মূল পাঠ্য: বাহাত্তরতম অধ্যায়: চমকপ্রদ পরিবর্তন
লিজিয়ানশান ঘোড়ার পিঠে চড়ে গাড়ির পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন। হঠাৎ বাতাসের শব্দে তিনি তলোয়ার বের করে উপরে ছুঁড়ে দেন। টং করে একটি শব্দ হয়, তীরটি জানালার কিনারায় গেঁথে যায়। ঝাং রুমিং ভয় পেয়ে গলা গুটিয়ে গাড়ির ভেতরে গড়িয়ে পড়েন।
“পঙ্ক্তি গঠন করো, মহামান্যকে রক্ষা করো!”
লিউ শুসেং নির্দেশ দিতেই, সকল কৃষ্ণবর্মধারী রক্ষী দ্রুত পিঠ থেকে ঢাল নামিয়ে গাড়ির চারপাশে ঘিরে দাঁড়ায়।
টিলা পেরিয়ে, একদল অশ্বারোহী পুরুষ ধীর গতিতে বেরিয়ে আসে। তাদের প্রত্যেকের মুখে ছিলো নির্লিপ্ততা, যেন শিকারি চোখে শিকারকে দেখছে, ঠিক তেমন করে তারা দুয়ান লাঙসহ সঙ্গীদের দিকে তাকায়।
ছুই ঝিলিয়াং দেখলেন, শত্রুপক্ষ হঠাৎ আক্রমণ করেনি, তিনি নরম গলায় আদেশ দিলেন, “ধনুক-শলাকা প্রস্তুত করো।”
সব কৃষ্ণবর্মধারী দ্রুত ধনুক ও বল্লম নামিয়ে তিনটি করে তীক্ষ্ণ তীর প্রস্তুত করল। দুয়ান লাঙ হাতে যুদ্ধতলোয়ার নিয়ে লিজিয়ানশানের পাশে ঘোড়ায় দাঁড়িয়ে এমন ধীর গতিতে এগিয়ে আসা লোকদের দেখে মুখে একটু চিন্তার ছাপ পড়ল।
“লি ভাই, দেখছি সবাই কঠিন প্রতিপক্ষ।”
“ধুর, কোথা থেকে এরা এল? উবাতু তো অনেক আগেই চলে গেছে।”
“লি ভাই, একটু পর আমি ওদের সামলাবো, আপনি মহামান্যকে নিরাপদে ফেরত পাঠান।”
“সম্ভব নয়, এরা সবাই সাফল্যবান অশ্বারোহী। ছড়িয়ে পড়লে আমাদের একে একে মেরে ফেলবে। ওদের না মেরে কেউ এখান থেকে বাঁচবে না।”
“ঠিক আছে, তোমরা সামলাও, আমি আক্রমণ করি।” দুয়ান লাঙ একটু ঝুঁকে পড়লেন, তিনি ঘোড়ার পিঠে যুদ্ধ করতে অভ্যস্ত নন, শত্রুর ভিড়ে ঝাঁপিয়ে পড়ার প্রস্তুতি নিলেন।
পিছনে পশ্চিম ইউয়েতের ওয়ান পরিবারের পতাকা আঁটা বণিকদের গাড়িবহরও থেমে গেল। বাণিজ্যবহরে নানান বয়সের বহু লোক ছিল, তবে বাহ্যিকভাবে তারা লড়াই করতে পারে বলে মনে হয়নি।
বহরের মাঝের এক গাড়িতে, পর্দা একটু উঁচু হলো, গাড়ির পাশে এক বৃদ্ধ মৃদুস্বরে বললেন,
“মিংয়ু, সত্যিই ঠিক অনুমান করেছো, উবাতু আসলে গুপ্ত ফাঁদ রেখে গেছে।”
“গুরুজি, উবাতু যদি সরবে ডাকাডাকি করে ডাকঘরে গোলমাল করত, তা-ও মানা যায়। কিন্তু সে চুপচাপ চলে গেল, আমি বিশ্বাস করি না সে এত উদার।”
“এই দলটাকে সহজ মনে হচ্ছে না। ভালো হয়েছে, তুমি দেশের অধ্যক্ষের কাছ থেকে উৎসর্গালয়ের যোদ্ধা নিয়েছো, নাহলে ক্ষতি অনেক হত। দশজন তোমার সাথে থাকুক, বাকিদের আমি নিয়ে যাচ্ছি।”
