মূল অংশ ষষ্ঠষপ্ততি অধ্যায় পেছন থেকে আঘাত

দনলাং ও তার সঙ্গীরা একটানা যাত্রা শেষে পৌঁছেছে উত্তর মিং সাম্রাজ্যের রাজধানীতে। শ্যাংলু শহরের চারপাশে রয়েছে উর্বর বিস্তীর্ণ তৃণভূমি, যা উত্তর মিং-এর বৈশিষ্ট্যের সঙ্গে মিলে যায়—তাদের পূর্বপুরুষরা তো ছিল যাযাবর জাতি, যাদের সংগ্রাম থেকেই এই রাষ্ট্রের জন্ম।

এই পথে চলতে চলতে তানটাই মিংয়ু খুব কমই দনলাংয়ের সঙ্গে কথা বলেছে; হয়তো সেই অপ্রীতিকর ঘটনার পর, তানটাই মিংয়ু ইচ্ছাকৃতভাবে দনলাংকে এড়িয়ে চলেছে। তবে শ্যাংলু শহরে প্রবেশের পর, তানটাই মিংয়ু বিশেষভাবে দনলাংকে গাড়ির পাশে ডেকে কিছু কথা বলল।

“দন দাদা, মিংয়ু এখানেই তোমার সঙ্গে শেষবার দেখা করতে পারছে। জানি না, আবার কবে দেখা হবে। বাড়ি ফিরে গেলে ফাং ইয়ান বোনের জন্য আমার শুভেচ্ছা পৌঁছে দেবে। সন্ধি আর মৈত্রী চুক্তির ব্যাপারে, দন দাদা, দয়া করে উত্তর মিং-এর অবস্থাটা একটু বুঝতে চেষ্টা করবে।” তানটাই মিংয়ু কষ্টে একটুখানি হাসল, সে চায় না, বিদায়ের সময় তার দুঃখ প্রকাশ পাক।

দনলাং তাকিয়ে দেখল, তানটাই মিংয়ু মুখে ক্লান্তির ছাপ, তার সেই দৃঢ়তা ও সাহসী ভঙ্গির জায়গায় এখন এক অসহায় কিশোরীর মতো নির্ভরতা, ভবিতব্যের অপেক্ষায়।

“মিংয়ু, তুমি কি সত্যিই এভাবেই নিয়তি মেনে নিচ্ছ?” দনলাং অগত্যা হাত বাড়িয়ে তার গাল ছুঁয়ে সান্ত্বনা দিল।

তানটাই মিংয়ু কেঁপে উঠল, তিক্ত হাসি দিয়ে বলল, “যদি পুনর্জন্ম হয়, আমি চাই শক্তিশালী পুরুষ হয়ে তোমার সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়াই করতে। কিন্তু এই জীবনে আমি নারী, অন্যায়ের বিরুদ্ধে লড়াই করতে পারি না। আমার যা করার, তা শুধু উত্তর মিং-এর জন্য কিছু বেশি সুবিধা আদায় করার চেষ্টা। দন দাদা, ধন্যবাদ।”

তানটাই মিংয়ু অল্প মাথা নত করে, চোখে জল নিয়ে দ্রুত গাড়িতে ফিরে গেল। হানফেং অসহায়ভাবে মাথা নেড়ে, রাজপরিবারের ব্যাপারে তার কিছু করার নেই, তবে তানটাই মিংয়ুর দুঃখ দেখে তারও মন ভারাক্রান্ত।

রাজকুমারীর গাড়ির বহর পৃথকভাবে চলে গেল। ঝাং রুমিং জানালার পাশে ঝুঁকে, লি জিয়ানশানের সঙ্গে চুপিচুপি তাকিয়ে ছিল। দনলাং চোখ লাল করে ফিরে এলে, তারা দ্রুত নিজ নিজ জায়গায় চলে গেল, যেন কিছুই দেখেনি। দূতদের গাড়ি সরকারি আশ্রয়স্থলে নিয়ে যাওয়া হল, আর ঝাং রুমিং-এর থাকার জায়গা ছিল মোরা দেশের রাজপুত্রের বাসস্থানের কাছাকাছি।

