মূল অংশ তেইয়াশতম অধ্যায় এক ধাপে স্বর্গারোহণ

তেইসমস্ত রাতের মধ্যে ঝাং রুমিংয়ের ভাগ্য রীতিমতো বদলে গেল; এক নিঃশক্ত, পদবিহীন প্রার্থনাকারী থেকে সে হঠাৎ করেই রাজদরবারের তৃতীয় শ্রেণির উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা হয়ে উঠল। এই আকস্মিক সৌভাগ্য যেন তাঁর কাছে অবিশ্বাস্য মনে হচ্ছিল।

ইউনিং সম্রাট দু'বার কাশলেন, উদ্দেশ্য ছিল ওপরের কর্মকর্তাকে স্মরণ করিয়ে দেওয়া যে, তাড়াতাড়ি সম্রাটের আদেশ গ্রহণ করে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করুক, যাতে তিনি পরবর্তী পদক্ষেপ নিতে পারেন। কিন্তু ঝাং রুমিং তখনো আনন্দের মোহে ডুবে, মনটা ঘুরপাক খাচ্ছে—কি করে বাড়ি ফিরে পূর্বপুরুষের কবর মেরামত করবেন তাই ভাবছিলেন। শেষমেশ ইউনিং সম্রাট কিছুটা বিব্রত হয়ে গলায় আওয়াজ তুললেন এবং সোজা উঠে যাইয়াংশিন প্রাসাদে আলোচনার জন্য রওনা দিলেন।

সম্রাট চলে যেতেই ইউ জিন ফোঁস দিয়ে ফেং ঝুনের দিকে তাকালেন, যেন বলছেন, এই সময়ে তোমার এই পত্রটা আদৌ ঠিক হয়নি। ফেং ঝুন মুখ গোমড়া করে বুঝতে পারছিলেন না কী ভুল করলেন, তাই নিঃশব্দে ওপরের কর্মকর্তার উদ্দেশে করজোড়ে অভিনন্দন জানালেন।

“অভিনন্দন হে মহাশয়, আপনাকে শুভেচ্ছা জানাই।”

“ও হ্যাঁ, আপনাকেও একইরকম শুভেচ্ছা,” এবার ঝাং রুমিং সাড়া দিলেন।

ওয়েই থোং মৃদু হাসলেন, “হে মহাশয়, এবার আদেশ গ্রহণ করে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করুন। নইলে আমি তো আদেশ আপনাকে দিতে পারছি না।”

ঝাং রুমিং কিছুটা অবাক হয়ে, পিছনের দরজা দিয়ে বেরিয়ে যাওয়া ইউনিং সম্রাটের দিকে গলা তুলে উচ্চস্বরে বললেন, “আমি, প্রজারূপে, সম্রাটের আদেশ গ্রহণ করে কৃতজ্ঞতা জানাচ্ছি। আমার সম্রাট ও দেবতাগণ যেন সমান আয়ু পান!”

ওয়েই থোংয়ের মুখে যেন কটু স্বাদ, ভাবলেন, ইতিহাসে কখনো কেউ দাঁড়িয়ে আদেশ গ্রহণ করে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করেনি। অন্য কেউ হলে তো এই অপরাধে বড় শাস্তি হতো। কিন্তু কী করা, তিনি তো দেবতাদের অনুগত। সম্রাটও কিছু বললেন না, তাহলে তিনি কেন মাথা ঘামাবেন?

যাইয়াংশিন প্রাসাদে, ইউনিং সম্রাট কঠোর মুখে ফেং ঝুনকে জিজ্ঞেস করলেন, “উত্তর সীমান্তে যুদ্ধ কেমন চলছে, কোনো হতাহতের সংবাদ এসেছে কি?”

রাজদরবারে না জিজ্ঞাসা করলেও, যুদ্ধ তো সাম্রাজ্যের ভবিষ্যৎ নির্ধারণ করে, এই বিষয়ে অবহেলা করা যায় না—সম্রাট ভালোমতোই জানেন।

ফেং ঝুন মাথা নিচু করে ভাবলেন, কী বলব? বেশি বললে যদি কেউ তদন্তে যায়, তাহলে রাজদ্রোহের অপরাধ হবে। আবার শুধু অল্পবিস্তর সংঘর্ষ বললেও, পত্রের সাথে মেলে না। ইউ জিনের দিকে একবার তাকালেন, শেষে সাহস করেই বললেন,