“প্রয়োজন নেই, কেউ জানে না গাড়িতে কেউ আছে, আমি এখানে খুব নিরাপদ। গুরুজি, আপনি নিজেকে ভালো রাখুন।”
হান ফেং সামনের দিকে তাকিয়ে একটু দ্বিধা করে বললেন, “ঠিক আছে, সাবধানে থেকো, নিজেকে রক্ষা করো।”
বলে তিনি পাশের এক বৃদ্ধকে ইঙ্গিত করলেন, ঘোড়া হাঁকিয়ে এগিয়ে গেলেন।
ঝারহান ধীরে সুস্থে ঝাং রুমিংয়ের গাড়িবহরের দিকে এগিয়ে আসছিলেন। তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে ধীরে চলছিলেন, এমন ভীতিকর উপস্থিতি শত্রুর মনোবল ভেঙে দেয়। ঝারহান চিন্তিত ছিলেন না কেউ পালাবে, কারণ তারা চলন্ত অবস্থাতেই শত্রু হত্যা করতে পারদর্শী।
ঝারহান হঠাৎ থমকে গেলেন, চোখ পড়ল পশ্চিম ইউয়েত বণিকদের দিকে। তিনি ভাবেননি, তাদের মধ্যেকার এক বৃদ্ধ স্বেচ্ছায় এগিয়ে আসবেন। ঝারহান সোজা দৃষ্টিতে বৃদ্ধের দিকে তাকালেন, এই লোকগুলো লড়াইয়ে যোগ দেবে কি না, তা নিয়ে তিনি ভাবলেন না।
বৃদ্ধ ঘোড়ার পিঠে কাঁপা কাঁপা হাতে নমস্কার জানালেন,
“বাড়িতে বাবা-মা ভরসা, বাইরে বন্ধুরা ভরসা। আমি পশ্চিম ইউয়েত ওয়ান পরিবারের চতুর্থ তত্ত্বাবধায়ক। বন্ধু, একটু দয়া করবেন কি? নদীতে জল থাকলে মাছের অভাব হবে না, এই সামান্য ব্যাপারে কিছু যায় আসে না।”
হান ফেং কথায় যেভাবে আঞ্চলিক ভাষা মিশিয়েছিলেন, তাতে তিনি ঠিক এক ঘুরে বেড়ানো বৃদ্ধ বণিক মনে হচ্ছিলেন। কিন্তু দুয়ান লাঙ এই কণ্ঠস্বর শুনে স্তম্ভিত হয়ে হান ফেংয়ের দিকে তাকালেন। চেহারা পাল্টানো যায়, কিন্তু কণ্ঠস্বর ভুল হওয়ার নয়। হান ফেংও দুয়ান লাঙের দিকে তাকালেন, চোখে স্বস্তির হাসি ঝিলিক দিলো। দুয়ান লাঙ বুঝে নিলেন, চুপিচুপি লিজিয়ানশানের কানে কিছু বললেন।
ঝারহান সন্দিহান চোখে হান ফেংয়ের দিকে তাকালেন, ঠাণ্ডা গলায় বললেন,
“বৃদ্ধ, এখানে তোমাদের কিছু করার নেই, কেন এসে মরতে চাইছো?”
হান ফেং দুয়ান লাঙদের দিকে তাকিয়ে বললেন,
“তারা রাজকীয় পোশাক পরে আছে, আপনি রাজকর্মচারীকেও মারতে পারেন, তাহলে আমাদের মতো সাধারণ বণিকদেরও তো ছাড়বেন না। আমাদের লোকও কম নয়, দয়া করে যদি সুযোগ দেন, তবে সবার শান্তি বজায় থাকাই ভালো।”
বলেই তিনি ইশারা করলেন, বাণিজ্যবহরের বৃদ্ধ-শিশুরা সবাই এগিয়ে এল। কেউ কেউ কুঁজো হয়ে, কেউ কেউ কাশতে কাশতে এগুলো।
ঝারহান ঠাণ্ডা হেসে বললেন,
“কয়েকটা বৃদ্ধও মরতে এসেছে, বুঝি বাঁচার ইচ্ছা নেই। ঠিক আছে, তোমাদেরও তোমাদের ইচ্ছা পূরণ করবো।”
বলেই তিনি ইশারা করতেই, পেছনের ত্রিশজন চেঁচাতে চেঁচাতে ছুটে এল। ছুই ঝিলিয়াং দেখেই হুকুম দিলেন,
“তীর ছুড়ো!”
