প্রথম অধ্যায় একশো এক: সী নিং হউয়ের নিষ্ঠুরতা

দান লাং স্থির চিত্তে বিদ্যুৎগতিতে আক্রমণ করলেন, প্রতিপক্ষের পশ্চাদপসরণের পথ রুদ্ধ। দান লাং তার প্রতিপক্ষকে বিন্দুমাত্র ছাড় দেওয়ার পাত্র নন। বনের মধ্যে বাঘ বা নেকড়ের মুখোমুখি হলে যেমন তাদের সুযোগ দেওয়া মানে নিজের মৃত্যুকে ডেকে আনা, ঠিক তেমনই এই পরিস্থিতি। কিন্তু যখন প্রতিপক্ষ নিজের পরিচয় চিৎকার করে জানাল, দান লাং অবচেতনভাবেই তার আক্রমণের তীব্রতা কিছুটা কমিয়ে আনলেন।

হুয়াই সাহেব নিজের বাহু দিয়ে আঘাত প্রতিহত করলেন, ধাতব শব্দে দান লাংয়ের তলোয়ার ছিটকে গেল। পরক্ষণেই তিনি লাটিমের মতো ঘুরে পিছন দিকে সরে গেলেন।

“সবাই থামো!”

দান লাং দ্রুত চিৎকার করে জানালার বাইরে লাফিয়ে পড়লেন।

উঠোনে ছিন্নভিন্ন কাপড়ের টুকরো ছড়িয়ে পড়ল। হুয়াই সাহেব অবাক হয়ে দান লাং ও তার সঙ্গীদের দিকে তাকিয়ে রইলেন। যদি তার পরনে মূল্যবান বর্ম না থাকত, তবে আজ রাতে এই নবীনদের হাতেই তাকে প্রাণ হারাতে হতো। যদিও তারা অতর্কিতে আক্রমণ করেছিল, কিন্তু তাদের প্রতিটি পদক্ষেপ ছিল নিখুঁত। বিশেষ করে দান লাংয়ের সেই প্রচণ্ড আঘাত, যার ফলে হুয়াই সাহেবের ডান হাত এখনো কাঁপছে।

“হুয়াই সাহেব, আপনি যে গভীর রাতে আসবেন তা বুঝতে পারিনি, আমার ধৃষ্টতা মার্জনা করবেন।” দান লাং তলোয়ারের ডগা নিচের দিকে নামিয়ে অভিবাদন জানালেন।

“হে যুবক, কয়েক মাস না দেখেই তুমি আমাকে অবাক করে দিলে।”

হুয়াই সাহেব কথাটি বলে গু ফান ও অন্যদের চেহারার দিকে তাকালেন। তিনি লক্ষ্য করলেন, প্রত্যেকের চোখে হিংস্র পশুর মতো খুনের নেশা। যদিও তাদের মধ্যে উচ্চপদস্থ যোদ্ধাদের আভিজাত্য নেই, কিন্তু তাদের উপস্থিতি যেন নরকের দূতদের মতো ত্রাস সৃষ্টি করছে।

“বেশ, সবাই নেকড়ের মতো ক্ষিপ্র, সত্যিই অসাধারণ।” হুয়াই সাহেব প্রশংসা না করে পারলেন না।

“হুয়াই সাহেব উপহাস করবেন না, এরা আমার অনুচর। কোনো ভুলত্রুটি হয়ে থাকলে দয়া করে ক্ষমা করবেন।”

দান লাং খুব ভালো করেই জানতেন, রাজধানী কিয়োটোর মধ্যে কাকে চটানো উচিত আর কাকে নয়। তিনি ইউ জিনের সঙ্গে বিবাদে জড়াতে সাহস করলেও, গোয়েন্দা বিভাগের (ঝেন বিয়ান সি) সঙ্গে শত্রুতা করার ঝুঁকি নিতে পারেন না। বর্তমান কিয়োটোতে ইউ জিনের মোকাবিলা করার ক্ষমতা সম্ভবত একমাত্র এই হুয়াই সাহেবেরই আছে।

