প্রধান কাহিনি নবম অধ্যায় : প্রথমবার ছায়ার মানুষের সাথে সাক্ষাৎ

নবম অধ্যায় – ছায়ার সঙ্গে প্রথম সাক্ষাৎ

হৌফু থেকে বেরিয়ে, দানলাং দেখালেন যেন উদ্দেশ্যহীনভাবে রাস্তায় ঘুরে বেড়াচ্ছেন; কখনও এদিক, কখনও সেদিক দেখছেন, যেন সব কিছুই নতুন তাঁর কাছে। এ ব্যাপারে দানলাং মোটেও অভিনয় করছেন না, সত্যিই তাঁর কাছে সব কিছুই অদ্ভুত ও আকর্ষণীয়।

তবে, দানলাংয়ের মন আসলে এসব উপভোগে নেই; আকাশে উড়তে থাকা দাফেই তাঁকে সঠিক পথ দেখাচ্ছে। দানলাং ঠিক করেছিলেন, একটী ঘোড়ার গাড়ি ভাড়া করে দাফেই নির্দেশিত স্থানে যাবেন।

তিনি চারিদিকে তাকালেন, গাড়ির অপেক্ষায়, তখনই রাস্তার এক দোকান থেকে একটি তামার আয়না তুলে নিলেন। আয়নায় পেছনে তাকিয়ে দানলাং হাসলেন, মনে মনে ভাবলেন — তাঁকে আগেও কেউ পাহারা দিতে পারেনি, আজও কেউ পারবে না। তিনি সিদ্ধান্ত পাল্টে ফেললেন, আবার রাস্তার দোকানগুলো দেখতে লাগলেন, অজান্তেই হৌফু থেকে অনেক দূরে চলে এলেন।

দানলাং এসে দাঁড়ালেন এক সাধারণ স্নানঘরের সামনে, মৃদু হাসলেন, এবং ভিতরে প্রবেশ করলেন। তাঁর পেছনে যে অনুসরণকারী ছিল, সে হতবাক হয়ে গেল — এত লোকের মধ্যে সে কীভাবে নজর রাখবে! তার উপর, সেখানে বড় ছোট স্নানঘর, ব্যক্তিগত কক্ষও আছে; কোনটি দানলাং ব্যবহার করবেন, জানা নেই। সে বিপরীতে চা দোকানে বসে অপেক্ষা করতে লাগল।

কিছুক্ষণ পরে, স্নানঘরের পেছন দরজা দিয়ে দানলাং সাবধানে বেরিয়ে এলেন। বেরিয়েই, তিনি এক সাধারণ ঘোড়ার গাড়ি ডাকলেন।

“স্যার, কোথায় যাবেন?” গাড়ি চালক বিনয়ের সঙ্গে জিজ্ঞাসা করল।

“চলুন, বড় রাস্তা ধরে পূর্বদিকে যাই; পৌঁছালে আমি বলব,” দানলাং বললেন, চোখ তুলে আকাশের দাফেই পাখিকে দেখলেন।

দানলাং পরেছিলেন শিজির উপহার দেয়া পোশাক, তার জাঁকজমক দেখে চালক আর কিছু জিজ্ঞাসা করল না। দানলাং গাড়িতে উঠতেই চালক চাবুক ঘুরিয়ে গাড়ি চালাল। দানলাং দাফেইয়ের ডাক অনুযায়ী বারবার পথ নির্দেশ দিলেন, চালক কিছুটা বিভ্রান্ত হলেও শেষ পর্যন্ত ঠিক জায়গায় এসে পৌঁছালেন।

দানলাং টাকা দিলেন, চারিদিকে সতর্কভাবে তাকালেন, নিশ্চিত হলেন কোনো অনুসরণকারী নেই। তিনি সামনে একটি মোড়ে এগিয়ে গেলেন। দাফেইয়ের ডাক অনুযায়ী, ছায়ার চিহ্নিত স্থানটি ঠিক এই মোড়ে।

দানলাং মোড়ে এসে দেখলেন, কিছুটা বিস্মিত হলেন — দাফেই যে স্থান দেখিয়েছে, সেটি এক লোহা-কারখানা। পাশে গাছের ডালে ঝুলছে লোহা-কারখানার সাইনবোর্ড। বোর্ডের নিচে, যেখানে লোহার পাত মোড়া আছে, সেখানে অজান্তেই কুঠারের দ্বারা এক ত্রিভুজাকৃতি ক্ষত তৈরি হয়েছে। ত্রিভুজের মাঝ বরাবর এক দাগ, যেন ত্রিভুজকে বিভক্ত করছে।

“ঠিকই, এটি ছায়ার চিহ্ন। কিন্তু—!”

দানলাং লোহা-কারখানার দিকে তাকালেন, কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেলেন। কারণ, কারখানায় কেবল একজন, এক পা-অন্তর, মুখে বহু দাগের বৃদ্ধ লোহা-কারিগর।

“তবে কি আমি ভুল করেছি? এই বৃদ্ধ তো প্রায় মৃতপ্রায়, কীভাবে ছায়ার সদস্য হবে?”