“সম্রাট, উত্তর সীমান্তে বিবাদ শুরু হলেও, আমাদের সৈন্যরা সাহসের সঙ্গে শত্রু প্রতিহত করেছে। এখনো কোনো সৈন্য মৃত্যুর খবর আসেনি। উভয়পক্ষ অচলাবস্থায় রয়েছে। আমার মতে, উত্তরের সেনা শিবির থেকে দশ হাজার সৈন্য পাঠানো প্রয়োজন, যাতে কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটলে সামাল দেওয়া যায়।”

“তাহলে কি উত্তর সীমান্তে বিপুল সৈন্য সমাবেশের লক্ষণ আছে?” সম্রাট চমকে উঠলেন।

“এই মুহূর্তে তেমন কিছু নেই,” ফেং ঝুন সতর্কভাবে বললেন।

শুনে সম্রাট একটু আশ্বস্ত হলেন, বুঝলেন যুদ্ধ তেমন বড় নয়, সীমান্তে সৈন্যরা সামলাতে পারবে। এবার ইউ জিনের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন,

“তুমিই বা কী মনে করো?”

ইউ জিন বললেন, “যেহেতু বড় কোনো ক্ষয়ক্ষতি হয়নি, যুদ্ধ খুবই গুরুতর নয়। এখন সেনা পাঠালে অপ্রয়োজনীয় ব্যয় বাড়বে, এমনকি সংঘর্ষও বাড়তে পারে। আমার মতে, এখন যুদ্ধ জরুরি নয়, উত্তর সীমান্তে সৈন্য সমাবেশের লক্ষণও নেই, বরং একজন দূত পাঠিয়ে সৈন্যদের সান্ত্বনা ও আলোচনা করা ভালো।”

ইউ জিন ভালোই জানেন, আদৌ কোনো যুদ্ধ হয়নি, সবই তাঁর বানানো গল্প। সত্যি সত্যি সেনা পাঠালে বাজেট বেড়ে যাবে, আর তাঁর মিথ্যাও ফাঁস হয়ে যাবে। তাছাড়া, তাঁর মনে নতুন এক ষড়যন্ত্র চলছে, এই মুহূর্তে সেনা পাঠানো একেবারেই ঠিক হবে না।

সম্রাট কিছুক্ষণ ভেবে দেখলেন, ইউ জিনের কথা যুক্তিযুক্ত। তবে সামরিক বিষয়ে সিদ্ধান্ত নেবার জন্য তিনি ফেং ঝুনকেই অগ্রাধিকার দেন।

“তুমি কী মনে করো?” সম্রাট ফেং ঝুনকে বললেন।

ফেং ঝুন ইউ জিনের দিকে তাকিয়ে বললেন, “সম্রাট, আমারও মনে হয় প্রধানমন্ত্রীর প্রস্তাব যথাযথ। যুদ্ধ যখন তীব্র নয়, আগে সৈন্যদের সান্ত্বনা দেওয়া হোক এবং দুই পক্ষের মধ্যে আলোচনা চলুক। তবে, আমি মিং ইউ গেট ও লান চেন গেটের সৈন্যদের সতর্ক থাকতে নির্দেশ দেব, যাতে প্রয়োজনে উত্তর সীমান্তে দ্রুত সহায়তা পাঠানো যায়।”

“ভালো, যখন তোমরা দুজনেই একমত, তাই করো। কিন্তু এই কর্মভার কাকে দেওয়া যায় বলে তুমি মনে করো?” সম্রাট ইউ জিনকে জিজ্ঞেস করলেন।

“সম্রাট, আমার মতে—ওপরের কর্মকর্তা নিঃসন্দেহে উপযুক্ত।”

ইউ জিন বলামাত্র, শুধু সম্রাট নয়, ফেং ঝুনও থমকে গেলেন। তাঁর মনে হলো, যখন যুদ্ধটাই বানানো, তখন ওপরের কর্মকর্তাকে পাঠানো মানে নিজের পায়ে কুড়াল মারা। সবার মাঝে একমাত্র ওই ব্যক্তি চুপচাপ দাঁড়িয়ে, মুখে মিষ্টি হাসি।

ওপরের কর্মকর্তা নিরুত্তর দেখে, সম্রাট মৃদু হাসলেন, “তাঁর তো প্রশাসনিক কোনো অভিজ্ঞতা নেই। তাছাড়া সীমান্তে শুধু সৈন্যদের সান্ত্বনাই প্রধান কাজ নয়, শত্রুর অভিসন্ধিও বুঝতে হবে। আমার মনে হয়, সেনাবিভাগের কোনো উর্ধ্বতন কর্মকর্তাকে পাঠানোই ভালো।”