হুয়াই সাহেব গভীর শ্বাস নিলেন; তার পোশাক ছিন্নভিন্ন হয়ে গেছে। গত বিশ বছরে তিনি এমন বিপজ্জনক পরিস্থিতির মুখোমুখি হননি। তবে তিনি ক্রুদ্ধ হলেন না, বরং বিস্ময় ও সন্দেহে পূর্ণ হয়ে রইলেন। তিনি দান লাংয়ের উন্নতি দেখে যেমন অবাক, তেমনই তার অনুচরদের আক্রমণ ও প্রতিরক্ষার কৌশল দেখেও কিছুটা পরিচিত বোধ করছেন।

“দান লাং, আমার সঙ্গে চলো,” হুয়াই সাহেব গম্ভীর স্বরে বললেন।

দান লাং কিছুটা থমকে গিয়ে বললেন, “এখনই?”

হুয়াই সাহেব কোনো উত্তর না দিয়ে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে তিয়ানশি প্রাসাদের দরজার দিকে হাঁটতে শুরু করলেন।

দান লাং চারপাশে তাকিয়ে বললেন, “তোমরা চিন্তা কোরো না। আমি চলে যাওয়ার পর সতর্ক থেকো। কেউ আক্রমণ করলে দ্বিধা না করে প্রতিহত করবে। যদি বিপক্ষ দল অনেক বড় হয়, তবে অহেতুক লড়াই না করে সরে পড়বে এবং ভোর পর্যন্ত অপেক্ষা করবে।”

জিয়াং তিয়ান ও গু ফানরা সম্মতি জানালেন। দান লাং দ্রুত হুয়াই সাহেবকে অনুসরণ করলেন। গোয়েন্দা বিভাগের এই রহস্যময় প্রধান গভীর রাতে তিয়ানশি প্রাসাদে এসেছেন, দান লাং বুঝতে পারলেন যে তাকে সম্ভবত রাজপ্রাসাদে নিয়ে যাওয়া হচ্ছে। এই সুযোগে সম্রাট ইউনিংয়ের শারীরিক অবস্থা দেখে নেওয়া যাবে।

অবশ্যই, হুয়াই সাহেব দান লাংকে রাজপ্রাসাদের উষ্ণ কক্ষে নিয়ে গেলেন। প্রাসাদে প্রবেশ করতেই দান লাং এক অস্বাভাবিক পরিবেশ অনুভব করলেন। উষ্ণ কক্ষের বাইরে কড়া নিরাপত্তা। হুয়াই সাহেবের সঙ্গে না থাকলে দান লাংয়ের পক্ষে এক পা চলাও অসম্ভব ছিল।

ওয়েই দং তাদের দেখে মাথা নত করে অভিবাদন জানালেন। তবে হুয়াই সাহেবের ছিন্ন পোশাক দেখে তিনি শিউরে উঠলেন।

“হুয়াই সাহেব, আপনার এই অবস্থা কেন?”

“বুড়ো হয়ে গেছি। আর বছর দুয়েক গেলে হয়তো শুধু পোশাক নয়, হাড়গোড়ও আস্ত থাকবে না,” মুখ ঢাকা হুয়াই সাহেব দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।

ওয়েই দং অবাক হয়ে দান লাংয়ের দিকে তাকালেন, কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেলেন। তিনি দান লাংয়ের কোমরের তলোয়ারের দিকে তাকিয়ে বললেন, “রক্ষী প্রধান দান, দয়া করে তলোয়ারটি রেখে যান।”

দান লাং তলোয়ার খুলতে যাবেন, এমন সময় হুয়াই সাহেব নিচু স্বরে বললেন, “প্রয়োজন নেই, সম্রাট তাকে বিশ্বাস করেন।”

ওয়েই দং থমকে গিয়ে মাথা নত করলেন এবং পথ ছেড়ে দিলেন।

দুজন উষ্ণ কক্ষের দ্বিতীয় দরজায় প্রবেশ করলেন। দান লাং তাকিয়েই চমকে উঠলেন—সম্রাট ইউনিং দিব্যি বিছানায় হেলান দিয়ে বসে আছেন।