শূমশান শব্দে তীর উড়ে গেল। ঝারহান অবাক হয়ে দেখলেন, সব তীর তাকেই লক্ষ্য করে ছোঁড়া হয়েছে।
এই কৌশল ঝারহানের কল্পনার বাইরে। তাড়াহুড়োয় তিনি বাঁকা তলোয়ার দিয়ে তীরগুলো প্রতিহত করলেন, শরীর পিছিয়ে ঘোড়া থেকে গড়িয়ে পড়লেন। বেশিরভাগ তীর যুদ্ধঘোড়ার শরীরে লাগলো। তীরবৃষ্টির পর, ঝারহানের ঘোড়া তীরের ফুলকি হয়ে গেল।
লিজিয়ানশানের মুখে দুশ্চিন্তার ছাপ পড়ল, বুঝলেন শক্তিশালী শত্রুর মুখোমুখি হয়েছেন। এত দ্রুত তীরবৃষ্টি থেকে রক্ষা পাওয়া, এমনকি গোয়েন্দা বিভাগের প্রধান লিউ শেনইউর পক্ষেও কঠিন। তাই বুঝে গেলেন, এ ব্যক্তি ভয়ঙ্কর প্রতিপক্ষ।
ঝারহান তখনো পুরোপুরি ওঠেননি, দুয়ান লাঙ ঘোড়ার পিঠে দাঁড়িয়ে ঝাঁপিয়ে পড়লেন, হাতে যুদ্ধতলোয়ার তুলে ঝারহানের মাথার দিকে আঘাত করেন। সঙ্গে সঙ্গে ঝারহানের পেছনের মরো দেশের যোদ্ধারাও ছুটে এল। তাদের লক্ষ্য ছিল কৃষ্ণবর্মধারীদের, কিন্তু বাণিজ্যবহরের বৃদ্ধরা আচমকা গতি বাড়িয়ে প্রতিপক্ষের সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন। এই বৃদ্ধ-দুর্বল দেখানো দলটি একবারেই অসাধারণ বলে স্পষ্ট হয়ে গেল।
ঝারহান দুয়ান লাঙের প্রচণ্ড আঘাত এড়িয়ে গেলেন, পাশে তাকিয়ে অবাক হলেন। তার লোকদের কাছে এই বণিক-প্রবীণদের হারানো সহজ হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু এদিকে তাদের আক্রমণ আটকে গেল। সৌভাগ্যক্রমে কৃষ্ণবর্মধারীরা দাক্ষিণ্যপ্রাপ্ত দূতকে রক্ষা করতে ব্যস্ত, না হলে এই সংঘর্ষেই তারা বিপদে পড়ত।
দুয়ান লাঙের প্রথম আঘাত ব্যর্থ হলেও তিনি পাগলের মতো আক্রমণ করলেন না। ঝারহান তলোয়ার বুকের সামনে তুলে ধরলেন, দুয়ান লাঙ কোনো দুর্বলতা খুঁজে পেলেন না।
“মরো দেশের কুকুর, দেখছি তোমাদের হিসাব ভুল হয়েছে। উবাতু翔লুক নগরী ছেড়েছে, সে বেঁচে মরো দেশে ফিরবে কিনা সন্দেহ।”
দুয়ান লাঙ ইচ্ছাকৃতভাবে কথায় উস্কানি দিলেন, সুযোগ খুঁজতে থাকলেন। ঝারহান বরফশীতল দৃষ্টিতে তাকালেন, তিনি ভাবেননি বণিকবহরটি গোপন শক্তি। আরও অবাক হলেন, এই বৃদ্ধরা সবাই দক্ষ যোদ্ধা। কিন্তু এই অপ্রত্যাশিত পরিস্থিতি তাকে বিচলিত করল না। তারা সবাই মৃত্যুকে ভয় পায় না, তাই তাদের লড়াই ভয়ংকর।
“ছোকরা, আগে খুশি হয়ো না, আজ তোমাদের সবাই মরবে, কেউই এই পরিণতি বদলাতে পারবে না!”
