকার চেষ্টা করছিলেন, যাতে তিনি পড়ে না যান। তাঁর চোখের সামনে সবকিছু ঝাপসা হয়ে আসছিল, গলা দিয়ে যেন আগুন বের হচ্ছিল। দাঁতে দাঁত চেপে দিয়ান লাং নিজেকে ধরে রেখেছিলেন, কারণ তিনি জানতেন যে একবার পড়ে গেলে তিনি আর উঠতে পারবেন না, এমনকি তাঁর আশেপাশের ভাইদেরও তিনি বিপদে ফেলবেন।
চৌ লং লিদু শহরের কয়েক হাজার সৈন্যকে নিয়ে লড়াই করতে করতে অবশেষে সিয়াং তিয়ান ও গু ফানদের সঙ্গে মিলিত হলেন। সর্বাঙ্গে রক্তে মাখামাখি দিয়ান লাং-কে দেখে চৌ লং শিউরে উঠলেন। বিশেষ করে দিয়ান লাং-এর পায়ের গভীর ক্ষত দিয়ে তখনো ফিনকি দিয়ে রক্ত ঝরছিল।
“দিয়ান শুয়াই, আপনি ঠিক আছেন তো?” চৌ লং দ্রুত ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নিচে নেমে এলেন।
দিয়ান লাং একটি মৃদু হাসি দেওয়ার চেষ্টা করলেন, কিন্তু ব্যথায় মুখটা কুঁকড়ে গেল। নিজের লোকদের দ্বারা ঘেরা থাকায় দিয়ান লাং অবশেষে একটু স্বস্তির নিশ্বাস ফেললেন এবং চোখ বন্ধ করে ধীরে ধীরে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।
চৌ লং দ্রুত তাঁকে জড়িয়ে ধরলেন, আর সিয়াং তিয়ানসহ বাকিরা উদ্বেগে চোখ বড় বড় করে তাকাল। চৌ লং তাঁর নাড়ি পরীক্ষা করে বললেন, “ঠিক আছে, দিয়ান শুয়াই কেবল অতিরিক্ত পরিশ্রমে জ্ঞান হারিয়েছেন, দ্রুত পিছু হটো।”
চৌ লং এক সৈন্যকে খুব সাবধানে দিয়ান লাং-কে পিঠে তুলে নেওয়ার নির্দেশ দিলেন এবং আঠারো জন দেহরক্ষীকে দুই পাশ পাহারা দেওয়ার দায়িত্ব দিয়ে সবাইকে নিয়ে বাইরের দিকে লড়াই করে এগুতে লাগলেন। কিন্তু ঢোকা যতটা সহজ, বের হওয়া ততটা সহজ ছিল না; বিশেষ করে গু ফান ও সিয়াং তিয়ানদের সবারই ঘোড়া মারা যাওয়ায় চৌ লং খুব দ্রুত এগোতে পারছিলেন না। যদি এই মানুষগুলো বিচ্ছিন্ন হয়ে যায়, তবে তা এক রক্তক্ষয়ী পরিণতি ডেকে আনবে। এমনকি দিয়ান লাং-কে বাঁচানো যাবে কি না, সেটিরও কোনো গ্যারান্টি ছিল না।
এই পরিস্থিতি দেখে সিয়াং তিয়ান উচ্চস্বরে বলে উঠলেন, “চৌ জেনারেল, আপনি দিয়ান শুয়াইকে রক্ষা করুন। ভাইয়েরা, আমরা সামনে থেকে পথ পরিষ্কার করছি!”
পরিস্থিতি বুঝে চৌ লং উচ্চস্বরে নির্দেশ দিলেন, “বেশ! তোমরা সামনে থাকো, বাকিরা দুই পাশ পাহারা দাও। শেষ মানুষটি বেঁচে থাকা পর্যন্ত আমাদের দিয়ান শুয়াইয়ের নিরাপদ প্রস্থান নিশ্চিত করতে হবে।”
“চৌ জেনারেল নিশ্চিত থাকুন, আকাশ-পাহারা বাহিনীতে কোনো কাপুরুষ নেই। এসো, লড়াই করো!” এক সেনা শতপতি উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠলেন।
সিয়েই সেনাপতি ফেই দেঝং এই পরিস্থিতি দেখে চিৎকার করে উঠলেন, “লোকজন! এদের ব্যূহ ভেঙে দাও, আলাদা করে কেটে ফেলো সবাইকে—!”
“বদমাইশ, মৃত্যুর ডাক শুনছিস!” ক্ষিপ্ত হয়ে জিন রূশি লাফিয়ে সামনে গিয়ে এক কোপ বসিয়ে দিলেন।
লিদু শহরের আকাশ-পাহারা বাহিনী একটি জ্বলন্ত গোলার মতো সামনের দিকে এগিয়ে চলল। সেনাপতির রথের ওপর দাঁড়িয়ে হান পিংজি ক্ষোভে নিজের দাঁত প্রায় ভেঙে ফেলার উপক্রম করলেন। এত কম সৈন্য নিয়ে ভেতরে ঢুকেও তারা মানুষগুলোকে ফিরিয়ে নিয়ে যেতে চাইছে! এ কথা জানাজানি হলে তিনি আর নিজেকে কীভাবে বিশ্বের বিখ্যাত সেনাপতি বলে পরিচয় দেবেন? বিশেষ করে সেই দিয়ান লাং এবং তাঁর দেহরক্ষীদের যদি আজ এখানে হত্যা করা না হয়, তবে ভবিষ্যতে তারা তাঁর সবচেয়ে বড় মাথাব্যথার কারণ হয়ে দাঁড়াবে।
“সবাই শোনো, আমার আদেশ পালন করো!”
হান পিংজির চোখ দুটো বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে উঠল; আজ প্রয়োজনে আরও কুড়ি হাজার সৈন্য বলি দিয়ে হলেও তিনি দিয়ান লাং-এর এই বাহিনীকে পুরোপুরি ধ্বংস করে দিতে চান।