দান লাং দ্রুত এগিয়ে গিয়ে তলোয়ার হাতে হাঁটু গেড়ে বসলেন, “মহামান্য সম্রাট, আপনার অনুগত দান লাং অভিবাদন জানাচ্ছে।”

“ওঠো, এটি রাজদরবার নয়, প্রথা মানার প্রয়োজন নেই।”

সম্রাট ইউনিংয়ের কথা আগেকার চেয়ে অনেক স্পষ্ট, যদিও শরীর এখনো দুর্বল। তবে দান লাং লক্ষ্য করলেন, কয়েক মাস আগের চেয়ে তার শারীরিক অবস্থা অনেক ভালো।

দান লাং উঠে দাঁড়িয়ে পাশে অপেক্ষা করলেন। সম্রাট ইউনিং হুয়াই সাহেবের দিকে তাকিয়ে বললেন, “হুয়াই, কিয়োটোর মধ্যে আর কার এত সাহস যে তোমার ওপর আক্রমণ করে?”

“মহামান্য, এই তরুণরা খুব দ্রুত উন্নতি করেছে, আমি প্রায় ব্যর্থই হয়ে গিয়েছিলাম,” হুয়াই সাহেব দান লাংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন।

সম্রাট ইউনিং অবাক হয়ে দান লাংয়ের দিকে তাকালেন, “হা হা, বেশ তো, আমিও অবাক হলাম।”

দান লাং করজোড়ে বললেন, “হুয়াই সাহেব যে গভীর রাতে আসবেন তা আমি জানতাম না। আমার অনুচররা না বুঝে আক্রমণ করেছে, আমি লজ্জিত।”

“বিনয় করার প্রয়োজন নেই। হুয়াইকে এমন অবস্থায় ফেলা পুরো ডাসিয়া সাম্রাজ্যে বিরল। লিডু শহরের অবস্থা এখন কেমন?” সম্রাট মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

“মহামান্য, আপনার অসুস্থতার খবর শুনে শানগুয়ান মহোদয় এবং আমরা সবাই খুব উদ্বিগ্ন ছিলাম। আপনাকে সুস্থ দেখে সত্যিই ডাসিয়ার সৌভাগ্য। আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি লিডু শহরে ত্রিশ হাজার সৈন্য নিয়োগ করেছি এবং দিনরাত তাদের প্রশিক্ষণ দিচ্ছি।”

“ত্রিশ হাজার সৈন্য? বেশ, খুব ভালো। আমি শুনেছি ফাং জিই তার মেয়েকে তোমার সাথে বিয়ে দেওয়ার কথা দিয়েছেন, এটা কি সত্য?”

“জি মহামান্য, এটি সত্য। জেনারেল ফাংয়ের কন্যা ফাং ইয়ানের সঙ্গে আমার বাগদান সম্পন্ন হয়েছে।”

দান লাং খুব সতর্কতার সঙ্গে উত্তর দিচ্ছিলেন। এই বিচক্ষণ ও চতুর বৃদ্ধের সামনে তিনি তার উদ্দেশ্য বোঝার চেষ্টা করছিলেন।

সম্রাট ইউনিং কিছুক্ষণ থেমে জিজ্ঞেস করলেন, “দান লাং, যদি উত্তর-পশ্চিমের সেনাবাহিনী পূর্বে অগ্রসর হয়, তবে তোমার লিডু শহরের সৈন্যরা তাদের কতদিন আটকে রাখতে পারবে?”