বলেই ঝারহান তলোয়ারে শীতল ঝলক তুলে দুয়ান লাঙকে আক্রমণ করলেন।
দুয়ান লাঙও পিছু হটলেন না, যুদ্ধতলোয়ার তুলে পাল্টা আক্রমণ করলেন। কয়েক চালেই বুঝে গেলেন, প্রতিপক্ষ শুধু নিষ্ঠুর নয়, যুদ্ধ অভিজ্ঞতাতেও প্রখর।展风 ছাড়া আর কেউ তাকে এত চাপে ফেলেনি। তাঁর ভৌতিক পায়ের চলন আর দ্রুততায় বেঁচে আছেন, না হলে অনেক আগেই পরাজিত হতেন।
লিজিয়ানশান ফিসফিস করে বললেন,
“লিউ শুসেং, তোমরা মহামান্যের গাড়ি রক্ষা করো, আমি দুয়ান লাঙকে সাহায্য করি।”
“মহামান্য নিশ্চিন্ত থাকুন, আমরা প্রাণ দিয়ে রক্ষা করব।”
“তাহলে এই জায়গা তোমাদের হাতে তুলে দিলাম।”
লিজিয়ানশান ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নামলেন, ডান হাতে তলোয়ার, বাম হাতে বল্লম নিয়ে ছুটে গেলেন,
“দুয়ান ভাই, একসাথে এই জানোয়ারটাকে শেষ করি!”
বলেই ডান হাতে ঝারহানের গলায় তলোয়ার চালালেন, বাম হাতে বল্লমে ‘শুঁ’ শব্দে ঝারহানের পায়ের পেশিতে ছুড়লেন। এই কৌশল বেশ কুটিল, তলোয়ার চালানোটা আসল নয়—আসল নিশান বল্লম। আর লক্ষ্য এমন, যেখান থেকে ঝারহান এড়াতে পারলেন না।
ফোঁৎ করে বল্লম ঝারহানের পায়ের পেশি ভেদ করে রক্ত ঝরাল। দুয়ান লাঙের যুদ্ধতলোয়ার উল্টে তুলে ধরলেন, এই সুযোগ ছাড়তে চান না। ঝারহানের সামান্য দেরিতেই তিনি তার বাঁ হাত কেটে ফেলতে পারতেন। কিন্তু পরিস্থিতির ভুল হিসেব করেছিলেন দুয়ান লাঙ। বল্লম পায়ের পেশি ভেদ করলেও ঝারহান কুঁচকে গেলেন না, মনে হলো যেন শরীরটাই তার নয়।
দুয়ান লাঙ যখন তার বাঁ হাত কাটতে যান, ঝারহানের মুখে পৈশাচিক হাসি ফুটে উঠল। তিনি নিজেই হাত বাড়িয়ে এগিয়ে এলেন, ডান হাতে বাঁকা তলোয়ার তুলে দুয়ান লাঙের গলায় আঘাত করলেন। নিজের হাত দিয়ে দুয়ান লাঙের জীবন নেওয়ার বিনিময়ে হাত কাটানোর পরিকল্পনা করলেন।
দুয়ান লাঙ অবাক হয়ে গেলেন। নিজের প্রাণের বিনিময়ে শত্রুর প্রাণ নেওয়ার কৌশল, আজ তার প্রতিপক্ষ প্রয়োগ করল। এমনকি হাত কাটলেও শত্রুর আক্রমণ ঠেকাতে সময় পাবেন না।
ঝারহান কোনো সময় দিলেন না। তিনি অনুভব করলেন, দুয়ান লাঙের উপস্থিতি ভয়ানক, তাই নিজের এক হাত হারাতে হলেও তাকে হত্যা করতেই হবে। এতে মরো দেশের যোদ্ধাদের সাহস বাড়বে। ঝারহান বুঝলেন, এই যুদ্ধে জয় পেতে হলে ত্যাগ স্বীকার করতেই হবে, না হলে সবাই ধ্বংস হয়ে যাবে।
দুয়ান লাঙ ভাবার সময় পেলেন না, আত্মরক্ষার প্রবৃত্তিতে হাঁটু গেড়ে শরীর পেছনে ঢলে পড়লেন। তলোয়ারের গতি এত দ্রুত যে, তিনি এড়াতে পারবেন কি না জানতেন না।
লিজিয়ানশানও চমকে উঠলেন, ভাবেননি এমন সহজে শত্রু পাল্টা আঘাত করবে। এই অস্বাভাবিক নির্দয়তায় দুয়ান লাঙ যেমন বিভ্রান্ত, লিজিয়ানশানও তেমনই সুযোগ হারালেন।
“আহ! দুয়ান ভাই সাবধান!”