আশ্রয়স্থলে, লিউ শুশেং ও ছুই ঝিলিয়াং জায়গা দেখে নিরাপত্তা ব্যবস্থা ঠিক করল, তারপরও নিশ্চিন্ত হতে চারপাশে আরও একবার ঘুরল। উত্তর মিং থেকে পাঠানো হল পাঁচ নম্বর পদমর্যাদার এক কর্মকর্তা, যাতে দূতদের খাদ্য, বাসস্থান, চলাফেরা সুসংবদ্ধ থাকে। তাদের জানানো হল, আগামীকাল দুপুরে দেশপ্রধান তানটাই হংশি স্বর্ণাসনে দা-শা দূতদের অভ্যর্থনা করবেন, সন্ধ্যায় রাজবাগানে নৈশভোজের আয়োজন করা হবে।

উত্তর মিং-এর কর্মকর্তা চলে গেলে, ঝাং রুমিং মনমরা দনলাংয়ের পাশে গিয়ে সান্ত্বনা দিল।

“দনলাং, আসলে আমি ওই মিংয়ু রাজকুমারীর জন্যই কষ্ট পাচ্ছি। এমন সুন্দরী মেয়ে, তাকে মোরা দেশের রাজপুত্রের কাছে বিয়ে দেওয়া হচ্ছে। মোরা দেশের লোকদের আমি দেখেছি, একেকজন তো দেখতে যেমন তেমন, শরীরে এক ধরনের দুর্গন্ধও থাকে। আমার মতে, পথে থাকতে তুমি ওকে নিজের করে নিতে পারতে; নিজের দেশের সম্পদ অন্যকে দেওয়া উচিত নয়।”

দনলাং মাথা তুলে বিরক্তভাবে ঝাং রুমিং-এর দিকে তাকাল, “মোটাসুটি, আমার মন খারাপ, বিরক্ত করো না।”

ঝাং রুমিং নির্বিকারভাবে বলল, “বন্ধু, জানো এটা কী? আসলে এটা একতরফা ভালোবাসা। আমি তো অভিজ্ঞ, আমার চোখ ফাঁকি দিতে পারবে না।”

লি জিয়ানশান অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “আপনার কি পরিবার আছে?”

ঝাং রুমিং মাথা ঝাঁকিয়ে বলল, “পরিবার নেই, তবে আমি যুবককালে এক নারীকে গভীর ভালোবেসেছিলাম। যদিও সে বিধবা ছিল, কিন্তু অসাধারণ রান্না করত। আহ্, দুর্ভাগ্য, একবার তার গোসল দেখার চেষ্টা করেছিলাম, সে আমাকে লাঠি নিয়ে তিন রাস্তা তাড়িয়ে বেড়িয়েছিল।”

দনলাং তাচ্ছিল্যে বলল, “লি ভাই, ওর কথা বিশ্বাস কোরো না, ওর পছন্দ ছিল না নারী, বরং সেই রান্না।”

লি জিয়ানশান হাসল, “কী দুর্ভাগ্য, এক সুন্দরী নারীর সঙ্গে আপনার সম্পর্ক হলো না। দন ভাই, আসলে আপনিও আমাদের দাদার মতো, মেয়েদের পেছনে লাগতে হবে সুযোগের অপেক্ষা না করে।”

“দেখেছ, আমার কথা বুঝেছে—জিয়ানশান!” ঝাং রুমিং গর্বভরে বলল।

দনলাং বিরক্তিতে উঠে দাঁড়াল, “তোমাদের সঙ্গে আর কথা বলার সময় নেই, আমি ঘরে গিয়ে বিশ্রাম নেব।”

দনলাং যেতে চাইল, তখনই লিউ শুশেং তাড়াহুড়ো করে এসে হাতে একটি দামী আমন্ত্রণপত্রের বাক্স দিল।

“দাদা, মোরা দেশের রাজপুত্র তার লোক পাঠিয়ে আমন্ত্রণপত্র দিয়েছে, আপনাকে তার কাছে যেতে বলেছে।”

“মোরা দেশের রাজপুত্র?” ঝাং রুমিং বিস্ময়ে, “আমি তো ওকে পেটাতে চাই, দেখা করতে কেন যাব? ওর মাথা পেটাতে হবে, ওদের তাড়িয়ে দাও।”

“একটু থামুন!” লি জিয়ানশান বাধা দিল, “দাদা, ওরা তো মোরা দেশের রাজপুত্র, এতে দা-শা আর মোরা দেশের সম্পর্কের ক্ষতি হবে।”

“মোরা দেশ তো আমাদের দা-শার সঙ্গে কোনো সম্পর্ক রাখে না, কেয়ার করি না। মিংয়ু রাজকুমারীর বিয়ের কথা ভাবলেই ওকে পেটাতে ইচ্ছে করে।” ঝাং রুমিং পেছনে হাত রেখে মুখ বেঁকিয়ে বলল।