দান লাং কিছুটা ইতস্তত করে বললেন, “মহামান্য, তা নির্ভর করবে তাদের সৈন্য সংখ্যার ওপর। যদি এক লাখের কম হয়, তবে আমি আমার মাথার বাজি রেখে বলতে পারি, তারা লিডু শহরের সীমানা অতিক্রম করতে পারবে না।”

“ওহ? এত আত্মবিশ্বাস?” সম্রাট কিছুটা অবাক হলেন।

“লিডু শহরের বাহিনীর ক্ষমতা নিয়ে আমি বড়াই করব না। আশা করি সপ্তম রাজপুত্র ফিরে এলে তিনি আপনাকে সব জানাবেন।”

সম্রাট ইউনিং মাথা নাড়লেন, “খুব ভালো, তুমি আমার প্রত্যাশা পূরণ করেছ। কিন্তু আমি জানতে চাই, যদি ফাং জিই নিজে সৈন্য নিয়ে পূর্বে আসে, তবে তুমি কি তাকে লিডু শহরের বাইরে আটকাতে সাহস করবে?”

দান লাং চমকে উঠলেন। দীর্ঘক্ষণ চিন্তার পর লজ্জিত মুখে বললেন, “মহামান্য, আমি... তাদের আটকাতে পারব না। তবে আমি জেনারেল ফাংকে বোঝানোর সর্বোচ্চ চেষ্টা করব যেন তিনি রাজভক্তি বজায় রাখেন এবং কোনো বিদ্রোহে লিপ্ত না হন। এটি আমার হৃদয়ের কথা। যদি আপনি মনে করেন আমি অনুগত নই, তবে আমার সামরিক ক্ষমতা কেড়ে নিতে পারেন, আমি মাথা পেতে নেব।”

সম্রাট ইউনিং ও হুয়াই সাহেব দুজনেই দান লাংয়ের কথায় অবাক হলেন।

সম্রাট ইউনিংয়ের মুখ কিছুটা গম্ভীর হলো, তারপর তিনি মৃদু হাসলেন, “এই উত্তরটি আমার প্রত্যাশার বাইরে, কিন্তু আমি অত্যন্ত সন্তুষ্ট। অন্তত তুমি আমাকে প্রতারণা করোনি বা কোনো মিথ্যা প্রতিশ্রুতি দাওনি। তোমার সততার ওপর আমার বিশ্বাস আছে। এছাড়া সপ্তম রাজপুত্র তার গোপন বার্তায় লিখেছে যে, ফাং জিই এবং মা রুজংকে ঐক্যবদ্ধ করতে তুমিই সবচেয়ে বেশি চেষ্টা করেছ। আমি জানতে চাই, যদি আমার কিছু হয়ে যায় এবং দেশে অরাজকতা সৃষ্টি হয়, তবে ফাং জিইকে শান্ত রাখার কতটুকু সম্ভাবনা আছে?”

দান লাংয়ের মস্তিস্ক দ্রুত কাজ করছিল। তিনি বললেন, “আমি বিশ্বাস করি আপনি নিশ্চয়ই কোনো ব্যবস্থা নেবেন। আমি জেনারেল ফাংকে আপনার নির্দেশ মেনে চলার জন্য বোঝাব।”

“আর যদি আমি কোনো ব্যবস্থা নেওয়ার সময় না পাই, তবে কী হবে?”

“সেক্ষেত্রে... আমি জেনারেল ফাং এবং জেনারেল মা রুজংয়ের সঙ্গে সপ্তম রাজপুত্রের আলোচনার অনুরোধ করব এবং দেশের বৃহত্তর স্বার্থকে প্রাধান্য দিতে বলব।”

“চমৎকার বলেছ!”

সম্রাট ইউনিং সন্তুষ্ট হয়ে বললেন, “আমার শরীর দিন দিন খারাপ হচ্ছে, কিন্তু আমি ডাসিয়ার একটি স্থিতিশীল ভবিষ্যৎ নিশ্চিত করতে চাই। তাই জেনিং侯-এর ক্ষমতা আমাকে ফিরিয়ে নিতেই হবে। তবে তা নেওয়ার আগে উত্তর-পশ্চিমের পরিস্থিতি নিয়ে আমি চিন্তিত ছিলাম। এখন আমি নিশ্চিন্ত। দান লাং, আমার ভুল হয়নি। আশা করি ভবিষ্যতেও তুমি সপ্তম রাজপুত্রের খেয়াল রাখবে। আর রাজদরবারের কথা... তুমি যেমন বললে, দেশের বৃহত্তর স্বার্থই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।”

“আপনার আদেশ শিরোধার্য, মহামান্য!”