দানলাংয়ের মনে নানা প্রশ্ন ঘুরপাক খাচ্ছিল, তবুও সিদ্ধান্ত নিলেন, পরীক্ষা করবেন, দেখবেন তিনি ছায়ার সংকেত ধরতে পারেন কিনা। যেভাবেই হোক, দাদার প্রতিষ্ঠিত ছায়ার সদস্যদের সঙ্গে সংযোগ স্থাপন, দানলাংয়ের বহু বছরের আশা।

তিনি সরাসরি কারখানায় যাননি, বরং পাশে চা দোকানে গেলেন।

“বৃদ্ধ, এক বাটি浓 চা দিন।” বললেন, দু'টি পয়সা রেখে দিলেন।

চা নিয়ে, দানলাং জিজ্ঞাসা করলেন, “বৃদ্ধ, আপনি কতদিন ধরে এখানে আছেন?”

“অনেক বছর হয়ে গেছে, শরীর আর কাজ করতে পারে না, চা দোকান বসিয়েছি, দিনে খাবার জোটে,” বৃদ্ধ চা-ওয়ালা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।

“আর পূর্বের ওই লোহা-কারিগর, কত বছর হলো এখানে?” দানলাং ইঙ্গিত করলেন।

“হু লোহা-কারিগর, তিনি এসেছেন চার বছর আগে। একা, তার এক পা নেই। এই সময়, আমাদের মতো লোকেরা বেঁচে থাকাটাই কঠিন, আপনার মতো সদয় লোকদের সহায়তায় চলে।”

দানলাং নীরবে মাথা নাড়লেন। যদি ওই কারিগর ছায়ার সদস্য হন, চার বছর ধরে এখানে লোহা-গড়া মানে তিনি叛徒 নন। সত্যিকারের叛徒 হলে, একে বহুত আগে বিলাসবহুল জীবন বেছে নিত, এখানে চার বছর কষ্ট করত না।

চা শেষ করে, দানলাং এগিয়ে গেলেন কারখানার দিকে। বৃদ্ধ কারিগর মাথা নিচু করে লোহা মারছিলেন, কেউ ঢুকতেই না তাকিয়ে কাব্যিক স্বরে বললেন—

“কী কিনতে চান? কৃষি যন্ত্র, না অন্য কিছু?”

“বৃদ্ধ, আমি একটি কুঠার বানাতে চাই। তবে, আমার এক শর্ত আছে — তিন কেজি তিন আউন্স ওজন হতে হবে, কম বা বেশি নয়।” দানলাং ঠান্ডা মাথায় বৃদ্ধের দিকে তাকালেন।

বৃদ্ধের হাতের হাতুড়ি কিছুটা থেমে গেল, তারপর আবার মারতে লাগলেন, “টাকা দিলে, বানিয়ে দেব।”

“বৃদ্ধ, কুঠারে খোদাই করতে হবে — পূর্ণ চাঁদ আঁকতে হবে।”

বৃদ্ধের হাতের হাতুড়ি থেমে গেল, দানলাংয়ের চোখে পড়ল তাঁর মুখের দাগপড়া ভয়ানক চেহারা। বৃদ্ধ দানলাংয়ের দিকে তাকালেন, চোখে এক ঝলক আলো, তবে দ্রুত ম্লান হয়ে গেল।

“তরুণ, আমি খোদাই করতে পারি না, আমি আগে লোহা-কারিগর ছিলাম না, এক সময় ব্যবসায়ী ছিলাম।” বৃদ্ধ বললেন।

দানলাং উত্তেজিত হাসি দিলেন, “আপনি যদি এখনও ব্যবসায়ী হন, আমি তিন কেজি তিন আউন্সের পিঠা কিনব, তাতে পূর্ণ চাঁদ খোদাই হতে হবে।”

“তবে পূর্ণ চাঁদের নিচে ‘শান্ত-সম্পদ শিশু’ খোদাই করতে হবে কি?” বৃদ্ধ তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন।

“হ্যাঁ, শুধু শান্ত-সম্পদ শিশুই নয়, তার ছায়াও আঁকতে হবে।”

“শান্ত-সম্পদ শিশু সাধারণ মানুষ নয়, তাঁর ছায়া নেই, সর্বত্র। ছায়া থাকে শুধু সাধারণ মানুষের, ছায়া তাদের ছাড়ে না। তরুণ, তুমি কি শান্ত-সম্পদ শিশু হতে চাও, নাকি সাধারণ মানুষ?”

“আমি— কেবল ছায়া হতে চাই, কখনো ছেড়ে না যাওয়া।”

বৃদ্ধের সংকেত শুনে, দানলাং চারপাশে তাকালেন, উত্তেজিত হয়ে মৃদু নম করলেন।

“আমি দানলাং, ছায়ার প্রবীণকে নম জানাই।”

“তুমি ছায়ার সদস্য? একটু দাঁড়াও, তুমি— তুমি কী নাম বললে?” বৃদ্ধ উত্তেজিত হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।

“আমি দানলাং, প্রবীণ, আপনি— কিভাবে পরিচয় দেবেন?”