বণিকবহরের গাড়ি থেকে দীর্ঘদিন নজর রাখা তানতাই মিংয়ু চিৎকার করে ছুটে এলেন।
“মিংয়ু, ফিরে যাও, কাছে এসো না!”
লড়াইরত হান ফেংও চেঁচিয়ে বললেন, শত্রুকে ফাঁকি দিয়ে ঝারহানের দিকে ছুটলেন।
দুয়ান লাঙ কেবল মুখের সামনে শীতল তলোয়ারের ঝিলিক অনুভব করলেন, ঝারহানের তলোয়ার তার নাকের পাশে কেটে গেল। তিনি মাটিতে পড়ে গেলেন, সঙ্গে সঙ্গে গড়িয়ে ঝারহানের পায়ে তলোয়ার চালালেন। তিনি জানেন, এমন দ্রুত প্রতিক্রিয়ায় কিছুটা বদলা নেওয়া যাবে। অন্যদিকে, লিজিয়ানশানের তলোয়ারও ঝারহানের বুক বরাবর ছুটে এলো।
ঝারহান মরো দেশের চার নম্বর অভ্যন্তরীণ রক্ষী, শরীর বাতাসে দুলিয়ে লিজিয়ানশানের আঘাত এড়িয়ে গেলেন, সঙ্গে সঙ্গে তলোয়ার মাটিতে ঠেকিয়ে দুয়ান লাঙের আঘাত রুখলেন।
দুয়ান লাঙের প্রতিক্রিয়া ঝারহানের ধারণার বাইরে ছিল, এতে ঝারহানের দুয়ান লাঙকে হত্যা করার সংকল্প আরও দৃঢ় হলো। প্রতিপক্ষের প্রধান যোদ্ধাকে মেরে ফেলতে পারলে নিজেরা পাল্টা আক্রমণ করতে পারবে—এটাই যুদ্ধের নিয়ম।
এমন সময়, ঝারহান যখন দুয়ান লাঙকে আবার আক্রমণ করতে যাচ্ছেন, হঠাৎ শরীরে কেঁপে উঠলেন—ফোঁৎ করে একটি ধারালো তলোয়ার তার বুকে বিদ্ধ হলো। ঝারহান দুয়ান লাঙ ও লিজিয়ানশানের সম্মিলিত আক্রমণ এড়ালেও, হান ফেংয়ের পেছন থেকে অপ্রত্যাশিত আঘাত এড়াতে পারলেন না। হান ফেং তলোয়ার ফিরিয়ে আনলেন, রক্তের ফোঁয়ারা ছুটল। তানতাই মিংয়ু, যে ছুটে আসছিল, ভয়ে থেমে গেল।
ঝারহান চিৎকার করে ঘুরে হান ফেংকে এক তলোয়ারে সরিয়ে দিলেন, বুকে হাত চেপে কাতরাতে কাতরাতে দুয়ান লাঙদের দিকে চাইলেন। দূরে থাকা কয়েকজন মরো দেশের যোদ্ধা ঝারহান আহত দেখে বিপক্ষকে জোরে আক্রমণ ঠেকিয়ে ছুটে এল। তাদের একজন ছুটতে ছুটতেই দীর্ঘ ধনুক বের করে, তাতে তীক্ষ্ণ তীর লাগালেন।
ঝারহানের মুখ দিয়ে রক্ত পড়ছিল, কিন্তু তার দৃষ্টি পড়লো তানতাই মিংয়ুর দিকে। তিনি আঙুল তুলে বললেন,
“ওকে ধরো, ও হল উত্তর মিংয়ের রাজকন্যা!”
ঝারহান একটু বিভ্রান্ত হতেই, লিজিয়ানশান ক্ষুদ্ধ হয়ে এক তলোয়ারে তার মাথা কেটে ফেললেন। লিজিয়ানশান বিজয়ের চিৎকার দিতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় ‘শুঁ’ শব্দে বুঝলেন, কেউ গোপনে তীর ছুড়েছে, সঙ্গে সঙ্গে গড়িয়ে পড়লেন।
লিজিয়ানশান ভেবেছিলেন মরো দেশের লোকেরা প্রতিশোধ নিতে তীর ছুঁড়েছে, কিন্তু তীরন্দাজ হঠাৎ সিদ্ধান্ত বদলে প্রথমে হান ফেংকে লক্ষ্য করে, পরে হতভম্ব তানতাই মিংয়ুকে লক্ষ্য করেন।
হান ফেং শব্দ শুনে দিক বুঝে চিৎকার করে বললেন,
“মিংয়ু, সাবধান!”