“বেশ, ওয়েই দং!” সম্রাট ডাক দিলেন।

“আমি এখানে,” ওয়েই দং দ্রুত ভেতরে এলেন।

“দান লাংকে রাজকীয় রক্ষীর স্বর্ণপদক দাও, সে যেকোনো সময় প্রাসাদে প্রবেশ করতে পারবে।”

“জি মহামান্য, আমি পালন করছি।”

“আপনার মহানুভবতার জন্য কৃতজ্ঞতা জানাই।”

সম্রাট ইউনিং মাথা নাড়লেন। তিনি জানতেন, তার মৃত্যুর পর ইউ জিন রাজক্ষমতা কুক্ষিগত করবে এবং লিডু শহরের ওপর কঠোর হবে। কিন্তু ফাং জিই ও মা রুজংয়ের সমর্থন থাকলে德章 (দে ঝাং) ও ইউ জিনের পক্ষে লিডু শহরকে দমন করা কঠিন হবে। সম্রাট কেবল চিন্তিত ছিলেন যে, লিডু শহর যেন রাজকেন্দ্র থেকে বিচ্ছিন্ন না হয়ে যায়। এখন তিনি কিছুটা আশ্বস্ত।

সম্রাট দান লাংকে বিদায় দিলেন। দান লাং একা উষ্ণ কক্ষ থেকে বেরিয়ে এলেন। সম্রাট হুয়াই সাহেবকে জিজ্ঞেস করলেন, “এই যুবক কেমন?”

হুয়াই সাহেব মাথা নত করে বললেন, “সময় পেলে সে অনেক বড় কিছু করবে। তবে সে যদি ডাসিয়ার প্রতি অনুগত থাকে তবেই মঙ্গল, নতুবা সে অত্যন্ত ভয়ঙ্কর হতে পারে। আমার মনে হয়, এখনই তাকে কিছুটা নিয়ন্ত্রণ করা ভালো।”

“নিয়ন্ত্রণ?” সম্রাট苦笑 করলেন, “হুয়াই, আমার কি আর সময় আছে? এখন নিয়ন্ত্রণ করতে গেলে তার ডানা মেলার আগেই হয়তো এই প্রতিভাকে ধ্বংস করে ফেলব। থাক, এসব বিষয় দে ঝাং ও দে লংদের ওপরই ছেড়ে দেওয়া যাক। আগামীকাল ইউ জিনকে বলবে, দান লাংকে যেন বেশি বিরক্ত না করে, তাকে দ্রুত লিডু শহরে ফিরে যেতে দাও। উত্তর-পশ্চিমের পরিস্থিতি এখন স্থিতিশীল, এখন পশ্চিমে নজর দেওয়ার সময়।”

পরদিন সকালে রাজদরবারে মন্ত্রীরা গুঞ্জন শুরু করলেন। কেউ ভাবেননি, শানগুয়ান মহোদয়কে রাজধানী থেকে বহিষ্কার করার পরও তিয়ানশি প্রাসাদের লোকজন এত ঔদ্ধত্য দেখাতে পারবে। বিশেষ করে গ্যাং ইউ গুয়াং রাগে কাঁপছিলেন।

রাজদরবার শুরু হতেই গ্যাং ইউ গুয়াং প্রথম আবেদন করলেন এবং তিয়ানশি প্রাসাদের বিরুদ্ধে রাজ আইন অমান্য করার অভিযোগ তুললেন। রাজপুত্র দে ঝাং ভ্রু কুঁচকে তাকালেন। তিনি জানতেন তার ছেলে নিজেই ঝামেলা বাধিয়েছিল, কিন্তু মন্ত্রী যখন অভিযোগ করেছেন, তাকে কিছু তো করতেই হবে। তিনি দান লাংকে তলব করলেন।

দান লাং রাজদরবারে প্রবেশ করলেন। সবাই দেখলেন তিনি তলোয়ার নিয়ে এসেছেন। দে ঝাং গর্জে উঠলেন, “সাহস তো কম নয়! তলোয়ার নিয়ে রাজদরবারে? তুমি কি অপরাধ জানো?”