লি জিয়ানশান দেখে নীরবতার সঙ্গে লিউ শুশেংকে চলে যেতে বলল। সে ইতিমধ্যে ঝাং রুমিং-এর রাগ বুঝে গেছে—নিজের কোনো ব্যাপার না হলে, গলা কাটলেও সে যাবে না।

দনলাং অবসাদগ্রস্ত হয়ে হল থেকে বেরোল, সে জানে কিছু ব্যাপার মানুষের শক্তির বাইরে। এটা কোনো যুদ্ধের মাঠ নয়, প্রাণপণ চেষ্টা করলে বাড়তি শত্রু মারা যাবে। তানটাই মিংয়ু তো উত্তর মিং-এর রাজকুমারী, অবস্থানেও তার সঙ্গে আকাশ-পাতাল ফারাক।

মোরা দেশের আশ্রয়স্থলে, রাজপুত্র উবাতু তার সঙ্গীদের খবরের অপেক্ষায়। মোরা দেশ দা-শার সঙ্গে সীমান্ত ভাগ করে না, দুই দেশের সম্পর্ক বরাবরই ভালো। কয়েক বছর আগে, মোরা দেশের রাজা দূত পাঠিয়ে দা-শাকে উপহার দিয়েছিল পাঁচ-পাঞ্জা সোনালী ড্রাগন খোদাই করা হীরা। এখন দা-শার দূত এসেছে, উবাতু অবশ্যই সদয়তা দেখাতে চায়। একবার মোরা ও দা-শা জোট বাঁধলে, উত্তর মিং কিংবা পশ্চিম ইউয়েও দু’দিক থেকে চাপে পড়বে। তাই মোরা দা-শার সঙ্গে সম্পর্ক গড়তে চায়।

সঙ্গী ফিরে এলে, উবাতু জানতে পারল, তাদের আমন্ত্রণপত্র ফিরিয়ে দেওয়া হয়েছে, মুখোমুখি দেখা হয়নি। তার মুখ কালো হয়ে গেল। উবাতুর মনে হলো, এসব দূত অজ্ঞ, সে তো রাজপুত্র হয়ে নিজে এগিয়ে এসেছে, শুধু দূত নয়, দা-শার প্রধানমন্ত্রী ইউ জিনও কিছুটা সম্মান দেখাত। যেহেতু ওরা তার সদয়তা গ্রহণ করেনি, উবাতু মনে করল, তার উষ্ণতা ঠান্ডা দেওয়ালে লাগল, তাই সে চুপ করল।

উত্তর মিং রাজপ্রাসাদে, আজ দেশপ্রধান তানটাই হংশি কাউকে সাক্ষাৎ দেননি, বরং রাজকুমারী তানটাই মিংয়ুকে সান্ত্বনা দিচ্ছিলেন। তানটাই হংশি মনে মনে অপরাধবোধে ভুগছিলেন, তিনি জানেন, তার মেয়ে দুই ছেলের চেয়ে অনেক বেশি যোগ্য, এমনকি বহু রাষ্ট্রীয় বিষয়ে মিংয়ুর মতামত গ্রহণ করেন। কিন্তু উত্তর মিং-এর স্থিতিশীলতার জন্য, তাকে উবাতুর বিয়ের প্রস্তাবে সম্মতি দিতে হয়েছে।

মেয়ে মুখে কিছু বলে না, তানটাই হংশি অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলেন, “মিংয়ু, বাবা জানে তোমার প্রতি অন্যায় হয়েছে, কিন্তু বাবারও কিছু করার নেই। বাবা তো বুড়ো হয়ে গেছে, আর এক-দুই বছরের মধ্যে তোমার ভাই বড় দায়িত্ব নেবে। লিউসু ছেলেটা অলস, রাষ্ট্র পরিচালনার আকাঙ্ক্ষা নেই। তাই, বাবাকে তাকে দশ বছর প্রস্তুতির সুযোগ দিতে হবে, যাতে সে উত্তর মিং-কে শক্তিশালী করতে পারে।”

তানটাই মিংয়ু মাথা তুলে, বাবার পাকা চুল-দাড়ি দেখল, মনে মনে সেই তিক্ততা গিলে নিল। দুই ভাইয়ের চেয়ে, তার মনে দেশের বৃহত্তর স্বার্থটাই বেশি। দেশের শক্তির জন্য নিজেকে উৎসর্গ করতেও কোনো বাধা নেই।

“বাবা, আর কিছু বলার দরকার নেই, মিংয়ু বিয়ে করতে রাজি, তবে মোরা দেশকে একটা শর্ত মানতে হবে।”