দুয়ান লাঙও কান খাড়া করলেন, মাটিতে ঝাঁপিয়ে পড়ে তানতাই মিংয়ুর দিকে ছুটে গেলেন। তিনি খুব দ্রুত দৌড়ালেন, তানতাই মিংয়ুকে ঠেলে সরাতে চাইলেন, কিন্তু একটু দেরি হয়ে গেল।
ফোঁৎ করে একটি তীর তানতাই মিংয়ুর শরীর ভেদ করে গেল, প্রায় একই সময় দুয়ান লাঙ তাকে মাটিতে ফেলে দিলেন।
“রাজকন্যা!”
“মিংয়ু!”
“ওকে মারো!”
“দ্রুত, ও উত্তর মিংয়ের রাজকন্যা, ওকে ধরো!”
যুদ্ধক্ষেত্রে হট্টগোল আরও বাড়ল, যাদের প্রতিপক্ষ ছিল তারা নতুন লক্ষ্য বানাল। ঝারহান মারা যেতেই মরো দেশের যোদ্ধারা পাগলের মতো হয়ে উঠল, তানতাই মিংয়ুর আবির্ভাবে এখন সবাই তাকে ধরার চেষ্টা করছে। সবাই জানে, তানতাই মিংয়ুকে ধরতে পারলে উত্তর মিংকে যুদ্ধ থেকে সরানো যাবে। অপরদিকে, উত্তর মিংয়ের যোদ্ধারা আরও উন্মত্ত হয়ে গোপন তীরন্দাজকে ধরতে গেল।
দুয়ান লাঙ কাঁপা হাতে তানতাই মিংয়ুকে কোলে তুললেন, তার মাথা বাহুর ওপরে রাখলেন। তীরটি রাজকন্যার কাঁধের বর্ম ভেদ করেছে, সৌভাগ্যক্রমে প্রাণঘাতী স্থানে নয়। দুয়ান লাঙের ঝাঁপে তানতাই মিংয়ু শরীর বাঁকাতে পেরেছিলেন।
“মিংয়ু, তুমি কেমন আছো? ভয় পেয়ো না, চোখ মেলে আমাকে দেখো,” উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন দুয়ান লাঙ।
তানতাই মিংয়ুর ভ্রু কুঁচকে গেল, লম্বা চোখের পাপড়ি কাঁপলো, সে জলে ভরা চোখ খুলে বলল,
“দুয়ান ভাই, ব্যথা লাগছে…”
“ভয় নেই, প্রাণঘাতী স্থানে লাগেনি, একটু সহ্য করো।”
দুয়ান লাঙ তলোয়ার খাপে ঢুকিয়ে তানতাই মিংয়ুকে কোলে তুলে দাঁড়িয়ে পড়লেন।
হান ফেং ও লিজিয়ানশান দুজনেই দুয়ান লাঙের সামনে ঢাল হয়ে মরো দেশের যোদ্ধাদের বাধা দিলেন।
“দুয়ান লাঙ, মিংয়ুকে নিয়ে গাড়িতে ওঠো, আগে চলে যাও!”
হান ফেং চেঁচিয়ে বললেন।
এসময় ঝাং রুমিংও মাথা বের করে বললেন,
“লিউ শুসেং, কী করছো, তাড়াতাড়ি গিয়ে সাহায্য করো!”
“মহামান্য, আমাদের দায়িত্ব আপনার নিরাপত্তা, একচুলও সরতে পারি না।”
“আমার কথা পরে ভাবো, আগে এই জানোয়ারগুলোকে মেরে ফেলো!”
দুয়ান লাঙ শুনে, দ্বিধান্বিত লিউ শুসেংদের উদ্দেশে গর্জে উঠলেন,
“লিউ শুসেং, কেউ গাড়ি ছেড়ে যাবে না, আদেশ অমান্যকারীর বিরুদ্ধে কঠোর শাস্তি হবে!”