দান লাং স্বর্ণপদকটি বের করে বললেন, “আমি সম্রাটের নিযুক্ত রক্ষী, আমার এই অধিকার আছে।”

মন্ত্রীরা অবাক হলেন, স্বর্ণপদক মানেই সম্রাটের অতি প্রিয় ভৃত্য। দে ঝাং দমে গেলেন। দান লাং অনড় কণ্ঠে বললেন, “আমি কোনো আইন ভাঙিনি, বরং নিয়ম মেনে চলছি।”

তর্ক-বিতর্ক চলল। দে ঝাং যখন শানগুয়ান মহোদয়কে ফিরতে বললেন, দান লাং জানালেন সম্রাটের মৌখিক আদেশ ছাড়া তিনি ফিরতে পারবেন না। দে ঝাং রাগে ফুঁসতে লাগলেন, কিন্তু সম্রাটের আদেশের দোহাই দেওয়ায় তিনি কিছু করতে পারলেন না।

ইউ জিন চুপচাপ সব দেখছিলেন। তিনি জানতেন, এখনই দান লাংকে ঘাঁটানো ঠিক হবে না।

শেষ পর্যন্ত দে ঝাং বিরক্তি নিয়ে দান লাংকে চলে যাওয়ার আদেশ দিলেন। দান লাং মাথা নত করে বেরিয়ে এলেন। তিনি বুঝতে পারলেন, সম্রাট এখনো বেঁচে আছেন, আর যতদিন তিনি আছেন, দে ঝাং বা ইউ জিন হুট করে কিছু করতে পারবে না।

পরদিনগুলোতে তিয়ানশি প্রাসাদ শান্ত রইল। সবাই অবাক হলেন, এত বড় ঘটনার পরও কোনো প্রতিশোধ নেওয়া হলো না। পাঁচ দিন পর দান লাং লিডু শহরে ফিরে গেলেন।

অন্যদিকে, সম্রাট ইউনিং সপ্তম রাজপুত্রের রিপোর্ট শুনে খুশি হলেন। পরিস্থিতি তার পরিকল্পনামতোই এগোচ্ছে। এখন তিনি নিশ্চিন্তে জেনিং侯-এর বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নিতে পারবেন।

সম্রাট ইউনিং তার সিলমোহর দিয়ে একটি আদেশনামা জারি করলেন। তিনি জানতেন, ইউ জিন তার জন্মদিনের উৎসবকে উপলক্ষ করে জেনিং侯-এর বিরুদ্ধে অপরাধের অভিযোগ আনতে চায়। সম্রাট তাকে সেই সুযোগই দিলেন।

“হুয়াই, সিলমোহর লাগিয়ে দাও। ইউ জিনকে বলো, আমার শরীর খারাপ, এই জন্মদিনটা যেন ধুমধাম করে পালন করা হয়।”

হুয়াই সাহেব অবাক হলেন। সম্রাট হেসে বললেন, “আয়োজন যত বড় হবে, জেনিং侯 ততই অস্থির হয়ে উঠবে। হয়তো সে এখনই আর সহ্য করতে পারছে না।”

ঠিক তাই হলো। জেনিং侯赵立 (ঝাও লি) অস্থির হয়ে উঠেছেন। তিনি বুঝতে পারছেন তার সময় শেষ হয়ে আসছে। তিনি শেষ চেষ্টা হিসেবে দক্ষিণ দিকে দূত পাঠালেন, যদি কোনো সাহায্য পাওয়া যায়। তিনি হার মানতে রাজি নন, যদি তার পতন নিশ্চিত হয়, তবে তিনি পুরো ডাসিয়া সাম্রাজ্যকে অস্থিতিশীল করে দিয়েই ছাড়বেন।