“তুমি— তোমার পদবী দান? পা কতগুলো নও, মাথায় কয়টি ধূপ?”

বৃদ্ধের হাত কাঁপল, হাতুড়ি পড়ে গেল।

ছায়ার সদস্যদের নানা পদবী থাকতে পারে, কিন্তু দান পদবী শুধু একটিই। এই তরুণ ছায়ার সংকেত জানে, এবং নিজেকে দান বলে — বৃদ্ধ বিস্মিত ও সংশয়ে।

দানলাং দু'হাত জোড় করলেন, “আমি তিনটি পায়ে ভর করি, মাথায় চারটি ধূপ।” তিনি জানালেন, দান পরিবারে তিনি তৃতীয় প্রজন্ম, তাঁর বাবা দান উতা চতুর্থ। তাঁর দাদা দান তিয়ানই ছায়ার প্রতিষ্ঠাতা, তাই সেই হিসেবেই গোনা হয়।

“তুমি— তুমি চার নম্বর উতার সন্তান? না, তুমি নও, অন্যকে ঠকাতে পারো, আমাকে নয়।” বৃদ্ধ বললেন, মুখভঙ্গি বিকৃত হয়ে গেল, চুল্লি থেকে এক লাল গরম লোহা কাঁচি তুলে নিলেন।

“বল, কোন বৃদ্ধ কুকুরের পাঠানো?” বৃদ্ধ ষোল বছর ধরে ছদ্মবেশে আছেন, মুখ বিকৃত করেছেন, নাম বদলে রেখেছেন। এখনো তাঁকে খুঁজে পেল, মনে হলো সবাই ভাবে তিনি মানুষ খুন করতে ভুলে গেছেন।

দানলাং অবাক, “বৃদ্ধ, আমি সত্যিই দান, আমার দাদা দান তিয়ানই, বাবা দান উতা।” বৃদ্ধ আক্রমণ করতে চাইলে দ্রুত বললেন।

“থু! দান তিয়ানইয়ের নামও তোমার মুখে! আমি নিজে শিশু-প্রভুকে পশ্চিমে পৌঁছে দিয়েছি, কোথা থেকে আরেক দান পরিবারের ছেলে আসবে? কুকুর, মরো!”

বৃদ্ধের পা-অন্তর শরীর হলেও, ভীষণ দ্রুত; এক পা পেছিয়ে, ছায়ার মতো দানলাংয়ের দিকে ছুটে এলেন। তাঁর হাতে গরম লোহা কাঁচি, দ্বিধাহীনভাবে দানলাংয়ের গলা কাটতে এল।

দানলাং ভাবেননি, এই পা-অন্তর বৃদ্ধ এত দ্রুত, জঙ্গলের চিতা থেকেও বেশি। প্রস্তুতি ছিল না, পালাতে পারলেন না। হঠাৎ, তিনি হাত বাড়িয়ে কিছু তুলে ধরলেন—

“প্রবীণ, থামুন, দেখুন তো এটি কী।”

দানলাং মূলত ছায়ার পরিচয়পত্র তুলতে চেয়েছিলেন, যা ফাং ইয়ান যাওয়ার সময় দিয়েছিলেন। কিন্তু আতঙ্কে ভুল করে, পশ্চিমি হৌফুর পরিচয়পত্র তুলে ধরলেন।

বৃদ্ধও অবাক, আক্রমণ থামালেন। বুঝতে পারলেন দানলাংয়ের হাতে ‘হৌফু’ লেখা পরিচয়পত্র, সঙ্গে সঙ্গে ক্ষুব্ধ হলেন, যেন উপহাস করা হয়েছে।

“তোমার পাঠানো পা-চাটা কুকুর! মনে হচ্ছে, তখনকার ঘটনায় তোমাদের পশ্চিমি হৌফুরও হাত ছিল। মরো, আমি এখনই তোমাকে নরকে পাঠাব। তোমার মাথা, পশ্চিমি হৌফুর দরজায় ঝুলবে।”

“আহ, না, থামুন! আমি ভুল তুলেছি, থামুন! এটা!” দানলাং বুঝলেন ভুল করেছেন, দ্রুত ছায়ার পরিচয়পত্র খুঁজে বের করলেন।

বৃদ্ধ শুনলেন না, দ্বিতীয়বার উপহাস পেয়ে, গরম কাঁচি দিয়ে দানলাংয়ের দিকে আক্রমণ করলেন। দানলাং শরীর বেঁকিয়ে প্রথম আঘাত এড়ালেন, কিন্তু পরের আঘাত আর এড়াতে পারলেন না।

“ছায়ার পরিচয়পত্র এখানে, থামুন!”

দানলাং চোখ বন্ধ করে, হাত বাড়িয়ে দিলেন—