“মিংয়ু, কী শর্ত, বলো?” তানটাই হংশি আনন্দে জিজ্ঞেস করলেন।

“এই কয় বছরে মোরা দেশ বারবার আমাদের সীমান্তে হানা দিয়েছে, আমাদের সেরা ঘোড়া আর খাদ্য লুট করেছে। যদি সত্যিই তারা আন্তরিক হয়, তাহলে দা-শার মতো শান্তি চুক্তি স্বাক্ষর করুক, উভয় পক্ষ সীমান্তে ব্যাপক সেনা মোতায়েন না করে। যদি এটাই করতে না পারে, তারা আমাকে বিয়ে করে শুধুই বৃহৎ দেশের অহংকারে আমাদের অপমান করছে।” মিংয়ু দৃঢ়ভাবে বাবার দিকে তাকাল।

“ঠিক আছে! বাবা এখনই উবাতুকে খবর পাঠাবে। যদি তারা এই শর্ত মানতে না পারে, তবে আমার মেয়েকে বিয়ে করার যোগ্যতা নেই। মিংয়ু, দীর্ঘ যাত্রায় তোমার ক্লান্তি হয়েছে, আজ বিশ্রাম নাও। কাল রাতে রাজবাগানে দূতদের জন্য ভোজের আয়োজন থাকবে, বাবা চাইবে তুমি থাকো। কারণ, এই শান্তি চুক্তি তোমারই অর্জন।”

তানটাই মিংয়ু একটু ভাবল, তারপর মাথা হেঁট করে বলল, “ঠিক আছে, আমি আসব। আর, আমার বিদেশে বিয়ের পর, আশা করি বাবা আমার প্রতিষ্ঠিত গুপ্তঘাঁটি হানফেং গুরুকে দায়িত্ব দেবে। ওর হাতে থাকলে নিশ্চিন্ত থাকব।”

“বাবা রাজি, শুধু তুমি বাবাকে দোষ না দাও, বাবা তোমার সব কথা মানবে।”

তানটাই হংশি দুঃখিত চোখে মেয়ের দিকে তাকাল, তিনি জানেন, উত্তর মিং-এর উন্নতি মিংয়ুর অবদান ছাড়া সম্ভব নয়। সে বিপদসংকুল পথে দা-শার সঙ্গে শান্তি চুক্তি করেছে। নিজের জীবন দিয়ে মোরা দেশের সঙ্গে সাময়িক শান্তি অর্জন করেছে। তানটাই হংশি মেয়ের কাছে অপরাধবোধে ভুগছে, এমনকি গোটা উত্তর মিং তার ত্যাগের জন্য কৃতজ্ঞ।

ঝাং রুমিং যখন আগামীকালের সাক্ষাৎকারের অপেক্ষায় শান্তভাবে বসে আছে, তখন দা-শার রাজধানীতে, নানা গোপন জটিলতা চলছে, প্রতিটি শক্তি নিজ নিজ কৌশলে ব্যস্ত।

ইউনসিন হলের ভিতরে, ইউনিং সম্রাট আজ অনেককে সাক্ষাৎ দিয়েছেন, বিশেষভাবে রাজধানীর সেনানিবাসের কয়েকজন উচ্চপদস্থ সেনাপতিকে আলাদাভাবে দেখা দিয়েছেন। সারাদিনের ব্যস্ততায়, ইউনিং সম্রাটও ক্লান্ত।

মোটা চামড়ার পশমে ঢাকা, ইউনিং সম্রাট বাম পাশে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে থাকা ওয়েই তং-এর দিকে তাকাল, “ওয়েই তং, বলো তো, এই কয়েকজনের মধ্যে কে উত্তর সেনানিবাসের প্রধান ও উপপ্রধানের দায়িত্ব নিতে পারবে?”