তিনি জানেন, কৃষ্ণবর্মধারীরা দলগত যুদ্ধে পারদর্শী, মরো দেশের যোদ্ধাদের সামনে ছড়িয়ে পড়লেই মৃত্যুর ঝুঁকি বাড়বে।
আদেশ দিয়ে, তিনি লিজিয়ানশানকে বললেন,
“লি ভাই, এখানে তোমার হাতে তুলে দিলাম, রাজকন্যা আহত, আমি তাকে ফিরিয়ে দিই।”
“নিশ্চিন্ত থাকো ভাই, নেতা মরলেই বাকিরা আর বেশিক্ষণ টিকবে না,” লিজিয়ানশান বললেন।
দুয়ান লাঙ দেখলেন আরও বেশি লোক ছুটছে, উত্তর মিংয়ের লোকরা বাধা দিতে লাগল। তিনি আর সময় নষ্ট না করে তানতাই মিংয়ুকে কোলে তুলে সামনের একটি গাড়ির দিকে দৌড়ালেন। দাফেইয়ের অভিজ্ঞতা থেকে সন্দেহ করলেন, তীরেও বিষ মাখানো থাকতে পারে। তাছাড়া, হান ফেংরা শত্রুকে ব্যস্ত রাখতে পারবেন, তাঁর কাজ রাজকন্যাকে নিরাপদে ফিরিয়ে দেওয়া।
“মিংয়ু, একটু ধৈর্য্য ধরো, শিগগিরই翔লুক নগরে পৌঁছবো,”
তানতাই মিংয়ুকে সাবধানে গাড়িতে বসালেন, নিজে লাগাম ধরে গাড়ি ঘুরিয়ে ফিরতে প্রস্তুত হলেন।
গাড়ি ঘোরাতেই এক মরো দেশের যোদ্ধা ছুটে এল। তার পেছনে এক উত্তর মিংয়ের প্রবীণ। বৃদ্ধরা দেখতে বৃদ্ধ হলেও আসলে বয়স কম, ছদ্মবেশী। তারা সবাই উত্তর মিংয়ের উৎসর্গালয়ের যোদ্ধা, ক্ষমতায় মরো দেশের অভ্যন্তরীণ রক্ষীদের চেয়ে শক্তিশালী, কিন্তু মরো দেশের যোদ্ধাদের মতো জীবন-মৃত্যুর প্রতি উদাসীন নয়। জীবনের মূল্যবোধই তাদের দ্বিধা তৈরি করেছে, না হলে যুদ্ধে জয় অনেক আগেই নিশ্চিত হতো।
দুয়ান লাঙ তলোয়ার বের করে সামনে দাঁড়ালেন, শত্রুর হাতে ছিলো কাঁটা লাঠি। সে দৌড়ে এসে গাড়ির সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল, দুয়ান লাঙের দিকে লাঠি ছুঁড়ল। শক্তিশালী প্রতিপক্ষের সামনে দাঁড়াতে চাইছিলেন না, কিন্তু এড়ানোর জায়গা নেই। গাড়ি ভেঙে গেলে আবার দেরি হবে, তাই দাঁতে দাঁত চেপে তলোয়ার তুললেন।
টং! হাতে শিরশির অনুভব করলেন, তলোয়ার পড়ে যাওয়ার উপক্রম। ভাগ্য ভালো, উত্তর মিংয়ের বৃদ্ধ সঙ্গে সঙ্গে ধারালো তরবারি চালালেন।
মরো দেশের লোকটি মাটিতে নামতেই বৃদ্ধের তরবারি বুকে বিঁধল। ফোঁৎ করে তরবারি বুক ভেদ করল, মরো দেশের যোদ্ধা শেষ শক্তি দিয়ে কাঁটা লাঠি ঘোড়ার পিঠে ছুঁড়ে মারল।
ঘোড়া চিৎকার দিয়ে ছুটে পালাল। দুয়ান লাঙ প্রায় গাড়ির ভেতরে ছিটকে পড়েছিলেন, তলোয়ার গাড়ির গায়ে গেঁথে নিজেকে সামলালেন। বণিকবহরের গাড়িগুলো এক ঘোড়া টানে, তাই দ্রুত লাগাম ধরে নিয়ন্ত্রণ নিলেন।
“মিংয়ু, ভয় নেই, একটু পরেই ঠিক হয়ে যাবে।”
গাড়ির ভেতরে আশ্বস্ত করলেন।
দুইজনই গাড়ি সামলাতে চাইলেন, কিন্তু যতই লাগাম টানেন, ভয় পাওয়া ঘোড়া থামছে না।
“মিংয়ু, ধরে রাখো, ঘোড়া ভয় পেয়েছে, একটু ছুটতে দাও!”