“সম্রাট, ওপরের কর্মকর্তা তো সারা দেশবাসীর জন্য প্রার্থনা করেন, আবার সম্প্রতি আপনি তাঁকে巡天监 পদে অভিষিক্ত করেছেন। তিনি গেলে রাজাধিরাজের প্রতিনিধি হয়ে প্রার্থনা করতে পারবেন, এতে সৈন্যরাও কৃতজ্ঞ হবে।” ইউ জিন বললেন।

ইউ জিনের দৃঢ়তায় ফেং ঝুনও সমর্থন দিলেন, যদিও তাঁর উদ্দেশ্য বোঝেন না, কিন্তু দুজনের পথ এক। বললেন, “সম্রাট, আমিও একমত।”

সম্রাট ভ্রু কুঁচকে, এখনো অন্যমনস্ক ওপরের কর্মকর্তাকে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি এই দুঃখ-কষ্টের দায়িত্ব নিতে রাজি?”

সম্রাট মনে মনে চাইলেন, সে যেন না বলে, যাতে তিনি বিষয়টা অন্যভাবে মেটাতে পারেন। যুদ্ধে অভিজ্ঞতা নেই, তাই তিনি চান না দায়িত্বটা তাঁর ঘাড়ে পড়ে।

কিন্তু ঝাং রুমিং ততক্ষণে একেবারেই অন্য ভাবনা নিয়ে ব্যস্ত—এই巡天监 পদে কতটা ক্ষমতা, কত বেতন, কত ঘুষ আসবে—এ নিয়ে হিসেব কষছিলেন। হঠাৎ নিজের নাম শুনে, ভাবলেন আদেশ গ্রহণ না করার জন্য ডাক পড়েছে, সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।

“আমি,巡天监 ও সম্রাট-নিযুক্ত天师 ওপরের কর্মকর্তা玄悟, আদেশ গ্রহণ করে কৃতজ্ঞতা জানাচ্ছি।”

সম্রাট বিরক্ত হয়ে চোখ উল্টালেন, সীমান্তের যুদ্ধ নিয়ে কথা হচ্ছে, তুমি কিছু না বুঝেই কৃতজ্ঞতা জানাচ্ছ? ইউ জিন ততক্ষণে নিশ্ছিন্তের হাসি হাসলেন, “সম্রাট, যখন ওপরের কর্মকর্তা আদেশ গ্রহণ করেছেন, তাড়াহুড়ো নেই, আপনার অভিষেকের পরেই যাত্রা করা যেতে পারে।”

সম্রাট কিছুটা বিরক্ত, কিন্তু প্রকাশ করলেন না। ওপরের কর্মকর্তার দিকে কঠিন দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “তবে, ফেং ঝুন, তুমি এই বিষয়টি ভালোভাবে দেখো। দুই বাহিনীর মুখোমুখি অবস্থায় কোনো ত্রুটি চলবে না। যেকোনো খবর সঙ্গে সঙ্গে আমাকে জানাবে।”

“আজ্ঞা।”

“তবে, তোমরা এখন যেতে পারো, কিছু কথা আমার ওপরের কর্মকর্তার সঙ্গে আছে।”

“আমরা বিদায় নিলাম।”

ইউ জিন ও ফেং ঝুন বেরিয়ে গেলেন, যাওয়ার আগে ইউ জিন ওপরের কর্মকর্তার দিকে আলাদা করে তাকালেন। কেন জানি, তাঁর মনে ঈর্ষার হাওয়া বইল; আগে যা শুধু তাঁর ছিল, এখন এই ছেলেটি একা সম্রাটের স্নেহ কুড়িয়েছে।

প্রাসাদে শুধু সম্রাট ও ঝাং রুমিং। সম্রাট বললেন, “ওপরের কর্মকর্তা, জানো কেন তোমাকে পদে অভিষিক্ত করেছি?”

“নিশ্চয়ই সম্রাটের দূরদৃষ্টি, আমার বিশ্বস্ততা ও অক্লান্ত মনোভাব, আর দেশের মানুষের জন্য কষ্ট সহ্য করার ইচ্ছা দেখেই এমন করেছেন,” নির্লিপ্ত কণ্ঠে জবাব।

সম্রাট হেসে বললেন, “তুমি বেশ মজার। দেখো, আমার রাজ্য বাইরে শান্ত হলেও ভেতরে বিপদের ছায়া। তুমি আমার চোখ-কান হয়ে থাকবে, দেখে জানাবে কারা বিশ্বস্ত, কারা বিশ্বাসঘাতক।”