ওয়েই তং তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করে উত্তর দিল, “মহারাজ, আমি তো কেবল অভ্যন্তরীণ কর্মচারী, অনুমান করতে সাহস করি না। ভুল হলে, আমাকে দশ হাজারবার মৃত্যুদণ্ড দিলেও যথেষ্ট নয়।”

“হা হা, তুমি তো অভিজ্ঞ শেয়াল, তোমার মন বুঝি না? নিশ্চয়ই নানা পক্ষ তোমার কাছে খবর নিচ্ছে।”

ওয়েই তং ভয় পেয়ে হাঁটু গেড়ে বলল, “মহারাজ, আমি মুখে কুলুপ আঁটা, এক বিন্দু খবরও ফাঁস করি না।”

ইউনিং সম্রাট হাত তুললেন, হাসলেন, “উঠে পড়ো, আমি তো তোমাকে দোষ দিচ্ছি না। এটা গোপন থাকবে না, তুমি কিছু রুপো কামালে আমি মেনে নিলাম।”

“এমনটা করতে সাহস করি না।” ওয়েই তং সম্রাটের মন বোঝার চেষ্টা করল, জানে না, তিনি সত্য বলছেন কিনা।

“উঠে পড়ো, সারাদিন ব্যস্ত ছিলাম, একটু একা থাকতে চাই।” সম্রাট ক্লান্তিতে চেয়ার পেছনে ঠেলে বসে পড়লেন।

“জ্বি, আমি সরে যাচ্ছি। মহারাজ,参汤-র জন্য কেউ পাঠাব?”

“না, আমি একটু নিরিবিলি থাকতে চাই।”

ওয়েই তং দ্রুত সম্মতি জানিয়ে চলে গেল। ওয়েই তং চলে যেতেই, কালো কাপড়ে মুখ ঢেকে, হুয়াই বড়জন পেছনের পর্দা থেকে বেরিয়ে এল।

“হুয়াই, বাইরে পরিস্থিতি কেমন?” ইউনিং সম্রাট পশমটা জড়িয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“সিংহ ও বাঘে লড়াই, কেউ ছাড়ে না। আগে বিভিন্ন পক্ষের মধ্যে যে পাতলা পর্দা ছিল, এখন তা সম্পূর্ণ ছিঁড়ে গেছে।”

“হা হা, ভালো, ওদের লড়তে দাও। শেষে তো আমার ছেলেকে সাহায্য করতেই হবে।”

“মহারাজ, আপনি কি সত্যিই তৃতীয় রাজপুত্রকে উত্তরাধিকারী করবেন?”

“করলে কী, না করলেও কী। ওরা কি ভাবে না, আমি যদি মন স্থির করি, চাইলে বাতিলও করতে পারি। ভাবছে, আমি বুড়ো, বড় ঝামেলা করব না। ড্রাগনের বিরুদ্ধ খোঁচা আছে, ওরা তাতে হাত দেয়নি। দিলে, আমি রক্তে রাজধানী ভাসিয়ে আমার রাজ্য রক্ষা করব।”

“মহারাজ,既然 আপনি সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, কেন আবার হানলিন ও উ গুয়াংঝাওকে জড়ান? এতে তো ওরা অসন্তুষ্ট হবে।”

“হা হা, হুয়াই, ওরা অসন্তুষ্ট ইউ জিনের ওপর, আমার ওপর নয়। ওরা ভাববে, আমি বাধ্য হয়ে তৃতীয়কে বেছে নিয়েছি। এসব বাদ দাও, আমার কাছে এক গোপন আদেশ আছে, তুমি এখনই লোক পাঠিয়ে চে-জি সেনাপতি মা রুজেংয়ের কাছে পৌঁছে দাও। ওকে প্রস্তুত থাকতে বলো, ওয়েই রান-এর পদটা সহজ নয়।”

হুয়াই বড়জন একটু থমকে আদেশ নিল, “মহারাজ, আজ তো আপনি মা সেনাপতিকে দেখেননি?”

“আমি যাদের ডেকেছি, তারা সবাই নিরপেক্ষ, ইউ জিনের পক্ষ গ্রহণ করতে পারে। আমি জানি, ওয়েই তং খবর বিক্রি করবে, ওদের একটু শান্ত থাকতে বলেছি। এত গুরুত্বপূর্ণ জায়গা, আমি নিরপেক্ষ কাউকে দায়িত্ব দেব না।”

“তাহলে, ওয়েই রান-এর কী হবে?”

ওয়েই রান প্রসঙ্গে, সম্রাট দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “সে বুড়ো, ওকে ভালো কোন জায়গায় দিয়ে বিশ্রাম দিতে হবে। আমি জানি, ওয়েই রান রাজি হবে, ওর জন্য এটাই শ্রেষ্ঠ সিদ্ধান্ত।”

হুয়াই বড়জন মাথা নিল, কিছু বলল না, চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল, ইউনিং সম্রাট হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন, “হুয়াই, তুমি কেন জিজ্ঞেস করো না, আমি মা রুজেংকে কেন বেছে নিচ্ছি?”