দুয়ান লাঙ গাড়ির ভেতরের মিংয়ুকে সান্ত্বনা দিলেন। এ বিষয়ে তার অনেক অভিজ্ঞতা, বন্য জন্তু হোক বা গৃহপালিত, ভয় পেলে একটু সময় দিলে শান্ত হয়। ক্লান্ত হলে স্বাভাবিক হবে।
ঘোড়া বেপরোয়া দৌড়াচ্ছে, গাড়ি দুলছে। দুয়ান লাঙ চেষ্টা করলেন, বড় গর্ত-খাড়া এড়িয়ে গাড়ি চালাতে, যাতে উল্টে না যায়। পেছনের তাড়া করা লোকদেরও বাধা দেওয়া হলো, দু’জন আস্তে আস্তে যুদ্ধক্ষেত্র থেকে দূরে চলে গেলেন।
ঘোড়াটি যেন ক্লান্তি জানে না, কতক্ষণ দৌড়াল বোঝা গেল না। দুয়ান লাঙ বুঝলেন, কিছু একটা ভুল হচ্ছে, ঘোড়ার হাঁফানোর শব্দে বুঝলেন, ক্লান্তির চূড়ায় পৌঁছেছে, কিন্তু গতি কমছে না। এভাবে চললে গাড়ি উল্টে প্রাণ যাবে। আরেকটি গুরুত্বপূর্ণ ব্যাপার, গাড়ি আগের পথে নেই—翔লুক নগরের পথে নয়।
“মিংয়ু, শুনছো?”
“দুয়ান ভাই, আমি ঠিক আছি…”
ভেতর থেকে মৃদু কণ্ঠ।
“মিংয়ু, একটু ধৈর্য্য ধরো, তোমাকে এখন বের হতে হবে। তাড়াতাড়ি আমার পাশে এসো।”
দুয়ান লাঙ উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন।
কোনো উত্তর নেই। কিছুক্ষণ পরে, দুয়ান লাঙ গাড়ি ছেড়ে ঝুঁকি নিয়ে ভেতরে ঢুকতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় একটি ফ্যাকাশে হাত তার বাহু আঁকড়ে ধরল।
দুয়ান লাঙ খুশি হয়ে তানতাই মিংয়ুকে জড়িয়ে ধরলেন,
“শুনো, আমাদের এখন ঝাঁপ দিতে হবে, শক্ত করে ধরো, কাঁধের তীরটা সাবধানে।”
তানতাই মিংয়ু মাথা নাড়লেন, সারা শরীরে ভর দিয়ে দুয়ান লাঙকে আঁকড়ে ধরলেন। সামনে হলুদ-সবুজ ঘাসের মাঠ দেখে, দুয়ান লাঙ মিংয়ুকে আঁকড়ে ধরে গাড়ি থেকে ঝাঁপ দিলেন।
তানতাই মিংয়ু আবার যেন আহত না হন, তাই মাটিতে পড়ার আগে দুয়ান লাঙ নিজে পিঠ দিয়ে আঘাত সামলালেন।
“উহ!”—দুয়ান লাঙ কষ্টে দম নিতে পারলেন না, তবে প্রাণে বাঁচলেন।
কয়েকবার কাশি দিয়ে তানতাই মিংয়ুকে কোলে তুললেন, চারদিকে তাকালেন, কোথায় আছেন বোঝার উপায় নেই।
“মিংয়ু, দেখো তো এ কোথায়? এত নির্জন কেন?”
জিজ্ঞাসা করলেন, কোনো উত্তর নেই, নিচে তাকিয়ে চোখ বড় হয়ে গেল।
“মিংয়ু, কী হয়েছে?”
তানতাই মিংয়ু চোখ বন্ধ করে, কাঁপছিলেন। মুখ খুব ফ্যাকাশে, ঠোঁট নীলচে। দুয়ান লাঙ ভয় পেয়ে বুঝলেন, এটি বিষক্রিয়ার লক্ষণ।
(সবাইকে মধ্য-শরৎ উৎসবের শুভেচ্ছা)