“সম্রাট চিন্তা করবেন না, আমি থাকলে কেউ বিশ্বাসঘাতকতা করলে দেবতাদের কাছে প্রার্থনা করে তার সর্বনাশ ডেকে আনব।”

সম্রাট হেসে বললেন, “এটা আমার দায়িত্ব, দেবতাদের নয়। আমি তো তোমাকে রাজকীয় তরবারি দিয়েছি, দেবতাদের কষ্ট দেবার দরকার নেই।”

“ঠিক বলেছেন, তাহলে সেই তরবারি দিয়েই—তবে সম্রাটের অনুমতি লাগবে, আমি শুধু ভয় দেখাব।”

সম্রাট সন্তুষ্ট হয়ে বললেন, “আমি তোমায় বিশ্বাস করি, আশা করি আমাকে নিরাশ করবে না।”

“দেবতারা সাক্ষী থাকুক, আমি আপনার কৃপা কখনো বৃথা যেতে দেব না। ঠিক আছে, আমার পাঁচশো কালোবর্মী সৈন্যের জন্য একজনকে নির্বাচিত করার অনুমতি দেবেন?”

“তুমি কি উপযুক্ত কাউকে চেনো?” সম্রাট জিজ্ঞেস করলেন।

“আমার মনে হয়, আমার সৎভাই দুঅান লাং সবচেয়ে উপযুক্ত। তিনি সাহসী ও বিশ্বস্ত।”

“দুঅান লাং? সে না কি পশ্চিম সীমান্তের রাজপুরুষের পালকপুত্র? তুমি ওকে উপযুক্ত মনে করো?”

ওপরের কর্মকর্তা হাসলেন, “সম্রাট, আসলে দুঅান লাংকে আমি বহু আগে থেকেই চিনি, সে সাধারণ গ্রামের ছেলে। একদিন কাকতালীয়ভাবে ফাং জিয়েয়ের মেয়েকে উদ্ধার করায়, রাজপুরুষ তাকে দত্তক নেন; তবে উদ্দেশ্য ভালো ছিল না, শুধু বিপদের সময় বলি দেবার জন্য।”

তারপর সেদিনের ঘটনার অলঙ্করণসহ বর্ণনা করলেন। শুনে সম্রাট হেসে বললেন, “দেখছি রাজপুরুষ চৌকস, আগেভাগেই সব ভেবেছেন। যেহেতু তুমি উপযুক্ত মনে করো, নিজের কাছে রাখো। আমি তোমায় অধিকার দিলাম, তবে আমার অনুমোদন নিতে হবে।”

“আমি, ওপরের কর্মকর্তা玄悟, মাথা নত করে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করি। আমার সম্রাট, আপনি দেবতাদের মতো চিরজীবী হোন।”

“ভালো, এখন যাও। আমার সিংহাসনের সতেরো বছর পূর্তি উৎসবের পরই সীমান্তে যাও।”

“উত্তর সীমান্তে? আমি সেখানে কি করব?”

“তুমি!” সম্রাট চটে উঠলেন, যেন টেবিলের কালি-পাত্র ছুড়ে মারবেন।

সম্রাট বিরক্ত হয়ে আগের সব ঘটনা বললেন। ওপরের কর্মকর্তা শুনে হেসে রাজি হলেন। এখন তাঁর পেছনে সম্রাটের সমর্থন, বুক চিতিয়ে হাঁটছেন; আনন্দের সংবাদটা দুঅান লাংকে জানাতে উদগ্রীব। যদিও মাঝে মাঝে দুঅান লাংকে মেরে ফেলতে ইচ্ছা হয়, তবুও সমগ্র রাজধানীতে তাঁর একমাত্র অন্তরঙ্গ বন্ধু সে-ই।

ঝাং রুমিং বোকা নন, পাঁচশো সৈন্যের এই নেতৃত্ব নিয়ে নানা পক্ষ লড়াই করবে। তিনি দুঅান লাংকে নির্বাচিত করেছেন যাতে অন্য কোনো পক্ষ বা সম্রাটের গুপ্তচর এসে বসতে না পারে।

দুঅান লাংয়ের প্রতি রাগ থাকলেও, তাঁর কাজের ধরণ পছন্দ করেন, অন্তত দুজনেরই একে অন্যের সঙ্গে গোপন কথা বলার মতো সম্পর্ক আছে। এবং সত্যি বলতে, দুঅান লাং ছাড়া তাঁর কোনো বন্ধু নেই। বিশেষত গতরাতে দুঅান লাং প্রাণপণ রক্ষা করায়, ঝাং রুমিং গভীর কৃতজ্ঞতায় ভরে আছেন।