হুয়াই বড়জন হাতে আদেশ দেখে বলল, “মহারাজ, এই সেনাপতি তো সপ্তম রাজপুত্রের মামা। মা রানি চলে যাওয়ার পর, এত বছর মা সেনাপতি ঘরে, শুধু নামমাত্র兵部-তে আছে।”

“হুয়াই, তুমি তো একবারেই ধরেছ। আমি চাই, সপ্তমকে কিছু মূলধন দিই। পরবর্তীতে যে-ই রাজপুত্র দায়িত্ব নিক, উত্তর সেনানিবাসের প্রধান হিসেবে সপ্তমকে কিছুটা গুরুত্ব দেবে। যদি তার শরীর সুস্থ থাকত, আমি সপ্তমকে উত্তরাধিকারী করতাম। আহ্, সপ্তমের ভাগ্য কম। ওপরের কর্মকর্তা ফিরে এলে, সপ্তমকে 天师殿-এ পাঠিয়ে শুভ কামনা করব। আমি চাই, সপ্তম সুখে বাঁচুক।”

“সপ্তম রাজপুত্র আপনার স্নেহ পেয়েছে, ঈশ্বর নিশ্চয়ই আশীর্বাদ করবেন। যদি আর কিছু না থাকে, আমি সরে যাই।”

ইউনিং সম্রাট একটু ভাবলেন, “পুরনো রাজা হং প্রিন্স শিগগিরই রাজধানীতে আসছেন, তিনি চলে গেলে পশ্চিম সেনানিবাসে নজর রাখো। ফাং জি-ইয়েতে আমার কিছুটা সন্দেহ আছে।”

“জ্বি, আমি বুঝেছি।”

ইউনিং সম্রাট হাত নেড়ে, ক্লান্তিতে সিংহাসনে হেলান দিলেন। সারাদিন মন্ত্রীদের সঙ্গে কৌশল চালাতে চালাতে, তিনি সত্যিই ক্লান্ত। তবু জানেন, কিছু কাজ শেষ করতেই হবে। না হলে, ভবিষ্যতে দা-শা অশান্তি-অরাজকতায় ডুবে যাবে।

ইউনিং সম্রাটের ক্লান্তির তুলনায়, ঝাং রুমিং ও তার সঙ্গীরা একেবারে নিরিবিলি, কোনো কাজ নেই।

দা-শা দূতদের আশ্রয়স্থলে, ঝাং রুমিং ও তার সঙ্গীরা বিকেলে বিশ্রাম নিল, আজ কোনো আনুষ্ঠানিক কাজ নেই, সবাই স্বস্তিতে। দনলাংয়ের মনমরা ভাব দেখে, ঝাং রুমিং উত্তর মিং কর্মকর্তার নৈশভোজের আমন্ত্রণ ফিরিয়ে দিয়ে বাইরে ঘুরতে গেল। যেহেতু উত্তর মিং রাজধানীতে এসেছে, শহরের বৈচিত্র্য দেখতেই হবে।

ঝাং রুমিং লিউ শুশেংকে বাড়িতে ভাইদের দেখাশোনা করতে বলল, লি জিয়ানশান ও ছুই ঝিলিয়াংকে নিয়ে জোরপূর্বক দনলাংকে বের করল।

“দনলাং ভাই, এত মন খারাপ কোরো না, যেহেতু কিছু করার নেই, সবকিছু নিয়তি মেনে নাও। চল, বাইরে গিয়ে মদ খাই।” লি জিয়ানশান দনলাংয়ের কাঁধে হাত রেখে বলল।

“ঠিক বলেছেন, জিয়ানশান! কথায় আছে, হাজার দুঃখের চেয়ে একবেলা খাবার বেশি মধুর। উত্তর মিং কর্মকর্তাদের সঙ্গে খেয়ে লাভ নেই, বরং আমরা ভাইরা মিলে ভালো করে খাই।”

দনলাং কষ্টের হাসি দিল, “ঠিক আছে, আজ মাতাল না হয়ে ফিরব না, সত্যিই একবার ভালো করে মাততে চাই।”

“দন统领, আজ তাহলে তোমার সঙ্গে মদে প্রতিযোগিতা করব, দেখি কে আগে পড়ে যায়।” ছুই ঝিলিয়াংও যোগ দিল।

চারজন সাধারণ পোশাকে, ঘোড়া বা গাড়ি ছাড়াই, হাঁটতে হাঁটতে শহর ঘুরল। ছুই ঝিলিয়াং পথচারীদের জিজ্ঞেস করে জানল, শ্যাংলু শহরের সবচেয়ে বিলাসবহুল酒家-র নাম ‘জুলুয়ান’। বেশি সময় না লাগল, চারজন এক গাড়ি ভাড়া করে পৌঁছাল জুলুয়ানে।

ঝাং রুমিং খাওয়া দেখলে সব দুঃখ ভুলে যায়। কয়েক রাউন্ডের পর, দনলাং চিন্তায় ভারাক্রান্ত হয়ে টেবিলে পড়ে গেল। ঝাং রুমিং এখনও খেতে চায়, কিন্তু দনলাংকে ফেলে রাখা যায় না, তাই ছুই ঝিলিয়াংকে দিয়ে দনলাংকে আশ্রয়স্থলে পাঠাল।

জুলুয়ানের নীরব কক্ষে ঝাং রুমিং ও লি জিয়ানশান শুধু, দু’জনের মদ্যপানেও তেমন আনন্দ নেই। লি জিয়ানশান খারাপ হাসি দিয়ে বলল,

“দাদা, একটু আনন্দ চাই? শুনেছি, পিছনের বাগানে সবকিছু আছে।”

“হা হা, আমি তো সদা সত্‍ থাকি, তবে এমন পাপের জায়গা ঈশ্বরের শুদ্ধি দরকার। চল, একটু সদ‍্‍কাজ করি।”

দু’জন কথা বলতে বলতে খাওয়া শেষ করে পিছনের বাগানে গেল। জুলুয়ানের আসল আনন্দবিলাস তো পিছনে—নীরব, পরিপাটি, সর্বত্র রাজকীয় আভা। বাগানের পাহাড়-জলও নিখুঁতভাবে সাজানো।

“ভালো, প্রায় রাজবাগানের মতো। জিয়ানশান, রাজপ্রাসাদে গেছ? পরের বার তোমাকে নিয়ে যাব, ওটাই আসল বাগান।”

ঝাং রুমিং গর্বে হাঁটতে হাঁটতে, দু’জন হেলে-দুলে চলছিল, তখনই এক বাগানরক্ষী পথ আটকাল।

“দুঃখিত, আপনারা ভুল পথে এসেছেন, ডান পাশের ভবনই জুলুয়ানের অতিথি কক্ষ। সামনে যে প্যাভিলিয়ন, সেটা এক অভিজাতের জন্য বুক করা।”

ঝাং রুমিং নেশায় চোখ ঘোলাটে, অসন্তুষ্ট হয়ে বলল, “কী অভিজাত, তাকে সরাও, আমি দ্বিগুণ রুপো দেব।”

রক্ষী ঠাণ্ডা হাসি দিল, তবে বিনয়ের সঙ্গে বলল, “মশাই, ওঁকে বিরক্ত করা যাবে না, এটা শুধু অর্থের ব্যাপার নয়, ওঁর পরিচয় খুব স্পেশাল।”

“বিশেষ?” ঝাং রুমিং ভাবল, তার চেয়ে বিশেষ কে আছে। “বলো তো, কীভাবে বিশেষ?”

রক্ষী চারপাশ দেখে ফিসফিস করে বলল, “ও তো মোরা দেশের রাজপুত্র, আপনি তুলনা করতে পারবেন?”

মোরা দেশের রাজপুত্র? ঝাং রুমিং ভাবল, এই অকর্মা এখানে? বেশ, স্বর্গের পথ ছেড়ে, নরকের দরজা গলিয়ে এসেছে। যেহেতু আমি এখানে, একটু এই বোকাকে আচ্ছা করে মজা দিই।

ঝাং রুমিং মুহূর্তে মুখ বদলে, কিছু রুপো বের করল, “ভাই, আমি একটু মোরা দেশের রাজপুত্রকে দেখতে চাই, আসলে দেখতে চাই, কেমন দেখতে। একটু সুবিধা করে দেবেন?”

রক্ষী ঝাং রুমিং-এর দিকে তাকিয়ে হঠাৎ হেসে ফেলল। ঝাং রুমিং ও লি জিয়ানশান অবাক, বুঝতে পারল না, এই সামান্য রুপোতে এমন হাসি কেন।

রক্ষী রুপো নিয়ে বলল, “দূর থেকে দেখতে পারেন, বিরক্ত করবেন না, নইলে বিপদে পড়বেন।”

“ঠিক আছে, ঠিক আছে। বলুন তো, রাজপুত্রের সঙ্গে কতজন রক্ষী?”

“এমন জায়গায় বড় আনুষ্ঠানিকতা কেউ করে না, শুধু দুইজন সঙ্গী। নিশ্চিন্ত থাকুন, এখানে কেউ ঝামেলা করে না, করলে বিপদে পড়বে।” রক্ষী হুমকি দিল।

“ধন্যবাদ ভাই, আমরা দেখে চলে যাব।” ঝাং রুমিং বলল, সামনে এগিয়ে গেল।

লি জিয়ানশান তাড়াতাড়ি সঙ্গে গেল, তার জামা টেনে বলল, “দাদা, আপনি কী করতে চান?”

ঝাং রুমিং চারপাশ দেখে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল, “জিয়ানশান, তিনজনকে একাই মারতে পারবে?”

“উফ, জানতাম, আপনি ঝামেলা করবেন। মারামারি আমি ভয় পাই না, কিন্তু আপনার পরিচয়, এতে দা-শার মান যাবে। না, একেবারেই না।” লি জিয়ানশান টেনে ধরল।

“তোমার সাহস নেই, আমি কি হুটহাট ঝামেলা করি? শুধু দেখতে চাই, কেমন, বড়জোর পরিচয় দিয়ে চলে যাব। চিন্তা কোরো না, আমি জানি কী করতে হবে।” ঝাং রুমিং একটু মদ্যপ, দুলতে দুলতে এগিয়ে গেল।

লি জিয়ানশান মনে মনে ভাবল, এই লোক যেন ঝামেলা না করে, এখানে উত্তর মিং, ওরা তো নিজেদের ইয়ুশান সীমান্তে নয়। ঝাং রুমিং গেল, লি জিয়ানশানও বাধ্য হয়ে গেল।

প্যাভিলিয়নের ভিতরে, মোরা দেশের রাজপুত্র সুন্দরীকে জড়িয়ে ধরে, মুখে অজানা সুরে গান গাইছিল। লি জিয়ানশান রাজপুত্রকে দেখে বুঝল, রক্ষী কেন হাসছিল। তার খাট্টা-গোলগাল শরীর, যদি মাথার হলদে চুল না থাকত, উপরের কর্মকর্তার সঙ্গে ভাইয়ের মতোই লাগত।

ঝাং রুমিং জিভ দিয়ে ঠোঁট চাটল, “ওহো, কুৎসিত হলেও ঠিক আছে, কিন্তু এত মোটা! আজ আমি ওকে সিধে করে ছাড়ব।”

ঝাং রুমিং ফিসফিস করে বলল, ঝুঁকে মাটিতে কিছু খুঁজে নিল, পেছনে হাত রেখে এগিয়ে গেল।

“থামো, কে তুমি এত সাহসী? জায়গাটা আমার রাজপুত্রের, তাড়াতাড়ি চলে যাও।” উবাতুর সঙ্গী জোরে বলল।

ঝাং রুমিং রক্ষীর দিকে না তাকিয়ে উবাতুর দিকে বলল, “তুমি মোরা দেশের রাজপুত্র তো?”

উবাতু ভ্রু কুঁচকে, পাশে থাকা নারীকে সরিয়ে উঠে দাঁড়াল, সতর্ক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কে?”

“কে আমি, সেটা জানার দরকার নেই, শুধু বলো তুমি রাজপুত্র কিনা।” ঝাং রুমিং এগিয়ে গেল।

উবাতুর সঙ্গী সামনে এসে ঝাং রুমিংকে বাধা দিল, উবাতু ঝাং রুমিংয়ের গোলগাল শরীর দেখে হাসল, সঙ্গীকে সরিয়ে সামনে এল।

“তুমি যখন জানো আমি রাজপুত্র, তবু এসে পড়েছ, নিশ্চয়ই সাধারণ কেউ নও। বলো, কে তুমি?”

ঝাং রুমিং দুই রক্ষীর দিকে তাকাল, হাসিমুখে বলল, “রাজপুত্র, তুমি আমাকে চেনো?”

উবাতু মাথা নেড়ে বলল, “না, চিনি না।”

“ভালো, শোনো, ওইদিকে তাকাও—হ্যাঁ, ওইদিকে।”

উবাতু অবাক হয়ে ঝাং রুমিংয়ের আঙুলের দিকে তাকাল, দুই রক্ষীও তাকাল। ঝাং রুমিংয়ের ডানহাত পেছন থেকে বেরিয়ে এল, হাতে কাদামাখা আধা ইট। উবাতু যখন বুঝতে পারল না, কেন তাকাতে বলছে, ঝাং রুমিং ইটটা তুলে, জোরে আঘাত করল।

“তুমি মেয়েদের নিয়ে ঘোরো!”